Эльфийская принцесса

— Спину выпрями, — сказал Леголас, — меч подними выше, чтобы рукоять на уровне лица была. — Он тяжёлый, — пожаловалась Алисиэль, — падает. Давай одноручный возьму? — С ним ты уже хорошо обращаешься, нужно этим учиться. — Зачем? Я всё равно не буду носить такой меч. Принц вздохнул и вытер намокший лоб. — Представь, что ты потеряешь свой меч, — устало сказал он, — или у тебя его выхватит страшное чудище. — Отберу, — фыркнула Алисиэль. — Нечего отбирать, чудище его сломало. А под ногами у тебя лежит двуручный меч… — Откуда он там лежит? — не унималась девочка. — Ну я не знаю, — пожал плечами Леголас, — остался от предыдущего искателя приключений, мир его праху. — Значит там с тем же успехом может лежать и одноручный, — подмигнула ему сестра, — правильно? — Правильно. А если его там не окажется? — Буду импровизировать. Принц убрал свой меч в ножны и потянулся. — Тогда пойдём обратно во дворец, — решил он, — будешь читать. — Не хочу читать, — поморщилась Аэль, — Я хочу сражаться! Я ведь хорошо обращаюсь с мечом, ты же сам сказал. — Уметь сражаться и уметь обращаться с мечом — это разные вещи. Пошли обратно. Леголас собрал мечи и двинулся вверх по склону. Принцесса тяжело вздохнула и пошла следом. — Я жду объяснений, — напомнила она, — В чём различие? — Вот представь, что ты сражаешься с рыцарем, — сказал ей брат, — на нём полный доспех. Ты знаешь, куда нужно бить, чтобы сразить его? — Нет, — принцесса задумчиво опустила глаза. — И чем тебе тогда поможет то, что ты умеешь обращаться с мечом? — Но я ведь не буду сражаться с рыцарями, — пожала плечами принцесса, — а чудовища доспехов не носят. — Не всегда, — Леголас перехватил мечи поудобнее, — Многие разбойники, скрывающиеся в лесах, носят доспехи. А злобы в них не меньше, чем в чудовищах. Встретишь ты двух таких — что делать будешь? — Потребую убраться с дороги именем Короля! — гордо вскинув голову, громко произнесла девочка. — Серьёзно? — Леголас насмешливо выгнул бровь. — Нет, конечно, — улыбнулась Алисиэль, — ноги в руки — и бежать! Правильно? — Именно, — засмеялся принц, — В доспехах бегать очень неудобно, не догонят. Они зашли в оружейную, где Леголас аккуратно сложил мечи. — Знание — это твоё самое сильное оружие, — заговорил он, — можно и с драконом сражаться на равных, зная его слабые места. Вот ты знаешь его слабые места? — Не знаю, — задумчиво ответила принцесса, — ты когда-нибудь убивал драконов? — Нет, ни одного, — смущенно признался эльф, — зато отец убил почти всех на Севере! Но если случится так, что мне придётся с ним сразиться — будь уверена, победа будет за мной! — пылко закончил он. — Или за мной, — усмехнулась принцесса и хитро сощурила глаза. — Тогда бери в руки книгу и садись поближе к огню. И можешь взять её себе. Вернёшь, когда прочитаешь. — сказал Леголас, оставляя её одну. Трандуил совершал ночную прогулку по замку, когда заметил свет в одном из залов. В одном из кресел напротив камина сидела Алисиэль и по-прежнему читала большую книгу, внимательно рассматривая рисунки. Заметив отца, девочка оторвалась от чтения и виновато улыбнулась. — Прости, я зачиталась и не заметила, что уже так поздно. — Как твоя тренировка? — заботливо спросил Трандуил, он подошел ближе и сел в соседнее кресло. — Чему научилась? — Немногому, но я стараюсь, — честно ответила принцесса, — Леголас дал прочесть мне книгу про слабые места разных чудовищ. — Это правильно — кивнул лесной король. После на минуту замолчал, повернувшись к огню — но запомни, Алисиэль, всякая тьма порождает чудовищ и страх, но не всякое чудовище обязательно обитает во тьме. Заметив, что дочь устало задумалась над его словами, он решил, что на сегодня уроков с неё достаточно и задал отвлекающий вопрос. — С двуручным мечом уже научилась обращаться? — Нет, он слишком тяжёлый для меня. Решили, что и без него обойдусь, — встрепенулась эльфийка. — Зря, — покачал головой Трандуил, — А если ты вдруг потеряешь свой меч? — А под ногами так удачно будет лежать двуручный? Леголас мне так же сказал, а я сказала, что с тем же успехом там будет лежать и одноручный, — неопределённо пожала плечами принцесса. Внезапно ей в голову пришла интересная мысль. — Ada — позвала его девочка почти шёпотом, отложив книгу. Король вопросительно посмотрел на неё. Алисиэль быстрыми, но плавными движениями слезла с кресла и опустилась на ковёр у ног отца. — Расскажи мне про драконов, — глаза принцессы заблестели от любопытства. — Про тех, с которыми ты сражался. Трандуил погладил её по светлым волосам, не сдержав легкой улыбки. Он не хотел пугать её слишком страшными картинами, что довелось ему наблюдать, поэтому решил ограничиться общими событиями без жутких подробностей. Расслабившись в мягком бархатном кресле, он окунулся в воспоминания и начал свой рассказ.

