Злая шутка

      Огромная занимаемая Римом площадь - это как сила города, благодаря которой он мог вместить в себя большое количество жителей, производства и склады, но так же слабость, из-за которой даже при наличии времени, найти кого-то конкретного, кто умеет прятаться, становится задачей нетривиальной. Корнелий как раз был из тех зебр, кто умел прятаться и активно использовал этот навык, плутая по улочкам и переулкам, заметая следы и сбрасывая со своего хвоста возможную погоню. Его совершенно не смущало наличие Химер, патрулирующих небо и землю, которым помогали пони, вовсе теряющиеся в переплетениях путей.       Только к рассвету Брут добрался до складов, в одном из которых был оборудован запасной пункт сбора повстанцев, переживших минувшую бойню и не попавших в копыта прихвостней Цезаря и аликорнов. Возвращаться к старому другу было опасно, да и не хотелось наводить ищеек на этот след, так как если он сумеет остаться в стороне от расследования, то еще послужит делу сопротивления...       На самом деле, подобные места сбора были созданы в каждом из секторов Рима, которые сами по себе напоминали полноценные города. Как раз в это же время, по мнению лидера повстанцев, соратники должны были закончить собираться и готовиться залечь на дно, чтобы когда суета уляжется, покинуть пределы столицы и присоединиться к основным силам.       Пройдя мимо ворот, закрытых снаружи на массивный замок, Корнелий сосредоточился и ощупал своим вниманием окрестности убеждаясь в отсутствии наблюдателей. После этого он отогнул деревянную панель у основания стены, оказавшуюся замаскированной дверцей и ловко ввинтился в узкий лаз. Спустя пару секунд его хуфы уже ступали по ровному каменному полу, где между деревянными контейнерами, установленными друг на друга подобием пирамид, сидели десятка два усталых и подавленных истинных зебриканцев.       Жеребцы и кобылки, прошедшие суровую подготовку, не раз бывавшие в настоящих боях, доказавшие свою преданность пути сопротивления разлагающему Зебрику влиянию Цезаря, ощущались если не сломленными, то надломленными - точно. Слишком многих они сегодня потеряли, непозволительно большие ожидания были возложены на данную операцию...       "Хотя бы дозоры установили - уже хорошо", - краем сознания отметил Корнелий, молчаливым кивком приветствуя поднявшихся на ноги офицеров.       Бруту хотелось бы упасть на подстилку и уснуть часиков на десять, но подобной роскоши позволять себе было нельзя. Он должен был выслушать отчеты, отдать распоряжения, своим примером воодушевить и вдохновить соратников на продолжение борьбы. Если же упустить момент, то сомнения поселившиеся в душах славных зебр, обязательно дадут свои всходы, которые могут проявиться в совершенно неподходящее время.       - Аве, Брут, - шутливо отдал честь лейтенант местной ячейки сопротивления.       - И тебе не кашлять, - отозвался старший жеребец. - Как обстановка?       - На точку сбора пришли только три десятка бойцов, - хмуро ответил собеседник. - Треть я отправил отсыпаться, остальные ждут распоряжений и готовятся... к чему-то.       - Молодцы, - кивнув, Корнелий добавил: - До вечера мы остаемся здесь, так что можешь оставить посты и отправить остальных на боковую, а потом под зельями мимикрии, будем пробираться вглубь сектора.       - Вглубь? - удивился офицер. - Не лучше ли идти к внешнему периметру?       - Там нас будут искать в первую очередь, - покачал головой глава повстанцев. - В городе же мы сможем скрыться в каком-нибудь особняке...       Не успел Корнелий договорить, как по помещению пронесся громкий гудок, который оповестил о нарушении защитного периметра, поддерживаемого амулетами с духами воздуха. В следующую секунду потолок взорвался осколками и вниз ударил столб света, разрезающий полумрак убежища будто острый нож. Первому взрыву с отставанием в секунду вторили еще три, а затем в проломы хлынули Химеры и чейнджлинги.       