«Пойдём завтра в кино?» — спрашивал Антон. Он сегодня услышал, что завтра Попов работает только полдня, и, очевидно, решил этим воспользоваться.
Арс медлил, гипнотизируя монитор ноутбука. Подчиняясь внутренним желаниям, мужчина переключился между диалогами с Антонами и взглянул на беседу с Шастуном. Последнее сообщение не было прочитано, и напротив имени парня не горел значок, показывающий, что собеседник онлайн. Тогда, печально вздохнув, Исоул вернулся к Антону из «Средневековья». «Я не знаю, смогу ли» — уклончиво напечатал Попов.«У тебя есть планы?» — вежливо поинтересовался собеседник.
— Пока нет, но мало ли, — прошептал Арс, чему-то хмурясь и печатая: «Вообще-то были, и надеюсь, они ещё в силе».«Ах, понятно» «А послезавтра?»
Попов вскинул брови и отхлебнул чай, оттягивая момент ответа. В эту секунду ноутбук булькнул снова, и мужчина мгновенно свернул диалоговое окно. Да, это был он. Наконец-то писал Шастун Антон. Губы мужчины медленно растянулись в улыбке, заставляя маленькие морщинки вновь появиться у уголков глаз.«О, спасибо, намного лучше, чем вчера. Поспать было хорошей идеей, спасибо. Ты как?» — писал студент.
Арсений расцвёл, не подозревая, насколько широко теперь он улыбался, прочитав сообщение особенного человека. «Рад, что вчерашний совет тебе помог» — написал Попов Шасту, стараясь передать второму свое ликование. — «Кстати, я-таки начал «Овода»»«Серьезно? Спасибо!)» — только пару дней назад они обсуждали старых-престарых классиков, и Арсений поклялся прочесть роман Войнич, тогда как Антону было наказано познакомиться с «Цветами для Элджернона».
«Ну, мы же договорились» — забывая, что собеседник не видит его, Арс пожал плечами. Попова отвлекла вкладка со «Средневековым» Антоном.«А давай соберёмся и посмотрим что-нибудь старое? Помнится, ты говорил о своей любимой книге… У неё есть экранизация?»
«Прости, я не могу» — резко ответил Арсений, еле сдерживая требование, чтобы этот Антон не прикасался к тому, что нравится Попову. Не мог же Исоул в самом деле запретить своему знакомому читать книгу или смотреть фильм! Но отчего-то сильно хотелось.«Как Средневековье? Чумовое место?» — моргнул новым сообщением диалог с Шастуном.
Прочтя сообщение, Арс долго смеялся, закинув голову на спинку дивана. Рука, держащая кружку, мелко дрожала от содрогающей тело вибрации, оставшийся чай плескался о керамические стенки, и Попов на мгновение подумал, что слишком эмоционален сегодня. Успокоившись, он написал ответ: «Да, крайне»«Что-то случилось? Эта шутка казалась мне очень остроумной» — взволнованно поинтересовался Шаст.
«Нет, все прекрасно. Я знатно посмеялся» — успокоил собеседника Арс, все так же широко улыбаясь и буквально светясь. «И со Средневековьем все отлично» — добавил он спустя несколько секунд.«Вы там сегодня стреляли, да?» — с видимой даже сквозь экран завистью спросил Антон, уже зная ответ.
«Ага. Сегодня стрелковая встреча»«Эээээээх»— послал Антон через километры, заставляя Арса почувствовать сожаление к юноше. «А у меня скоро сессия» «Да и дипломную надо писать…»
«Зато потом на свободу!» — попытался приободрить друга Попов.«Да, ты прав. Спасибо!» — через несколько минут отреагировал Шаст. Должно быть, он устал за сегодня и нуждался сначала в минутной слабости, а потом в хорошей встряске. Теперь же…
«Пора ложиться спать» — на правах старшего заявил Арсений.«Нет ни малейшего желания тебе перечить). Жаль только, что живем в одном городе, а никак не встретимся» — последовал немедленный ответ.
