***
Арсений подскочил с кровати без будильника. Сколько он себя помнил, а это, на самом деле, не так уж долгий срок, его тело никогда не подводило, и он, как по команде, поднимался в нужное время. Мужчина глянул на часы — семь тридцать, то, что нужно. Он безукоризненно застелил кровать, прилизал волосы в ванной, почистил зубы. На кухне выпил кофе, помыл за собой чашку. На столешнице не осталось ни капли пролитого кофе или случайно попавшей проточной воды. Через пятнадцать минут дверь хлопнула, и квартира погрузилась в тишину, которая, впрочем, и в присутствии Арсения нарушалась нечасто. — Привет, Арс! — вырвал мужчину из своих мыслей бодрый голос. Это был Позов, выскакивающий из своей машины и сверкающий искренней дружелюбной улыбкой. Несмотря на осенний холод, он был одет в джинсы и свитер, которые позволяли ему не замерзнуть, выбегая из подъезда до машины, и из машины до офиса. — Привет, Дим, — улыбаясь, ответил Попов, притормаживая и поджидая друга у подножья лестницы. Арсений давно привык к тому, что этот человек — его друг, однако только теперь начал задумываться, почему. Ему действительно нравилось общество начитанного Позова, и Арс пришёл к выводу, что Дима — настоящий друг, один из таких, с которыми хочется проводить время, которые так ценятся в жизни и которые заслуживают широких улыбок и чистых светлых взглядов. Они молча направлялись через холл к лифтам. Исподтишка Дима поглядывал на приятеля. Он чувствовал на себе какую-то степень ответственности за Арсения, и просто не мог контролировать своё недоумение, то и дело вызываемое непредсказуемыми действиями или бездействиями Попова. Находясь внутри кабины лифта, он уже не выдержал. — Да ладно! — выдохнул Позов, всплеснув руками. — Ты о чем? — уточнил Арсений ровным тоном. Он повернул лицо к Диме, но ещё секунду смотрел в одну какую-то точку пространства. Попов опять размышлял о своей дизайнерской должности, генерируя в голове возможные сочетания цветов и фактур тканей, и хотел запомнить то, на чем его мысли прервали. — У тебя нет неприятного ощущения? Тишина не кажется некомфортной? Вообще?! — Дима все повышал голос, сдерживаясь, чтобы снова экспрессивно не всплеснуть руками. — Да нет, — Арс пожал плечами. — А почему ты спрашиваешь? — мужчина искренне недоумевал, и реакция друга на его молчание казалась ему занимательной. Он даже склонил голову набок, немного прищуриваясь. — Да потому… — Дима замолчал, формулируя мысль, — потому что у меня мозг закипает, когда я с кем-то долго нахожусь и… молчу… — Позов окончательно стушевался, понимая, как глупо звучит. Дима часто замечал за собой эту болезненную любовь к беседам, но только после вспышек негодования по поводу молчания понимал их тщетность. Позов абсолютно точно знал, что некоторые комфортно чувствуют себя в тишине, но ему досадно было понимать, что его близкий друг тоже относится к этой категории людей. — Никогда не думал об этом… — серьезно отозвался Арсений. — Я в такие моменты просто думаю о своём… — он потёр заднюю сторону шеи, испытывая перед другом лёгкий стыд за молчаливое подобие безразличия. Лифт плавно доехал до нужно этажа и приятно звякнул. Спустя мгновение двери открылись, и перед мужчинами возникла странная картина. Виктория, приятная девушка с короткой копной густых светлых волос и озорными глазами, носилась по всему этажу, то вбегая в их офис, то пробкой вылетая из него сквозь другие двери. За ней по пятам следовал Денис — немного угрюмый, но старательный сотрудник. — Я расшевелить его хотела! — не останавливаясь, верещала девушка, наверное, не в первый раз. На её лице было написано притворное опасение, хотя во взгляде виднелась детская радость. Волосы, изначально аккуратно расчесанные, сейчас, растрепавшись, развевались следом за ней, а щеки успели приобрести розовый оттенок. — Верни эскизы! — громовым тоном вторил ей Денис. Парень оказался выше и сильнее девушки, он, по идее, должен бы легко догнать ее, однако то ли Вика была слишком юркой, то ли в глубине души взлохмаченный и нахмуренный Денис сам наслаждался этой внеплановой погоней. Дима дождался, когда парочка в очередной раз завернет за угол, пробегая по уже знакомому маршруту, и нырнул в офис. Арсений последовал за ним. Он не испытывал такого же энтузиазма, как остальные наблюдатели, но, признаться, тоже находил сложившуюся ситуацию забавной, и на мгновение тень улыбки все-таки проскользнула на лице Попова. — Что это с ними? — косясь на нарушителей покоя, спросил Дима, ни к кому конкретно не обращаясь. На полу кое-где лежали сваленные с полок и столов папки, которые никто не решился поднять, опасаясь быть вовлечённым в погоню, посередине офиса стоял чей-то стул, должно быть на одном из кругов послуживший препятствием Денису. С приходом ещё двух человек в офисе стало совсем душно, и кто-то, кому повезло наткнуться на пульт от кондиционера, на радость всем включил его. — Я хотела только расшевелить! — снова раздался крик Вики. Она выглядела ещё более уставшей и растрёпанной, но ещё недостаточно обессилевшей, чтобы остановиться. — Эскизы! — на одной ноте проревел Денис. Он топал на три шага позади девушки, крепко сжав руки в кулаки, начиная дышать тяжелее. Выдохи стали сопровождаться лёгким хрипом, но исполнительный парень не мог заставить себя остановиться. — Начальник уехал, — сказал Егор, наблюдая за беготней. — Поэтому у нас самоуправление… накрылось, — по виду он казался не очень раздосадован сложившейся ситуацией; ноутбук был выключен, а любопытный взгляд метался по офису вслед за Викой