Свитки - начало истории

Горяча коней, пара всадников гнала галопом по пыльному тракту. Рассвет окрашивал горизонт золотом, ранние птахи, не покинувшие свои дома в преддверии зимы, заливались звонкими трелями. Дорога плавно обогнула холм, выводя к полуразрушенным воротам замка лорда Чарльза. В кустах, густо разросшихся вдоль тропы, мелькнула серая тень: то ли одичавшая собака, то ли волк-одиночка. Конские копыта отбили быструю дробь по вымощенной каменными плитами дороге. Осадив Гермеса возле покосившихся дверей старой часовенки, Джарод спрыгнул на землю. Итен следовал за ним, не отступая ни на шаг. Перепрыгнув через вросшие в землю и покрывшиеся мхом ступени, братья оказались внутри небольшого тускло освещенного помещения. Несмотря на прошедшие годы, воздух в часовне до сих пор был пропитан ароматом ладана. В угловой нише застыло мраморное изваяние девы Марии, молитвенно сложившей ладони. В лице прекрасной скульптуры, выполненном искусной рукой настоящего мастера, читалась скорбь и горечь за судьбу мира… Итен, запнувшись об кусок рухнувшей балки, тихо чертыхнулся. Джарод бросил на него мимолетный, осуждающий взгляд. Итен, виновато опустив голову, принялся возиться с кремнем, пытаясь зажечь факел. Джарод опустился рядом с алтарем. Пальцы проворно пробежались по искусной резьбе на камне, стирая пыль с тонких линий. Подоспевший Итен осветил факелом широкий размах крыльев и невинное личико пухлого ребенка. Резьба на камне совпадала с гравировкой на медальоне, некогда подаренном Джародом Ангелу. - Если мои предположения верны, свитки должны быть где-то здесь. Помоги-ка мне. Джарод уперся плечом в холодный камень, Итен тоже подналег. Несколько секунд казалось, что он ошибся, и гранитный валун не поддастся. Братья поднажали еще сильнее, и неподвластный времени камень с противным скрипом сдвинулся с места. Под алтарем обнаружились металлические скобы, вмурованные в стену проема, уходившего отвесно вниз. Джарод, подхватив факел, начал спускаться. В узком пространстве подземной крипты едва мог уместиться взрослый мужчина. В спертом воздухе чувствовался запах расплавленного воска, словно кто-то только что загасил свечу. Большую часть помещения занимал прямоугольно-обтесанный гранитный валун с вырезанным на полированной поверхности ликом ангела, в точности повторявшим рисунок на алтаре в часовне. На поверхности валуна покоился небольшой сундучок красного дерева, окованный тонкими серебряными полосами. Ларец окружало кольцо из серебряных подсвечников, выполненных в форме крылатого воинства архангелов. Закрепив факел во вмурованном в стену железном кольце, Джарод осторожно коснулся холодной поверхности сундука. Дыхание перехватило, то ли от затхлого воздуха, то ли от близости тайны, сгубившей его семью. - Ей, братишка, ты там жив еще? – раздалось сверху. Джарод невольно дернулся. Он уже и позабыл, что там, на поверхности остался его брат. Подхватив одной рукой пыльный сундучок, воин проворно забрался по ступеням наверх. Итен перехватил сундук, помог Джароду выбраться на поверхность. - Это они? – с трепетом в голосе спросил младший из братьев, касаясь маленького навесного замка, запечатывавшего ларец. - Сейчас узнаем, - Джарод выхватил меч. Точный и сильный удар эфесом выбил замок из дужек. Откинув крышку сундука, Джарод извлек на свет туго свернутые пергаменты, перетянутые тонкой кожаной шнуровкой. Острие клинка вспороло тонкую бечевку. Развернув свитки, воин пробежался глазами по затейливо выведенным строкам. Итен, заглядывавший через плечо брата, разочаровано выдохнул. Занятия по латыни никогда не были его любимым способом времяпрепровождения. Джарод, с улыбкой посмотрев на младшего брата, углубился в изучение старинных манускриптов. За стенами часовни разгорался непривычно теплый и солнечный для дождливой поры день. Итен, усевшись возле открытой двери, старательно полировал клинок меча. Джарод тихо шелестел пергаментом, скользя взглядом по хрупким от времени, пожелтевшим страницам. Закончив чтение, воин устало облокотился о каменную стену. Почувствовав на себе вопросительный взгляд младшего брата, поднял на него красные от усталости глаза. - Ты уверен, что хочешь это знать? – севшим голосом произнес воин, отвечая на немой вопрос Итена. Младший брат, на секунду задумавшись, отрицательно мотнул головой. Во взгляде парня, направленного на старинный манускрипт в руках Джарода, мелькнуло нечто похожее на ненависть. Поднявшись, Итен подошел ближе, брезгливо ткнул носком сапога один из разложенных на полу пергаментов. - Давай, наконец, закончим дело отца. Их давно следовало уничтожить. - Не все так просто, братишка, – устало пробормотал Джарод, прикрывая ладонью глаза. – Если верить Веспию, их невозможно уничтожить без определенного ритуала. - Что за бред? - Не веришь, проверь сам. Рядом с Джародом на полу стояла зажженная свеча в надтреснутом подсвечнике. Итен, подхватив свиток, поднес пергамент к пылающему огоньку. Пламя, лизнув бумагу, отпрянуло назад. Вопреки всем законам, пергамент не загорелся, а лишь потемнел в том месте, где его коснулся огонь. Итен отбросил от себя свиток, глядя на пергамент, словно на ядовитую змею. - Вот видишь, - Джарод даже не открыл глаз. - Что будем делать? - после минутного молчания спросил Итен. - То, что должны… Сейчас я поеду за Веспием. А ты отправишься на побережье, наймешь корабль до острова Картис, – Джарод, сорвав с пояса туго набитый кошель, бросил его Итену. – Там нас будут ждать. Отец Грегори проведет ритуал уничтожения. Придется поторопиться, лорд Паркер наверняка уже отправил за нами погоню. - Джарод, а ты не боишься… - Что по наши души отправят Ангела? Боюсь, конечно. Поэтому времени у нас очень мало, а может, и вообще не осталось. Леди Паркер, - в глазах воина мелькнула боль, - слишком хорошо знает меня… Братья покинули старую часовню. Бросив прощальный взгляд на разрушенный замок, воины вывели коней за ворота. - Береги себя, - Итен сжал плечо брата. - Ты тоже, братишка. Даст бог, свидимся. Итен вскочил в седло, с места погнав коня резвым галопом. Джарод, проводив брата взглядом, потрепал Гермеса по холке. - Ну что, старина, пора нам… Гермес согласно всхрапнул. Воин, оседлав скакуна, легонько тронул бока животного пятками. Цокот копыт, подхваченный ветром, понесся тихим эхом к темной роще. Из глубины чащи на опушку шагнула женщина, облаченная в странные кожаные одежды. Мужчина, словно почувствовав ее взгляд, обернулся, но опушке уже никого не было. Пожав плечами, Джарод сильнее пришпорил Гермеса, стремясь поскорей добраться к обители монахов, где его ожидал Веспий.

