У обнаженного меча Из всех времен одно — Сейчас.
- Учитель, - молодой послушник, сидевший за столом перед раскрытой книгой обратился к пожилому монаху, замершему возле распахнутого окна. – Эти свитки… Расскажите мне о них. Монах дернулся, как от пощечины. По лицу старца пробежала тень, в глазах мелькнул и погас странный огонек. Первый раскат грома сотряс обитель, оповещая о достигшем острова шторме. Острый, как клинок меча, зигзаг молнии распорол свинцовое брюхо тучи, освещая лицо брата Веспия. Тяжело вздохнув, старый монах закрыл массивные ставни, защищая от натиска стихии темную келью. - Ты хочешь знать тайну свитков, - садясь в кресло, пробормотал старец. – Что ж, пришло время… Мне не долго осталось… - Учитель, - послушник вскинул голову, заслышав в голосе монаха нотки обреченности. - Молчи, - жестко перебил его Веспий. – Молчи и слушай!****
Черноту неба озаряли вспышки пламени. Всадник на гнедом жеребце молча наблюдал за пылающей твердыней с высоты холма. Внизу суетились люди, слышались ругань и звон стали. Крики сгорающих заживо людей, конское ржание, предсмертные хрипы, плач – все смешалось в густой набатный гул. Звук обволакивал, заставляя сознание гаснуть, уступать место всепоглощающей жажде крови. Лицо всадника, озаряемое янтарными всполохами, походило на восковую маску, тонкие губы кривились в холодной улыбке, в глазах полыхало злобное торжество. Еще немного, и свитки будут в его руках. - Милорд, - к всаднику присоединился еще один, закутанный с головы до пят в темный плащ. - Где мой брат? – не отрывая взгляда от гибнущего в огне замка, процедил сквозь зубы мужчина. - Наши люди только что взяли его, – последовал заискивающий ответ. – Милорд, он ранен… смертельно. Осталось недолго. Говоривший боязливо вжал голову в плечи, с ужасом поймав отблеск бешенства в глазах своего господина. Взметнувшийся клинок уперся в яремную впадину, разрезая кожу: - Я приказал взять его живым, - голос мужчины отливал металлом. - Милорд, мы не виноваты, - человек с ужасом ощутил, как кровь тонкой струйкой потекла за ворот плаща. – Шальная стрела. - Где он, - опуская меч, прорычал всадник на вороном жеребце. - У подножия холма, - сглотнул закутанный в черное, зажимая царапину ладонью. Острые шпоры впились в бока жеребца. Животное, дико заржав, рвануло с места. Всадник слетел с холма, подобно черной молнии. Попавшиеся на его пути люди испугано отпрянули в стороны из-под копыт стремительно мчавшегося скакуна… Резко натянув поводья, всадник осадил коня возле нескольких воинов, окруживших раненого. - Лорд Паркер, - почтительно склонился воин, принимая поводья. - Пошли прочь, - бросил всадник, вставая на колени рядом с лежащим на земле человеком. Воины покорно удалились, оставляя их вдвоем. Лорд Паркер осмотрел рану на груди брата. Стрела, пройдя навылет, пробила легкое. У основания сломанного древка запеклась кровь. Осторожно приподняв голову раненого, Паркер заглянул в его глаза. Мутный взгляд умирающего с трудом сфокусировался на лице человека. В глазах раненого промелькнуло непонимание, сменившееся узнаванием и ненавистью: - Ты! – с трудом прохрипел мужчина. - Я, - спокойно согласился лорд Паркер, кладя руку на древко стрелы и прокручивая его. – Я предупреждал тебя, брат мой. Где свитки? Раненый громко застонал, выгибая спину дугой. Из уголка его губ потекла тонкая струйка крови. Глаза застилала пелена боли, но лицо брата, искаженное злой улыбкой, врезалось в память четким образом. - Ты… - захлебываясь, прошептал умирающий, – никогда…. их не… получишь. В глазах лорда полыхнула ярость. Разум заволокла кровавая пелена. Схватившись за древко стрелы, мужчина всадил её глубже в грудь брата. Человек издал последний булькающий стон и обмяк на руках у лорда. Остекленевшие глаза смотрели в черное небо пустым взглядом. Лорд Паркер провел по лицу брата окровавленной ладонью, закрывая его глаза. Сквозь ватную тишину до него вновь начали пробиваться звуки агонии гибнущего замка. Громкий женский крик, брань, звон битого стекла, вой раненой собаки, плач… детский плач… Резко вскочив на ноги, лорд Паркер жестом подозвал к себе одного из воинов. - Где Маргарет? - Мертва, милорд, – огромный мавр, склонив колено, с опаской смотрел на него. - А дети? Его сыновья? - У нас. - Хорошо, - кивнул Паркер. – Заканчивайте здесь. И помни: для всех это было бунтом гарнизона, который мы, увы, не успели предотвратить. Мавр, поклонившись, бросился к отряду, отдавая на ходу приказы. Шум боя затихал сам собой, заглушаемый треском пожара. Лорд Паркер, вскочив в седло, погнал жеребца бешеным галопом, уносясь прочь от погибшей цитадели.****