и Денисом. Дима рассмеялся и прошёл на своё место. Скинув куртку и сумку, он поудобнее уселся на стуле и вместе с остальным офисом стал глазами следить за разворачивающимся представлением. На столе Димы кое-как нашлось место для его сложенных рук, на которые он положил голову. Несмотря на то, что мужчина практически ежедневно прибирал рабочее место, любая горизонтальная поверхность, принадлежащая Позову, всегда заваливалась разноцветными стикерами, папками с бумагой, чистыми страницами, карандашами, ножницами и даже кое-какими снэками. Удивительно, что сам виновник хаоса всегда безошибочно знал, в какой части беспорядка локализуется та или иная вещь. Арс, немного постояв, тоже прошёл на своё место, но, в отличие от всех остальных, прилежно включил ноутбук и открыл рабочий файл. Он действительно намеревался поработать. Какой бы забавной ни была ситуация, начальник рассчитывал на коллектив, и Попов просто не мог его подвести. Пока ноутбук загружался, Арсений покосился на стол Димы, потом на свой. Второе рабочее место не казалось пустынным, но на нем было размещено куда меньше личных вещей — только рамка, пока пустая. У Арса не дошли руки вставить какую-нибудь фотографию. Телефон в кармане завибрировал, и Попов отвлёкся на него. Прочитав сообщение, он тепло улыбнулся. Арсения расстраивал тот факт, что они с Антоном так и не виделись с самого дня знакомства. Ещё раз окинув взглядом хаос в офисе и хохочущих коллег, он, что-то прикинув, решился и быстро напечатал: «Приходи сегодня ко мне в офис. У нас начальник уехал. Сможешь?» Отправив, Арс почувствовал волнение. Сможет ли Антон? Какое впечатление на него произведёт работа Попова? Машинально пригладив волосы, мужчина тут же встряхнул головой, стараясь выбросить из неё не относящиеся к работе мысли, после чего перевёл взгляд на монитор.***
Антон действительно успел задремать на пригретом солнышком кусочке парты, но хлопнувшая дверь заставила его подскочить. — Четвёртый курс? — спросил вошедший молодой парень в очочках. — Да, — ответила староста, пока Антон молча прожигал вошедшего взглядом. В аудитории сидело ещё семь человек, трое из которых даже головы от парт не оторвали. Шастун, продолжая хмуриться, потряс головой и потёр виски, стараясь сбросить остатки сна. Это мало помогло, но парень изо всех сил удерживал себя в реальности, поддерживая голову ладонями лежащих на парте рук, желая узнать, зачем к ним пришёл этот незнакомец. — У вас сегодня пар нет, — заранее извиняющимся тоном проговорил парень. — По расписанию стоит четыре, но первую и последнюю ведёт… — он просмотрел записи в руках, выискивая имя, — Виталий Аристархович, его нет. А вторую и третью пару у вас ведут преподаватель, которые сегодня на курсах. В деканате не успели назначить замену или предупредить вас… — парень оторвал взгляд от своих рук, сжимающих какие-то бумаги и посмотрел на студентов, — так что мигом свалили отсюда, пока они не передумали! Антон послушно поднялся, схватил рюкзак и вышел из-за парты, неловко задевая и чуть не откалывая кусок сенсорной панели. Мысленно чертыхнувшись, парень замер, но поняв, что ничего не сломал, продолжил движение к двери. Мимолетно Антон подумал, что можно было бы не покидать общежития, но на самом деле конкретных планов на освободившийся остаток дня так и не оказалось, так что он надеялся, что придумает по дороге. «Да и вообще», — подумал, нахмурившись, Шастун, — «как-то это непрофессионально… Хотя…» — парень махнул рукой, иллюстрируя свои мысли. Староста тем временем разбудила одногруппников и напечатала в их общий чат о том, что пар не будет. Девушка вышла следом за Шастуном, закрывая аудиторию. — Пока, Антон! — бросила она ему в спину. Староста не отрывала ожидающего взгляда от его спины, надеясь, что Шастун обернётся. Ей хотелось этого. Но парень лишь машинально махнул ей рукой, не удостаивая вниманием. У входа он достал телефон и увидел новое сообщение. «Как раз вовремя!» — подумал Антон, набирая номер. Он очень хотел увидеть Арса, хотя и немного сомневался, что офис — подходящее для этого место. Однако только услышав длинные гудки, Шастун лучезарно улыбнулся, предвкушая разговор с Поповым, забывая, что собеседник его не видит.***
Наконец Денис догадался развернуться и побежать навстречу девушке. Привыкшая к определенному маршруту и порядком уставшая от бега Вика не успела сообразить и попала в цепкие объятия Дениса. Ойкнув, она опустила голову, избегая его взгляда. Однако парень лишь вырвал эскизы из её рук и тут же отпустил. По офису прошёлся разочарованный выдох. Вика прошла на своё место и буквально повалилась на стул. К ней тут же обернулись вопросительные взгляды сотрудников. — Нет, ну а что? Он такой грустный, такой неразговорчивый всегда, только работает и работает. Я думала, может это его развеет… — пожимая плечами, сказала она немного извиняющимся тоном, закидывая ногу на ногу и включая свой ПК. Один за одним и остальные коллеги включили ноутбуки и приступили к работе. У Арса зазвонил телефон. Схватив его, мужчина выбежал из офиса и принял звонок. — Да? — спросил он, забыв поглядеть на определитель номера. — Привет, Арс! — приподнятым тоном поприветствовал его Шастун на том конце. Его голос звучал искренне бодрым, в нем отчетливо слышалась тёплая улыбка. — О, Антон, привет! — по-настоящему обрадовался Попов. Рабочий настрой сместился в сторону, освобождая место волнению, сопровождающемуся ускоренным сердцебиением и глупой по ощущениям полуулыбкой. — Ты говорил что-то… про свой офис? — голос студента стал