***
Церемония приветствия тянулась дольше, чем обычно. Именно так казалось Цир’тону, желающему скорее покинуть зал, наполненный вернувшимися охотниками. Как же молодой вождь мог быть настолько неосмотрительным, значительно опоздав на мероприятие? Неужели жалкая уманка того стоила? Как бы то ни было, Цир’тону хотелось скорее вернуться в полосатую комнату, цвет которой яутжа не различали. Хищника мучили не только опасения за недавний проступок. Он вспоминал свою первую охоту, затем следующую. Кажется, ни одна из них не заканчивалась хорошо. Самонадеянный самец всегда старался взять самый крупный, самый мощный трофей, ведь именно такой казался ему достойным, ценным. Увы, отец никогда не упускал возможности указать Цир’тону на это. Да, молодой хищник мало чем походил на отца, хоть и занимает теперь его место. — Община гордится вами, славные воины, — взмахнул рукой молодой вождь, — От лица старейшины я, Цир’тон, сын А’кро’на награжу вас новым рангом. Как только в зале появилась гигантская голова матки ксеноморфов, все прежние заслуги охотников казались смешными. Действительно, если убийцы небольших трофеев награждены более высокими званиями, то какова награда того, кто одолел матку? Уж не трон ли? — Экипаж Кром’вуда имеет честь предстать перед тобой, сын А’кро’на, — стоя на одном колене, твёрдо и чётко проговорил молодой охотник, — Прими дар охоты. Цир’тон узнал этого юнца. Конечно, это же Ир’вор. Молодой хищник, ровесник Цир’тона, должен был выполнить его приказ, убить Кром’вуда. Цир’тону с нетерпением хотелось узнать, выполнил ли верный слуга обещанное. — Я, сын А’кро’на лично награжу командира, — глаза хищника забегали, выискивая в толпе злейшего врага, — Кром’вуд, светлый воин, выйди вперёд. Экипаж, находившийся под командованием Кром’вуда, переглянулся между собой, что сопровождалось неловкой тишиной. Наконец-то, Ир’вор вышел вперёд и снова встал на одной колено, прислонив правый кулак к груди. — Временно исполняя обязанности командира, заявляю, сын А’кро’на: Командир и воин чести Кром’вуд с задания не вернулся, — слова хищника звучали твёрдо и уверенно. — Не вернулся? — Послышались голоса приближённых, — То есть как, не вернулся? Цир’тон почувствовал тяжесть в голове, услышав от товарища эту новость. Сейчас он отлично контролировал свои эмоции, хотя, возможно, просто не понимал их. Нужно ведь радоваться тому, что злейший враг, скорее всего, мёртв? Тогда откуда взялось волнение? Неужели Цир’тон осознал, что его поступки могут привести к плачевным последствиям? «Дальше, дальше. Что дальше?» — Боялся Цир’тон, что кто-то из присутствующих уловит его мысли. — Предположительно мёртв, — проговорив последнее слово, Ир’вор поднял глаза на Цир’тона. Уж в ком, а в Ир’воре молодой вождь не сомневался. Верный и преданный товарищ и слуга выполнил его приказ и избавил мир от Кром’вуда, вечно сующего свой нос куда не следует. Но что значит это «предположительно мёртв»? Почему не просто «мёртв»? Ну конечно! Разве может Ир’вор так подставить себя и своего вождя? В случае смерти тело погибшего, тем более, командира, должно быть доставлено на родную планету. Но разве можно привозить сюда Кром’вуда, которого убил свой же охотник? Разумеется, старейшины бы сразу определили убийцу по следам, что знатно могло навредить Цир’тону. Так что, пусть убитый Кром’вуд считается навеки пропавшим. — Община скорбит, — кивнул головой Цир’тон, уловив смысл слов товарища.***
Когда собрание закончилось, в зале остались только воины высшего звена, раннее получившие от Цир’тона похвалу. Единственным, кто не спешил уходить, был Ир’вор. Молодого яутжа терзали сомнения. Он был преданным воином и честно исполнял указания, в том числе и последний из приказов Цир’тона. Но ему было не по себе. — Святейший А’кро’н полон сил, светлый Цир’тон? — Спросил Ир’вор громко, чтобы ни у кого не возникло вопросов об исчезновении вождя. — Святейший полон сил, — утвердил сын погибшего. Как только молодой вождь убедился в отсутствии посторонних, он не терял времени для того, чтобы расспросить старого друга. — Говори, — положил Цир’тон руку на плечо Ир’вора, — Что там произошло? — Он мёртв, — кивнул слуга, — Он мёртв и это точно. Твоя дорога чиста, мой вождь. Цир’тон похлопал по плечу приятеля. Надо же, Ир’вор ещё ни разу не подвёл его. Цир’тон верил, что и в будущем это не изменится. — Когда мы всем объявим, друг мой, — жвала хищника стали куда более эмоциональными, — Когда я официально займу своё место, ты будешь рядом со мной. Ты брат мой, Ир’вор.***
