Кто боится злого волка?

Напившись в Таверне, и не в силах выносить шум заведения, паладин вышел на улицу. Что-то странно происходит в округе. Все питомцы жмутся к зданиям и не выходят на открытые места. Жуткий вой раздается за стенами города. Не успел он пройти и пары шагов, как услышал голоса Рея и Ханны. Притаившись, воин начал слушать, но из всего разговора разобрал только несколько слов: "смерть", "оборотни", " "лодочник", "дракон", "болезнь". Неужели у оборотней началась эпидемия какой-то болезни? Уж очень странно вели себя животные. Сделав несколько шагов, паладин споткнулся обо что-то. Наклонился и с удивлением поднял серебряную шкатулку. На ее крышке была гравировка с изображением оскаленной морды волка. Покрутив шкатулку так и эдак, он не нашел ни ручки, ни замочной скважины. Внутри шкатулки что-то звенело, как будто там находились стеклянные бутылочки. Возвращаться в таверну не хотелось, и паладин положил шкатулку в свой рюкзак. «Завтра дам объявление в «Вестник Такары», может, хозяин отыщется». Паладина звали Мурчик, и он был единственным мечником в клане «Охотники за достижениями». Его путь лежал через лес, где на берегу небольшого озера высился обнесенный частоколом дом, носивший громкое название «Цитадель клана». Тяжело хлопая крыльями, мужчина опустился у ворот, и к своему удивлению нашел их запертыми. Мужчина постучал в обитые тесом створки рукоятью меча. В башенке около ворот замелькал свет. - Кого там несет на ночь глядя? – раздался недовольный голос лучника Тоширо. Крылатый паладин был неуживчив и ворчлив, как его знаменитый тезка. - Это я, открой. - Где тебя носит? – ворчал Тоширо, отпирая ворота. – Я что, один должен охранять цитадель? - А где наши вампиры? - Бегают где-то. Что им будет, окаянным? Они сами всех оборотней распугают. Паладины зажгли свет на кухне и стали заваривать чай. За чаем Мурчик показал Тоширо свою находку. - Любопытная штука. Что это, герб владельца? - Скорее, герб клана. - Замка нет – она магически запирается, что ли? Ария, ты сможешь ее открыть? - Нет, магическую печать может снять только тот, кто наложил ее, - ответила юная магичка Ария, совмещавшая в клане должности кухарки, целительницы и травницы. - Ты говоришь, нашел ее на улице? Я думаю, ее украли у владельца, но не смогли открыть и бросили. - Еще не хватало, чтобы сюда нагрянули колдуны. Особенно из «Выбравших Тень», – Тоширо недовольно скривился. - Да почему сразу «Выбравшие тень»? Мало ли в Такаре кланов с волком на гербе? - Мало кто позволяет себе раскидываться драгоценными шкатулками с магической печатью. - Не ворчи, я завтра напишу объявление в «Вестник Такары» и честно верну шкатулку. Ну, за небольшое вознаграждение. - Так они и станут тебе платить! Колданут посильнее и концы в воду. Забыл, как мы им с Глифом Ветра помогали? И какова была их благодарность? - Так они позволили себя победить для Глифа Льда и свою академию тоже. - После того, как СевенНайт прислал официальный вызов с клановой печатью лично Темному Ангелу – даааа, тому пришлось отвечать за свои слова. Нет уж, пусть он сюда не суется. Я ему лично стрел в задницу натыкаю. - Кого это ты собрался стрелами утыкать? – с этими словами на кухню вошли вампиры - СевенНайт, считавшийся магистром «Охотников», следом - его жена Тириэль и лучница Лесс. – Я тоже в доле! - Магистр на своей волне, – хихикнула Лесс. Паладины повторили разговор. - Вознаграждение – это, конечно, без шансов, но отбирать шкатулку силой вряд ли станут, – отмел все сомнения СевенНайт. - Не та обстановка сейчас. Повсюду