«Мы обязательно встретимся, бедный ты трудоголик» — пообещал Попов, рефлекторно поднося кружку ко рту и допивая символичные остатки чая. Взаимное желание увидеться вызывало у обоих сильное предвкушение встречи. Арс отключил ноутбук и направился в ванную, попрощавшись с Шастуном и видя, что «Средневековый» Антон больше не предпринимал попыток пересечься с ним вне их клуба.***
После разговоров с Арсением — будь то телефонные беседы или электронные переписки — Шастуну всегда как-то более спокойно спалось. Как ни странно, но кошмары, изредка проскакивающие во сны Антона, приходили только в те дни, в которые они с Арсом не успевали перекинуться хотя бы парой фраз. И это была одна из многих причин, по которой Антон обожал регулярное общение с Арсением. С того самого утра, в которое Попов вывалился на тротуар под ноги студенту, Шаст чувствовал к мужчине что-то, чему не мог дать названия, но что твердо засело внутри. Арсений притягивал к себе магнитом. Он казался — да нет, он был и остаётся — загадочным и невероятно грациозным. Словно кот, росший без людской ласки, но вдруг решивший, что хочет ее, Арс выбрал Антона и день ото дня заставлял студента ждать их переписки. Теперь, когда Попов раскрывал себя все с новых сторон, Антон то и дело ждал, что мужчина, собравшись после расставания, попрощается и со студентом, но у Арса и в мыслях такого не было. Как только Антон более-менее в этом уверился, его душу заполнили радость и облегчение. Отвлекаясь от учебы, он иногда опустошал голову и отпускал фантазию в полет. И та обязательно приводила парня в затерянную в офисном квартале кафешку с кожаными диванами, к живописному виду за окном; к интересному собеседнику с широкой улыбкой, темной челкой и игривым взглядом; к его белым мышам и прочим героям старых и новых любимых книг, фильмов и игр. Кто-то бы сказал, что Антоха бесповоротно влюбился, но сам Шаст, во-первых, никому и не рассказывал об Арсе, во-вторых, не задумывался о чувствах, которые испытывает к новому знакомому. Голова и без этого была забита учёбой, и в душевных делах Шаста окутывала беззаботность, которой он в полной мере наслаждался.***
Спустя полторы недели ни один из Антонов так и не смог провести с Арсом время наедине, Шастун — по воле судьбы, «Средневековый» — по воле самого Арсения. Сегодня у Попова был внеплановый выходной. Арсений распахнул дверцы своего деревянного шкафа, склонив голову набок. Завтра начальник возьмет и его с собой на заключение с инвесторами важного контракта, и мужчина хотел уже сейчас погладить нужную одежду, чтобы на встрече выглядеть безукоризненно. Однако нутро шкафа дыхнуло на его владельца разнотонной серостью. Изредка по аккуратным стопкам одежды пробегала рябь синих или пастельных цветов, но ее было недостаточно. — И я действительно ношу только это?! — поражено спросил Арс, будто впервые оглядывая гардероб, столь типичный для него. Глянув на часы, Попов кивнул своим мыслям, и, сорвавшись с места, заметался по квартире, полностью отдавшись своей идее. Спустя двадцать минут он схватил ключи с коридорного столика и тут же скрылся за дверью. Арс направился по магазинам.***
— Здравствуйте! — вежливо произнёс кто-то за спиной, и Арс, прервав свои мысли, обернулся. Он зашёл в магазин, чьи манекены ему понравились больше, и теперь оглядывал зал в поисках чего-то похожего на наряд пластиковых людей в витринах. — Да-да, здравствуйте, — вздрогнув поначалу, ответил Арсений, увидев перед собой девушку в фирменной фиолетовой футболке. Она доброжелательно растягивала губы в улыбке, готовая помочь посетителю оставить в их секции как можно больше средств. — Вы ищете что-то конкретное? Подсказать Вам что-нибудь? — Не выбрав одну из этих стандартных фраз, сотрудница от легкого волнения протараторила обе. Попов решил, что ему не помешает помощь. — Да, пожалуйста, — он вежливо улыбнулся, — не могли бы Вы уделить мне внимание? Я бы хотел… полностью изменить гардероб. Взгляд насыщенно голубых глаз Арсения выглядел как никогда полным