***
– Ты готова? Рой и Шивани стояли перед замком. Вернее, Рой стоял и любовался видами замка, а его сестра сидела и полировала свое копье. – Я готова, – наконец ответила девушка, вставая и поправляя волосы, вылезшие из-под налобной повязки. – Тогда чего мы ждем? – с раздражением спросил берсерк. – Научись терпению. Король еще не вышел, не объявил испытание, правила, – развела она руками, чуть не ударив по голове своего братца. – И что? – спросил Рой, раздраженно расхаживая взад-вперед. – И не открыл портал, – улыбнулась она. – Когда же оно начнется? – он снова взглянул на замок. – Ты неисправим… – выдохнула девушка, покачав головой.***
– Дамы и господа. Третье испытание для тех, в чьей душе нет места страху. Истинные храбрецы пройдут в портал. Но знайте, испытание очень опасно, смертельно опасно. Для кого-то оно может стать последним. Я не заставляю вас участвовать в нем, спрошу лишь одно. Кто пойдет первым? – Король грозно обвел взглядом немногочисленную группу людей. Все молчали. Толпа редела, люди уходили, а те, кто остались, шептались и пожимали плечами. – Я пойду! – Шивани подняла руку с копьем, – я пойду первой, Ваше Величество. – Отлично, – ответил король, открывая портал, – хотя бы у девушек есть немного храбрости. Все остальные – ждите здесь, – наказал король, открывая портал для подошедшей девушки. Шивани вошла в портал, король за ней. Рой стал ждать, снова. Берсерк ненавидел это делать. Ожидание выводило его из себя, но в этой ситуации других вариантов не было. Спустя десять минут, длившихся год, рядом с первым порталом открылся другой, горизонтальный. Из него выпало два человека: король Астал, приземлившийся на ноги, и Шивани, упавшая на спину. Его Величество выставил руку и поймал копье девушки, выпавшее с опозданием. – Ты молодец, – похвалил он, протягивая ей оружие, – ты действительно молодец. Не говори никому до конца испытания, – шепнул король, на что девушка лишь кивнула. – Шивани, – подбежал Рой, – ты в порядке? Не ранена? – берсерк схватил ее за плечи. – Нет, все в порядке… Ай! Все хорошо! – Она слегка оттолкнула настойчивого брата. Казалось, что он причинит ей больше увечий, пытаясь осмотреть ее, чем само испытание. – Отведи ее в замок, найдите там Мерту Целительницу. Она осмотрит руку. Идите, – На руке девушки действительно была большая рана. Кровь пропитала рубашку на плече. – Я же сказала, я в порядке, – дернулась девушка. – Это приказ короля! А теперь идите, – грозно сказал король, выходя из себя. Девушка встала на ноги и, опираясь на плечо брата, побрела в сторону замка. Король Астал проводил их взглядом до ворот дворца и снова подошел к первому порталу. Он окинул взглядом оставшихся людей: – Кто следующий?***
Тьма сгущалась. Тьма двигалась. Тьма обретала очертания. Она голодна. Она жаждет мести. Она хочет выбраться из заточения. Она поглотит любого, кто придет к ней. Она уничтожит мир и обратит его в себя. Никто и ничто не встанет на ее пути.***
Рой вышел из портала. После всех уговоров сестры не ходить «туда», забыть об этом испытании, он все же пошел. Берсерк повернулся к порталу. Король вышел чуть позже. Выглядел он встревоженно. – Что это за место? – спросил берсерк, оглядываясь. Они находились в какой-то пещере. Вокруг было темно, сухо, образовавшиеся сталактиты так и норовили свалиться на их головы, лишь портал слабенько освещал пространство вокруг себя синеватым светом. – Это тюрьма, – ответил король, создавая в воздухе два светящихся шарика. – Для кого? – спросил Рой. – Для чего… – поправил его король с нескрываемой тревогой. – Что Вас так пугает? – заволновался берсерк, хмурясь. – То, что я могу не успеть, – король говорил загадками, осматриваясь по сторонам. – Не успеть? – берсерк вглядывался в темноту, — Что это значит? – Твоя сестра отделалась царапиной, а могла лишиться руки… Будь