немного неуверенным. — Да, у нас начальник уехал, я приглашал тебя в гости, — Попов по-детски зажмурился, будто это могло бы защитить его от отказа Антона. — А если он вернется? — студент очень не хотел выслушивать порицания, которые ментально переносили его в среднюю школу и замечания за бег по коридорам. — Нет, он, когда уезжает, то точно на весь день. Он же тоже дизайнер по образованию, — открывая глаза и по-доброму усмехаясь не слишком серьезному характеру начальника, уверенно сообщил Арсений. Антон улыбнулся. Забавно, что словом «дизайнер» можно было оправдать лень появляться на работе во второй раз за день. — Тогда я могу прийти прямо сейчас! — выпалил Шастун. — Разве у тебя не пары? — Нет, их отменили, мистер Ответственность, — Антон рассмеялся собственной шутке. Арсений тоже улыбнулся. — Записывай адрес…***
Шастун стоял перед входом в высотное здание, задрав голову. Арсений сказал, их офис находится на тридцатом этаже. Так высоко… Хотя в современных городах эта отметка считается средней. Но оттуда определенно открывается интересный вид. Парень немного нервничал, закусив от волнения губу и совершенно не чувствуя, что его лицо начинает замерзать. Наконец, Антон все же оторвал взгляд от неба над головой и вошёл в здание, не забыв неловко споткнуться на лестнице. Как только двери лифта на нужном этаже открылись, Антон увидел Арсения. Щеки студента явно почувствовали тепло помещения, и морозный румянец потихоньку начал таять. Попов при виде Антона улыбнулся, а сам Шастун почувствовал, как от неожиданной встречи с Арсом сердце пропустило удар, а в груди легко разлилось какое-то необъяснимое тепло. — Давно ты перед лифтом стоишь, людей пугаешь? — вздрогнув от неожиданности, спросил парень. — У меня стол рабочий рядом с окном. Я твоё лицо уже пять минут назад внизу разглядел, — Попов пожал плечами и улыбнулся одним уголком рта. Они пожали друг другу руки, и Арс повёл студента за собой к офису. Весь короткий путь до офисных дверей Антон переводил свой взгляд со спины Арсения на свою руку и обратно; ладонь Попова ощущалась сухой и тёплой, и будто бы отпечаталась на успевшей подмёрзнуть ладошке Шастуна. — Все, это Антон. Антон, это все, — коротко и лаконично представил Попов парня, когда они зашли внутрь, и вернулся на своё место. Шастун хвостом последовал за ним. Коллеги Арсения продолжали глядеть на студента, но Антон не испытывал особой скованности, ведь он не сам пришёл, его позвали. — Присаживайся, — Арс ногой подвинул другу стул, продолжая что-то печатать на ноутбуке. — А что ты делаешь? — с интересом тоже утыкаясь носом в экран, тут же спросил Антон. — Что-то типа отчета, — отмахнулся Попов, не отрываясь от монитора. — Ничего занимательного, — он продолжил быстро печатать, немного нахмурившись и сосредоточенно следя за набираемой строкой на мониторе. Весь офис погрузился в клацанье по клавиатурам, шорох ручек и карандашей по листам. Кто-то переговаривался, но настолько тихо, что общий рабочий шум заглушал беседу. — Так ты меня позвал, чтобы я просто рядом сидел? — с ноткой обиды уточнил Шастун, откидываясь на спинку стула. — Да нет!.. Сейчас я закончу и покажу тебе кое-что интересненькое, — интригующе добавил он, и на секунду его глаза вспыхнули, но никто, даже сам Попов, этого не заметил. Антон послушно замолчал и начал тихонько крутиться на стуле. — Привет, — сказала ему сидящая неподалёку девушка, — меня Виктория зовут. — Очень приятно, — неуверенно сказал Шастун, останавливая стул к ней лицом и бегло осматривая нового собеседника. Девушка излучала доброжелательность и внутреннюю теплоту, что, смешиваясь с ее красивой внешностью, притягивало магнитом Антонов интерес. — Мне тоже, — машинально ответила девушка, оглядывая парня с ног до головы. — А вы с Арсом… — в ее голосе чувствовался заинтересованный смех, она даже многозначительно приподняла брови и взмахнула руками, пытаясь изобразить что-то. — Друзья, — мгновенно ответил Шастун. — Недавно познакомились, — он опустил взгляд и потёр рукой заднюю сторону шеи, потом взъерошил волосы и только потом снова осторожно поднял глаза. — Чудно! — Виктория искренне улыбнулась; иной раз она проявляла много любопытства или активничала, но никогда никому не желала зла. — А как вы познакомились? — влез в разговор Дима, с прищуром рассматривая студента. Спина Попова немного дернулась, будто бы он хотел сейчас оградить Шастуна от хитрого голоса Позова, да и от слишком пытливой Вики тоже. Но Арсений остался сидеть на месте, продолжая что-то печатать, одним ухом вслушиваясь в разворачивающуюся за его спиной беседу. — Да какая разница? — не выдержав, чувствуя нарастающее раздражение, рявкнул Антон, всплескивая руками. Он нахмурился и плотно сжал губы в одну линию. Парень чувствовал себя каким-то беспомощным, будто он на допросе, и, конечно, ему это не нравилось. — Просто если недавно… надо, наверное, предупредить тебя… — с опаской стреляя глазами в спину Попова, начал успокаивающим тоном Дима, миролюбиво поднимая ладони вверх. Через секунду он посерьезнел и приложил одну руку ко рту так, чтобы до чутких ушей Арсения долетело как можно меньше информации. Антон придвинулся к нему ближе. Его глаза расширились, а рот растерянно приоткрылся. Что-то внутри еле ощутимо сжалось. Антон вдруг испугался, что Арс — не тот, кем хочет казаться, хотя какой-то частью себя Шастун был уверен, что это не так, и все с Поповым в порядке. — Он очень-очень-очень… — навевая мраку, зашептал Позов, — скучный! — уже в полный голос закончил фразу Дима и