Пусть сейчас и не время для брачного сезона, Ир’вор не мог не прийти сюда. Молодой яутжа бывал здесь чаще положенного, словно игнорируя график посещения. И приходил он в тоскливую постройку ради одной единственной его обитательницы. Чем ближе оказывался корпус здания, тем медленнее становились шаги. Ир’вор не хотел принимать произошедшее. Не могла его уманка исчезнуть из гарема и погибнуть на дальней точке. Точно, произошла какая-то ошибка, что Ир’вор сейчас же докажет, встретив свою уманку. Но только делать этого не хотелось. Иногда лучше тешить себя предположениями, чем убеждаться в суровой правде. Преодолев себя, молодой яутжа всё-таки вошёл в белую тюрьму. Надо же, как уманы, настолько тонко различающие цвета, ещё не сошли с ума от обилия белого в гаремах? Об этом Ир’вор и не задумывался, пока не поменял режим в маске. Удивительно, как же скудно, но в то же время несуразно. Если людям и был необходим определённый инвентарь, мебель и всякие мелкие предметы, то у ятужа всё было иначе. Пройдя несколько шагов, Ир’вор зашёл в небольшую комнатку, где они часто встречались с Еленой. Здесь её не было… Может, уманка в саду? Всматриваясь в прозрачные стены внутреннего сада, Ир’вор искал знакомый силуэт. Не найдя его, пришелец словно пытался убедить себя в том, что тот высокий куст или это молодое дерево и есть любимая наложница. Опомнившись и дав себе мысленную пощёчину за сентиментальность, Ир’вор вспомнил, что не переключил режим в устройстве. Да, именно поэтому сейчас он смотрит на вещи как уманы. Ранимые и тонкие уманы. Переключая режим видения на прежний, Ир’вор больше не мог отрицать, что режим здесь был не причём. Увы, какой бы сильной не была тоска, Елена здесь больше не появится.***
Резкие шаги разъярённой хищницы могли заставить проснуться всех заключённых, томящихся в полосатых комнатах. Сколько их было — не счесть. И в одной из таких комнаток была одна единственная уманка, не дающая покоя ревнующей Йо’ре. То, что Цир’тон уже давно предпочёл благородной самке низшую форму жизни, бесило Йо’ру. Уманка, грязь под ногтями яутжа, заставила ревновать саму дочь вождя. Молодая самка недолго думала над тем, как расправится с соперницей. Сначала она снимет с обидчицы кожу, после чего переберёт её туловище по косточкам. Возможно, стоит преподнести останки самому Цир’тону? Йо’ра ещё не решила. Да, с Цир’том следовало быть осторожнее. Каким бы ни был их союз, братец явно делился с самкой не всеми мыслями. Йо’ра догадывалась, что брат не доверяет ей, что не собирается разделять своё будущее. Однако обрывать общее будущее сложно, когда ваши секреты тянутся из прошлого. — Открой, — выровнялась Йо’ра, обращаясь к стражнику, — Великий вождь велел. Стражник, явно не осведомлённый об этом посещении, смутился. Пусть перед ним и стояла дочь вождя, нарушать порядок запрещено при любом раскладе. — Светлый Цир’тон, сын святейшего вождя не оповестил, — пытался остановить гостью воин. Такая наглость могла вывести Йо’ру из себя, но высшая ступень гнева и так была затронута. — Великий вождь велел, ты слышал? — Повысила голос хищница, — Великий вождь, а не Цир’тон. То ли неопытность, то ли страх перед званием вождя заставили стражника повиноваться заочному приказу старейшины. Молодая самка была крайне рада такому ходу действий. Она учится говорить как королева. Войдя в помещение, Йо’ра обнаружила находку. Тонкая, несчастная уманка не шевелилась. Чтобы убедиться в том, что она жива, стоило посмотреть на тело через встроенный в маску сканер, не более. Наверняка Йо’ра пожалела о том, что технологии хищников зашли так далеко. Хотелось пнуть уманку, чтобы убедиться в её смерти или здравии. Увы, но такой жест мог привести к поломке костей жертвы. Присев рядом, молодая самка развернула девушку лицом к себе. Ранее Катарина лежала на животе, упёршись лицом в пол, видимо, пытаясь найти себе место и