Хаос - это лестница

***

      Тазар рассержено мерил шагами дощатый мостик между Домом Коменданта и Торговой улицей. Он отчаянно не хотел принимать того же положения, что и тогда в Лостмуре… — Нет уж, — сказал он своему отражению.       Из мутной воды с островками ряски на Тазара смотрел зрелый мужчина с рыжей копной непослушных волос, запущенной, но всё же не слишком длинной бородой. Пронзительные зелёные глаза смотрели, казалось, в самую душу, Хозяин Зверей почти всегда выходил победителем в битве взглядов. У него были грубые, будто вырубленные топором, скулы и кустистые брови. Довершали образ болотного дикаря защитная татуировка охрой и пятнистая шкура, наброшенная на широкие плечи.       Новые подбитые сапоги — Тазар наконец-то сменил их — громко стучали по мостику, дерево протестовало и жалобно скрипело. Чёрт, а так даже лучше думается… — Если смотреть на вещи трезво: у нас экспансия подземного мира, — размышлял Тазар, — нихуя нет армии и хрен знает, когда будет подкрепление.       По-хорошему надо бы уже отводить войска в более крупный город, хотя бы в тот же Стилбог, что севернее миль на восемьдесят. Проблема в том, что Дидвуд прикрывает собой ценный в военное время проход на серные шахты.       Главная сила Детей Топи в болотных тварях: василисках, вивернах, горгонах и гидрах. Все они живут под Болотом, где скапливается серный газ, и поэтому в мирное время в жёлтом порошке нет потребности. Серный газ вызывает хороший аппетит, побуждает самок быть более благосклонными к намерениям самцов, однако переизбыток самой серы вреден — он вызывает неконтролируемую агрессию, зверь срывается с цепи и жрёт всё, что движется, и трахает то, что не успело убежать. Поэтому в городах и не делают крупных запасов, а возят всё из близлежащих шахт. Но если наступает военное время, то чешуйчатая армия нуждается в сере просто для выживания: наевшись до отвала, болотные гады просто не захотят нападать на врага и пополнять армию. В последнем походе — за провозглашение свободы Таталии — при битвах с Детьми Топи люди часто уступали последним как раз из-за серного дурмана, в котором гидры и виверны прокладывали широкие просеки в рядах бравых эрафийцев.       Тазар подумал, что сера для болотных зверей может в чём-то сравниться с опиумом для жителей самых восточных краёв Империи Грифона.       Вдруг оглушительно лопнул пузырь болотного газа совсем рядом с Тазаром. Хозяин Зверей потёр усталые глаза и увидел, что Застрельщик и Капитан уже пришли. — Заходите! Заждался уже, — Тазар резко развернулся и пошёл в Дом. — Видимо, дела ещё хуже, чем предполагалось, — Хаггеш не утерпел. — Что там по армии? — Ты даже не представляешь, насколько хуже.       Пожилая гноллка сняла котелок с центрального очага.       Три командира, над которыми нависла ответственность за весь Дидвуд, расселись по колченогим стульям. Перед каждым гноллка поставила блюдо с куском жареного мяса. Специи до сих пор были очень дороги, особенно в мелких городках, поэтому Дети Топи обходились болотным разнотравьем: шалфеем, чабрецом, мятой и базиликом. Перец и куркума были, может, только на столе у самого Траллоска.       Болотный эль приготовить было сложно из-за проблем с хлебом и пшеницей, поэтому вместо него таталийцы пили тангто — имбирный напиток с перебродившим дикофрутом, который рос только на болоте. Чёрный по цвету, он вызывал в голове неподготовленного взрыв, но командиры выпили его не поморщившись.       …Когда трапеза закончилась, Тазар вытер жирное лицо и руки об свою шкуру. Смачно рыгнув, он встал и начал совет. — Так, парни. Плохие новости, чертовски плохие. Сейчас у нас в распоряжении тысяча двести гноллов, семьсот ящеров, двадцать василисков и двадцать две стрекозы. Это точно не разбойное нападение, это херова экспансия. На моего друга из Гильдии Воров напал блядский чёрный дракон.       Командиры притихли. Драконов — ни зелёных, ни красных не видели уже больше ста лет, даже в борьбе Эрафии против Таталии не использовалась эта могучая сила. А если Подземные Лорды смогли вывести и вырастить Чёрного Дракона… — Не всё так плохо. Мы послали племя Разведчиков Тайного в стан врага, из тридцати особей вернулось семеро. Но это стоило информации: дракон вовсе не Балерион Чёрный Ужас, не Вульфгар Бесконечный и не упаси Исмир, Фафнер Последний. Это молодой дракон Сфиринокс. Жаден, глуп, горяч, неопытен, беспощаден и легко внушаем. Можно попробовать его переманить на свою сторону — это наша соломинка, за которую хватается утопающий, — Тазар встал из-за стола и налил себе ещё тангто. — Какова ар-р-р-р-мия нигонцев? — Хаггеш оскалил рябую морду. — Пиздец, ребята. Там троглодитов одних больше трёх тысяч, около пятьсот семей гарпий, то есть тысяча — две, огромное стойбище минотавров в тысячу голов, сотни медуз и пятьдесят две мантикоры. Плюс Разведчики Тайного говорят о мозгах на ножках — минотавры называют их созерцателями — говорят, даже подземной армией командует такой Созерцатель. Хорошо, что их немного, всего тридцать-пятьдесят, но мы не знаем, на что они способны. Даже если эти сведения наполовину правда, то нам всё равно пиздец.       В Доме Коменданта повисла гробовая тишина. Только гноллка в углу через какое-то время тихо заскулила. — Эх, а у меня в Маршанке жена осталась и двое сыновей, — Вистан улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — А у меня здесь целый выводок. Я не сдам гор-р-р-род, — Хаггеш стал царапать стол когтями. — Ага. Да нас никто и не попросит, просто прирежут и всё! — Вистан с блаженной ухмылкой смотрел в потолок. — Но надо что-то делать! Никогда Дети Топи не сдавали гор-р-род без боя! Вы оба знаете, что случилось с Лостмуром и кр-р-р-рюлодцами, так что за паникер-р-рств…       Тазар до сухого хруста сдавил деревянную кружку. — Не смей поминать Лостмур и крюлодцев. Я был там! Я, блядь, держался шесть месяцев с горсткой воинов против армии орков!!! У нас не было даже долбанных припасов, чтобы выжить, мы съели всех зверей, а они обливались элем и объедались мясом у нас на глазах!!! Ты не знаешь, что там было, поэтому не открывай, блядь, пасть!!!       В Доме Коменданта вновь воцарилось молчание. Так что же всё-таки делать? — Вистан нарушил тишину своим вопросом. — Есть у меня одна идея. Далеко ли от Дидвуда Селитряное городище?