Злая шутка

      Место, в которое предложила лететь Твайлайт, находилось в чаще засохшего леса и представляло собой... полуразрушенную избу, притулившуюся в корнях особенно крупного дерева. Провалившаяся крыша, пустые окна и выбитая дверь, растрескавшиеся почерневшие стены и разбросанные вокруг кости, совершенно не внушали Жене доверия к данному укрытию. Однако, высказывать свои сомнения сиреневой аликорнице она не стала, предпочтя воспользоваться своим духом-контрактором, чтобы "осмотреть" окрестности.       - Мантикора, - заявила белая крылато-рогатая кобыла, кивнув в сторону домика.       - Вижу, - кивнула бывший жеребец и совершила более резкий взмах крыльями. - Сейчас разберусь...       - Может быть... - попыталась что-то предложить Блюпип, но в следующую секунду раздался треск магической молнии, за которым последовал яростный рык раненой кошки, ну а потом прозвучал взрыв и наступила тишина. - Уже не важно.       - Летим, - вновь поторопила спутниц Спаркл, приземляясь на землю перед входом в развалины, ранее бывшие чьим-то домом. - Здесь, ещё до войны, жила одна моя знакомая...       - Полосатая знакомая? - уточнила Трикси.       - Да, - сиреневая аликорница обожгла синюю кобылу острым взглядом и тут же отвернулась. - Это место достаточно безопасно, при этом близко к Понивилю. Здесь ты сможешь заняться своими делами, а потом - мы отправимся в город.       - Спасибо, что так сильно веришь в меня, - хмыкнула белая синеглазка и проходя мимо бывшей единорожки, поддавшись секундному порыву, потерлась носом о ее шею. - Для меня это много значит.       Не дожидаясь ответа, ученица Луны вошла в дом, где уже царили глубокие тени. Впрочем, глазам аликорна свет был не особо и нужен, что являлось еще одним преимуществом нового тела.       "Если бы это тело ещё было моим, а не управляемым удаленно, но с эффектом присутствия", - с легким раздражением подумала Женя, в очередной раз пообещав себе, что обязательно найдет способ полностью переселиться из бака с ЗВТ в нормальную оболочку.       - Я не это имела в виду, - с запозданием отозвалась ученица принцессы Селестии.       - Да ты смутилась, подруга, - хихикнула Блюпип. - Интере-е-есно...       - Разговорчики! - прикрикнула бывшая охранник. - Раз уж мы тут задержимся, то нужно обеспечить охранение...       Отстранившись от дальнейших обсуждений, но краем сознания все же отслеживая происходящее, белая аликорница стала продвигаться вглубь дома, осторожно переступая ветки, обглоданные кости, куски рассыпающейся древесины, оставшейся от обвалившегося потолка. Судя по тому, что в первой комнате не было даже черепков посуды, банок или инструментов, можно было сделать вывод, что старая хозяйка либо уехала, не оставив никаких вещей, либо здесь успели побывать мародеры, прежде чем место облюбовала мантикора.       Бывшая хозяйка жилища, какая-то худая и облезлая, обнаружилась на середине заваленного мусором пола, уже в соседнем помещении. От туши поднимался дымок, воняло паленой шерстью и горелым мясом, а также гнилью и дерьмом.       "Чистоплотностью зверушка явно не страдала", - наморщив носик, белая синеглазка вышла в первое помещение и при помощи телекинеза принялась расчищать участок пола, чтобы можно было улечься с хоть какими-то удобствами.       Остальные аликорницы тем временем распределили зоны контроля и устроились на своих постах наблюдения: кто-то улегся на сухой, но все еще надежной ветке, кто-то укрылся в корнях... а Трикси предпочла усесться прямо у входа, словно сторожевая собачка (даже ушами шевелила так, словно бы выискивала каких-нибудь врагов).       "Малыш, готов поиграть?", - отстранившись от занимаемой оболочки, ученица Луны потянулась к духу воздуха, который продолжал держаться за нить контракта и подпитывался ее магией "в фоновом режиме".       = "Играть? Хочу! Играть! Весело?". - образы мыслей воплощенной стихии стали мелькать перед внутренним взором Жени, но на этот раз они не вызывали никаких неудобств, усваиваясь легко и непринужденно.       "Это будет очень веселая игра, но нам понадобится больше игроков. Сможешь найти своих собратьев?".       = "Уже. Играть? Весело! Хотят тоже играть!", - воодушевленно (если подобное вообще применимо в отношении духа) отозвался контрактор.       Словно в подтверждение "слов" воплощенной стихии, пространство буквально забурлило от количества нематериальных сущностей, не все из которых были стихийными духами. Расширив свою сферу восприятия, белая аликорница обнаружила души животных, от совсем маленьких грызунов и до трехглавой гидры, не сумевших покинуть мир живых пони и даже парочку грифонов.       "Это будет дольше, чем я думала", - посетовала ученица Луны и начала ускорять свое сознание...       ...       