Дым в зеркалах

      Первой игрушкой, которую Шесс помнил из своего детства, был тряпичный лев. Ярко-желтый, как масло, с рыжей гривой, сплетенной из шерстяных нитей, и вышитыми защитными рунами на шкуре. Обычная игрушка-оберег, какие дарили всем детям, достаточно взрослым, чтобы покидать пределы внутреннего двора. Но пытливый ум Шесса и тут нашел почву для вопросов: почему лев? Не медведь, тигр или еще что-то, а именно лев? Так он узнал о небесных покровителях — звездных рисунках, которые предсказывали судьбу, оберегали и приносили удачу. Его покровителем был Лев.       Шесс целую неделю пребывал в восхищении, хвастался всем вокруг и презрительно фыркал на соседку, которой достался невнятный Козерог. Та в долгу не осталась, и всю следующую неделю Шесс пытался осознать, как так могло получиться, что покровителем года, а значит, более важным его символом был самый настоящий козел. Жить с этой мыслью оказалось совсем нерадостно, и о знаках, покровителях и прочем Шесс забыл надолго. Но все же иногда мысль его возвращалась к столь оригинальному сочетанию, он крутил его и так, и эдак, и все пытался понять, как же могли в одном существе сочетаться такие разные части.       Ответ Шесс нашел спустя несколько лет: разбирая старые бестиарии — наследство от полоумной бабки-химеролога, наткнулся на изображение первой истинной химеры.       «Вскормленное царем Амисодаром чудовище имело три головы: львиную, козью, растущую из спины, и змеиную, оканчивающую хвост. Передняя часть ее туловища была львиной, а задняя — козьей. Она извергала пламя и принесла многие беды земле, прежде чем могучий лучник Беллерофонт поверг ее»       Вот оно! Шесс мог ликовать: описание грозного чудовища вполне примирило его с козьей сущностью. В общий образ не вписывалась разве что змея, но раз уж ей полагалось на химере быть, то Шесс как мог постарался проникнуться к чешуйчатой гадости, и вскоре готов был признать, что если козы и львы в его гороскопе были существами явными, то змея — тайным, но совершенно точно основным. Разобравшись таким образом со звездами и знаками, переключившийся к тому времени на алхимию и тайны бессмертия Шесс о химерах забыл надолго. Но все же жизнь любит ходить по спирали, и он вполне мог догадаться, что еще одна встреча с химерой ему все-таки грозит.

