***
— Зайдем со стороны болота. Облетайте город, — скомандовал Калеб. — Мне кажется, тут везде болото, — поморщилась Корнелия. Путь в общей сложности занял часа полтора. Мы старались лететь над облаками, чтобы случайные меридианцы нас не увидели… Звезды на Меридиане были гораздо ярче земных, и мы все даже немного расслабились. Хай, кстати, очень пригодилась: сегодня было ветрено, и она прикрывала нас от особенно сильных потоков. — Сзади замка — и прямо под скалу, на которой он стоит. Мы оттуда в прошлый раз с вами улетали. — Помню я. Просто не люблю, когда мокро и грязно, — проворчала Корнелия. Мы летели вверх около четырех минут, пока не появились в красных туннелях. Меня волокли по катакомбам почти бессознательной, так что я заинтересованно стала оглядываться по сторонам. Пещера как пещера: много ходов и путей; если подняться чуть выше — настоящий природный лабиринт. — Ватек должен быть по этому коридору, — махнул указующе Калеб. — Вы не должны вновь вылететь к ямам. Сверните прямо перед ними — камеры будут именно там. С вашими силами, с охраной вы справитесь. Нас не ждите: мы тут на час минимум. Встретимся в Ирисе — это ближайшая деревня от столицы — в таверне «У мота». Ватек отведет вас туда. Девочки, оказавшись снова здесь, немного нервничали. Соглашусь, воспоминания неприятные: тогда каждая из нас от страха чуть не обделалась. — Удачи, — кивнула серьезно Вилл. — Ирма, не дай ему сгинуть, — шепнула мне на ухо Корнелия, когда мы обнимались. — Даже не сомневайся! — Вы сильнее, чем думаете. Просто поверьте в себя и свою силу, — сказал Калеб напоследок. Я подмигнула им и побежала следом. …На первом же повороте я спрятала крылья, а он снял с плеч котомку, став переодеваться. — Хо. А я-то думала, чего у тебя такой тяжелый мешок! Его, кстати, тащила я: девчонкам лететь с Калебом и его вещами было тяжеловато. Доспехи воинов Фобоса ему очень шли… Да и наш повстанец в целом был довольно симпатичным парнем, если не особо рассматривать шрам. — Пошли, и постарайся не шуметь. Я сложила пальцы вместе и застегнула воображаемый замочек на рту. Калеб тихо посмеялся с моего нелепого действия и мы двинулись по пещерам. Первый встреченный патруль мы пропустили довольно удачно, оставшись незамеченными. Второй — менее удачно: пришлось долго стоять на месте, ожидая, когда стражники наговорятся и свалят в другой коридор. Все это заняло минут двадцать, пока наконец не вышли к узкой и светлой лестнице, за дверью на конце которой оказалась кухня — просторное светлое помещение с разогретыми печами, кучей шкафов с приправами, фруктами и овощами. Калеб огляделся и махнул мне рукой, мол, «за мной». Я подобралась и юркнула за ним. Люди сновали туда-сюда, но никто не обращал на нас особого внимания. Мы просто были стражником и служанкой, да и каждый здесь был слишком занят делом, чтобы выделить время еще и на нас. — Обычно людей здесь гораздо больше, но сейчас ночь, — шепнул мне Калеб, двинувшись уверенной походкой к еще одной двери. — Веди себя так, будто тут каждый день работаешь. — Поняла. Одна из женщин заметила нас, когда мы пытались преодолеть вторую комнату (кухня тут реально была огромной). Я задержала дыхание и тихо позвала Калеба: — Справа. Он обернулся… И на его лице отобразилась яркая радость; он кивнул неизвестной мне кухарке на маленькую каморку. Кажется, это был склад?.. Женщина почти сразу же двинулась за нами. — Это Трилл. Она работает на кухне. Большую часть слухов из замка мы получаем именно от нее. — Калеб! Зачем ты здесь? Сейчас не лучшее время! — она выглядела очень обеспокоенной. Мы расположились между двумя