***

— Дракон! Спасайтесь, кто может! Дракон! — закричал кто-то на улице. Алисиэль метнулась к колоколу на площади и дернула за веревку. Колокольный звон эхом пронесся по Озёрному городу. В домах спешно стал загораться свет, и люди выбегали на улицу. А она звонила и звонила, била так яростно, что между ударами почти не было перерывов. Но потом остановилась, когда что-то внезапно изменилось: послышалось шипение, а спустя миг с верхних этажей зданий показалось пламя. Вслед за ним появились очертания острых крыльев, клыков и отливающей медью чешуи. Перемахнув через ограду, Алисиэль помчалась по одной из уцелевших улиц, по дороге помогая паникующим жителям бежать, не давая спрыгнуть в ледяную воду. Рожденные в этой стихии люди были так напуганы, что некоторые не могли даже взять шест, не то, что управлять лодкой. Дома рушились, со всех сторон доносились крики, стук, звон и треск. Кто-то выкрикивал мольбу о помощи, кто-то молился какому-то богу, кто-то пытался вывести из дома детей. Половина жителей бежала из города по мосту, некоторые гибли в пламени. Драконий огонь вырывался наружу с огромной скоростью, превращая в прах всё, что оказалось у него на пути. В мгновение ока он заполнил собой площадь и распространился по всем улицам города, огибая деревянные строения, оплавляя стены и закрадываясь в каждую щель, испепеляя всё, к чему прикасался. Девушка почувствовала, как пол уходит из-под ног, как трещат вокруг стены. Слышала, как упало что-то тяжелое и увидела вспыхнувшее рядом со собой пламя. Взрыв был настолько сильным, что языки пламени заставили стоящее рядом здание разлететься буквально на кусочки, падая в воду. Огонь охватывал всё на своём пути, превращая город в настоящий ад. Эльфийка резко отскочила за угол, прикрываясь руками от огня. Тело вытянулось в длинном прыжке, а ящики позади расшвыряло в мгновение ока. Ударная волна толкнула эльфийку в спину и припечатала об стену. Стало больно и тут же появилось такое головокружение, что на какое-то время она провалилась в сумеречное состояние, в котором все звуки слились в равномерный гул, а перед глазами появилась подрагивающая мутная пелена. Все наполняющие живот и грудную клетку органы сжались в один тугой комок, и это было хуже всего, поскольку мешало вдохнуть. А вдохнуть с каждой секундой хотелось все нестерпимее, ведь приземление плашмя на землю вышибло из легких весь воздух. По лицу пробежало что-то теплое. Осторожно прикоснувшись к саднящей щеке, она посмотрела на руку. Кровь. Видимо, зацепило щепками деревянного дома. В глазах поплыли огненные кольца и Алисиэль поняла, что если сейчас не встанет, то окончательно отключится. Морщась от боли, она поднялась на ноги. В ушах звенело, голова буквально разламывалась, а грудь словно сдавило обручем. Усилием воли она заставила себя не обращать на это внимания и побежала. Пробираться дальше оказалось ещё тяжелее. Город медленно окутывал пепел и дым. В серой пелене не видно было даже ног. Алисиэль успела пробежать ещё пару метров, когда темная фигура, резко выбежала из-за угла и с лету врезалась в неё, от удара плашмя упав на землю. Затем тень так же быстро вскочила на ноги, и эльфийка смогла различить сквозь дым знакомую ей фигуру мальчика. — Бейн?! — ошарашено посмотрела на него и схватила за плечи. — Что ты здесь делаешь?! Тот, запыхавшись от бега, не мог произнести ни слова, лишь показал пальцем куда-то позади неё. Обернувшись, она увидела совсем недалеко, на полуразрушенной башне, где стоял стреломет металась мужская фигура с натянутым луком. Это был Бард. Единственный защитник города выпускал одну стрелу за другой, тщетно пытаясь убить чудовище. — Я должен отдать ему это! — мальчик быстро развернул сверток, в котором лежала одна из четырёх стрел Гидеона — Это гномья работа и наследие нашей