только и разговоры про какую-то болезнь оборотней. Будто бы ее занесли откуда-то из-за моря, и только Рей и Хана знают, как ее лечить. А может, и не знают. Рей горазд языком чесать. - Во всяком случае, Рей лично поднял зад со стула в таверне. Я подслушал на улице его разговор с Ханной, они говорили об острове, болезни и каком-то драконе. А потом я споткнулся об эту шкатулку. - А мы все время, пока шли сюда, слышали жуткий вой оборотней и звуки драки, - добавила Лесс. – На что моя Мао храбрая, но даже она всю дорогу висела у меня на спине. Ну, ты и тяжелая, зараза! – Вампирша ласково потрепала по ушам темно-зеленую кошку. - Я думаю, нам нужно самим выследить больного оборотня, поймать его и сдать Шиме на опыты, – предложил СевенНайт. – Или другим мудрецам. Пусть головы поломают. - Всем кланом отправимся? - Тоширо – отменный стрелок и следопыт, Мурчик самый сильный, я вижу в темноте и слышу лучше вас всех. - Красив и скромен, как всегда! СевенНайт пропустил шпильку друга мимо ушей. - Назюзюкаемся зельями, закусим волшебными конфетами и вперед. Питомцев возьмем обязательно. А вот девчонкам стоит остаться в Цитадели. Заприте ворота, подготовьте свитки и ждите нас. Лесс, если вдруг случится плохое - лети в город, извести другие кланы. - А давайте, пароль придумаем, - предложила Лесс. - «Мест нет» и условный стук три раза. - И ответ - «Хата не резиновая». Все засмеялись. - Вам бы только шутить, - проворчал Тоширо, добродушно посмеиваясь, однако с планом согласился. Трое друзей прошли долгий путь по лесу. То и дело они замечали поломанные кусты, клочья шерсти, а то и пятна крови на земле и кустах. Иногда Тоширо замечал уж совсем непонятные следы: кора деревьев повреждена чьими-то зубами. Это не мог быть ни заяц, ни олень – травоядные не станут есть смолистую кору старой сосны, и да форма зубов, оставивших зарубки, не походила на заячью. Однако волки не попадались вовсе. Казалось, лес вымер. Наконец, они добрались до небольшого прудика, из которого вытекал ручей. Сюда приходили на водопой многие звери – вся земля была изрыта следами копыт и когтистых лап. - Устроим привал неподалеку, - предложил Тоширо. – Кто-нибудь непременно зайдет попить водички, и может, нам повезет. Мурчик и Тоширо принялись рубить лапник и тонкие ветки для костра и подстилки, чтобы не ложиться не земле. СевенНайт строгал древки стрел. Из экономии он использовал покупные стрелы только в боях, а на охоте предпочитал лишь наконечники, насаженные на самодельную стрелу. - Парни, дайте-ка ваших перышек! - Еще чего? Тебе вороньих перьев не хватит? - Ну ладно вам вредничать! Все равно вы выпавшие перья выбросите, а мне стрелы нужны надежные. Тоширо, хоть ты меня понимаешь? - Не пользуюсь самоделками! - Стрела с перьями паладина разит без промаха! И вообще, удачу приносит. Носите на себе драгоценности и не замечаете! Перья паладинов, особенно прошедших второе Перерождение, покрывали отметины, похожие на знаки Светлой Богини. - Ну, так и быть, - Мурчик протянул крыло. – Подергай, только не сильно. Вдруг среди питомцев началась паника. Драконы Тоширо и Мурчика сорвались с места и взмыли в небо. Кошка СевенНайта бросилась на дерево и исчезла в ветвях. Друзья едва успели схватить оружие, как из кустов с шумом выскочил оборотень. Морду зверя покрывала пена, к которой прилип всякий лесной мусор. Ноги, казалось, не слушались его, задние вообще казались перебитыми. Глаза светились странным зеленым светом, какой можно увидеть только у зомби. Зверь посмотрел на друзей невидящим взглядом и вдруг