стопками нагроможденных мешков. Весь свет исходил из кухни и факела, поэтому тут было достаточно темно. — Спокойно, Трилл, мы по делу. Женщина поджала нижнюю губу. — Я могу чем-то помочь? — Все под контролем, не переживай, — мотнул головой Калеб. — ТРИЛЛ!!! — гневный крик огласил всю кухню. Кухарка мигом побледнела. Кажется, контроль только что был утрачен… — Экономка! Вам нельзя здесь быть! Прячьтесь! Мы в панике оглянулись. Среди мешков была маленькая ниша, вот только места было на одного… Я почти сразу же впихнула туда Калеба с его тяжелыми доспехами. Объяснить, что тут делает стражник совместно с кухаркой, гораздо сложнее, чем что здесь делают две кухарки, да и Калеб стоял к этой нише ближе, а действовать нужно было быстро. — Все в порядке. Я хорошая актриса, — шепнула я ему — и вошла седая женщина в черном платке. На ней не было фартука — только черное платье максимально простого кроя. — Трилл, посуда! — рявкнула женщина. — Сегодня твое дежурство! — Да, госпожа, мне осталась еще четверть. Я поручила новенькой принести мне чистые тряпки, а она заблудилась! — Трилл поклонилась, и я с секундной задержкой повторила за ней. Дама застыла в проходе. Нужно не дать ей подойти ближе, иначе она увидит Калеба! Я вышла вперед. — Простите, госпожа! — Нерасторопная неумеха! — крикнула она на меня, сделав резкий шаг в мою сторону. — Кто твоя старшая? Старшая? Блять! Я не была готова отвечать на такие вопросы. Положение спасла Трилл, упав в ноги женщине. — Простите! Она моя младшая сестра! Денег в семье не хватает и я хотела пристроить ее в замок! Вы как раз искали посудомойку, я решила — вдруг она вам понравится! Я хотела сначала ее обучить и показать тут все, прежде чем представить вам! Госпожа сурово глянула на Трилл. — Ты ведь знаешь, что так делать запрещено. Сначала нужно пройти проверку на связи с мятежниками. — У нас одна семья… Их уже проверяли. — Ладно, — сжалилась женщина. — Я все понимаю, Трилл, вставай. Кто из нас не хочет жить хорошо. — Трилл поднялась с пола. — Выйди-ка на свет. А вот это было уже мне. Трилл, ты умничка! Мы покинули комнату, выйдя в просторное помещение кухни. — Ей шестнадцать! — затараторила Трилл. — По дому помогает! Очень расторопная и послушная! Я почтительно склонилась пытаясь соответствовать словам Трилл. — Да! Гопожа! Я готова к любой работе! Дама меня внимательно рассматривала. Уделила время волосам, лицу и особо внимательно прошлась по фигуре. — Покажи зубы. Я замешкалась от странной просьбы, но сделала, как велели. Дамочка внимательно осмотрела мой рот и чему-то довольно кивнула. Ну, да. К стоматологу я ходила, дырок быть не должно, да и прикус у меня был красивый и правильный — еще бы она была недовольна… Я глянула на Трилл; та почему-то стала бледнее мела. — Для посудомойки слишком красива. Будешь обслуживать гостей в нашем замке. Благородные любят смазливых служанок. Повезло тебе, малышка с личиком, — схохмила дамочка. Я сглотнула. Догадываюсь я, как именно благородные любят. — Госпожа, я не думаю, что она справится с такой ответственной работой, — влезла Трилл, пытаясь спасти меня от сомнительной участи. — Лучше доверить ей мытье посуды… Женщина фыркнула — Не завидуй, Трилл. А ты не слушай старшую сестру. Быть служанкой при дворце князя — очень почетно! Мало кому достается такая привилегия! Я как раз искала новую служанку, и тебе очень крупно повезло! Как тебя звать, милочка? Как меня зовут? Соврать или нет? А, к черту, не могу ничего сходу придумать. — Ирма. — Странное имя… — нахмурилась дама, но потом быстро пришла в себя. — Ну да ладно, Ирма, бери в руки вон тот