решительности и энтузиазма. Бровки девушки на секунду поползли вверх от этих слов, но она взяла себя в руки, повторяя в голове, что слово клиента — закон. — Я хотел бы начать, — снова заговорил Арс, — вон с тех вещей, — кивком мужчина указал на одного из манекенов, что теперь стояли к ним спиной. Попов с каждой секундой наполнялся уверенностью и энергией, концентрируясь на своих изменившихся вкусах и выкинув все остальное из головы. — А, хорошо. Идемте, — девушка повела Попова за собой, никак не беря в толк, почему мужчина во всем сером желает примерить наряд, который по цветам может соперничать даже с попугаем.***
Арсений локализовался в этой самой секции уже около получаса. Девушка приносила вещи, дизайнер компоновал их на себе. Выходило замечательно даже с первой примерки. Настолько, что консультантка, оценивающая образы Попова, раз за разом всё выше вскидывала брови, а ее взгляд становился более удивленным. Девушка не могла и подумать, что так неинтересно одетый Арсений может на самом деле выбирать яркую, гармонично сочетающуюся одежду. В какой-то момент Арс раскрепостился, и начал давать советы и другим посетителям. Сначала шепотом, понемногу, потом все увереннее и громче. К его советам прислушивались и оставались довольны результатом. Одни только консультантки не знали, что им делать: радоваться за посетителей или негодовать по поводу внештатного советчика. Наконец Попов прошёл на кассу с целой кипой вещей. Молодой человек за стойкой, находящийся в курсе происходящих событий, долго пробивал новый гардероб дизайнера, после чего, решившись, дружески спросил: — Хотите, мы пробьём Вам скидку постоянного клиента? Вы столько набрали и так нам помогли сегодня, что стали родным. Попов улыбнулся кассиру в ответ и скромно пожал плечами. Тогда молодой человек, окончательно уверившись, достал из-за кассы связку карт и провёл одной из них по нужному экрану. Тот показал скидку. Расплатившись, Арсений очень тепло попрощался с персоналом и наконец покинул секцию, со всех боков обвешанный пакетами. Арс сдал свои покупки в камеру хранения и вновь отправился вглубь торгового центра. Он все так же находился в прекраснейшем состоянии духа, полностью погружаясь в это дело. Ему нужна была обувь и верхняя одежда. Вместо своего серого пальто Попов разжился темно-бордовым, а на случай активных занятий присмотрел короткий пуховик, усыпанный маленькими, неяркими, переливающимися звездами. Ботинок Арс пересмотрел около десятка пар, но так и не нашёл тех, которые бы запали в душу. Тогда он глянул на свои и, сощурившись, решил, что и его обувь довольно хороша. Вызвав такси, Арс зашёл в гардеробную комнату, забрал свою серую верхнюю одежду, забрал из камеры хранения свои покупки и направился к выходу. Мужчина провёл в центре около двух с половиной часов, но он был очень доволен результатом.***
Арсений последовательно развешивал в шкаф только приобретённые вещи, то и дело снова вытаскивал их и просто не мог наглядеться. Они буквально искрились энергией и желанием преобразить своего новоиспеченного хозяина. Попутно разбирая покупки, Попов вполголоса беседовал с собой — с недавних пор это вошло у него в привычку. — Как мне нравится эта рубашка, — вешая красную вещь, мужчина даже покачал головой в восхищении, — и почему же я раньше такое не носил? Вдруг Арс остановился, что-то болезненно осознавая. – Я знаю, почему я раньше такое не носил, — сказал он, гипнотизируя пустым невидящим взглядом нутро шкафа. — Вот поэтому! — он вскинул голову, уставившись на своё отражение. — Потому что я — это и не я, а она! — он не вспоминал о бывшей девушке ни разу до этой минуты. — Но, — Арс вновь взглянул в глаза своему отражению, — ведь ее в этом теле больше нет… Она положила только начало… Ведь она бросила меня потому, что я не был собой, а был… ей, — Арсений продолжал вещать квартире одному ему лишь понятные умозаключения, постепенно успокаивая подскочившие эмоции. — Теперь же я — это только я, — мужчина приосанился. — Я развиваюсь, я становлюсь