осторожен, – предостерег он воина, так же глядя в темную пустоту. – Хорошо, но что мне делать? – задал он логичный вопрос. Неужели придется брести в темноте, пока не наткнется на кого-то. Или чего-то. Король молчал. Воин повернулся назад, но ни собеседника, ни портала рядом не оказалось. Лишь один слабый шарик света над его головой и больше ничего. Он четырхнулся. – Отлично. Будем считать, что Его Величество мне все объяснил, – Рой выходохнул, покачал головой и двинулся вглубь пещеры. Берсерк плутал по темным каменным коридорам, метр за метром, тихо и осторожно. Он прислушивался к звукам вокруг. Но помимо шагов он ничего не слышал, живность будто бы вымерла здесь. Ни намека на растительность, хотя бы в виде редкого пушистого моха, ни одного насекомого. Черт, даже летучих мышей тут нет. Да и обычных тоже. Что за место? Была лишь темнота, звук собственных шагов, сводящий с ума, он брел по пещере минут десять, а может тридцать? А не день ли? Время тут терялось, пространство искажалось, сводя с ума. Вокруг становилось все темнее и темнее. Рой едва мог разглядеть куда наступает. Даже воздух стал плотнее. Неожиданно раздался низкий басистый смех, от которого воину стало слегка жутковато. – Ха-ха-ха… – каждый звук эхом разносился по пещере. – Кто здесь? – Рой не услышал собственный голос. – Здесь… кроме тебя, человек… никого… – неизвестный был будто бы близко, но одновременно с этим, он не мог его достать, он не видел ничего вокруг и свеча над головой давала лишь отголосок света. – Выйди из темноты! – кричал берсерк. – Я И ЕСТЬ ТЕМНОТА! Ха-ха… – снова этот смех, от которого мурашки бегали по его телу россыпью. Эхо было громким, однако нельзя было понять, откуда же этот звук доносится, с какой стороны находится враг. Шар света почти погас, Рой не видел собственных рук. – Покажись, я хочу видеть, с кем сражаюсь! – рыкнул в темноту воин. Шутки ему порядком надоели. – А готов ли ты сражаться со мной? – спросил голос, насмехаясь над воином. Это было четко слышно в тоне этого голоса, что начало злить Роя. Тут в темноте возникло два других, зеленых шара. Они не двигались и ничего не освещали, но выглядели пугающе. – Где ты прячешься? – закричал парень в пустоту. Его огонек над головой затух совсем. Стало не по себе, он будто ощущал на себе чей-то взгляд. Но что это за зеленый свет прямо перед ним? — Смотришь прямо в бездну, и даже не замечаешь, что бездна смотрит в ответ. Я ПРЯМО ПЕРЕД ТОБОЙ, – отвечала тьма. И тут Рой понял, что это за шары. Это были глаза! Два огромных глаза смотрели прямо на него. Сердце сжалось, мысли путались. – Бедный маленький воин, – голос тьмы звучал в голове Роя, – остался один, совсем один, – тьма закрадывалась прямо в душу, но берсерк сопротивлялся. – Ты ничего обо мне не знаешь! – кричал он на зелень глаз бездны. Тьмы. Зла. – Нет? Ты одинок. Ни дома… – начал голос. В голове возник образ горящего домика. – …Ни семьи… – снова с неприятным скрипом проговорило оно. «Рой! – кричал отец, – хватай сестру и уходи из дома!» – …Ни друзей… – продолжал он, воспроизводя в его голове отчетливые картинки. «Эй, это тот мальчик из проклятого дома… Не подходи к нам…Что за ужас!» – …Один, совсем один… – победный голос. Нет. Только не так. – Прочь из моей головы! – снова крикнул берсерк. Он судорожно пытался вспомнить хоть что-то еще… Горящий дом… Крик матери… Отец отдает ему в руки сестру… Сестра… – Сестра! У меня есть сестра! – бормотал он. Но вот зачем он рассказывает о своей слабости? Глаза повернулись в сторону, слегка осветив что-то. Берсерк присмотрелся. – Шивани, – он различил очертания своей сестры и бросился к ней, но что-то оттолкнуло его и прижало к стене пещеры. Теперь ему не шевельнуться. – А теперь смотри, – темная мгла окутала девушку и подняла в воздух. Шивани начала задыхаться. – Отпусти ее! Сейчас