****

- Не верю, - тихо ответила Ангел, пряча лицо в ладонях. - Вам мало доказательств, миледи, - сиплый голос «черного» советника срывался на визг. – Ваши кузены проникли в замок тайком, выкрали бесценную реликвию дома Паркеров.… Убили моего сына! Его бездыханного тела вам мало в качестве доказательств? Советник, натужно закашлявшись, умолк. В библиотеке повисла вязкая, гнетущая тишина. Картинно всхлипывала леди Бриджит, пряча лицо в надушенный платочек. Ангел почти физически ощущала волну фальши, исходившую от нее. Лорд Паркер, мрачный, словно грозовая туча, задумчиво потирал кончиками пальцев переносицу. Девушка знала этот взгляд отца, не сулившая противнику ничего хорошего. «Черный» советник, наконец, прекратив метаться по комнате, тяжело рухнул в кресло. Ангел судорожным движением запустила пальцы в густую копну золотисто-каштановых волос. Случившееся не укладывалось в голове. Кража, убийство Лайла, бегство… Джарод просто не мог так поступить… - Оставьте нас с Ангелом наедине, - эхом прокатился под каменным сводом голос лорда Паркера. «Черный» резко вскинул голову, желая возразить, но, наткнувшись на холодный решительный взгляд своего хозяина, тут же понуро повесил подбородок. Подхватив под локоть изображавшую скорбь леди Бриджит, мужчина покинул библиотеку, беззвучно прикрыв за собою массивные резные створки дубовых дверей. Ангел подняла глаза на отца, задумчиво наблюдавшего за дочерью. - Ангел, - осторожно начал лорд Паркер. – Ты должна остановить Джарода и вернуть свитки обратно. - Отец, - голос Ангела дрогнул. – Я не могу… Пошли кого-нибудь другого. - Кого, девочка моя? – практически выкрикнул ее отец. – Ты единственная, кому я могу доверять. - Отправь Сэмюеля, - Ангел зябко обхватила себя ладонями за плечи. - С ума сошла? Сэмюель – бывший подчиненный Джарода! Ты уверена, что он действительно верен тебе? - Да! - А вот я – нет! Ангел, это не обсуждается! Схватив дочь за плечи, лорд Паркер заставил девушку подняться из кресла. Ангел безвольно повисла на его руках, глядя пустым взглядом куда-то поверх его плеча, ощущая, как в груди разливается жгучий яд обиды и боли: «Почему? Почему, Джарод? Как ты мог?» - Ангел мой, - мужчина, обняв дочку, нежно провел ладонью по распущенным волосам. – Джарод предал нас, и мы просто обязаны его остановить. Понимаешь? Ангел, слабо кивнув, уткнулась лбом в плечо отца. Голос лорда Паркера лился тихой рекой, обволакивая сознание девушки мягкой пеленой. До нее доходили лишь отдельные обрывки фраз: «твой долг», «необходимо вернуть свитки», «Джарод не должен покинуть пределы королевства». Перед глазами замелькала яркая вереница расплывчатых образов: ладонь, сжимающая витую гарду… серебристая вспышка молнии, разрывающая свинцово-черное брюхо грозовой тучи… ярко-красное пятно, расплывающееся на сероватой ткани сарры… Женский выкрик: «En garde!»… И бархатный, мужской голос: «Ангел»… - Ангел, - лорд Паркер встряхнул дочь за плечи. – Ангел, что с тобой? Мужчина осекся, поймав во взгляде девушки отблеск решимости и… ярости. Отступив на шаг от отца, девушка склонилась в изящном реверансе: - Разрешите мне удалиться? - Зачем? - удивленно спросил лорд Паркер, ошарашено наблюдая за метаморфозами, произошедшими с дочерью. - Собирать отряд, милорд, – прошелестел тихий безжизненный голос.