поднос. — Госпожа… — Цыц! Она поможет мне отнести эти фрукты в покои лорда Седрика! Заодно покажу ей замок. — Лорда Седрика?! — икнула в ужасе я. — Не волнуйся. Его сейчас нет в покоях, — женщина усмехнулась. — Всегда так реагируют. Глупая ты соплюха, даже не надейся, что наш лорд обратит на тебя внимание! Видимо, она приняла мою тональность не за звуки ужаса, а за повизгивания фанатки… Боже мой. Куда я влипла. Понятно теперь, почему Трилл в такой панике… Мне впихнули поднос и подтолкнули в спину к двери. Я сглотнула. Лишь бы Седрика действительно не было в покоях.***
Мы шли по замку, и меня настоятельно просили слушать и запоминать. Женщина представилась Мартой, но называть ее дозволялось «госпожа», либо же «госпожа Марта». Как я поняла, она была местной начальницей прислуживающего персонала: в ее подчинении были служанки, уборщицы и кухарки. — Ты уже познакомилась с Кларой и Кларисой? — Нет. — Они старшие служанки. Если определим тебя в южное крыло, будешь под патронажем Клары. Если в северное — Клариссы. Будешь прислуживать гостям. Обычно лорды приезжают сюда на балы или же по делам и государственным вопросам к нашему князю. Я почувствовала кладезь новой, доселе неизвестной информации. Хуй с ним. У меня есть сила стражницы, выберусь. Такого шанса послушать знающего человека у власти во дворце (хоть и небольшой) может больше и не представиться. — Балы? Марта усмехнулась. — Даже не мечтай там оказаться. Да я как-то… и не стремлюсь. — Их устраивают редко. Обычно три-четыре раза в год: на именины князя, на день его коронации, также поводом является праздник урожая… Я вдумчиво покивала. Она говорила мне то, что я хотела услышать, даже без особенных вопросов: просто болтала без умолку. — Как я уже сказала, будешь прислуживать лордам. В обычные дни их не так много, но в последнее время что-то они зачастили, и мои девочки уже не справляются. А лордов нельзя заставлять ждать! Дальше она стала показывать мне, где находятся гостевые комнаты (как служанки их называли, чтобы не возникло путаницы) и еще много всего интересного про внутреннюю кухню замка. Затронули также поведение и манеры, пообещав позднее остановиться подробнее; быть аккуратной, молчать, если не задают вопросов, если задают — вежливо отвечать, — это из базовых принципов. — А если будут приставать? Экономка зло на меня посмотрела и остановилась. — Ты хочешь получить розги?! Возмущение поднялось до глубины души: пристают они, а получаю розги я? Или я их получу за неуместный вопрос? — Как ты вообще смеешь говорить подобное! Ты служанка! Они благородная кровь! Нельзя вести себя непристойно при лорде! Видимо, за второе… Женщина замахнулась какой-то палкой, которую я до этого не видела, и ударила меня по плечу. Я вскринула. Сука ебаная! — Служанки — не шлюхи! Или мне следует сразу же тебя прогнать? Я проглотила возмущение. — Простите, госпожа! Просто я… раньше работала… разносила еду и эль… и… боюсь. Она убрала палку, которой меня только что ударила, за пояс. — Лорды — не пьяные мужики в тавернах! Благородная кровь! Я усиленно закивала. Что угодно. Только не бей меня больше. Мы тем временем подошли к красивой резной двери. Марта на всякий случай постучалась, но никто не ответил. — Всегда стучись. Обычно нам говорит стража, когда лорды в комнатах, но иногда могут не успеть сообщить. Мы вошли. Я серьезно сейчас в покоях лорда Седрика? Девчонки в обморок грохнутся, когда узнают. Как же много тут зеленого. Бриллиантовое покрывало на кровати, точно такие же занавески, обитые золотым бархатом стулья и диван… Похоже, любимые цвета Седрика — зеленый и золотой. Что же, я не