Раздались хлопки выстрелов самострелов, вспыхнули огненные цветки, засияли зеленые вспышки магии подменышей. Повстанцы вступили в яростный, неравный и безнадежный бой, прямо на ходу принимая боевые формы волков. Кто-то даже выпустил огненного духа, но его быстро задавили артефакты зебродраконов.       "Нужно уходить, пока меня не заметили. Им уже не помочь", - промелькнула в голове полосатого жеребца мысль, а в следующее мгновение он прыжком ушел с места удара кровавого хлыста.       - Надо же, какой шустрый, - оскалив зубы в улыбке, облизнувшись длинным языком и охаживая себя хвостом по бокам (словно кобыла в охоте) на пол приземлилась иссиня-черная перепончатокрылая пони, с ярко горящими желтыми глазами. - Ты ведь не думал, что сможешь сбежать?       Вместо ответа Корнелий применил защитную технику "щит духа", которая придала его телу прочность камня. Сделал он это как раз вовремя, так как в следующий миг превратившийся в острую ленту кровавый хлыст, на огромной скорости попытался отсечь передние ноги повстанца.       Рывок вперед, к нагло ухмыляющейся бэтпони был стремительным, а примененный передними хуфами "таран духа" сокрушил пол, заставив его разлететься осколками камня. Однако кобыла успешно уклонилась от атаки, зашла жеребцу во фланг и ударила крылом, кромка которого украсилась кровавым лезвием.       - Шшш, - зашипев от боли, начавшей распространяться от раны по жилам словно их растворяла кислота, Брут крутанулся на месте и попытался припечатать противницу задними ногами, но лишь колыхнул воздух на том месте, где она была мгновение назад.       - Ммм... - томно промычала пони, отвешивая зебриканцу оплеуху правым передним хуфом. - Не разочаровывай леди: покажи все, на что способен.       - Раз так просишь, - "щит духа" благополучно спас Корнелия от серьезных повреждений, а разбитая скула была малой ценой за то, что череп не лопнул как спелый арбуз, но продолжать испытывать свою защиту все же было чревато, так как чем больше проходило времени, тем меньше становилась вероятность успешного побега.       Второй дух-хранитель охотно поделился с контрактором силой и полосатый жеребец, разорвав дистанцию с противницей, выдохнул струю ослепительно-белого огня. Кровавый щит, вставший на пути атаки в последний момент, дал своей создательнице мгновения на то, чтобы ускользнуть из-под удара, опалив лишь самый кончик дернувшегося хвоста.       - Да ты горячий жеребчик, - хихикнула перепончатокрылая летунья, выпуская с десяток игл, которыми целилась прямо в морду противника.       Брут инстинктивно дернул головой, стараясь прикрыться левой передней ногой, из-за чего потерял бэтпони из поля зрения. Расплатой за эту ошибку стал удар задних ног в левый бок, которым кобыла вогнала два металлических штыка в плоть зебриканца. На этот раз "щит духа" не смог защитить полностью, из-за чего легкое оказалось пробито.       Зеленая вспышка магии на миг ослепила Корнелия, но он на одних лишь рефлексах, вбитых в подсознание опытом сражений с пони, сумел уйти из-под удара удерживаемого телекинезом меча. Когда же зрение прояснилось, вокруг уже находились четверо бэтпони, точно копирующие его противницу.       "Фальшивки. Все", - констатировал зебриканец, прекрасно ощущающий более слабые души этих мухапони, только и умеющих прикидываться кем-то другим (хотя в минувшем штурме дворца, они сыграли значительную роль, встав на защиту Цезаря).       Рывок и удар, блок и новый рывок, а затем сдвоенный удар... Корнелий экономил силы, стараясь максимально экономно отбиваться от наседающих перевертышей и присоединившихся к ним Химер, которые словно бы пытались отвлечь его от чего-то по-настоящему опасного. Мышепони же вовсе исчезла из восприятия, будто бы была лишь призраком, либо вовсе плодом разыгравшегося воображения.       "Сзади, сверху, справа", - в эти мгновения, оказавшись зажатым со всех сторон, Брут как никогда раньше понимал смысл выражения "Как уж на сковороде".       Новое появление перепончатокрылой летуньи ознаменовалось болезненным ударом в шею, который хоть и не сломал позвоночник, за что следовало благодарить все тот же "щит духа", но заставил потемнеть в глазах и пошатнуться, чтобы тут же получить серию ударов по морде, в грудь, пинок заставивший встать на задние ноги и сдвоенный удар задних ног в живот, отбросивший полосатое тело на полдюжины метров. Перекувырнувшись в воздухе, повстанец плюхнулся на грудь и живот, бессильно раскинув ноги в стороны. Он еще мог сражаться, но в сложившихся обстоятельствах, от этого уже не было смысла. Но и сдаваться сопротивленец не собирался: слишком много секретов хранила его голова, чтобы отдавать их Цезарю и аликорнам...       - Поцелуйте мой полосатый круп, - прохрипел Корнелий, отдавая духу-хранителю последний приказ, в тот же миг ощущая, как сгорают оболочки души.       ...       Проморгавшись, Себриз поднялась на все четыре ноги, осторожно шевельнула крыльями и поморщилась, обнаружив их в довольно плачевном состоянии. Она поняла, что не успевает оглушить противника только тогда, когда уже совершила рывок и занесла ногу для удара, так что пришлось поспешно изворачиваться, закрываться крыльями и укутываться в кровавый кокон (благо этой жидкости вокруг оказалось достаточно). Но даже так, "огонь души", вспыхнувший ярким взрывом, не только опалил ее, но и приложил об стену склада, выбивая дух. Чейнджлингам повезло еще меньше, так как далеко не все они успели создать магические барьеры, да и те слабо подходили против воздействий такого уровня.       "Гррребаные мастера школы духа. Лучше бы это был некрофил или зоофил. Хотя... Нет, с токсикоманом я бы встречаться точно не хотела: мне прошлого раза хватило по уши", - пошатываясь, бэтпони подошла к ближайшему полосатому телу, пусть частично и опаленному, но процентов на восемьдесят "сырому".       Пить кровь, пусть даже мертвого врага (какая гадость) на глазах у союзников не хотелось, но повреждения требовали скорейшего излечения, а иного способа ускорить регенерацию она не знала. Использовать же для пополнения сил подменышей или Химер...       "В более интимной обстановке - очень даже "да". Сейчас же, меня просто не поймут".       Присосавшись к куску мяса, еще недавно бывшему членом повстанческого сопротивления, перепончатокрылая летунья с отвращением стала пить кровь, почти полностью лишенную жизненной энергии. Ей предстояло позаботиться о подчиненных, затем отчитаться за провал операции с захватом лидера сепаратистов (Баттерфляй обязательно будет зубоскалить, отыгрываясь за Женю) ну и подумать о том, стоит ли торопиться с визитом к ученице, который явно не пройдет без мордобоя.       План подраться, потрахаться и помириться, уже не казался таким хорошим...                   ***       Проспав до полудня, Женя привела себя в пристойный вид и в сопровождении Розиты отправилась на обед. В трапезной она встретила нескольких знакомых зебр, пони из свиты аликорна, ну и своего учителя духовных искусств, который предложил не тратить зря время, пока принцесса наслаждается первыми днями семейной жизни, а заняться саморазвитием.       Так как Баттерфляй, да и почти все остальные знакомые, оказались заняты разборкой последствий свадьбы, а бездельничать было откровенно скучно, белая пони согласилась. Впрочем, ее не отпускало ощущение, будто ей специально нашли занятие для того, чтобы она не путалась под ногами и не считала себя брошенной всеми.       "За кого они меня держат? Будто бы я сама все не понимаю и стоит меня оставить без присмотра, тут же найду на круп неприятностей. Я вам не котенок Гав, который идет за проблемами, только по той причине, что они его ждут", - обиженно ворчала (пусть и только в собственных мыслях) земная пони, следуя в зал для медитаций.       ...       Устроившись на мягком коврике и следуя инструкциям наставника, синеглазка погрузилась в состояние транса, начав выбрасывать в пространство вокруг себя волны магии и духовной энергии, наполняя их одинаковыми мыслеобразами:       ="Вопрос, разговор, предложение".       Разговор с духами, особенно молодыми, слабыми и неопытными, был тем еще испытанием воли и воображения, так как прямую речь они не понимали и нуждались в целых цепочках ассоциаций. Как ни странно, но посылы в виде картинок и ощущений для них были ближе, нежели наборы звуков, которые казались сущностям бессмысленными колебаниями воздуха.       ="Вопрос, разговор, предложение".       Раз за разом повторяя одни и те же действия, ученица принцессы Луны пыталась дозваться до того самого духа воздуха, который прошлым вечером помог ей с выступлением. Пришлось потратить две трети резерва сил, прежде чем пришел отклик в виде мыслеобразов:       ="Интерес, согласие, разговор".       Ощутив облегчение от того, что первый же заход оказался удачным (полосатый жеребец предупреждал, что на установление полноценного контакта могут уйти дни) Женя продолжила своеобразный диалог:       ="Предложение, контракт, обмен".       Дух думал несколько секунд, прежде чем отозваться:       ="Вопрос, обмен, предмет, условия".       ="Союз, обмен, ощущения, знания - сила".       ="Интерес, обмен, сила - ощущения, магия, знания, контроль".       "Жадный же мне дух попался. За свою силу хочет в полное распоряжение мое тело. Облизнешься: моя тушка мне дорога, как память".       ="Сила - магия, ощущения, информация, половина".       Ожесточенный торг продолжался почти час, в процессе даже пришлось сделать перерыв для восстановления сил, но в итоге, не без помощи советов старшего шамана, духа все же удалось подписать на обоюдовыгодный контракт. Когда же все условия оказались выполнены, измотанная земная пони, выглядящая так, словно бы целый день таскала мешки с картошкой, отказавшись от приглашения на ужин отправилась в спальню. Все это время, словно хвостик, за госпожой Женей следовала Розита, бдительно охраняющая свою покровительницу от нежелательных встреч.       Сама синеглазка заметила опеку только тогда, когда зеброчка придержала ее за хвост, не дав столкнуться с каким-то полосатым жеребцом, наряженным в алые шелка и обвешанным драгоценностями, словно новогодняя елка игрушками. К удивлению белой кобылы, зебриканец был сильно раздосадован тем фактом, что им не удалось столкнуться, за что ожёг служанку яростным взглядом, но под вниманием пары единорогов, все же вынужденно гордо удалился.       - И сколько раз?.. - обернувшись к полосатке, улыбнувшись уголками губ и вопросительно выгнув брови, поинтересовалась ученица принцессы Луны.       - Семь, - потемнев мордочкой, смущенно потупила взор Розита, невинно шаркнув передним правым хуфом.       "М-да. Сильно же я в себя ушла, если шесть раз упустила подобные провокации", - благодарно кивнув спутнице, дальнейший путь земная пони проделала уже более внимательно смотря по сторонам.       Расслабиться удалось только тогда, когда позади хвоста закрылась дверь, отсекая спальню от остального дворца. Женя тут же скинула с себя повседневный наряд и потрепав по макушке младшую кобылку, проследовала в ванную комнату, где с радостным взвизгом прыгнула в бассейн. Сделав пару кругов вдоль бортиков резервуара, она устроилась в одном из углов, передние ноги закинув на верхние поверхности стенок бассейна.       