собой — тем, кем я хочу быть, — он снова взглянул в зеркало, но теперь самодовольно. — Я не робот, слышите? Исоулы не машины. Мы тоже люди! И мы имеем право выбирать и можем меняться! — гордый собой, Арсений чуть более агрессивно раскладывал одежду по местам. Где-то глубоко внутри него разрушился очередной барьер между самим Поповым и принятием себя как частички общества… В прихожей зазвонил телефон, и Арс, аккуратно уложив очередную новую футболку, кинулся к оставленному в пальто телефону. Не успел. «Средневековый» Антон, который только что звонил, не дождался ответа. Попов пожал плечами и направился обратно к шкафу, копаясь в телефоне. Желание встретиться или поболтать с этим Антоном вне тренировок так и не появилось. Но для Арсения не было причин переживать по этому поводу. — Антон! — вдруг выдохнул он, что-то прикидывая в голове и загораясь идеей.***
С самого утра Шастун корпел над своей дипломной, которую не хотел писать на коленке за месяц до защиты. В университете пар не было, причём об этом знал и Арсений, и Серёжа. Однако оба парня также были в курсе, что Антон им предпочёл написание работы. Под тихую ненавязчивую музыку студент упорно печатал на ноутбуке, стараясь не отрываться на неважные мелочи. Однако все было против Антона. То громкая птичка прямо за окном — в честь конца осени должно быть — зальётся нескончаемой трелью, то крайне громкая пара начнёт ругаться где-то на улице, посвящая в причину конфликта и отчаянно старающегося сосредоточиться бедного студента на четвёртом этаже. Однако несмотря на препятствия, дипломная работа Антона продвигалась, пусть и муравьиными шагами. Внезапно в дверь кто-то позвонил; Шаст вздрогнул, потому что никого не ждал.***
Из новых вещей Арс выбрал те, которые в сочетании понравились ему больше других. Перед выходом он начистил ботинки и бережно накинул на плечи новое пальто, довольный своим видом. Закончив прихорашиваться, Попов закрыл дверь и поспешил к остановке. Ветер ерошил волосы Арсения, облизывая и без того красные кончики ушей. Собираясь, мужчина-таки забыл натянуть шапку, однако даже замерзшее лицо не прибавило ему решительности. Попов стоял перед входными дверями, провожая взглядом шныряющих туда-сюда людей. Наконец с одним из них он вошёл. Вахтерша грозно обвела взглядом наряд Арса и остановилась на его лице, изогнув бровь. — Я Вас не знаю, молодой человек, — уверенно произнесла она. — Оу, да! — Попов улыбнулся женщине, чувствуя неловкость. — Я бы хотел зайти за другом, на улице просто холодно, — он умоляюще сложил брови домиком. Эта женщина, должно быть, была все ещё одинока в свои тридцать с хвостиком, поэтому вопреки правилам заговорчески улыбнулась визитору. — Паспорт есть? — спросила она по-доброму. — Да, конечно, — Арсений залез в карман и выудил корочку. Протянув ее в окошко вахты, Попов губами произнёс: «Спасибо» и растворился на лестнице. Помнится, Антон жил в комнате с номером пятьсот тридцать три или около того. Надеясь, что предположение верно, Арс пешком забрался на один этаж, потом на другой, попутно проверяя нумерацию комнат. Наконец он оказался перед искомой дверью. Сердце часто забилось где-то в горле, а руки вспотели и даже мелко задрожали. Арс и сам не мог понять, что за лихорадка напала на его тело. Решаясь, он сжал подрагивающие пальцы в кулак и несмело постучал. Дверь открыл Антон. В растянутой футболке застиранного синего цвета и пижамных штанах времён его детства, облегающих ноги на манер лосин и кое-как достающих до голых колен. Студент был взлохмачен и всполошён как птичка, которую выгнали из гнезда. Увидев перед собой Арсения, Шастун чуть не чертыхнулся. Выглядел он, мягко говоря, жалко. Не хотелось представать перед другом в таком виде… Антон опустил голову, смущаясь своего наряда, а Арсений умиленно улыбнулся. — Чудный костюмчик, — с беззлобной улыбкой отметил он. — Я зайду? — Конечно, — не поднимая головы, Антон посторонился, и Арс просочился в комнату. — Почему комната «на пятьсот» находится на четвёртом этаже? — первым