принять такую позу, которая могла сделать боль менее сильной. Не будучи аккуратной особой, Йо’ра оставила на теле Катарины неслабый след от когтей, лишь едва надавив на участок руки. Рассмотрев любовницу брата, Йо’ра поняла, что уманка сильно ранена. Более того, она умирает. Что ж, сегодня хищнице не удалось проучить соперницу за растоптанную гордость. Оно того и не стоило, ведь умирающая уманка вряд ли достойна смерти от хищницы. Оставалось придумать как поступить, ведь Йо’ра хотела быть уверенной в том, что низшая форма жизни больше никогда не встанет между ней и Цир’тоном. Выход был. Всех непокорных или непригодных для биологических функций уманок отсылали на одну из точек, служившим полигоном для охоты. Ещё недавно Цир’тон сам устроил подобное развлечение, собрав всех наложниц элиты. Если его поступок оправдать было сложно, то с раненной уманкой всё куда более ясно. Катарина и так умирает, так пусть послужит напоследок, ведь ксеноморфы должны чем-то питаться.***
И снова эта ужасная сухость во рту. Кажется, эти перемещения будут длиться бесконечно, даже после смерти. Однако в этот раз Катарина не задумывалась о смерти. Когда долго чего-то ждёшь, желание получить заветное исчезает.***
Местность сырая, но камни тёплые на ощупь. Скалистая порода легко отщепляется от крупных массивов и крошится в руке. Катарина заметила, что на руке не осталось и следа от остатков породы. Надо же, инопланетная природа так не желает иметь ничего общего с землянкой, что даже брезгует пачкать её руки. Перевернувшись на спину, сжимая зубы, чтобы не прикусить себе язык от боли, Катарина всматривалась в потолок. Кажется, что зайти сюда было невозможно, ведь отверстий для выхода нет. Девушка задавалась этим вопросом ещё в прошлый раз, когда в пещере собралось несколько сотен уманок. Рассматривая окружающую среду, Катарина не сомневалась, что это другая пещера, ведь в тот раз была настоящая бойня, после которой осталось множество изуродованных тел. Сейчас тел не было, как и напоминаний о случившемся. Увы, Катарина просто не знала, что ящерообразные существа не оставляют останков. Найдя в себе силы, чтобы встать, девушка едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Из раны в ноге сочилась кровь. Игнорировать боль не выходило, как бы Катарина не старалась отвлечься. Была и другая проблема, не лечащаяся самовнушением. Сильное головокружение, вызванное кровотечением. Между бёдрами рисовались красно-коричневые узоры, состоящие из запёкшейся и новой крови. Ярко-алый цвет пугал. Оказавшись абсолютно голой в непригодном для жизни месте, Катарина не могла обезопасить себя от заражения крови. Также очень хотелось укрыться, ведь всё тело бил озноб. Положив руку на лоб, Катарина без труда могла понять, что холодно не в пещере, а просто высокая температура заставляет организм мучиться. Вспомнив о том, что в прошлый раз пещера была наполнена голодными тварями, уманка оценила свои шансы выжить не высоко. Если эта местность также скрывает в своих недрах ксеноморфов, то с минуты на минуту здесь появится парочка, почуяв запах человеческой крови. Снова собравшись с силами, уманка сделала несколько решительных шагов с места прибытия. Да, решительными эти шаги казались не из-за уверенности, а из-за физических возможностей. Из-за трудностей ходьбы, шаги казались резкими. Катарине приходилось прилагать немалые усилия, чтобы доковылять до одного из крупных каменных массивов, послужившем ей точкой опоры. Вдруг прояснилось, что это место и стало полигоном для охоты ксеноморфов на уманок. Если стены пещер и одинаковы как капли воды, то один отличительный признак у этой всё-таки был. Щель между завалами, через которую ксеноморф протащил Елену, точнее, её верхнюю часть. Надо же, пещера словно измывалась над землянкой, заставляя её вспомнить то, что хотелось забыть. На мгновение сердце Катарины замерло. Что-то блестящее показалось у разлома. Пригнувшись так, чтобы опасная тварь не заметила гостью, Катарина даже задержала дыхание. Надо же, страх звучит как абсолютная тишина. Просидев так несколько секунд и осознав, что блестящим объектом оказалась вовсе не хищная тварь, Катарина снова вытянулась. Сделав пару шагов навстречу к