семьи, она может пробить любую броню! Смауг тем временем пролетел над их головами и ударил по мосту, на котором в тот момент находились спешно покидающие город люди. Огненный вал пронесся над водой, оставляя за собой лишь жирный пепел, в который превратились еще мгновение назад живые существа. — Бежим! — крикнула Алисиэль и потащила Бейна по направлению к башне, стараясь защитить его от огня. Они пробирались по горящим улицам. Гарь и копоть застилали глаза и не давала дышать, зловещая тень периодически закрывала небо, но никто не остановился и на секунду. После еще одного бесконечного поворота, наконец, показалась их цель. На фоне горящего неба четко выделялась статная фигура человека. — Я полезу, а ты жди здесь, — Алисиэль взяла у мальчика стрелу. — Нет, я иду с тобой! — мальчик сдвинул брови и ринулся пойти следом. — Послушай меня, послушай! — она резко повернулась и тряхнула его, чтобы подавить всякое желание сопротивляться, — Я знаю, как тебе тяжело и как ты хочешь помочь, но ты должен остаться внизу, найти безопасное место. Если мы не вернемся, кто позаботиться о твоих сестрах?! От этих слов мальчик вздрогнул и побледнел. Не дожидаясь его ответа Алисиэль развернулась и стала подниматься по хлипкой подпаленной лестнице. Постоянный жар воздуха, не говоря уже о полученных увечьях, определенно сказывались. Как бы не хотелось признавать, но к концу подъема Алисиэль чувствовала, как силы и энергия покидают её. Руки дрожали от напряжения, на ладонях проступили мозоли, и она все чаще стала кашлять от удушливого дыма. Наконец она сделала последний рывок, увидела меховые сапоги и их обладателя с искаженным от удивления лицом. — Принцесса?! Уходите, теперь его ничто не остановит! — Я принесла это — сказала она, показывая стрелу и ещё одну надежду на спасение. — Но…откуда она у вас? — непонимающе пробормотал лучник. — Твой сын. — Заметив, как быстро лицо мужчины заполнил страх за своего ребенка, поспешно уточнила. — С ним все хорошо, ждет внизу. Он хотел подняться, но я не позволила. Бард благодарно кивнул, взял из её рук стрелу и загрузил в стреломёт. Алисиэль подошла к нему и стала всматриваться в цель. Дракон был недалеко. Острые крылья, клыки, отливающая медью чешуя, огромный, как гора, страшный, как грозовая туча. В лунном свете поблескивало чешуйчатое брюхо, вспыхивающее разноцветными искрами драгоценных камней, казалось белым, — но в одном месте осталось темное пятно. — Смотри! — она указала Барду на то место. — Это правда, черная стрела Гидеона нашла свою цель! Послышался сиплый шелест крыльев, утробный хрип, перезвон чешуи, дракон перевалил через несколько строений и был все ближе. Башня вздрогнула, и в этот момент зазвенела тетива стреломёта. Выпущенная стрела отправилась в последний путь. Затаив дыхание, они следили за полетом стрелы. Секунда. Стрела с громким металлическим звоном отскочила от тела буквально на волосок от цели. — НЕТ, НЕТ, НЕТ!!! — закричал Бард, хватаясь за голову. Это была катастрофа в жизни несчастных людей, потерявших шанс на спасение и последнюю надежду, за которую они цеплялись в эту минуту отчаяния. Алисиэль смотрела в то место, куда упала стрела. Она с ужасом не могла оторвать взгляд, пытаясь осознать, что только что случилось. Рот застыл в немом крике. От удара стрелы такого размера дракон заметно вздрогнул, потом посмотрел взглядом полным насмешливого, злого презрения в сторону башни, где стоял Бард и Алисиэль. — Кто вы такие, что встали у меня на пути? — громогласно прорычал дракон. — Как смеете вы бросать вызов мне?! Я Смауг Ужасный, мне не страшны какие-то черные стрелы. Какая наивность! — Огромная фигура развернулась, мощный удар крыльев дракона обрушился на башню. Раздался угрожающий треск. На них посыпались деревянные балки. Алисиэль невольно отшатнулась от