делом спросил Попов, выглядывая в окно. — Да строительные роботы давным-давно этажи попутали. У нас на пятом живут «на четыреста», — охотно пояснил Шаст, садясь к себе за стол и пряча за ним шутовскую одежду. — Забавно, — хмыкнул Арсений осматриваясь. Они немного помолчали. Антон до сих пор смущался, Арсений только-только унял дрожь в коленях. Одновременно они вскинули головы и столкнулись взглядами. Шастун почувствовал, что краснеет. — Пошли гулять, — выпалил Попов, чудом не зажмуриваясь как ребёнок. Антон оглянулся на ноутбук, перешедший в спящий режим, и промолчал. — Просто решил, что стоит тебя вытащить из общаги, — будто оправдываясь, снова заговорил Арсений, представляя, как неловко будет выходить без друга через вахту. — Посидеть где-нибудь и все такое… — мужчина помолчал. — А ведь я гардероб сменил! — воскликнул он, решив, что если Антон не пойдёт, то новые вещи оценить просто обязан. — Смотри! — Попов расстегнул пальто, которое забыл снять. — Вау! — искренне восхитился Антон, разглядывая рубашку и штаны гостя. — Тебе идёт, — добавил он тише. — Спасибо! — ярко улыбнулся Арсений; он был очень-очень — чуть больше, чем следовало бы — доволен, что Антон оценил его утреннюю работу. — Твои изменения надо отметить, — вдруг сказал Шастун и встал из-за стола. Он подошёл к шкафу и встал в позу мыслителя. Потом оглянулся на сияющего Арса. Достал из недр деревянного друга чёрно-зеркальные штаны и футболку, которую Попов подарил Антону в своём офисе. — Как тебе? — прикладывая к себе, поинтересовался Шаст, довольный выбором. — Здорово! — искренне отреагировал Арс. Вещи были очень к лицу студенту. Пока Антон искал под кроватью носки, у которых там было определено место, Попов даже засмотрелся на фигуру друга. Опомнившись, он проморгался и демонстративно отвернулся к окну. — Все, пошли, — только эти слова заставили Арсения оторвать взгляд от пейзажа за стеклом и подняться на ноги. На вахте Арсений забрал свой паспорт, обворожительно улыбнувшись вахтерше. — Пусть твой друг заходит почаще! — то ли в шутку, то ли всерьёз крикнула она Антону на прощание.***
На остановке парни выяснили, что никто конкретно не знает, куда хочет направиться. Арсений желал просто повеселиться вместе, и Антон был с таким планом полностью солидарен. Однако на улице оставаться было глупо и холодно. — Может тогда в то кафе, где мы тебе искали хобби? — наблюдая за последними гнилыми листьями, низко кружащимися под ногами прохожих, спросил Шастун. — А что, можно! — улыбнулся Попов. — Мне тоже там понравилось. Именно в этот момент подошла нужная маршрутка. Она была большой, но практически переполненной, поэтому парням пришлось стоять, однако это никак не испортило настроения. А с учетом того, что они были практически прижаты друг к другу, даже чуть-чуть улучшило.***
— Как… дела… у тебя? — выдавил Антон, когда они с Арсом прибыли в знакомое кафе, заняли знакомый столик и заказали перекусить. Шастун вдруг снова разнервничался и совсем забыл, о чем надо говорить, поэтому выдал первое, что пришло в голову. Арсений улыбнулся и на секунду задумался над ответом. …Стоило им проговорить больше минуты, как напряжение куда-то испарилось и диалог потек как по маслу. Тихую беседу заглушал шум зала, шелест ветра за окном и прочие звуки идущей своими шагами жизни. Антон то и дело смеялся, не столько от шуток, сколько от переполняющего душу банального счастья, которого часто не замечаешь за обычной рутиной. Арсений любовался им и точно мог заявить, что такое времяпрепровождение кажется лучшим на свете. Почему? Сейчас об этом думать не хотелось. Вдруг телефон Шастуна зазвонил. Оба парня вздрогнули, и что-то неуловимое между ними лопнуло, как мыльный пузырь. — Да? — с лёгким сожалением ответил Антон. — Привет, Длинный! — радостно раздалось на том конце. — Я пришёл тебя спасти от страшного рогатого диплома! — Привет, Серёг… — почувствовав укол совести, протянул Антон. — А я уже и не в общаге… — А где ты? — опешил Матвиенко. — Мы с … — Шаст обернулся, но