бросился. Это произошло мгновенно – ни рычания, ни обычной для оборотня угрожающей позы. СевенНайт, не успевший даже зарядить лук, кубарем покатился в сторону. Мурчик взмахнул мечом и рассек зверю грудь. Но зверь как будто не почувствовал боли. Он кинулся снова, напоролся на выставленный клинок… и продолжал хрипеть и тянуться к горлу паладина, все глубже насаживаясь на лезвие. Тоширо выстрелил, попал в шею. Зверь даже не дернулся. В отчаянии Мурчик толкнул противника к ближайшему дереву и пригвоздил мечом к стволу. Прижавшись друг к другу, друзья смотрели, как зверь грызет рукоять меча. Всех троих била дрожь. Наконец зверь затих, его глаза погасли совсем. СевенНайт осторожно, держа наготове топорик, приблизился к телу и принюхался. - Не трогай ты его, - забеспокоился Тоширо. – Мурчик, лучше купи себе новый меч. - У меня жемчуга больше нет. - Тогда разведем костер и прокалим все, до чего эта тварь могла дотронуться. - И труп сожжем, – неожиданно согласился СевенНайт. – Ну их к Джао, эти опыты! На вид вроде простой оборотень, но пахнет мертвечиной, будто зомби. И в крови что-то жуткое-прежуткое, даже прикасаться к ней не хочется. - Неспроста наши питомцы дали тягу. Кошка вопила в кроне дерева, не решаясь спуститься. - А гореть он будет? Тут целый воз дров понадобится. - У меня хорошая разжига есть. – К СевенНайту окончательно вернулась его привычная развязность. - В одном знакомом клане до сих пор помнят ее действие. Друзья сложили хворост на прогалине, подальше от деревьев и сухой травы. Обмотав руки запасными портянками Мурчика, они втащили тело на костер. Вампир достал из рюкзака темную бутылочку и обрызгал все. Огонь вспыхнул с первой же искорки от трута, по воздуху распространился отвратительный запах. - Самопальная разжига с мочой химеры, - пояснил вампир. – Ее ребята из «Огнеупорных» продают. Мурчик задумчиво смотрел, как кровь чудовища с шипением испаряется с его меча. - Что же будет, если эти твари наводнят Такару? – спросил он. – Это же страшнее Берсерка и Вирбьорна, вместе взятых. - Да уж, Вирбьорн хотя бы первым не нападает, если его не дразнить, – поддакнул Тоширо. - В больших кланах его вовсе не боятся. - Они там порядком зажрались, в этих больших кланах.- В голосе СевенНайта звучало явное презрение. - Берсерка за добычу не считают, АрхиЛича «горой костяшек» зовут. Ну вот, и доигрались, будет чем себя занять. - А что, если находка Мурчика как-то связана с этой напастью? Вдруг кто-то додумался из волков зомби делать? - Это был бы полный закшвар! Знаешь что, Мурчик, объяви о находке, а встречу назначь в центре города, лучше всего, в Таверне. И один не ходи, мы все тебя прикроем. В цитадели друзей ожидал сюрприз. На кухне сидела вампирша в лиловой мантии, с красной маской на лице и вела неспешную беседу с защитницами. Плащ скрывал шеврон на ее рукаве, однако СевенНайт мигом смекнул, в чем дело, и начал атаку первым. - У высших магов принято ходить в гости без приглашения? А если бы мы баню тут затеяли? - Ты не меняешься, СевенНайт. Тоширо и Мурчик с удивлением переглянулись. - Вы знаете СевенНайта? - Кто же не знает главную занозу всей Такары. Ты и на посту магистра верен себе. Утащить вещь, которую вы все равно использовать не можете! - А вот за такие слова и стрелу получить недолго! - Простите, это я нашел шкатулку, – вмешался Мурчик. - Она валялась на улице, и я случайно ее заметил. Я как раз собирался завтра дать объявление о находке. - Чем докажете, что эта ваша вещь? – спросил Тоширо. - Уже то, что я здесь, говорит о многом