же! – кричал парень, пытаясь сдвинуться с места и помочь сестре. – Рой! – хрипела девушка, – помоги! – Она схватилась руками за сгусток тьмы вокруг шеи, – Прошу! – А теперь ты лишишься всего и познаешь, что такое страх, – тьма замолчала. Шивани била руками по тени, державшей ее. Шея девушки хрустнула и тело обмякло. Рой не смог издать ни звука, и просто смотрел, как его сестра исчезает в темноте. Зеленые глаза снова повернулись к берсерку. Как когда-то давно люди боялись молнии, прожигающей деревья и способной убить даже мамонта, так теперь он боялся это существо, чьи огромные глаза медленно подплывали к нему. Предки принимали гром за что-то божественное, не подвластное пониманию и объяснению. И теперь, упав на колени, Рой видел перед собой что-то высшее, то, что нельзя было охватить смыслом. Само Зло во плоти, чтущее лишь темноту и силу, приближалось к нему, превращая все попытки собрать храбрость в ничто. Руки тряслись. — Как можно не бояться страха, Пап? — пожав плечами, спросил мальчик. Его отец, улыбнувшись, кивнул жене: — Бояться стоит только слабости в себе, Рой. Того, что говорит тебе голова, пока сердце кричит обратное. Я не могу сказать тебе, что страха нет, потому что это глупо. Все мы чего-то боимся. Но самое главное — это понять, как с этим побороться. Как победить слабость в душе и в теле. Тогда ты сам поймешь, что значит страх, а что значит… – проносились у Роя в голове воспоминания и отчетливый голос отца. – Ты была права. Я понял, что такое страх… – сказал он. – Да, так и есть… прими его весь… – ответило что-то в голове. – Но благодаря тебе я понял еще кое-что. Я познал, что такое Храбрость! – крикнул Рой. Один из топоров берсерка уже летел в зеленый глаз его противника. Рёв боли, разнесшийся по пещере эхом оглушил берсерка, но ненадолго и, сжав второй топор обеими руками, он бросился ко второму источнику света. Тот резко начал подниматься и Рой прыгнул, но своей цели так и не достиг. Между оком тьмы и воином открылся портал и, после того, как берсерк влетел прямо в него, захлопнулся, вновь погрузив пещеру в темноту.***
Рой вылетел на траву перед замком и выронил топор, перекатившись пару раз и отбив себе пятую точку и руки. – Ты безумец, если думаешь, что одолеешь древнее чудовище одним топором, – раздался позади голос короля. – Зачем Вы это сделали? – рявкнул Рой на короля. Что-то сегодня много народу так и норовит погрубить правителю. – Что? Спас тебе жизнь? – разозлился король. – Унесли меня оттуда! Эта штука убила мою сестру! А я оставил ее там! – он все еще не понимал, что произошло. – Ты уверен? – король Мирании был на удивление спокоен. – Но… Я сам это видел… – Рой засомневался. – Ты видел лицо своей сестры? – начал задавать наводящие вопросы Астал. – Нет, это был силуэт… – Берсерк точно не понимал, что тут происходит и где его сестра. Неужели не там? – Может, ты слышал ее голос? – улыбнулся король. – Ее душили, она хрипела. – он начал понимать. – Там не было твоей сестры, Рой. Она в безопасности, в замке, – Астал подошел к Рою и похлопав его по плечу, как бы успокаивая, помог ему подняться. – Так она… жива? – принимая помощь, спросил Рой. – Да, и хочет услышать то же самое о тебе. А теперь иди и обрадуй ее тем, что ты жив-здоров и прошел испытание. Уверен, она будет рада, – король заулыбался еще шире, отмечая, что если бы портал открылся для другого, Рой прыгнул бы туда безо всяких сомнений, прямо в пекло. В жар. – Хорошо, Ваше Величество, – берсерк поклонился и хотел было уже пойти к сестре, однако король остановил его жестом. – Тьма пришла в этот мир не ужасным чудовищем. Она играет на страхах и слабостях человека. И в этом её сила — в этом уязвимость человека. Ты доказал мне, что даже в кромешной тьме можно найти путь к свету. Отныне ты – Рой Храбрый, воин и защитник королевства Мирания.