***
Лурдены во фраках смотрелись потешно. Ассоциации проскакивали в голове забавные: к примеру, одна из них была связана с французскими лягушачьими лапками. Вроде бы — лягушка лягушкой с плоским лицом и лысым черепом, но очень… презентабельная. На нас косились. Нечасто, но я все же ловила на себе взгляды. Большая их часть, конечно, направлена была на Калеба, но и мне, как его спутнице, досталась парочка. К нам подходили. С нами знакомились. Болтал преимущественно повстанец, но и мне приходилось иногда поддерживать беседу. Я все пыталась высмотреть Элион, но никого похожего не было в зале… Нервировало. Но показывать это было нельзя, поэтому я ходила с приклеенной к лицу улыбкой, слушая периодически от Калеба, кто тот или иной гость и попивая предложенное мне винцо. — Дарк — сильнейший маг на службе у Фобоса, — кивнул Калеб в сторону симпатичного мужчины с черными волосами, собранными в длинный высокий хвост. — Входит в его ближний круг. И что за мода у местных парней на длинные волосы? — У Фобоса есть ближний круг? — удивилась я. — Не думала, что темные властелины водят хороводы. Калеб рассмеялся. — Помимо Дарка туда входит только Седрик. Втроем хороводы не поводишь. Я согласно покивала. Калеб еще рассказал мне про парочку людей — и нелюдей — у власти. — Раньше я думала, что его поддерживают аристократы, но, судя по списку, военных тут гораздо больше, — сощурилась я, провожая взглядом очередного местного в парадной военной форме. — Ну, да. Его власть держится на армии. Спрашивали у Калеба, кто его очаровательная спутница, кстати, довольно часто, но он ловко избегал прямого ответа, оставляя собеседников маяться в догадках. Меня тиранить на эту тему было не по этикету, и я тихо радовалась, что отдуваться приходилось ему. — Ты не против, если я потанцую? Нужно дать понять всем, что между мной и Фобосом нет напряжения. — А оно есть? — улыбнулась я. Калеб усмехнулся. — Я всего лишь разок взорвал его оружейную, парочку раз обкрадывал его повозки, ну, и по мелочи убивал его людей. Я пожевала губу. — Самое то для его ближнего круга. Калеб рассмеялся. — Справишься одна? — Без проблем. — Я махнула ладошкой. — Пойду поем местные яства. Так я осталась одна возле столов с совершенно непонятной мне едой. Что вообще из этого съедобно? На Меридиане что, не умеют делать бутерброды? Наверное, так бы и пялилась на странную зеленую жижу на хлебе до прихода Калеба, если бы ко мне не обратились: — Рекомендую попробовать яйца меренги. Вздрогнула и посмотрела направо. Черт! Этот тип стоял здесь с самого начала, а я его и не заметила… Рядом со мной оказался тот самый брюнет, которого Калеб назвал сильнейшим магом. Я устало осмотрела стол. — Что из этого — яйца меренги? Мужчина хмыкнул и взял со стола маленькую тарелочку с черным квадратом с красными вкраплениями в нем. — Вот это. — Скажу честно, выглядит не очень, — скривилась я. — Что же в обычной жизни предпочитает стражница Завесы? Глупо было думать, что меня не узнает такое высокопоставленное лицо. — Бургеры и картошку фри, — я усмехнулась и с огромным скепсисом потыкала маленькой ложкой предложенное блюдо. — Пробовали? — Не довелось, — качнул тот головой. Я еще раз ударила по блюду ложкой. — Оно трясется. Мужчина вскинул бровь. — Это плохо? — Не знаю, — вздохнула я и наконец попробовала. Прожевала. Подумала. — А знаете, неплохо! На маринованные яйца похоже. Он отсалютовал мне бокалом, как бы желая мне приятного аппетита. А может, и нет. Вряд ли. Но верить в это мне хотелось. Скорее он просто молчаливо согласился, что яйца меренги неплохи. А дальше мы стояли молча и смотрели, как танцуют другие люди, пока я медленно поглощала странный черный куб. Взгляд скользил с лиц на зеленые и черные морды и обратно, пока внезапно не наткнулся на знакомое лицо. И — нет, это был не Калеб. И не Элион. — Черт, — выругалась я, откладывая в сторону уже пустую тарелку. Рик Хофман тоже меня заметил. Я стала оглядываться, куда бы затеряться, но, как назло, людей вокруг нас было мало. — Слушайте, а тут есть открытая терраса, а то мне очень нужно подышать? — спросила я у мужчины. Блин, как же Калеб его назвал? Не помню имени… Он снова обратил на меня внимание, но как-то недоуменно, будто