тем, кто знает. Как, по-вашему, я смогла вас найти? - Магический поиск по знаку владельца! – пояснила Ария. - Ваша подруга подает надежды… Жаль, что она не доучилась в свое время. Так вот, шкатулка здесь. Вы отдадите ее добром или мне искать самой? СевенНайт оскалился и вскинул лук, Лесс и Тоширо последовали его примеру. Тириэль выхватила меч и стала в боевую стойку. Питомцы подскочили к своим хозяевам. - Но-но, зачем так грубо… Вас много, я одна – но пару заклинаний сотворить я успею. К тому же в моем клане знают, куда я отправилась. - У нее на кольце герб «Выбравших Тень», - шепнула Лесс. - Руки у вас коротки! – СевенНайт натянул тетиву. - Мы тоже не станем молчать. Ты обвинила моего бойца в воровстве, и я не оставлю этого. Если выживет хоть один из нас – вся Такара узнает, чем вы там занимаетесь. - Хорошо, решим дело миром. Я найду шкатулку и открою ее на ваших глазах. Убедитесь, что я не замышляю дурного. - Нечего чужим по нашей цитадели шариться! Тириэль, неси шкатулку. Тириэль сбегала в комнату Мурчика и вернулась с заветной вещью. Вампирша протерла находку краем плаща. Села, спокойно подышала на замок, потом на свой перстень-печатку, украшенную мордой волка. Приложила перстень к замку. Раздался легкий щелчок. Женщина открыла шкатулку и сделала знак приблизиться. Внутри стояли пробирочки, в каких продаются Малые Зелья. - Хотите знать, что это? - Если можно, расскажите, - вежливо попросила Ария. - Вы знаете о болезни, поразившей оборотней? - Еще бы… - Тоширо поежился, вспоминаю ночную охоту. - Магия крови – самая многообещающая из всех видов вампирской магии. Кровь может навсегда подчинить жертву хозяину. Может сделать паладина неуязвимым к укусам вампира. Среди вас - человек, применивший ее для спасения жизни возлюбленной. - Зубы нам не заговаривай! – одернул незнакомку СевенНайт. – О шкатулке расскажи. - Я исследую кровь больных оборотней. Так вот, во всех образцах есть следы темной магии мертвых. Как будто из волков пытаются сделать зомби. - Это мы видели своими глазами! - Что именно вы видели? – Вампирша не на шутку разволновалась. - Ну, собственно, мы решили изловить больного оборотня и отдать Шиме на опыты. Но это и впрямь оказался не оборотень, а какой-то зомби. Я не смог его зарубить двумя ударами меча. - А я почуял запах мертвечины от его тела. - Так вы убили больного оборотня? - К счастью, да. - А с телом что сделали? - Сожгли на всякий случай. Даже меч Мурчика в костре опалили. - Вы поступили крайне разумно. Это не просто зомби, которого легко победить ударом меча или пульсаром. Не только укус, но даже использование шерсти или когтей убитого передает болезнь любому существу. - А почему ты не боишься их крови? - Во-первых, я владею защитой сильнее, чем у всех магов нашего клана, и секретом привлечения удачи. Во-вторых, магические опыты высшего разряда не всегда делаются руками. Многое я вижу на расстоянии. Я вам одно скажу – над нами нависла огромная опасность и одновременно – надежда на спасение. Если я расшифрую чары в крови оборотней до конца – возможно, мы сможем эти чары развеивать. Вы понимаете, что это значит? – вампирша обратилась к Арии. - Вы сможете создать лекарство! - Или даже предотвратить заболевание. Но в любом случае, мне предстоит много работы. Вампирша завернула шкатулку в платок и спрятала в рюкзак. - Вам бы хотелось получить награду? Увы, кроме надежды, у меня ничего нет. Берегите себя и не трогайте убитых оборотней. Волшебница взяла свой посох, сотворила окно телепорта и исчезла, оставив после себя яркую вспышку.