разлому, она не побоялась протянуть руку в углубление. Вытащив из разлома таинственный предмет, уманка намотала его на руку. Ожерелье Елены, которым несчастная зацепилась за выступающий камень. Это всё, что осталось от чудесной русской девушки. «Они не переваривают металл». — Стало первой мыслью Катарины при обнаружении вещи. То, что страшные существа проигнорировали неорганику, могло стать важной зацепкой. Это и многое другое могло помочь девушке выжить в жутком месте. Вместе с этим, Катарину начинала одолевать лёгкая паника. И вызвана она была странным чувством, будто кто-то присутствовал здесь и выжидал момента для нападения. Однако, когда Катарина обернулась, то ни одной живой души рядом не оказалось. Может, она умерла? Может, поэтому ей больше ничего не грозило? Поддавшись самовнушению, подарившее ей долю уверенности, уманка, преодолевая боль, пошла по одному ей известному направлению…***
— Он мёртв? — С надеждой услышать «да», вошла Йо’ра в приёмную брата. Глаза хищницы сверкали сотней огоньков, словно вот-вот вспыхнут. Ещё бы, ведь смерть Кром’вуда была выгодна и брату и сестре. Не стал же воин чести воспитывать бы не своего малька. — Да, — коротко ответил Цир’тон. Обрадовавшись, самка застрекотала. Надо же, теперь беспокоиться было не о чем, причина всех бед семейства была устранена. — Община скорбит, — вставила лукавую фразу Йо’ра. Что-то Цир’тону не нравилось в этой манере сестры радоваться каждой гадости. Да, Кром’вуд погиб от рук Цир’тона, пусть и выполнил приказ его подчинённый. Однако Цир’тон осознавал последствия этого поступка, ведь смерть воина чести могла внести разлад в общину. Вместе с Кром’вудом окончательно уйдёт и прежний строй яутжа, за который отчаянно цеплялся воин чести. Теперь обратного пути не было, впереди только новые реформы, которые могут неблагоприятно отразиться на семье вождя. Перемены всегда вносят разлад. Однако, сестрица об этом и не думала. Неугомонная Йо’ра преследовала лишь свои интересы. Если в Цир’тоне и была капля рассудительности, пусть и появляющаяся после совершённого апокалипсиса, то в самке это напрочь отсутствовало. — Ты не думала о будущем? — Прервал Цир’тон радость хищницы, — Грядут изменения. Но куда Йо’ре до философских вопросов. — В новом мире нет Кром’вуда и вождя, — озвучила самка, — Есть новый вождь, чьё имя Цир’тон. И его верная сестра поможет ему пережить изменения, которые он сам и начал. Уманам теперь тоже не место здесь, ведь так? — Так, — не отрывая взгляда от Йо’ры, произнёс хищник, анализируя недавние действия и прошлую охоту. — Я знаю твою мечту, дорогой брат, — приблизилась самка, — Мир без уманов, без этой недостойной формы жизни, уже реален. И я уже начала помогать, мой вождь. Остро взглянув на самку, Цир’тон боялся предположить самое плохое. — Как? — Не повышая голоса, спросил хищник. — Все пленные уманы утилизированы, — с гордостью заявила Йо’ра, — Послужат пищей для твёрдого мяса. Соскочив с места, молодой вождь схватил сестру за горло, тесно сжимая. Янтарные глаза Цир’тона готовы были уничтожить самку, допустившую невероятное. — Как ты смеешь?! — Мандибулы хищника были готовы обхватить самку целиком, — Кто тебе позволил действовать от моего имени?! — Не от твоего имени, — ослабела Йо’ра, — От имени вождя. Не зря Цир’тон не доверял обеим сёстрам. Надо же, именно младшая предала его, в открытую указав на его положение. Йо’ра не считается с братом. Сейчас самка заявила о том, что готова поведать общине о ситуации в семье, после чего Цир’тона осудят как узурпатора. Швырнув самку в сторону, молодой вождь стрелой выскочил из приёмной. Ему срочно нужно было убедиться в словах сестры. Если безумная самка сказала правду, то образец У-3011 уже был на полпути к точке с ксеноморфами. Этого допустить было нельзя, отчего Цир’тон ещё надеялся успеть. — Запереть, — дал Цир’тон распоряжение одному из воинов, касающееся младшей сестры.***
Влетев в маленькую камеру, Цир'тон разъярённо зарычал. Комната была пуста, значит Йо'ра выполнила обещанное. Угомонив свой пыл, молодой вождь вернулся к способности мыслить. Сейчас ему следовало узнать координаты нахождения образца У-3011 и явиться за ним. Да, и виновных следовало наказать.