ударов, прикрываясь руками. Внезапно нога зацепилась за что-то, и она, потеряв равновесие, кубарем покатилась назад, тотчас же выпав наружу. Её ноги болтались в воздухе; она повисла, постепенно съезжая вниз, цепляясь ногтями за край выступа. Девушка задыхалась и беспомощно озиралась по сторонам, её сердце панически сжалось от предчувствия неизбежного… Придя в себя Бард открыл глаза и огляделся. Башня устояла, лишь её верхушка разлетелась, зацепив стреломет, утаскивая его с собой в озерную пучину. — Принцесса! — позвал он девушку, когда с ужасом не обнаружил её рядом с собой. — Я здесь! — наконец сдавленно прокричала эльфийка. В животе сделалось холодно и липко. Теперь она висела на пальцах, пытаясь подтянуться, но пальцы соскальзывали и опоры для ног не было. Схватив её за руку мужчина рывком затащил девушку обратно на башню. Отползя подальше от края, Алисиэль села на колени и закрыла лицо руками. Жар от огня был ужасен, а от пепла нечем было дышать, на зубах противно скрипел пылающий город. Повсюду, куда ни кинь взор, полыхало пламя, а до ушей долетали отчаянные вопли убиваемых людей. Слышать их крики уже было невыносимо. — Вы жалкие отродья! — гневно продолжал рычать Смауг, ломая своими задними лапами деревянные крыши домов. — Вы букашки у меня на пути! — Теперь дракон был по-настоящему в ярости. Он жаждал больше смерти, жаждал больше криков боли. Он хотел чувствовать, как ужас заменяет людям кровь, как сгущается над пылающим городом тень. Девушка оторвала руки от лица и посмотрела куда-то вдаль. Неминуемо вкрадывалась лишь одна мысль, несущая в себе ещё пока не до конца вверившийся вопрос: «Неужели это конец?». Неужели она больше никогда не увидит брата, не увидит отца. А они не узнают, что с ней стало. Она просто исчезнет, растворится. В одно мгновенье станет пеплом. Эта мысль обрушилась на неё, затмив собой жар, боль, и усталость. — Мы должны остановить его. — с отчаянием прошептала она. По щекам полились слёзы. — Но как? — тихо спросил мужчина, лежав рядом. Потрясение и раненная рука обессилили его. — Это была последняя чёрная стрела…ни одной не осталось. Тело девушки била мелкая дрожь, а перед невидящим взором эльфийская память сплетала воспоминания о прожитых днях в одну непрерывную ленту. Как давно это было… Небольшой коридор с приглушённым светом, а потом просторный зал. Теплый камин, около которого она так любила сидеть и читать различные легенды и сказания. Но тот вечер был для неё особенным. В тот вечер она была не одна. На освещённом пламенем камина пятачке ковра сидела девочка, и с замиранием сердца слушала завораживающий мерный голос отца и держала его за руку. Тогда её ладонь казалась такой маленькой и хрупкой в сильных руках Трандуила, настоящего героя, прошедшего многие войны былых эпох. — Как же ты одолел этого дракона, ada? — удивленно спросила девочка. В ответ эльф лишь чуть улыбнулся и покачал головой. Улыбка была почти незаметной, легкой, как весенний ветерок, но приносящей облегчение и надежду. — Всё что тебе нужно, это найти его уязвимое место. У каждого существа оно есть. Кто бы он ни был, будь он на стороне тьмы или света. А самое слабое место любого дракона и в то же время самая сложная цель для любого лучника — это глаза… Воспоминания, нахлынувшие сладкой волной, обволакивали теплотой. Алисиэль судорожно вдохнула — и иллюзия рассеялась. — Глаза… нужно целиться в его глаза — она посмотрела на Барда и хотела было вскочить, но ноги не слушались, словно ватные. Лучник всматривался в ее лицо, пытаясь понять, говорит ли она при ясном уме или же разум уступил место безумству. Но увидев её твердый взгляд убедился, что она говорила серьезно. Мужчина нашел в себе силы встать и помог эльфийке подняться на ноги, осторожно поддерживая. Он не до конца понял план, но решил лучше