удивлена: с его-то раскраской. Так же имелись два стола, тумбочка, книжная полка и специальная ширмочка для переодевания со шкафом. — Поставь поднос на стол для еды. Ни в коем случае нельзя ставить на письменный стол! Рабочий стол я нашла быстро — он как раз был завален документами. — Перед тем, как ставить, убери грязную посуду, если есть, проверь воду в графине, если нужно — дополни, и протри столешницу! Она дала мне тряпку, и я выполнила, что от меня просят. Почти сразу же поставила на стол фрукты и забрала пустую чашку. Похоже, Седрик пил чай, судя по остаткам заварки. Графин с водой был полный. — Теперь уходим. Мы покинули комнату так же быстро, как и вошли. — Мне еще нужно сделать кое-какие дела. Дорогу до кухни запомнила? Я активно закивала. — Можешь тогда помочь сестре! Какой сестре? А-а-а. Трилл. — Спасибо, госпожа Марта! — Беги уже! — улыбнулась та, и я быстрым шагом направилась обратно… Правда по дороге выяснилось, что нихренашеньки я не запомнила. Коридоры были большие. Лестницы крутые, и я всеми силами старалась выйти хоть куда-нибудь, но забредала только дальше. Как назло, никто на пути не попадался: замок был абсолютно пуст. Мне нужно было найти Калеба или хотя бы Трилл, а там дальше уже разберемся. Я, вроде бы, не вызвала особых подозрений у этой Марты, значит, Трилл не придется в скором времени увольняться, а потом можно просто придумать, что я, например, струсила перед такой ответственной работой и больше в замок не вернусь… Правда… для начала нужно было как-то найтись. Я помнила, что мне нужно вниз, и старалась преимущественно спускаться. Через несколько минут я и сама не заметила, как стены замка сменились на камни. Значит, снова в подземелье. Черт! Я прислушалась. Вдали шумела вода, и я решила пойти к ней. Небольшой водопад и чистейший прозрачный оазис; я подошла ближе и присела. От него просто несло магией… Оазис простирался дальше за камни и, похоже, был гораздо больше, чем мне показалось на первый взгляд, — натуральное подземное озеро. Я вздрогнула, когда послышались мужские голоса. Мысли побежали вскачь, но я просто не позволила себе запаниковать. Сомневаюсь, что здесь дозволено ходить служанкам. Спрятаться было решительно негде, а добежать дотуда, откуда я пришла, уже не успевала… Выбор был невелик — и я максимально беззвучно нырнула в воду. Поднявшиеся капли аккуратно опустились, а вода приняла меня спокойно, как масло горячий нож. Задержать дыхание не составило проблем с учетом магии и созданной воздушной подушки. Тут было неглубоко — можно спокойно встать в полный рост, и вода достигнет едва ли поясницы. Я видела, что там, за камнями, гораздо глубже, и поплыла в ту сторону: вода прозрачная, и, если я останусь близ скалистого берега, меня точно заметят, а чтобы увидеть меня за камнями — оазис придется полностью обойти. Я свернулась в позу эмбриона, пытаясь расслышать, что происходило на поверхности. Вода была на редкость плохим проводником, а магия никак не помогала. Оставалось только ждать. Я пролежала так одну минуту. Десять. Полчаса. Было страшно всплывать. Магия была разлита повсюду, и это затрудняло всяческую возможность что-либо почувствовать и понять обстановку… Наконец я решилась. …Мое туловище показалась над поверхностью, и я грязно выругалась. Всплывший воздух из воздушной подушки создал пузырьки. Брызги от всплытия я предусмотрела, но не это. Сердце забилось как ненормальное. Лучше бы я не всплывала: в тридцати метрах от меня, за камнями, над которыми я по дурости теперь возвышалась, сидел абсолютно голый князь, который, конечно же, сразу меня заметил. Простоебаное
дерьмо.