***
Вопрос, так резко сорвавшийся с губ, застрял в пространстве неуютной тишиной. Я торопливо сделал шаг к двери. «Ух, проклятая Луна, Уилл, решайся скорее», — моему нетерпению не было предела. Но стоило на секунду замедлить свою резвость, раскрыть ослепленные счастьем глаза, тут же заметил, что со Зверем что-то не то. Его руки, так привычно покоившиеся на груди, не вызвали во мне ни капли смятения, но вот глаза… Мне посчастливилось уловить в них крохотную искру нерешительности, и этого хватило, чтобы понять — что-то тут не так. Первое — проглотить весь страх и воспоминания. Запереть их до лучших времен. — Волчонок, — он приблизился ко мне, я же тихо сглотнул, ожидая продолжения. — Я искренне восхищен твоим боевым настроем, — нечто неуловимое было в его осанке, в плечах и мягком наклоне головы. Что-то, что он пытался скрыть. Но я ощутил. Я почувствовал его тревогу. Что же ты скрываешь, Зверь? Внезапный стук в дверь. Сердце сделало кульбит и мысли разбились на тысячу осколков. — Вот ты где, брат, — из-за двери показался долгожданный Архаэль. Он встал в проеме, его серый взгляд резко метнулся от меня к Зверю, брови дернулись, вероятно, от не слишком воодушевляющих мыслей. Я тут же слабо качнул головой, давая ему крохотный сигнал, что все в полном порядке. — Я тоже рад этой встрече, — Уилл наконец то «оторвал» от меня своё внимание. Я свободно выдохнул. Находиться под натиском его энергии не слишком приятно. Двое братьев поспешили пожать друг другу руки. На Архаэля что-то нашло и меня передернуло в тот момент, когда он обнял Зверя. Мне показалось, что эти объятия были весьма продолжительными и неловкими. Архаэль плавно повел носом. Тот факт, что он обнюхивал своего брата был весьма смущающим. Но не странным. И как оказалось, не я один заметил перемены в Звере. Судя по выражению лица Архаэля — его охватило полное негодование. Вот только от чего… — Уилл, только не говори мн… — Волчонок, — Уилл поспешил перебить брата, не забыв при этом отстраниться. — Я готов принять твоё предложение, — его мягкая улыбка заставила пошатнуться, отступить. Нет, тут точно что-то не чисто. Осколок черной тревоги зацепил душу. Даже положительный ответ Зверя не сумел вернуть прежний настрой. В груди вновь екнуло. Осколок разбил стену решительности. Я метнул взгляд к Архаэлю. Ему определенно не понравилось поведение брата, но он почему-то предпочел промолчать. Я сглотнул. Уилл приглашающе отворил двери комнаты. Секунда раздумий, громкий вздох и уверенный шаг навстречу. Я не сумел отступиться от своих планов, не позволил страху убить будущее. Мое будущее. Под пристальным взглядом серых глаз я последовал за Зверем. Если у меня не получится… Если я и сейчас проиграю, это будет конец. Самый трагичный, и самый последний. Дверь плавно закрылась. Пути назад нет. Настало начало конца.***
Знакомая лестница, холодное дыхание тьмы, каменный пол и предупреждающий скрип стали. Мы на месте. — Прошу, — Зверь галантно пропустил меня вперёд, конечно же не забыв склонить голову в приглашающем жесте. Мне было абсолютно все равно на его поднявшееся настроение. В голове четкий план. Я готов. В ответ Зверю широко улыбнулся, и постарался вернуть податливый вид. Второе — втереться в доверие. Усыпить бдительность. Именно этот пункт был для меня самым сложным. Зловещий гул помещения мурашками вгрызался в кожу. Стальные стены, впитавшие в себя капли самой искренней ярости, самого горячего пота и самого душераздирающего разочарования, отразились мутным блеском в тусклом свете. — У меня есть одно условие, — Зверь медленно обошел меня. Его цепкий взгляд был устремлен точно в глаза. Мысли в голове сжались в тонкую трубочку. Он может выдумать все что угодно. Я убедился в его неадекватности, к сожалению, на собственной шкуре. — Сегодня потренируемся в истинном обличии. Без их помощи. Мне показалось, что помещение вдруг наполнилось свежим воздухом — настолько стало легче дышать. Все складывалось даже лучше, чем я представлял. Я