довериться и бороться с судьбой, нежели позволить смерти без сопротивления сковать себя. — Нужно закрепить лук горизонтально, чтобы сила натяжения тетивы была выше, чем обычно, — в глазах Алисиэль зажглась искра, из которой разгоралось пламя. — Тогда стрела пройдет глубоко. — она вытащила свой лук, и они стали привязывать его к двум деревянным балкам, торчавшим на том месте, где раньше стоял стреломет. Глядя на их отчаянные попытки, Смауг спросил, смотря на маленькую стрелу и девушку:  — Скажи мне, эльф… — Глаза Смауга вновь блеснули столь ярким золотом от магии, что струилась по нему и даже отзывалась на эмоции своего хозяина. — …Что делаешь ты так далеко от своих земель? Стоит ли этот жалкий городишка твоей драгоценной жизни? — Он на секунду сузил глаза и задумчиво промычал. — Хмм… Я чувствую в тебе потомка королевской крови. Я чувствую в тебе страх. Ты боишься не стать той, кем хочешь. Кем тебе предначертано быть. Но вы посмели, бросить вызов Мне! И теперь Вас не ждёт ничего… Кроме смерти! Слова дракона крепкой паутиной сковывали нутро пробираясь в потаенные уголки души. Это не пугало её, страх ушел, уступив место нарастающей злости, что сушит слёзы; она стиснула руки на веревках, пытаясь болью привести себя в чувство. — Готово! — наконец дала команду Аэль, закончив приготовления лука. И в какой-то миг она почувствовала, что и сама вся так же напряжена, вся перекручена, перевита внутри, натянута, как тетива у лука, готовая выпустить стрелу, и взгляд затвердел в металлической безжалостной сосредоточенности. — Знаешь ли ты, жалкое отродье, что стало со всеми твоими собратьями?! — вновь привлекая внимание дракона яростно прокричала она. — Их всех перебили! Пока ты наедался до отвала и прятался в своём логове, как трус! Один за другим они уходили в небытие, а ты спал в куче золота! — она угрожающе оскалила зубы и стальной взгляд серых глаз метал молнии и если бы она могла, она бы с радостью испепилила эту ящерицу, прожгла бы его тело насквозь. От этого древний дракон впал в настоящее бешенство. Решив закончить всё быстро, он устремился к башне. На этот раз он летел низко, и, когда он приблизился, над восточным берегом озера поднялась луна, и свет посеребрил его огромные крылья. Они вместе натянули тетиву в последний раз. Так сильно, что она больно врезалась в пальцы. Человек и эльф. Вместе. С маленькой стрелой, самодельным луком и надеждой в груди против огромного монстра, разрушающим всё на своем пути. Из его открытой зубастой пасти начал рождаться огонь. Вдох. Время замерло, застыв тягучей кровавой каплей и все звуки кроме стука собственного сердца исчезли. Выдох. Золотые глаза чудовища опасно блеснули в зареве пожара. В эту же секунду руки плавным движением синхронно отпустили тетиву. Стрела ушла вверх, прожужжав в воздухе, и через несколько секунд добралась до хрупкой плоти. Удар был точен — стрела вошла в глаз дракону вся, целиком — наконечник, древко и оперение. Дракон издал пронзительный вой, от которого люди на время оглохли, а по берегам озера повалились деревья и потрескались камни. Алисиэль закрыла уши руками и согнулась пополам. Вместе с криком, из пасти Смауга огромной силой ударило пламя по деревянной конструкции, поджигая у основания башню, как спичку. Дракон взвился, будто его подбросило, перевернулся в воздухе и стал падать вниз. Через минуту принцесса и лучник почувствовали сильный толчок, сопровождаемый треском ломающихся досок. Сгруппироваться для прыжка они не успели и вместе с полом стремглав полетели вниз. Сверзаясь вниз, девушка ударилась головой о торчавшую балку. Тело с грохотом упало на ещё целые конструкции и повалилось дальше, вниз. Последнее, что помнила Алисиэль, погружаясь в холодные воды — как бездонная пучина, окутывая, поглощает её, и она, сраженная, замолкает.