- Папа, - маленькая девочка, заерзав на руках матери, протянула к спешившемуся мужчине тоненькие ручки. - Ангел мой! – мужчина улыбнулся, выхватив малышку из рук матери, прижал к груди. Ребенок, смеясь, потерся ладошкой о щеку отца, ласкаясь, словно маленький котенок. Отряд лорда Паркера длинной вереницей въезжал сквозь ворота цитадели. Их приветствовали радостными криками: жены высматривали в толпе мужей, матери сыновей, дети счастливо вопили, завидев обветренное лицо отца. Отряд вернулся домой… Мать малышки не разделяла общего веселья. Красивое лицо женщины было мрачнее тучи, высокий лоб пересекла глубокая морщина. Взгляд леди Кэтрин остановился на двух мальчиках, сиротливо жавшимся к человеку, закутанному в черный плащ. Из приоткрытых губ сорвался возглас удивления. - Ты словно не рада меня видеть, Кэтрин! – голос лорда Паркера источал холод. Женщина смерила мужа презрительным взглядом: - О нет, милорд, что вы. Но скажите мне, муж мой, почему с вами дети вашего брата? Лицо лорда Паркера превратилось в ничего не выражающую маску. Передав дочь вертевшейся рядом светловолосой служанке, он приказал ей удалиться. Подойдя вплотную к жене, мужчина протянул ее руку, предлагая проследовать вслед за ним. Опираясь на локоть мужа, Кэтрин молча шла рядом, гордо вскинув подбородок. Широкая винтовая лестница вывела их на крепостную стену. Подведя жену к дальней бойнице, лорд Паркер указал ей на дым, видневшийся на горизонте. Женщина вскрикнула, прижимая ладонь к сердцу: - Это же… - Замок моего брата? Именно. Ночью наемники подняли бунт, мы не успели вовремя, – лорд Паркер опустил голову, смахивая со щеки слезу. - Чарльз умирал на моих руках. Его сыновья – единственные выжившие. Леди Паркер, спрятав лицо в ладони, тихонько заплакала. Муж, обняв женщину, прижимал ее голову к груди, вслушиваясь в тихие всхлипы. На лице мужчины играла жесткая улыбка. Ладонь скользила по волосам Кэтрин, успокаивая женщину. Прикоснувшись губами к виску жены, лорд Паркер тихо произнес: - Не плачь, Кэтрин. Женщина резко оттолкнула от себя мужа. Опешивший лорд Паркер сделал несколько шагов назад, упираясь спиной в парапет крепостной стены. В глазах Кэтрин стояли слезы, маленькие ладошки сжались в кулачки, все тело напряглось, готовое к броску. - Не плакать? Вы велите мне не плакать, после того как мой муж убил собственного брата? - Что ты несешь, женщина! – лорд Паркер схватил жену за плечи. - Не трогайте меня! – Кэтрин вырвалась из его рук. – Я все знаю! Чарльз пытался спрятать от вас свитки бога! Его кровь, кровь Маргарет – на ваших руках, я вижу это! Все, кто был в том замке – вы их убили! Лорд Паркер сделал несколько шагов к жене, нависая над ней: - Ты сошла сума! - Нет, - голос Кэтрин срывался на крик. – Я не верю! Вы, это вы! Я знаю, я видела! Убийца! Женщина отступала, приближаясь к бойнице. Шаг, еще шаг. Бойница уже за спиной. В глазах лорда Паркера вновь зажегся кровожадный огонек. Шаг, еще шаг. В глазах женщины появляется понимание и страх. Губы приоткрываются в беззвучном крике, взмах рук, взметнулась ткань. Шум толпы внизу смолк на мгновение. Повисшую тишину, густую, словно кисель, прорезал первый женский вопль. Словно получив команду, к нему присоединились остальные голоса. Лорд Паркер, слетев вниз по ступеням, замер возле распростертого на земле тела жены. - Мама! Мамочка! – маленькая девочка бросилась к Кэтрин. - Уберите ребенка, - взревел Паркер. Один из воинов, подхватив девочку на руки, понес ребенка в замок. Вслед за ним засеменил всадник в черном, уводя за собой сыновей Чарльза. Вокруг сновали люди, голосили женщины, создавая неописуемый гвалт. Не обращая на это внимания, лорд Паркер вглядывался в лицо жены, ища хоть один признак… один намек.... Стоявший на коленях подле нее седовласый лекарь, подняв взгляд на Паркера, отрицательно мотнул головой. Лорд Паркер встал на колени, пряча лицо в ладонях. Одно движение руки, и она падает, летит как птица. В ушах все еще стоял ее полный ненависти крик: «Убийца!» - Милорд? - Перенесите ее в покои. Найдите священника, – сухо скомандовал мужчина, поднимаясь с колен. Толпа расступилась перед ним, пропуская мужчину к замку. Почтительные поклоны, шокированные взгляды, страх и сочувствие, подозрение и раболепие... Весь калейдоскоп человеческих эмоций водил хоровод вокруг него. В висках стучит кровь, отбивая набат, по телу бегут искры боли… Но на душе пусто и холодно. Лишь одно продолжает согревать его сердце: свитки. Он найдет их, чего бы это не стоило. Никто и ничто не встанет перед ним! Распахнув двери, лорд Паркер ворвался в северный зал. В углу, у камина, рыдала, прижавшись к седовласому лекарю, его маленькая дочурка. Мужчина, стараясь успокоить ребенка, ласково нашептывал ей что-то. Рядом примостились оставшиеся без присмотра «черного» сыновья Чарльза. Старший из мальчиков внезапно приподнялся, подходя к девочке. Лекарь бросил на ребенка удивленно-заинтересованный взгляд. - Не плачь, Ангел, - мальчишка встал рядом на колени, протягивая девочке раскрытую ладошку. Лорд Паркер зажмурился. Солнечный лучик, отразившись от небольшого золотистого предмета в руке ребенка, полоснул по глазам. Мужчина, замерев, наблюдал, как маленькие ручки Ангела тянутся к сверкающей вещице. Кулон мерцает, словно маленькое солнышко. Цепочка защелкивается на хрупкой шейке. Паркер тряхнул головой, отгоняя наваждение. «С моим ангелочком всё будет в порядке» - подумал мужчина, закрывая двери.