рассмеялся. Арсений на мгновение перестал касаться пальцами клавиатуры и уже на миллиметр повернул голову в сторону беседующих, однако засунул обратно родившуюся реплику и продолжил печатать, радуясь скорому концу. Антон выдохнул. Снова отодвигаясь на обычное расстояние от Димы, он закатил глаза, но все-таки бесшумно хмыкнул; шутка вышла неплохая. — Нет, правда, — Вика закивала головой. — Мне порой кажется, что Арсений какой-то неудачливый. У него есть работа, квартира… но что-то не так. Он какой-то… серый, что ли, — сказала девушка, не отрываясь от просматривания какой-то папки, время от времени выделяя что-то и внося коррективы. — Вот-вот, Серый! — подтвердил Дима. — Слышал, Арс? Ты Серый! — он ткнул другу в спину пальцем и поправил очки, немного скатившиеся вниз. Попов что-то допечатал и крутанулся на стуле. Он с легким интересом иронично изогнул бровь, уставившись на образовавшийся кружок стульев. Все его лицо выражало насмешку над коллегами, позволившими называть его скучным и серым. — Пойдем, Антон, — сказал он, вставая. — Я не Серый, — упрямо ответил он Диме, открывая перед парнем дверь. Перед тем, как скрыться за ней, Арс ещё раз прожег Позова недовольным взглядом, на что тот отреагировал насмешливой и непоколебимой улыбкой. Шастун думал, что в офис ведут три разные двери, а последняя, судя по табличке, принадлежит начальнику, однако оказалось, что эта дверь ведёт не в общий коридор. Внутри комната оклеена десятками тканей различных цветов и фактур, а также уставлена столами с различной техникой. — Ну как? — с довольной улыбкой спросил Арс, замечая приоткрывшийся рот Антона. Тот только кивнул, крутя головой. Это место, по мнению студента, больше подходило названию «обитель дизайнеров», чем обычный офис снаружи. Парень не мог понять, какого цвета изначально были стены, но даже полное отсутствие окон не делало эту комнату неприятней. Шастун выглядел поражённым и заинтересованным, что отразилось в лёгкой тени улыбки на его лице. Арсений вставил принесенную флешку в компьютер — единственное устройство в комнате, которое студент смог идентифицировать. Что-то набрав, Попов повернулся к Шастуну. — За мной, — с загоревшимися глазами скомандовал он. Двигаясь рядом со столами, Арсений включал технику и ловко проводил пальцами по кнопкам или сенсорным панелям, проводя какие-то операции и поясняя Антону. — Я подключил флешку с макетом нового дизайна, но это только начало. Вот тут я определяю тип вещи — футболка с руками до локтей свободного кроя, тут ввожу цветовую гамму рисунка, тут корректирую размер и качество изображения, а тут, — Арсений остановился у большого дисплея, который от его прикосновений ожил, — происходит магия, — мужчина счастливо улыбнулся. На секунду Антон отвёл взгляд от устройства и оглядел друга. Если ещё пять минут назад он действительно выглядел Серым и больше походил на робота, чем на личность, то в этой комнате Арс преобразился. Глаза сияли, а улыбка так и приковывала взгляд. Мотнув головой, он перевёл взгляд на творящуюся «магию». На сенсорном дисплее Арсений колдовал над изображением, ища правильное расположение принта и цветовую гамму, количество самих модулей принта и отношение их размеров и расстояний. Шастун не успевал поймать всех действий и изменений будущей футболки, а Попов оказался слишком занят производством, чтобы комментировать свои действия. В итоге Арс торжественно нажал на какую-то кнопку, и изображение свернулось. Озорно глянув на друга, мужчина ввёл какие-то символы в выскользнувшей строке и смахнул получившийся файл в сторону следующего массивного аппарата. Загудев, он выплюнул на свет полупрозрачное нечто. Глаза Антона были широко распахнуты из опасения пропустить хоть какую-нибудь деталь, и в них, помимо дикого интереса и искреннего наслаждения процессом, можно даже прочесть восхищение работой Попова, которую Шастун не до конца понимал. — Смотри, — сказал Арсений, и расправил это нечто. Им оказалась неосязаемая прозрачная футболка с точно таким принтом, который дизайнер только разрабатывал. — Мы сначала создаём рисунок, а потом подбираем под него футболку, — с энтузиазмом пояснил он, решительно подходя со своим нечто к тканям и примеряя. — Вот-вот, на этой попробуй! — мгновенно включился Шастун, указывая на голубую ткань в полосочку. — Нет, это больше для рубашек; лучше вон на той! — парень указал на красную ткань в разводах; ему очень хотелось поучаствовать, глаза бегали туда-сюда, блуждая по тканям и фактурам, и Антон во все стороны вертел головой. — Почти, — одобрительно произнёс Арс, прищуриваясь, — но лучше… — он оглядел комнату, — с этим! — Попов примерил принт на темно-бордовую ткань, кивнул сам себе и, посмотрев на бирку ткани подошёл к самому массивному устройству комнаты. Положив на специальную пластину аккуратно сложенный макет, Попов что-то нащёлкал на панели, где-то ввёл какие-то цифры и нажал «Пуск». Машина мерно загудела, чуть-чуть затряслась. Через минуты четыре за полупрозрачное окошечко что-то упало, но гул не прекратился. Ещё через четыре минуты что-то упало снова, и машина замерла. Отодвинув окошечко, Арсений достал две одинаковые футболки. — Это тебе, — одну он протянул Антону. — Что? Мне? — парень опешил, его брови взлетели вверх, а щеки немного порозовели. — Тебе-тебе, не смущайся. Ты очень много сделал для меня в первый день нашего знакомства, и я хотел… да и просто для хорошего человека всегда не трудно сделать приятное! — Арсений растянул губы в улыбке и на секунду отвёл взгляд. Антон благодарно улыбнулся в