Поддавшись лирическому настроению, земная пони привычно прокрутила в голове события минувшего дня, все больше убеждаясь в том, что ее от чего-то отвлекали. Затем вспомнила ситуацию с Рози, которая уцепившись зубами за кончик ее хвоста, удержала госпожу от плотного знакомства с полосатым жеребцом. На ум тут же пришла детская песенка, которую синеглазка решила спеть:             Куда идет король - большой секрет...             А мы всегда идем ему во след,             Величество должны мы уберечь,             От всяческих ему не нужных встреч...       - Ох рано, встает охрана, - протянул Баттерфляй, вваливаясь в ванную комнату, а затем переваливаясь через бортик резервуара, чтобы упав в воду поднять облако брызг.       - А ты откуда знаешь? - удивилась подопечная покровительницы снов, стряхивая с себя всякую расслабленность.       - Откуда-откуда, - отфыркиваясь с зажмуренными глазами, отозвался нежно-желтый пегас. - Я в армии служу.       - Пфф, - выразила весь свой скепсис земная пони, но решила не развивать тему и заговорила о другом: - Неважно выглядишь.       - Разве? - фальшиво удивился летун. - А чувствую себя на все сто...       - ...лет, - хмыкнула синеглазка и подхватив флакончик с шампунем (на этот раз укрепляющим шерсть, а не вытравляющим все краски) а также щетку с двумя видами щетины, перебралась на половину бассейна жеребца. - Атрибут Милосердия, повернись к бортику передом, а ко мне крупом и немного наклонись.       - Это зачем еще? - подозрительно прищурился Баттерфляй.       Закатив глаза к потолку Женя насмешливо ответила:       - Буду лишать тебя анальной невинности при помощи щетки, в качестве смазки используя шампунь.       - Пожалуй откажусь, - опасливо отодвинувшись от собеседницы, нежно-желтый пегас заметил: - Я конечно рад, дорогая, что ты решила перевести наши отношения на новый уровень, но мне завтра рано вставать и вообще...       - Баттерфляй, не тупи, а? - попросила Женя. - Поворачивайся, мыть тебя буду. Должна же я заботиться о своем "женихе".       - Хм, - взгляд летуна все еще был подозрительным, но вместо дальнейших протестов, он просто усмехнулся и повернувшись к бортику, устроил голову на перекрещенных передних ногах, свободно расправив крылья. - Будь со мной нежной, дорогая, у меня это в первый раз.       - Юморист, блин, - покачала головой белая пони, устраиваясь позади жеребца и начиная распутывать его гриву. - Что вообще происходит во дворце, да и городе? Слабо верится, что вчерашние беспорядки - это последствия пьянки.       - Заметила все же, - констатировал Атрибут Милосердия, зажмуривая глаза и прижимая к голове уши от ощущений хуфов собеседницы, массирующих голову и шею.       - Я может быть и не самое умное в мире существо, но смею надеяться, что и не полная дура, - отозвалась земная пони.       - Что ты, дорогая: ты вовсе не толстая, - шутливо заверил синеглазку розовогривый летун.       - Еще один намек в таком роде и я все же познакомлю твой круп с щеткой, - пообещала Женя.       - Мой рот на замке, - одухотворенным голосом заявил Баттерфляй.       - Значит, не расскажешь? - полувопросительно полуутвердительно произнесла белая кобыла, смывая с гривы собеседника пену.       - Пожалуй... расскажу, - решил нежно-желтый пегас. - А то ведь ты можешь начать искать ответы сама... Только вот, с чего бы начать?       - С начала? - предположила земная пони.       - Гхм, - прочистив горло, розовогривый летун стал вещать хорошо поставленным голосом: - Сначала ничего не было...       - Пропусти неинтересные подробности и переходи сразу туда, где нужно смеяться, - ласково попросила синеглазка, повторно смывая пену от шампуня.       - Ладно, - перейдя на серьезный тон, Атрибут Милосердия начал излагать подробности текущей в Зебрике ситуации, добавляя собственные мысли и предположения.       Жене оставалось слушать и поражаться тому, что она умудрилась не заметить такое событие, как попытку захвата дворца силами повстанцев.