молча кивнул. Тратиться на бессмысленные разговоры не хотелось. Кажется, это устроило Зверя. Он прошел в противоположный конец помещения, плавно разминая шею. — Тебе тоже необходимо провести разминку, которую ты всегда выполняешь. Не забывай об этом, — его голос приобрел стальные, не терпящие возражений, ноты. Пришлось подчиниться. К тому же, разминка никогда не будет лишней. Особенно сегодня. Легкий хруст костей и блаженная свобода от скованности наполнили тело. Я был очень рад, что все раны зажили, иначе Зверь попросту не позволил бы мне находиться здесь. Как заботливо с его стороны. Живот скрутило от мыслей. Пришлось срочно менять фокус внимания. Я мягко разминал кисти рук, подошел к небольшой полке на которой лежали разного рода вещи, с которыми тренировки были нежелательны. Ключи, покрытые легким слоем пыли сразу же оказались в моих ладонях, а после — в кармане. Похоже, ими давно не попользовалась, и я очень надеюсь, что они не утратили свою функцию. Непринужденно вернулся на место. Зверь мою выходку не заметил, слава Луне, именно в этот момент он стоял ко мне спиной. — Что же, готов? — Зверь сцепил руки за спиной, как и всегда перед предстоящей тренировкой. Его спокойный, но не менее угрожающий вид должен был спугнуть меня, но я уже все решил. Встал в оборонительную позу, разумеется, это вызвало у Зверя издевательскую улыбку. Ненавижу. Он без особых усилий может победить в этой схватке, учитывая, что она будет проходить без участия наших волков. — Нападай, сокровище, — прямая, Луна его, угроза. Вибрации страха ударили в грудь. Я припал к земле. — Сейчас-сейчас… шнурки хочу потуже завязать, — я отчаянно сжал в ладонях холодный песок. — Я буду осторожен, Волчонок. Его издевательские слова раздражали, и заставляли действовать. Я вернулся в исходную позу. Размял пальцы на ногах и неспешно двинулся в сторону Зверя. Его глаза азартно заблестели. Хищник решил поиграть. Я не отступлю. Я резко ускорил темп, замахнулся, уже предвидя, как он с легкостью уйдет от моей попытки ударить. Так и произошло. Я извернулся. Зверь был полностью в этой крохотной битве. Его тело напряглось, он был сосредоточен только на мне. Впрочем, как и всегда. Он не предпринимал серьезных попыток нанести мне удары, так, просто разминался. Я же ловко уходил от него, выкручивался, скакал из стороны в сторону, вовлекал сильнее в процесс. — Ты хочешь драться или бегать от меня? — Зверь рвано усмехнулся, наблюдая за моими метаниями. Он вновь замахнулся, я резко обернулся к нему и сделал быстрый шаг навстречу. — Я выбираю бегать! Ладонь, сжатая в кулак раскрылась, отправляя в цепкие зеленые глаза добрую порцию песка. Третье — бежать. Дикий рык рассек густую тишину. Мои ноги напряглись, унося прочь. Страх. Он ударил в голову, заставил тело работать быстрее. Весь запыханный, изнывая от подкатившего адреналина, я выскочил за дверь, и прислонился к ней всем весом, затворяя помещение. Руки дрожали. Я никак не мог вставить ключ в замок. Мне казалось, что сейчас из-за двери выскочит разъяренный Зверь и разорвет меня в клочья. Быстрее. Быстрее. Наконец, ключ, идеально подходящий в разъем, щелкнул в темном коридоре, полностью ограждая от мучителя. Массивная дверь впитала в себя его озлобленное рычание. Спотыкаясь, пробирался сквозь темноту по памяти и пытался заглушить тревожное биение сердца. Слабый свет ударил по глазам, я поднялся на первый этаж замка, и тут же плотно закрыл ведущую вниз дверь. Щелкнул замок. У меня мало времени. Мне пришлось преодолеть еще одну лестницу, которая вела на второй этаж. Я ворвался в комнату Уилла… Или мою… Совершенно неважно сейчас. Здесь где-то на полках была одна очень интересная книга. Я быстро отыскал ее, и не думая, взял с собой. По комнате поползли тягучие тени — луна медленно поднималась ввысь. Я перевел дыхание и с новыми силами пустился в бег. В холле меня встретил Архаэль. — Я отозвал всю охрану, дружок, насчет этого не беспокойся, — его голос спокойный, но я уверен, он