ответ, пряча футболку в рюкзак, который так и болтался у него за спиной. — А это, — Арс указал на вторую футболку, — мы отдадим начальнику. А он уже решит, ставить вещь на производство или поместить в создающуюся коллекцию. Они вышли обратно в офис, и Антон решил спросить. — Как работает последняя машина? Я почти понял все, но не это. В ней просто не могут поместиться все те ткани. Да и то, они не были всех возможных цветов и фактур! — Арсению нравилось, что друг проявляет такой большой интерес к его работе, и он был рад пояснить. — Да, там у нас только основные. Но бирочные номера можно смешивать, можно комбинировать и только их части. У нас там всего лишь некоторые из вариантов, но к машине протянуты желоба, по которым к ней доставляются нити. Минута тратится на то, чтобы собрать ткань, ещё минута — на выкройку, минута на сшивание футболки и минута на печать принта. Чем сложнее вещь, тем дольше она шьётся. Если выкройки нет в базе данных машины, мы делаем только части на ней… Я показал тебе только самое простое изделие. Иногда мы по целому дню создаём одну только вещь, а на футболку с готовым принтом уходит… — он посмотрел на часы, — двадцать три минуты. — А где и как ты создал принт? — снова спросил Шастун. Он просто не мог остановить поток вопросов, так ему хотелось узнать сразу все обо всем. — Там, — Арсений кивнул на свой ноутбук и маленькую выдвижную полочку под столом. С разрешения Попова, Шастун её выдвинул и увидел графический планшет с пером, удобно примостившийся на полочке в цвет стола. Наблюдая за парнем, мужчина снова подивился тому, насколько увлекающейся натурой оказался студент. — Здорово, — восхищенно выдохнул Антон, и Арсений спрятал очередную улыбку ладонью. Шастун был поражён: настолько интересной оказалась работа его друга. Ему даже хотелось попросить разрешения прийти туда ещё и ещё, научиться делать принты и самому, но Антон усиленно держал все свои желания в узде, понимая, что ему сегодня так повезло только из-за отсутствия начальника. До обеда студент сидел на стуле рядом с работающим Арсением тише воды, ниже травы, гипнотизируя его монитор и изредка крутя головой по сторонам. Во время обеда позвонил начальник и спросил об успехах самоуправления в офисе. Поставив звонок на громкую связь, все работники сгрудились у телефона. — … так как вы там, все в норме? — раздался голос начальника. Антон переводил взволнованный взгляд с человека на человека. — Все в порядке, — ко всеобщему удивлению ответил Денис, дружелюбно улыбаясь Вике. — Работали в штатном режиме вплоть до обеденного перерыва. — Да? — мужчина на том конце был явно удивлён, — что ж… Тогда так уж и быть, идите все по домам! Мы и так опережаем намеченный гендиректором график, так что… — конец фразы потонул в хоре голосов, кричащих «Ура!». — Идите, ленивцы! — рассмеявшись, распорядился мужчина, а затем отключился. Все послушно разбрелись по рабочим местам собираться. — Посидим сейчас где-нибудь? — с надеждой спросил Дима, перегибаясь через свой стол к Арсу. Теперь, когда Попов не воспринимался как «искусственно созданный парень», этакое приложение к человеку, Позов горел желанием узнать его поближе. — Нет, извини, у него дела, — внезапно и уверенно встрял Антон, прикидывая что-то в своей голове. Он, приподняв брови, не мигая уставился на Арса. — Дела? — пораженно переспросил сам Попов, но, увидев выразительный взгляд друга, решил подчиниться. — Да, Дим, извини. Раньше начну, раньше закончу! Позов недоуменным взглядом проводил друга и друга своего друга — который тоже, вроде как, друг — и продолжил неспешно прибирать на столе.***
— Ну, и какие у меня дела? — с интересом спросил Арсений, когда они с Антоном вышли из лифта. Попов пристально и с прищуром смотрел на собеседника, пока тот строил из себя праведника, пытаясь скрыть от Арса свой хитрющий взгляд. — Я решил, что тебе нужно хобби! — объявил Шастун свой гениальный план, родившийся буквально пять минут назад. — Что? — сомневающимся тоном спросил Попов. — Хобби! — Я пошёл с Димой после работы сидеть, — Арсений попытался развернуться, но Антон не позволил. — Да постой же ты! Не очень это плохая идея! — изо всех сил старался убедить друга Шастун, по-детски крепко держа того за рукав и честными глазами прожигая лицо. Они уже успели выйти из многоэтажки, и теперь остановились на тротуаре. Их то и дело обходили люди, спешившие после обеденного перерыва на работу, какой-то живущий неподалёку подросток гулял с собакой, слезно прося ту сделать свои дела побыстрее, чтобы они смогли пойти домой. — Хорошо, валяй, — наконец подав голос, Арс уставился на Антона выжидательно. — И шапку надень, ветер. Шастун послушно надел завалявшуюся в рюкзаке шапку, желая задобрить друга, и они медленно пошли по тротуару по направлению к нужной остановке, расположенной в другом конце квартала. На секунду Антон смутился такой заботливости Арсения, но встряхнул головой, снова концентрируясь на своей идее. — Вот смотри. Тебя считают Серым. Но ты же не такой. Не такой? — Антон картинно нахмурился, изображая из себя начальника. — Не такой, — уверенно и с наигранной гордостью сказал Арс, немного подыгрывая ему. — Принимается. Какую музыку ты любишь? Может, фильм? Жанр фильма? Или книгу? Или хотя бы страну? Часть света? Может, ты хочешь что-то посетить? Что ты любишь делать такого, о чем никто не знает? Арсений растерялся. Потом надолго задумался. Его лицо приобрело сосредоточенное выражение. Он посмотрел вокруг себя, потом на свои руки, даже глянул вверх — ни одного ответа ни на один