Злая шутка

      Помывшись в ванной, затем избавившись от пропитавшей шерстку влаги при помощи волны магии, пущенной по телу от хуфов, Женя оделась в темно-синюю мантию, скрывающую тело от шеи и до кончика хвоста, скрепленную брошью в виде серебряной луны на груди, с рукавами украшенными тонкой серебряной вышивкой. Скриншилд, уже не успевающая забежать в свои покои, состроив просящую мордочку с выражением глаз котенка, готового расплакаться навзрыд, выпросила запасную мантию, которую перекрасила при помощи заклинания в чисто-белый цвет и ушила по своей фигуре (все же единорожка уступала комплекцией земной пони).       Вместе они поспешили в зал собраний, вынужденно пробежавшись по коридорам, чем заставили нескольких слуг испуганно шарахнуться к стенам, а остановились только перед двустворчатыми позолоченными дверями, на которых было изображено солнце, разделенное ровно по середине. Переведя дыхание, кобылки приняли наиболее торжественный вид и высоко подняв головы шагнули вперед, прямо в распахнутый перед ними стражниками проход.       - Успели, - облегченно шепнула подруге волшебница, первым делом обратившая внимание на то, что места императора и принцессы еще свободны, и только Атрибуты Власти, облаченные в военные мундиры цветов своих войск, заняли пуфики справа и слева от стола в виде перевернутой пирамиды, вершиной нацеленного на дверь.       - Флеш, с тебя "солнце", - заявил Боунс.       - Держи, - голубой пегас бросил золотую монетку в розового земного пони.       - Благодарю, - Атрибут Воодушевления лучезарно улыбнулся, неуловимым движением перехватывая импровизированный снаряд в воздухе. - Жаль, что больше никто не спорил...       - Нашел дураков, - фыркнул Эпплджек.       - Один раз - случайность; два - совпадение; три... - начал говорить Раритет, но был перебит Рэйнбоу Флешем.       - Жульничество.       - Сэр, это наглая ложь! - вскочив на задние ноги, розовый земной пони навис над столом, правым передним копытом опираясь о столешницу, а левый передний хуф наставив на Атрибут Доблести. - Я требую сатисфакции!       - От сера слышу, - отозвался голубой пегас, даже не думая вставать со своего места. - Сегодня вечером, в "Пьяном пегасе". Мой секундант... Баттерфляй?       - Не-не-не, - помотал головой нежно-желтый пегас. - Меня в свои "дуэли" не впутывайте.       - Эпплджек? - Атрибут Воодушевления посмотрел на второго земного пони.       - Я - пас, - отказался оранжевый жеребец.       - На меня и не смотрите, - предугадав дальнейший ход событий, заявил белый единорог.       - Скучные вы, - буркнул Боунс, возвращаясь на свое место. - Нам больше достанется...       - Это что вы еще задумали? - нахмурившись, Шилд подошла к столу и поочередно посмотрела сперва на пегаса, затем на земного пони.       - Да мы так... сидром балуемся, - улыбнулся ей розовый жеребец. - Хочешь с нами?       - Обойдешься, - холодно отрезал Стар Спаркл, до этого момента изображавший из себя невозмутимого наблюдателя.       - Но... - хотела было возмутиться белая единорожка.       - Нет, - прервал ее брат. - И это не обсуждается.       - Я... - возмущенно вскинувшись, волшебница хотела возразить, но под сердитым взглядом Атрибута Магии стушевалась.       - Знаю, что ты уже не маленькая, но пить в бар для офицеров не отпущу, - постаравшись смягчить голос, непоколебимо произнес командующий гарнизона Кантерлота.       - Уу... - обиженно надувшись и опустив ушки, Скриншилд обошла стол и села у левого края основания пирамиды, рядом с троном своего учителя.       - Гхм... - привлекла к себе внимание Женя, желая немного разрядить обстановку. - О чем был спор?       - Придешь ты на собрание, или нет, - отозвался Баттерфляй, одарив кобылку легкой улыбкой. - Флеш утверждал, что мы тебя сегодня уже не увидим, а Боунс...       - ...воспользовался связями среди стражи и получил информацию заранее, - констатировал Раритет. - Хотя, я не отрицаю того, что он послушался свою интуицию.       - Это же Боунс, - пожал плечами Эпплджек.       - Агась, - растянул губы в лучезарной улыбке розовый земной пони. - Это - я.       Разговор сам собой увял, а серая кобылка, обойдя стол, устроилась на пуфике рядом с троном Луны. Потянулись минуты ожидания, во время которых каждый думал о чем-то своем.       "Ну переспала я с подругой и что такого? Было очень даже неплохо... Хотя, скорее уж даже - хорошо. И вообще, если бы мне раньше стало известно, что она так может...", - погрузившись в воспоминания о недавнем происшествии, ученица принцессы ночи едва не пропустила тот момент, когда широкие створки распахнулись и на пороге появились два аликорна.       Пони повскакивали со своих мест, поднявшись на задние ноги, передними хуфами упираясь в стол и наклонив головы. Темно-синяя кобыла, одетая в серебристую кирасу с изображением луны на груди и поножи из того же металла, буквально плыла справа от высокого и статного крылато-рогатого жеребца, облаченного в золотые корону, нагрудник и накопытники. Их спины укрывали мантии из белого шелка, которые словно бы струились по крепким телам...       - Садитесь, друзья мои, - бархатистым голосом велел император, начав обходить стол чтобы занять свой трон. - Евгения, рад тебя видеть сегодня. Тебе уже лучше?       - Да, Ваше Величество, - ощущая как к мордочке приливает кровь, ученица принцессы Луны опустила взгляд.       - Не стоит быть столь формальной, маленькая пони, - тепло улыбнулся Солярис и проходя мимо Жени, кончиком крыла провел по ее макушке. - В конце концов, здесь все свои. Правильно я говорю, Скриншилд?       - Да, учитель, - звонко отозвалась белая единорожка, которая почти сияла от энтузиазма и была готова вилять хвостом как щенок встречающий хозяина.       - Рада, что ты наконец справилась с одним из комплексов, - сев на свой трон, произнесла Луна, склонившись к уху подопечной, а затем втянув носом воздух, хитро прищурилась и спросила. - Или тебе помогли?       - Не понимаю о чем вы, ваше высочество, - старательно изображая то, будто бы не поняла намека, серая земная пони постаралась скопировать взгляд Шилд, при помощи которого она просила мантию.       - Делаешь успехи, - похвалила синеглазую кобылку принцесса ночи. - Позже еще поговорим, а сейчас держи ушки на макушке, слушай и запоминай.       Под конец короткой речи Луны, ее голос стал серьезным и требовательным, что заставило Женю подобраться и напрячься.       - Раз все в сборе... Где носит Хризалида? - заметив, что короля чейнджлингов в комнате нет, белый аликорн повысил голос и нахмурился.       Серая земная пони непроизвольно сглотнула и постаралась казаться как можно меньше. Император сам по себе был впечатляющим во всех смыслах жеребцом, словно колосс выточенный из мрамора, возвышаясь над всеми пони, подавлял окружающей его аурой силы и могущества, вызывая желание склонить голову и упасть на колени. При взгляде на него возникало ощущение, будто в понячей шкуре дремлет древняя и могучая стихия, способная смести со своего пути кого угодно, кто по своей неосторожности умудрится ее разбудить...       "А еще, от него буквально веет альфа-самцом", - отметила серая кобылка, радуясь тому факту, что совсем недавно сбросила напряжение, а потому не потеряла голову при появлении аликорна.       - Прошу прощения, ваше величество, - прозвучал голос еще одного жеребца, появившегося из распахнутых дверей. - Ваше высочество.       - Проходи, - кивнул император, не скрывая легкого недовольства. - Надеюсь, у тебя есть уважительная причина, оправдывающая опоздание.       - Несомненно, мой император, - высокий антрацитовый жеребец, тело которого покрывал мягкий и гибкий хитин, из лба рос кривой витой рог, на спине были сложены полупрозрачные стрекозиные крылья, а зеленые грива и хвост имели кислотный оттенок, склонив голову подошел к вершине треугольника столешницы и заявил. - Мятежные зебры отправили делегации в Верблюжьи Эмираты, Седловскую Аравию, Грифонью Империю и в Драконьи Горы. Они собираются собрать коалицию, целью которой будет противостояние Эквестрии.       - Драконы - давние союзники пони, - заметила Луна. - На что зебры рассчитывают?       - Перехваченные моими агентами делегаты, были уполномочены обещать передать во владение драконам шахты кристаллов, расположенные на севере их государства, - подменыш поднял голову и посмотрел на принцессу зелеными глазами с вертикальными зрачками. - Если к союзу присоединятся верблюды и грифоны, то крылатые ящеры вполне могут задуматься о том, чтобы переметнуться. В последние годы Эквестрия не ведет захватнических войн, а следовательно их добыча сильно уменьшилась в объемах, что заставляет молодых особей с горячей кровью считать, будто пони больше не нужны.       - Твой рой сумел перехватить только послов к драконам? - уточнил Солярис, голос которого стал спокойным и слегка задумчивым, а ощущение магического ветра, исходящего от него ровным потоком, почти полностью исчезло.       - До Грифоньей Империи и Седловской Аравии делегации уже не доберутся, но Верблюжьи Эмираты приняли своих гостей, - повинился Хризалид, взгляд которого скользнул влево, заставив Женю поежится от ощущения, будто ее ощупали, а затем переместился к белому аликорну.       - Какова вероятность, что верблюды присоединятся к мятежным зебрам? - продолжил допрос подчиненного крылато-рогатый жеребец.       - Пока Рим находится под властью Цезаря и парламента - вероятность этого невелика, - произнес чейнджлинг. - Впрочем, нельзя отметать шанс того, что наиболее радикально настроенные верблюды, отправят полосатым соседям военную помощь, для окончательного разгрома лояльных властям сил. Даже одного корпуса Пустынных Плавцов, может оказаться достаточно, чтобы поколебать равновесие весов...       После короткой паузы, установившейся в зале совещаний, Солярис спросил:       - У кого есть предложения, что нам делать в этой ситуации?       - Если мы начнем полномасштабное вторжение на северной границе Зебрики, то это отвлечет силы мятежников от Рима, - подал голос Рэйнбоу Флеш.       - А еще, вызовет волну недовольства в стане лояльных Цезарю сил, в зародыше задавив возможность мирного урегулирования наших взаимоотношений, - парировал Раритет. - Вторжение действительно заставит зебр объединиться, но только для того, чтобы отбить наше нападение. А там и верблюды подтянутся.       - Отправим посольство в Рим и предложим военную помощь? - предложил Боунс.       - На каких основаниях? - вскинул брови Баттерфляй. - Слишком долго Зебрика и Эквестрия находились в состоянии вялотекущей войны, временами переходящей в активную фазу. Мы не можем просто прийти и сказать "Давайте наша армия подавит восстание вашего народа?".       - Слишком уж это будет похоже на то, что мы хотим превратить Зебрику в сателлита Эквестрии.       - Будто бы мы не хотим этого сделать, - фыркнул Эпплджек.       - Хотим, но не настолько прямолинейно, - отозвался белый единорог. - Действовать нужно более... дипломатично.       - Иными словами, нам нужен уважительный предлог, чтобы зебры не возмущались войскам пони на своей земле, - подвел итог Баттерфляй.       - Позволишь мне высказаться, возлюбленный брат? - спросила темно-синяя аликорн.       - Разумеется, возлюбленная сестра, - отозвался крылато-рогатый жеребец.       "Насколько же пошло это звучит... А еще, мне кажется, что этот момент был отрепетирован", - подумала про себя серая земная пони, но вслух благоразумно высказываться не стала.       - Насколько нам известно, у нынешнего Цезаря есть незамужняя дочь, в прошлом году достигшая брачного возраста, а у нас есть два сына, до сих пор не нашедшие себе невест, - почти промурлыкала Луна. - Что если мы отправим делегацию в Рим, с предложением заключить союз между нашими государствами путем династического брака? Дочь Цезаря не унаследует титул отца, так как у нее есть трое старших братьев, но помолвка с принцем Эквестрии станет для нее шансом выйти из их тени, а нам - отправить армию для защиты невесты нашего сына.       - И кого же ты собираешься женить, возлюбленная сестра? - никак не выказав удивления или неодобрения, спросил Солярис.       - Сегодня ночью я задам вопрос обоим сыновьям и завтра к утру получу ответ, - констатировала принцесса ночи.       - Пусть будет так, - ставя своеобразную точку, заявил император. - Кто желает отправиться в Рим, чтобы обеспечивать безопасность моего сына во время переговоров о помолвке?       - Дозвольте мне, - подал голос нежно-желтый пегас. - Между моим корпусом и зебриканцами нет крови.       - Если будет угодно вашему величеству и ее высочеству, то могу отправиться я, - вторым вызвался Раритет. - Моя репутация достаточно нейтральна, чтобы участвовать в дипломатической миссии.       - Не будет ли предложение о браке, смотреться попыткой взять заложницу? - уточнил Эпплджек.       - Фактически - это и есть попытка взять заложницу, - усмехнулся Хризалид, продолжая стоять перед столом. - Но вместе с тем, принцесса-зебра - это прекрасное доказательство того, что Эквестрия встала на иной путь и отказывается от порочной традиции воровства кобыл у соседей.       - Атрибут Милосердия, готовь свой корпус к походу, - принял решение белый аликорн. - Завтра будет объявлено имя принца, который отправится в Зебрику, а через декаду вы выдвенитесь в Рим.       - Я вас не подведу, Ваше величество, Ваше Высочество, - розовогривый летун приложил правый передний хуф к груди и наклонил голову.       - Возлюбленный брат, дозволишь и моей ученице присоединиться к свите нашего сына? - неожиданно для всех, задала вопрос Луна.       Солярис повернул морду к сестре и вопросительно приподнял брови.       "Ученице? Мне? Но я никуда не хочу присоединяться", - не без усилий Женя сумела сдержать волнение и не высказать какую-нибудь глупость, но после собрания собиралась поговорить с наставницей.       - Ты уверена в необходимости этого, возлюбленная сестра? - император в общем-то не возражал, но был удивлен.       - Жене будет полезно увидеть другую страну, попрактиковаться в искусстве управления телом и магией у мастеров школ, которых нет в Эквестрии, да и интерес к зельям она проявляла вполне конкретный, - крылато-рогатая кобыла подмигнула мужу.       - Что же, если таково желание твоей ученицы и ты не возражаешь против ее путешествия, я даю свое дозволение, - торжественно заявил белый аликорн. - Раз с вопросом о Зебрике мы покончили, давайте обсудим проблемы связанные с возможным альянсом стран.       - Грифонья Империя настроена слишком радикально и скорее всего войны нам не избежать, - послушно начал свой доклад Хризалид. - Теократия минотавров готова оказать Эквестрии военную помощь, но с условием, что часть земель на материке, ныне принадлежащих грифонам, достанется их народу для колонизации и возведения шахтерских городов...       "Наставница... Вот ведь удружила".