испытывал хотя бы каплю волнения. — Моя главная проблема не они, — я попытался сделать беспечный вид. Вышло отвратительно. Я сейчас состоял на девяносто девять процентов из страха и тревоги. — За Уилла тоже не переживай, к твоему счастью, он в ближайшее время не сможет выбраться. Признаться, я был крайне удивлен словам Арахаэля. Неужели такой сильный оборотень не сможет снести дверь? Кажется, он уловил мой немой вопрос и пояснил: — Он сейчас один. У него нет зверя. Совсем. — Ч-что?! — резкий вскрик поцарапал горло. Да быть такого не может… — Это же невозможно, Архаэль! Он пожал плечами. Его глаза приобрели мягкую теплоту. — Дружок, все возможно в нашем мире. Но я думаю, это вовсе не то, чем тебе стоит сейчас забивать голову. Пожалуйста, сосредоточься на своем плане, — он подошел ко мне и осторожно положил руку на плечо, заглянул в глаза. Я никогда не смогу забыть его морозную серость глаз. Морозную до тех пор, пока он не заговорит со мной, потом она словно тает, уступая место нечто согревающему. — Ранделл, если ты только сможешь — беги как можно дальше. Скрывайся, меняй внешность, глуши свой запах, начинай жизнь с чистого листа, и никогда не возвращайся домой. Его слова ввели в оцепенение, посеяли ужас в сердце. Ноги превратились в лед. Я попытался рассмотреть в его глазах искру шутливости, но он был предельно серьезен. И это пугало. — Я уверен, что ты не внемлишь моему совету, — тяжелый вздох Архаэля болью отозвался в груди. — Я просто хочу предупредить, Ранделл. Уилл никогда не оставит тебя в покое. — Знаю, Архаэль, — я сжал его большие ладони. Он озвучил мои самые жуткие кошмары. Меня сковал ужас. — Но я вернусь к своему отцу, который никому не позволит навредить мне. — кажется, я пытался успокоить не его, а себя. Легкая улыбка коснулась губ Архаэля. — Что же будет с тобой? — в ужасе опомнился я, не желая представлять весь тот ужас, на который только способен этот Зверь. — Ты ведь помог мне… Он никогда этого не простит. — Каким бы озверевшим ни был Уилл, но он все еще мой брат, и не сможет серьезно навредить мне. И я попытался поверить ему. Его твердый голос и убедительный взгляд сделали своё дело. Но где-то внутри, еле ощутимо, царапались мелкие сомнения. Остальная часть прощания прошла молниеносно. Подгоняемый страхом и временем, без проблем выбрался за пределы замка. Ни единой души не встретилось по пути. Ох, Луна, я не перестану благодарить Архаэля. В любом случае, я всегда стараюсь перестраховаться, поэтому каждые лунные ночи по чуть-чуть напитывал своего волка энергией. Вышло, конечно, не полностью «зарядить» его, но на оборону точно хватило бы. Я принял решение, что мы выясним наши с ним отношения только когда я буду в безопасности. Сейчас на это не было ни сил, ни желания. Над городом взошла убывающая луна. Ее бледный свет растворился в огнях ночного города. Лужи отражали в себе множество ярких вывесок. Какой ужас, я даже не заметил, когда успел пройти дождь. Меня окатил холод. Жизнь взаперти, да еще и под боком чудовища, поставили огромную и несмываемую точку на моей расшатанной нервной системе. Ветер поигрался с прядями, что выбились из-под капюшона. Свежий запах. Запах свободы. Когда я последний раз был на улице? Крохотный камешек полетел в лужу легким пинком ноги. Давно, Ранделл, очень давно. Я старался затеряться в тóлпах оборотней. Быть легкомысленным и наивным идиотом не хотелось — Зверь несомненно имел кучу глаз и ушей по всему городу. Архаэль, конечно же, осведомил меня о наилучших путях. И вот тут встал вопрос. Я могу убраться из города по «официальному», но так есть вероятность наткнуться на нежелательных оборотней, к тому же после черты города нужно еще пройти определенное расстояние, чтобы полностью выйти за пределы Эломора. Не очень то воодушевляет этот вариант. А вот второй — все как я люблю — темный лес, в котором без проблем можно заблудиться, и непонятные тайные ходы, которые сохранились со времен одичавших предков. Выбор очевиден.