вопрос Антона нигде не оказалось. Вдруг Попова осенило, и он немного повеселел. — У меня есть любимая книга, — ухватился он за единственную ниточку. — «Цветы для Элджернона». — Хорошо, а ещё? Арс мысленно выругался. — Больше ничего, — признал он. — «Нет хобби», так и запишем, — голосом лечащего врача подытожил Шастун. — Идём дальше. Любимый цвет? Фасон одежды? Может, предпочтения по стилю? — Антон окинул взглядом внешний вид друга. Вслед за ним себя оглядел и Арсений. Он будто бы впервые осознал, что все его вещи блеклые и преимущественно серые. И как он работает дизайнером при таких предпочтениях? — Понятно, — не дождавшись ответа, вздохнул Антон. — Развитие личности — одна сотая процента. И то я тебе накинул за любимую книгу. — И что теперь делать? — тоскливо спросил Попов. Только после слов парня он потихоньку начал осознавать, что, вероятно, действительно настолько скучен, насколько говорят о нем другие. И теперь, понимая это, Арсений не собирался оставлять все так, как есть. — Искать хобби! Для начала. Добавлять яркости в твою личность! — Антон, загораясь своей идеей все больше, говорил громче, улыбался шире и сильнее размахивал руками. Кто-то, проходя мимо, оглянулся на него, но быстро потерял к экспрессивному студенту интерес. Арс обреченно кивнул. Понимая, что все не будет так легко, как кажется сейчас Шастуну, мужчина не заражался его энтузиазмом. Он наоборот бросал все ментальные силы на поиски хоть каких-то задатков интересов, особенностей личности. «Неужели я безнадёжен?» — пронеслось в его голове. — С чего начнём? — с готовностью спросил Попов, прерывая свои безрадостные мысли уверенным: «Антон мне поможет, он придумает, как мне помочь». Они выбрались из лабиринта офисных зданий и теперь шли вдоль какой-то аллеи, совсем забывая свернуть к остановке. — Надо подумать, — честно признался Шаст, и какое-то время они шли в тишине. Ветер усилился и теперь шумел где-то в листве редеющих крон деревьев, с обеих сторон подступавших к тротуару. Шаст укутался в свою не слишком тёплую куртку, но не замечал холода, усиленно решая «проблему» Арса, а Попов кидал тревожные взгляды на парня, выискивая глазами кафешку среди «остатков» офисного квартала. — Подумай хорошенько, покопайся в себе, — выпуская легкое облачко пара, наконец заговорил Антон, — что тебе нравится делать, что можно назвать твоей страстью? — парень уставился на собеседника, ловя каждое малейшее изменение в выражении лица Попова и стараясь понять, о чем тот думает. Антону нравилось сопровождать мужчину и думать, что он действительно помогает ему, студенту нравилось даже молчать в обществе дизайнера. Арсений нахмурился. Он ничего не говорил в течении четырёх минут, и Антон добавил: — Что угодно. Любая мелочь сейчас может быть хобби, если, может быть, ты не знаешь. Попов глянул на собеседника и увидел его страстное желание помочь. Антонова забота действительно трогала молодого дизайнера. — Нет, я честно думаю, — отозвался Арсений. Краем глаза он увидел какую-то кафешку и уцепился за неё взглядом. — Зайдём? — Давай, — Антон пожал плечами; ему было в общем-то все равно, где разговаривать. Однако, когда парень снова взглядом уткнулся в спину Попова, в очередной раз заходившего первым, Шастуна вдруг осенило: он будет сидеть с Арсением наедине в какой-то кафешке. Это ли не то, чего хотел он с самого их знакомства? Антон довольно улыбнулся, радуясь незапланированному исполнению желания. Ему нравилось проводить время в компании этого «недо-взрослого», нравилось то, чем обернулся ещё утром казавшийся будничным день.***
Заказав себе по символическому напитку, парни уселись за дальний столик друг напротив друга. За окном росли деревья, должно быть, выглядящие живописно в летнее время года, стол сиял неожиданной чистотой, и даже на диванчиках, сделанных под кожу, не видно трещинок или пятен. Кафешка, не смотря на ее крохотный размер и невыгодное расположение, оказалась крайне уютной. — Ладно, тогда давай так, — сказал Антон, сделав большой глоток, — найдём объявления о наборе в группы по интересам, — он посмотрел на Арсения, крутя в руках тёплую чашку, вместе с тем грея об неё руки и молясь, чтобы его щеки в тепле не приобрели цвет спелых помидоров. — Давай, — согласился Арс, встречаясь с Антоном глазами. Секунду они смотрели друг на друга, как будто не сознавая этого, потом Попов опомнился и перевёл взгляд за окно. Шастун достал телефон, вышел в интернет и запустил специальный поисковый фильтр, сквозь который сразу прошёл на сайт по нужной ему тематике. — Итак, готов? — Читай уже, — ухмыльнулся Арсений, переводя взгляд с окна снова на собеседника. Предвкушая кучу абсурдных занятий и мысленно потирая руки как муха, сидящая на потолке, студент ещё раз поблагодарил возрастающую тенденцию ко всеобщей толерантности. — «Набирается для занятий»… «по вторникам и четвергам»… «с оплатой»…куда набирается-то?! А, вот, нашёл: «Группа для… просмотра и обсуждения мультфильмов от студий…» — Антон не выдержал и рассмеялся. — «Возраст от 18 лет»! Не хочешь? — Издеваешься? — беззлобно уточнил Арс, выгибая бровь. — Что там ещё? «Танцы всех времён, народов и жанров»«Объявление звучит нормально, но нет»
«Рисование маслом»«Нет»
«Может, «рисование красками»?»«Нет»
«Швейное дело»«Интересно…»
«Нет, ты и так дизайнер. Хобби не считается действительным, если оно совпадает с обычной работой»«Это кто сказал?»
«Я. Продолжаем» «Вышивание церквей Древней Руси крестиком»… крупные по размеру картины»«Нет!»
«Тогда может гладью?»«Не паясничай! Что дальше?»