***

      Алхимия, демонология и химерология для Шесса всегда были науками, прочно связанными друг с другом, именно на их стыке получалось что-то действительно восхитительное. Потому вдоволь наигравшись со всякой разной мелочью и переменным успехом (он так и не определился, являлась ли Стерлядь его успехом или провалом в части химерологии), Шесс решил взяться за что-нибудь посерьезнее. В конце концов, классика — вечна, и любой на его месте захотел бы испытать свои силы на чем-нибудь красивом и легендарном. Изначально алхимик нацелился на василиска, но поподробнее ознакомившись с условиями получения и конечными тактико-техническими характеристиками, решил, что для такого дела ему потребуется не менее компетентный чем он сам напарник, а потому проект василиска стоит отложить до лучших времен. Но вот классическая химера казалась Шессу вполне приемлемым вариантом. Если, конечно, убрать функцию огнедыхания и всякие навороты в виде крыльев, которые к изначально гармоничному созданию норовили прицепить всякие несознательные экспериментаторы. Да и летучая Стерлядь у него уже была, а вторую такую дрянь, особенно размером побольше, госпожа Тера могла бы не пережить, запрет же на эксперименты и пользование лабораторией не пережил бы уже Шесс, потому аппетиты пришлось поумерить.       К созданию химеры Шесс подошел со всей ответственностью: выбрал на базаре самую лучшую козу (хотел козла, но тот оказался излишне бодучим и не сговорчивым, так что потирающему пораненный тыл алхимику пришлось соглашаться на более смирный вариант), льва откуда-то притащил Шай, и тут оставалось только надеяться, что это «откуда-то» не было цирком или зоопарком ближайшего относительно цивилизованного городка. Змею опять же приволок Шай, но тут уж можно не сомневаться — поймал где-то за храмом, где их водилось в изобилии.       Начальным материалом Шесс остался доволен, расчеты он подготовил заранее, лишь немного откорректировав древнюю схему под современные реалии, а уж в своей способности соединить все так, как нужно, он никогда не сомневался. И на этот раз — никакого хрусталя в преобразующих кругах. Пришлось правда повозиться с управляющим элементом, все-таки тот факт, что досталась ему именно коза как-то странно влиял на прохождение командных импульсов. Шесс никогда раньше не обращал внимания на такие мелочи, и предполагал, что если рассинхронизация и всплывет, то будет минимальной. В любом случае, творение обещало быть практически идеальным. Шесс запустил пробуждающий импульс и затаил дыхание, ожидая отклика.       По всему телу сотворенного существа пробежала судорога. Алхимик восторженно наблюдал, как нервные импульсы приводили в движение мышцы, удары двух сердец запустили кровоток, легкие дернулись, и из ноздрей химеры вырвалось облачко пара. Встань. Напряжение дрожью пробежало по телу, химера медленно выпрямила козьи ноги, потом поднялась на львиные лапы, нервно выпуская когти, и замерла, настороженно дергая ушами и принюхивась. Хвост хлестнул по бокам.       Змеиная голова, до того сонная и безучастная, ударилась о бедро и тут же издала гневное шипение, взвилась, распуская капюшон и высовывая язык, пытаясь осознать окружающую реальность. Шесс нахмурился, уставившись на амулет, по которому побежали искры — слишком много противоречивых откликов за один раз. Стоило ему на мгновение отвлечься, как змея дернулась и заметалась, поняла, что ее что-то держит, и тут же без малейших колебаний укусила агрессора за неосмотрительно подставленный тыл. Вот только этим агрессором она сама и была. Вернее, вся химера, тут же взвывшая на два разных голоса. Львиная и козлиная голова уставились друг на друга, причем козлиная тут же попыталась боднуть оппонента, львиная часть дернулась, присела на задние копыта, поджав змею к брюху, и резко рванула вперед, внезапно придя к полному единодушию в части желания сбежать подальше от непонятного.       Поднявший голову от амулета Шесс увидел, как на него, не разбирая дороги, несется вся львино-козлиная конструкция, гневно-испуганное рычание-блеяние прерывалось шипением. Алхимик едва успел отскочить в сторону, открывая химере доступ к двери. Плотно закрытой двери. Под синхронный вой творение его попыталось затормозить, запуталось в собственных лапах и звучно приложилось о дверь. От удара головы взвыли еще раз и выдали совершенно не предусмотренную изначальным планом струю раскаленного пара, обращенная в противоположную сторону змеиная голова выдала при этом аналогичное действие, и химеру на бодрой паровой тяге вынесло в коридор. Вместе с дверью.       — Куда-а! — Шесс всплеснул руками, понимая, что если творение его попадется в коридоре госпоже Тере, то это будет последняя встреча в жизни химеры и бросился следом, уже осознавая, что категорически не успевает.       — Это еще что?       Когда алхимик вылетел из-за поворота, то обнаружил, что судьбоносная встреча уже произошла. Но все-таки инстинкт самосохранения у химеры присутствовал, потому как она сидела на заднице, трусливо прикрыв лапами обе головы и обмотавшись сверху хвостом. Тера медленно двигалась вокруг, а бесконечные хвосты с угрожающим шуршанием скользили следом. Шесс сглотнул, но все же сделал шаг вперед, выходя на свет, и готовясь встречать судьбу вместе со своим творением. Перед внутренним взором отчетливо маячил образ лопаты. Хотелось вцепиться обеими руками в черенок и копать. Вот только определиться алхимик никак не мог — копать ему могилу или все-таки бункер.       Кончик одного из хвостов подцепил шнурок управляющего амулета, и тот, выскользнув из ослабевшей хватки Шесса, переместился в руки Теры. Несколько мгновений она рассматривала его, постукивая кончиком длинного мундштука то по одному, то по другому элементу, отчего амулет тихо потрескивал.       — Неплохо, — Тера одобрительно кивнула и вернула амулет, — заменить огонь паром… отличная мысль.       Шесс, который ничего подобного не планировал, только судорожно кивнул.       — Убери ее только отсюда. И поправь синхронизацию: у тебя ошибка во втором блоке.       — Исправлю, — Шесс едва слышно выдохнул, наблюдая за тем, как Тера вместе со всеми своими хвостами скрывается за поворотом. Рядом точно так же выдохнула химера, успевшая подползти поближе и теперь усиленно пытающаяся за ним спрятаться.       — Испугалась, Крошка? — алхимик потрепал львиную голову за ухом и погладил по носу сунувшуюся под другую руку козлиную. Несмотря на пережитое, Шесс чувствовал себя совершенно неприлично довольным — все же это был первый раз, когда госпожа Тера не потребовала немедленно выкинуть очередное творение в окно. Уж со своим знаком зодиака он точно не мог ошибиться.