К счастью, договор с духами стихий был одинаков, так что переговоры состояли всего из нескольких этапов: во-первых, ментальным посылом Женя передавала кандидату на найм контракт, в котором уже были прописаны условия, после чего следовало согласие или отказ; во-вторых, если следовало согласие, то происходило "подключение" духа к магической подпитке от Единства. Приоритет отдавался духам воздуха, которые еще не перешагнули уровень развития низших-младших, а потому были не особенно требовательными и легко шли на диалог. После них шли духи земли, воды, а в конце списка - духи огня.       Души животных белая синеглазка решила просто изгнать-освободить, так как не видела для себя пользы в том, чтобы как-то использовать их. А вот разумные призраки, которых набралось целых двенадцать, получили предложение о более конкретном разговоре, но несколько позднее. Пока что, им было предложено подождать, а в качестве аванса выделено по порции магической силы, что придало нематериальным сущностям заряд бодрости и оптимизма.       Даже мозг аликорна, используемого Женей как ретранслятор, имел свои физические ограничения, пусть за счет более плотной нервной ткани и усовершенствованной архитектуры, рамки его возможностей были расширены в разы от исходного. За полчаса реального времени, для ИО Богини прошло два часа субъективных, которые выжали уйму магических и моральных сил.       "Начинаем игру", - скомандовала ученица Луны, разумом сливаясь со своим первым контрактором и отправляясь к Понивилю, ощущающемуся скоплением жизни, эмоций и духовных эмонаций.       = "Играть!".       = "Играть!".       = "Весело играть!".       Своеобразный "хор" духов ветра, представляющий собой поток мыслеобразов, едва не вышиб белую синеглазку из состояния транса. Впрочем, вскоре она смогла приспособиться к этому, начав фильтровать не имеющую важной смысловой нагрузки "болтовню", как фоновый шум, создаваемый мыслями членов Единства.                   ***       Смог Кинг - главарь банды "Королевские Головорезы" проснулся от ощущения какой-то тревоги. Не став сразу же вскакивать с кровати, он несколько долгих секунд прислушивался, пытаясь оценить обстановку, а затем левым передним хуфом нащупал револьвер, который всегда держал под подушкой.       Темно-серый жеребец с черными гривой и хвостом, а также къютимаркой в виде трех капель алой крови, очень похожих на драгоценные камни, когда-то в детстве слышал сказки о довоенном маге, которого боялись даже принцессы. Король Кристальной Империи Сомбра, на долгие годы стал героем жеребенка, являвшегося сыном пары мародеров, едва выживающих на останках погибшего королевства, но при этом умудряющихся строгать малышей.       К сожалению, расой Смог не вышел: земному пони не стать великим магом, как не крутись и не выворачивайся. Пришлось сделать ставку на физическую силу, умение драться, стрелять, выживать... и убеждать (подвешенный язык не раз спасал его жизнь).       Покинув семью, которую в каком-то смысле даже любил... Кинг собрал вокруг себя нескольких приятелей и начал покорять Пустошь. Иногда им везло найти неразграбленный, но порядком порушенный дом, где можно было поживиться стеклянной посудой, железными инструментами (покрытыми сплавом из нержавейки), даже консервы попадались, есть которые можно было только с большого голода.       Иногда их компанию гоняли стальные рейнджеры, которые предпочитают мародерствовать самостоятельно, охраняют мелкие поселения, платящие им дань и не брезгуют отнимать добычу у более слабых. Пару раз пришлось убегать от банд рейдеров, которые занимались всем тем же, что и стальномордые, но менее организованно.       Однажды Смог сумел прибиться к молодой банде, занимавшейся разбоем на нескольких дорогах между поселениями мародеров. Долгое время он находился на вторых-третьих ролях, стравливая между собой самых авторитетных психов, подговаривая более или менее адекватных пони присоединиться к нему, а несколько раз лично застрелил-отравил-зарезал-задушил слишком опасных жеребцов.       И вот "Королевские Головорезы" оказались полностью в хуфах Кинга: почти сотня вооруженных, голодных, злых пони, которые готовы вцепиться в глотку вожаку, если тот оступится и упадет. Только вот самопровозглашенный король имел свое мнение на этот счет, и смерть в очередной стычке банд его не привлекала.       Что нужно рейдеру для счастья? Жрачка, выпивка, кобыла-жеребец на ночь, да место, где можно заснуть часиков на пять-десять, где нет угрозы проснуться из-за заточки в крупе. В качестве нового дома был выбран Рейдервиль, где к тому моменту уже обосновались три мелкие банды, постоянно грызущиеся между собой. Особой достопримечательностью городка, ранее называвшегося "Понивиль", было дерево-библиотека, скрытое под магическим барьером, который никак не могли вскрыть даже стальномордые... Впрочем, они не сильно-то и пытались.       Смог разделил своих пони на две примерно равные группы, одну из которых вооружил до зубов, а вторую замотал в старые тряпки, измазал грязью, ну и слегка разукрасил мордочки, чтобы было легче поверить в их рабское положение. Картину дополняли еще и сломанные кандалы, сковывающие ноги "пленников".       