«Так… вот тут люди коллективно плачут. Интересует?»«А ты сам-то как думаешь? Дальше»
… «Может, тебе интересно проходить старые компьютерные игры?»«Нет»
«А по ролям читать книги?»«Нет»
«Может, хоть курсы обучения сарказму?»«Они мне очень нужны!»
«Понял, ты и так по сарказму профи» «Коллекционирование старинных пуговиц и обмен ими?»«Что за дешевая версия нумизматов! Дальше!»
«Книжный клуб? На этот раз нормальный»«Я на самом деле не очень люблю концепцию книжного клуба, книги я лучше с друзьями обсужу»
«Как знаешь» «Уроки вождения любого существующего транспорта?»«Неплохо, но нет»
«Кибернетика, кибертехнологии, киберэтика и все из них вытекающее?»«Нет»
«Создание съедобного косплея»?«Да!»
«Что, серьезно?»«Нет, я просто устал»
... — Может, прекратим? Ничего не подходит. Причём я не из вредности отказываюсь, мне правда неинтересны ни курсы фотогеничности, ни красноречие с нотками безумия, — Арсений с силой уронил руки на стол, после чего сокрушенно опустил на них голову, зажмуриваясь, чтобы удержать своё раздражение в узде. — Я думаю, ты ещё не знаешь, что конкретно тебе интересно. И тебе нужен толчок, чтобы понять, — нахмурившись, уставшими глазами Антон перевёл взгляд на экран. — Вот ещё есть группа по Средневековью: «бой на мечах, стрельба из лука, езда на конях и прочие прекрасные атрибуты храбрых рыцарей, не сраженных пока чумой». Оптимистичненько, — парень слабо улыбнулся, пытаясь заглянуть собеседнику в глаза и найти там хоть намёк на отклик. В голове Арса что-то щелкнуло. — Давай поедем туда, — не до конца осознавая, что именно он говорит, произнёс Арсений, поднимая голову и умоляющим взглядом уставляясь на парня напротив. — В школу Средневековья? — уточнил поражённый Шастун. Его брови, кажется, на секунду скрылись за линией роста волос. Попов уверенно кивнул, поднимаясь из-за стола и разминая спину. Тогда студент последовал его примеру. Он был крайне удивлён поведением друга и его выбором, но также Антону очень хотел понять, почему же Арс загорелся именно Средневековьем и что выйдет из их совместной поездки.***
— Добро пожаловать в Средневековье! — чересчур радостно поприветствовал их крепко сложенный человек, встречая у входа в многоэтажное здание. Его заранее предупредили о гостях. Теперь пришла очередь Антона стоять впереди. Арсений чутко следил за настроением парня и буквально копировал его действия, как ребёнок, впервые оказавшийся где-то и цепляющийся за спасательную руку взрослого. — Здравствуйте, — неуверенно, но дружелюбно ответил Антон. — А я вам…друга привёл… — он глянул на Арсения и, положив руку тому на плечо, выдвинул мужчину вперёд, отчётливо чувствуя его напряжение и успокаивающе сжимая ладонь. — О, друга, это чудесно! — заверил их мужчина и впорхнул в здание. Весь девятый этаж принадлежал клубу. С улицы здание смотрелось огромным, но внутри оказалось ещё больше. Территория была разделена на секторы — сектор фехтования, стрельбы, VR-быта, теоретической подготовки к езде и целый ворох других, разделённых тонким пуленепробиваемым и звукоизоляционным стеклом. Антон и Арсений, не отставая, следовали за своим проводником, постепенно расстегиваясь и снимая шапки, согреваясь и не переставая вертеть головами во всех направлениях. Арсу все ещё было немного не по себе, но он явно чувствовал, как руки чешутся взять лук или меч. Антон, в свою очередь, больше смотрел на спутника, чем на окружение, поэтому с обрадованной уверенностью мог заявить, что глаза Попова с каждой минутой загорались все больше. — … а три раза в месяц мы выезжаем далеко за город и с утра до вечера тренируемся «в полевых условиях», с лошадьми, доспехами и прочими атрибутами! — радостно вещал их экскурсовод. — Специально под это у нас законсервирован участок земли, и комитет хобби ежемесячно высылает нам пособие на определённые нужды! Здесь очень здорово! И, как вы видите, многолюдно! «Чем только люди не занимаются, лишь бы фигней страдать» — пронеслось в голове Антона доброжелательным тоном с лёгкой тенью снисходительности. — Ну что, попробуем? — не слушая ответов, мужчина втолкнул их в павильон с луками. На специальных зажимах вдоль стен висели самые разные оружия — от традиционных монгольских, до современных классических и блочных. Тут же стояла техника по подготовке частей вооружения, собиранию стрел и плетению тетив. Соперничая с современностью, у другой стены росла декоративная трава, сидя на которой старательные жители Средневековья вручную отлаживали свою матчасть. — Попробуете? — снова весело спросил инструктор, снимая один из луков и ловким движением заряжая его. Арсений, сглотнув, отвёл взгляд от оружия и промолчал; у него не было желания покинуть это место, как и активно участвовать в происходящих действиях. Ещё минуту назад руки чесались от бездействия, но сейчас весь запал куда-то испарился. Арс мог бы злиться на себя за это, но он предпочёл не улетать в размышления, а наблюдать за происходящим. — Давайте я, — выступил Антон. На мгновение посмотрев на Попова и увидев его скованность, парень решил проявить напористость ради друга и «показать тому пример». Хотя, признаться, перспектива пострелять из настоящего лука действительно выглядела занимательно и необычно. Ему вручили оружие и ровным счетом ничего не сказали. Тогда он встал в более-менее ровную стойку — кажется, так делают в фильмах — и постарался растянуть тетиву со стрелой. Во-первых, это оказалось действительно непросто. Бицепсы Шастуна не привыкли к таким нагрузкам, и левая рука непонятным образом выгнулась, а правая предательских задрожала. Кое-как Антон дотянул тетиву до щеки и отпустил. Никогда в жизни Антон не испытывал таких