Арс тоже залез в свой телефон, — мы с Арсением пошли гулять, — он понизил голос. — Ах, вот как! Значит, «Серёжа, не отвлекай», а «Арс, идём гулять»?! Ну, супер, приятель, блин! — Хвостатый, выключи истерику! Он только недавно забрал меня из общаги и… Да и чего я оправдываюсь?! Встретимся позже, — и Антон положил трубку. — Прости, — сказал он Попову, убирая гаджет в карман. — Ничего, — отозвался Арсений, блокируя телефон. Когда его спутнику позвонили, он решил тоже проверить входящие. Оказалось, что второй Антон буквально завалил мужчину предложениями проветриться и вопросами вроде «Что нового?». Арс сдержанно отписался знакомому, что все в порядке, а встретиться он, к сожалению, не может. Они ещё поговорили, но какая-то часть атмосферы вокруг них так и не вернулась. За окном медленно опускался вечер и один за другим зажигались фонари. — Пойдём по домам? — вздыхая, предложил Арсений. Антон печально кивнул. Они вместе дошли до остановки, беседуя об успехах Арса на работе и Шаста в университете. — Нужно все-таки чаще встречаться, — чувствуя тепло внутри, резюмировал Антон. — Давай тогда встретим Новый год вместе? — выпалил Попов, недолго думая. Подошла маршрутка Арса, а Антон все молчал. Тогда мужчина махнул рукой и направился к дверям. Уже на подножке краем уха он услышал: «Нет, все-таки классные новые вещи ты купил. С таким красавцем грех не отметить Новый год». Широкую улыбку Арсений спрятал в высоком воротнике пальто. Долго стоять Шастуну не пришлось, и он тоже в скором времени уехал в общежитие. Подходя к корпусу, студент вздрогнул: у нужного подъезда мелко дрожал, переступая с ноги на ногу, Серёжа Матвиенко. Он был зол как собака, но все караулил и караулил под окнами. — Прив-вет, — дрожащим голосом поздоровался Шаст, подходя. — И тебе не хворать, блять! — выругался Матвиенко, стуча зубами. — Потом поругаешься со мной, — взяв себя в руки, твёрдо сказал Антон, подхватывая негнущегося товарища и таща его к подъезду. В комнате Шаст отогрел Серёжу пуховым одеялом и обжигающим чаем. Пока Матвиенко пил, он не мог ругаться, так что Антон был в безопасности. Однако, когда тот закончил, студент отошёл от товарища подальше. — Ну, и как это понимать? — нарочито спокойным голосом спросил Матвиенко, прожигая друга взглядом. — Что? — осторожно осведомился Антон. — Ты заявлял, что будешь писать дипломную работу! Просил не отвлекать! — обиженно протянул Сережа. — Да, просил! — с вызовом проговорил Шаст, поднимаясь со стула. — Но что, я виноват что ли, что ничего не писалось?! Я имею право пойти с другом в кафе! — С другом ли? — вдруг сменил гнев на милость Матвиенко, прищуриваясь. — Стоило ему предложить, так ты даже диплом бросил… Антон опустил взгляд и слегка покраснел, надеясь, что это не очень заметно из-за темноты за окном. Но долго смущение не продлилось. — Чем мне искупить лёд на твоей заднице? — повеселев, подмигнул Антон другу. Серёжа усмехнулся. Потом прищурился, разглядывая студента. — Давай встретим Новый год вместе? — спросил вдруг он. Шастун вскинул голову и пронзил друга взглядом. «Что это они все об одном?» — подумалось ему. — А что ты планируешь? — осторожно спросил Антон. — Тихий океан, — расплываясь в яркой улыбке, выпалил любящий приключения Серёжа. — Самый креативный Новый год в моей жизни, — выдохнул Шаст, рассмеявшись. — Отлично, — согревшись и скидывая одеяло, Матвиенко поставил пустую чашку на стол и поднялся. — Тогда я пошёл. Холодно и поздно. На пороге Антон все же проронил: — Только с нами поедет мой друг… Матвиенко будто на стену наткнулся. Он резко обернулся на Антона, распахнул рот, но потом передумал. — Хоть познакомлюсь с этим перцем, — проворчал он, уходя. Оставшись один, Шаст, даже не подходя к ноутбуку, завалился на кровать. «Ничего, если на Новый год мы с моим другом полетим на Тихий океан?» — напечатал он Арсу.«Здорово, оригинальный Новый год» — оптимистично отреагировал Попов, наверняка думая о том же, о чем и Антон.
Засыпая, Шастун поймал себя на мысли, что ждёт Новый год.