Договорившись о встрече ради торгов, Головорезы пришли в Рейдервиль глубоким вечером, когда хозяева городка уже успели слегка набраться. Их впустили в периметр, пропустили на главную площадь, где оставили до утра под присмотром охраны...       "А утром бывшие главари внезапно поняли, что больше не являются такими уж крутыми", - приятные воспоминания не смогли отогнать тревожное чувство, так что Кинг все же принял сидячее положение.       Рядом, укрывшись старым одеялом, поеденным молью и испачканным... в разных нехороших вещах, спокойно спала светло-коричневая земная кобыла, уже не первый год согревающая постель главаря. Многие рейдеры предпочитают пони помоложе, но самый главный головорез ценил в своей партнерше умение угодить, молчать и вовремя смываться. К тому же, эта рабыня уже не один раз доказывала, что знает свое место и может быть благодарной (её жеребята скоро должны были пополнить состав боевого корпуса банды, получив доступ ко всем благам, дозволенным только Головорезам).       "Тихо", - отметил жеребец и нахмурился, так как с улицы не доносилось никаких звуков, начиная от хохота гуляющих бойцов, заканчивая перекличкой часовых.       - Если эти уроды умудрились уснуть на посту...       Шипя ругательства сквозь стиснутые зубы, земной пони подошел к заколоченному досками окну и выглянул через щель. Взгляд сразу же упал на один из костров, вокруг которого лежали несколько неподвижных тел, но при этом не было следов боя или крови.       Внезапно, прямо в морду, через щель между досками ударил порыв ветра, а за ним последовали сперва оглушающий удар по ушам, сжатие со всех сторон, будто бы он был тюбиком зубной пасты, а затем наоборот - ощущение, словно его распирает изнутри.       Перед глазами потемнело, ноги подогнулись, кровь застучала в висках... И мир закрутился волчком, чтобы спустя секунду погаснуть окончательно.                   ***       Наблюдая за тем, как духи воздуха устраивают рейдерам и рабам эффект резкого перепада давления и легкое удушение, Женя ощущала себя как-то странно. Она прекрасно понимала, что будь здесь пара-тройка опытных шаманов, то никакое превосходство в голой силе и многочисленность "нанятых" помощников не помогли бы. К счастью, пони этого мира, как и ставшего для синеглазки домом, данному искусству обучены не были (а учитывая, что местные зебры, в большинстве своем, тоже не демонстрировали особых мистических навыков, то белая аликорница вовсе могла оказаться сильнейшим "говорящим с духами" этого мира... сколь безумно не звучало бы подобное, в отношении ученицы, полноценной практикой занимающейся всего несколько месяцев).       Чтобы не возгордиться от несуществующей крутизны, ведь даже магическая сила, при помощи которой оплачивались услуги помощников, принадлежала Единству, ученица Луны погрузилась в изучение быта Рейдервиля. При более близком осмотре, в глаза бросались четыре основные группы горожан: сами бандиты, составляющие ударную силу, рабы для утех и работы, жеребята и мясные пони, которыми в большинстве своем были жеребцы и старики, запертые в специальных загонах.       Невольников от хозяев отличали наличие ошейников, кандалов с какими-то слишком уж тонкими цепочками, а также подрезанные сухожилия. Характерные следы, после внимательного "осмотра" обнаружились под коленями у каждого раба, что значительно урезало их физические силы, а у единорогов ещё и рога были подпилены каким-то хитрым образом.       Если бы не объемное восприятие, обеспечиваемое духом ветра, то Женя не обратила бы внимания и на половину всех этих деталей. Теперь же она хотя бы примерно понимала сложившуюся в Понивиле обстановку.       Когда последний обитатель городка был качественно придушен (не до смерти, но так, чтобы в себя пришел не скоро), белая аликорница попросила своих помощников удерживать их в таком состоянии и поспешила вернуться в свое тело.       Стоило открыть глаза и проморгаться, как рядом тут же оказались Трикси и Твайлайт. На бывшую фокусницу ученица принцессы Селестии даже не посмотрела, сразу же задав главный вопрос:       - Ты закончила? Можем лететь в город?       - Да, закончила, - отозвалась подопечная покровительницы снов, а затем собрала свои последние воспоминания и через связь Единства переслала их сиреневой аликорнице, чтобы и у нее голова поболела. - Надеюсь, что ты не будешь сразу устраивать суд и казни всех горожан. В крайнем случае, рейдеры могут пригодиться, как тела для создания новых аликорнов.       "И я с таким спокойствием об этом говорю?", - сама себе удивилась ученица Луны.       Твайлайт зажмурилась, сморщилась, словно от зубной боли, а затем распахнула глаза и нечитаемым взглядом посмотрела на ИО Богини. Наконец, она открыла рот и медленно заявила:       - Я всё поняла. И я рада, что у наших зебр не было таких возможностей.       - Ничего бы не получилось, будь среди рейдеров пара шаманов, или носи они амулеты от духов, - пожала плечиками Женя и встряхнулась всем телом. - Поспешим, а то я боюсь, что скоро моим друзьям надоест "играть".