чувств. У него явно поднялся уровень адреналина, но вместе с тем подскочил и необъяснимый ужас от первого сделанного выстрела. Шастун понял, что чудом не зажмурился за мгновение до него. Следы остались и на щеке, и на пальцах, и на левой руке, по которой по инерции полоснула тетива. Во-вторых, за весь этот неуклюжий выстрел, чудом не убивший ни самого стрелка, ни окружающих, инструктор не сказал ни слова. Только когда стрела с глухим звуком вонзилась в самый край щита, он цыкнул. Антон сморщился, щупая розовеющее пятнышко на внутреннем сгибе левого локтя, Арсений напряжённо следил за ним, порываясь предложить первую помощь и каждый раз останавливая себя, — ведь, если бы было что-то серьезное, инструктор бы это понял, верно? — Пересмотрели фильмов со стрелками, это совсем не правильно! Студент обернулся к Арсу. — Попробуй, это очень круто! — честно ответил он, пряча немного повреждённую руку за спину. Какой бы ужас ни испытал при первом выстреле из настоящего лука городской парень, живущий в две тысячи сотых, Антон нисколько не жалел о нем и даже был готов попробовать снова. Веря Шастуну и видя его неподдельно горящие глаза, Арсений послушно принял оружие и встал на место Антона. На этот раз инструктор подошёл к нему и на ошибках и неточностях Шастуна — не так держать тетиву, не теми мышцами тянуть, не туда прикладывать кисть — объяснил, как правильно нужно делать выстрел. Услышав, как стрела вонзилась в щит, Арс будто проснулся ото сна. Ему понравилось. Адреналин и какая-то скрытая раньше страсть вместе со стрелой вырвалась из глубин его души, и теперь, казалось, Попов даже дышит по-другому, более полной грудью. Будто бы он только теперь начал жить в самом широком смысле слова. С лучезарной улыбкой ещё минут десять он заставлял инструктора показывать ему технику, а Антона сломя голову носиться за стрелами. Потом Попова кое-как увели в сектор фехтования. Ему и ещё одному парню, полосовавшему манекен, выдали мало-мальскую защиту и два достаточно реалистичных меча старинного образца. Раз услышав звук, с которым мечи сталкиваются друг с другом, Арсений снова увлёкся. Он нападал и отступал, слушал тренера и наслаждался так, как наслаждался только в офисе, в комнате, увешанной тканями. В какой-то момент он обернулся на наблюдающего Шастуна и улыбнулся. Сердце парня пропустило удар. То ли от улыбки, от которой в это мгновение веяло чем-то колдовским, то ли от того, что именно в этот момент Арс отвлёкся и получил рукоятью меча в скулу. Антон охнул, сморщившись от боли, причиненной Попову, которую почти физически испытал. — Я выиграл, — сказал противник спокойно. — Нельзя отвлекаться от поединка. — Ещё раз! — мгновенно собравшись, потребовал Арсений, открывая в себе устойчивость и напористость. Тем более не хотелось проигрывать перед Антоном. Помня, как приятно было поражать студента в печатной комнате у себя на работе, Попов снова хотел испытать на себе восхищение Шастуна, вызывающее внутри маленький ураган эмоций. Антон сжал кулаки, напряжённо наблюдая и болея за друга, однако его отвлёк оживший телефон. Это оказалось напоминание. «Пора начинать домашку, чтобы не пришлось делать все в последнюю минуту. Статья на неделю, помнишь?» — высветилось на экране. Прочитав текст, Антон помрачнел. Идея, конечно, хорошая, но… Как же Арсений? Как же этот прекрасно проведённый день? Антон снова уставился на спину друга, который, кажется, одерживал победу. Закусив губу, он наконец досадливо признал, что лучше будет сейчас не приносить будущую домашку в жертву хорошо проведённому времени, а прилежно вернуться в общежитие и засесть за неё. С Арсением они ещё точно увидятся, а вот препод ждать не будет… — Арс, мне пора! — печальным тоном крикнул он, тяжело вздыхая, желая продлить этот вечер и не оставлять друга. — Сам доберёшься? — не отвлекаясь от противника и его меча, спросил Попов. У него не возникло даже мысли спросить, куда уходит Антон. Надо — значит надо. В конце концов, парень не выглядел так, будто бы тяготился обществом Арсения, значит уходил не по собственной воле. Попов немного упал духом, но не мог позволить себе снова отвлечься от боя и проиграть, поэтому только его противник увидел, что глаза мужчины немного потускнели. — Да, до встречи! Удачи тебе! — искренне крикнул Антон и пошёл на выход спиной вперёд. Свободной от меча рукой Арсений махнул Шастуну, и тот, попрощавшись с инструктором, пошёл на выход. У лифта студент, не удержавшись, оглянулся, и увидел, как Арсений сосредоточенно блокирует чужую атаку. Разглядев в его фигуре что-то поистине рыцарское, парень улыбнулся, но лифт уже приветственно распахнул двери и через секунду поглотил Антона. Парень шёл до остановки и думал, что сегодня ему посчастливилось раскрыть сразу две черты личности Арсения, об одной из которых не подозревал даже он сам. И определенно этот преображающийся Попов нравился Антону все больше. Настолько, что хотелось общаться с ним и знакомиться с новыми сторонами его личности, помогать открывать новые грани в себе. Настолько, что хотелось всю проектную статью посвятить ему. Арс бился на мечах, смутно пытаясь проанализировать степень глупости этого занятия, но с каждым нанесённым ударом бросал свои анализы. Уж если обычным людям можно увлекаться этим, чем он хуже? Ему нравилась его новая сторона, нравилось то, что теперь он чуть менее "Серая" личность. Нравился тот факт, что он вступил на дорогу саморазвития. Арсению нравилось, что именно Антон толкнул его к тому, что следовало бы так давно начать, и хотелось, чтобы весь путь до становления настоящим индивидуумом современного мира этот парень прошёл вместе с ним.