не понимал, что я от него хочу. Рик задвигался активнее, и мне почудилось, что он хочет подойти сюда. Не хочу! Не хочу! Я, не думая, схватила под локоток опешившего мужчину и потащила куда-то к стене. — А давайте, знаете, подышим вместе! Что я, блин, делаю? Мне нужно быть с Калебом и охранять его от врагов, а не убегать неизвестно куда неизвестно с кем! Неужели я такая трусиха?.. Дыши, Ирма. Калеб сказал, что на балу вас не будут трогать. — Тут налево. Я вздрогнула. Этот мужик шел за мной! Конечно, Ирма, он за тобой шел! Ты ж в него как клещ вцепилась! — Извините, — проблеяла я, отпуская его рукав, который он тут же брезгливо расправил. Я что, прокаженная какая? Милая девочка в чудесном голубом платьице — как такая может не понравится? Не особо он разговорчивый какой-то. — Вы можете меня не провожать, — великодушно разрешила я. — Я тут как-нибудь сама найдусь. — Сомневаюсь, — хмыкнул в ответ. На что это он намекает? Не поняла! Прикусила язык, чтобы не сказать колкость в ответ. Добрый человек меня провожает, до этого еще и накормил, пусть уж доделает доброе дело… Мы свернули налево, оказываясь на широкой каменной веранде, спуск по которой вел в чудеснейший сад. Розы? — Ого. Это что, феи? — Шептуны. Я подошла к бордовым бутонам, которые буквально представляли собой маленьких людей со странными заостренными головами. Хотелось вложить в их маленькие ладошки палец, но я поостереглась делать это в присутствии этого типа. — Они разговаривают! — взвизгнула я и отступила назад, случайно врезаясь в мужчину. Ой, как неловко. Почему-то это меня развеселило, и я стала улыбаться. Мы прям как парочка из манги! Он аккуратно меня от себя отстранил, ставя на место. Смотрел при этом так, словно не понимал, как такая, как я, вообще умудрилась оказаться в его обществе. Очередной нарцисс. — Поэтому их и зовут шептунами, стражница, — как истину ребенку молвил, немножко с покровительственными нотками. — А можно задать вам вопрос? Он посмотрел на меня сверху вниз и, чему-то усмехнувшись, разрешающе махнул рукой. — Хоть сто. Что-то подозрительное царапнуло мой мозг, но я не смогла понять, что. Сначала я думала спросить что-нибудь про Фобоса, потом — про Меридиан или Кондракар, но, поняв, что все эти вопросы слишком личные для первой встречи (особенно — двух возможных врагов), передумала. — Почему на ваших балах не подают курицу? Кажется, не этого он от меня ожидал: его брови высоко поднялись, а рот чуть приоткрылся. Но ответить мне не успели, потому что в просвете между колонн, откуда мы и пришли, где начиналась территория замка, я увидела Рика. Этот тип что, за нами пошел?! Сердце забилось быстрее; мой собеседник заметил, как я шокировано смотрю ему за спину, и тоже обернулся. Твою мать. Как его отвадить?! Голова стала усиленно думать, но времени на это, как мне казалось, становилось все меньше. Если мы просто продолжим так стоять, он спокойно подойдет. Нет. Не хочу. Убежать? Дак он пойдет за мной! Что же делать. Что же делать. Что же делать! Идея! В манге всегда срабатывало, и третьи лишние проходили мимо целующихся парочек. Я сделала шаг в сторону мужчины, по-прежнему для меня без имени. Мой нос почти коснулся его камзола. Черт, высокий. Хорошо я хоть в обличии стражницы, а то фиг бы я макушкой даже до плеч ему достала. Давай, Ирма, не передумай! Положила руки ему на грудь, замечая, что он, явно удивленный, вновь поворачивает голову ко мне. — Подыграйте, пожалуйста… — тихо шепнула. Роста не хватает! Черт! Я встала на носочки. Он положил руки мне на плечи, силясь то ли оттолкнуть, то ли удержать — и вот я уже тянусь к его губам чтобы притвориться влюбленной парочкой, как этот тип резко меня от себя отшвыривает. — Какого Карха?! Блять. Не подыграл… Ебаная манга! Ебаный алкоголь! Если бы не он, никогда бы я такого не выдумала! Я упала на землю, замарав платье, а одна туфля и вовсе застряла в ней каблуком… Боже. Боже. Боже. Какой позор. Какой мать его позор. — Я просто… просто. — Что сказать? Что мне, блин, сказать?! — Я… я… мне срочно нужно в туалет! Я кое-как подскочила, схватила туфлю и неловко поклонилась, а потом чуть не врезалась в Рика, который как раз шел к нам. — Стражница… — хотел он мне что-то сказать, но я нагло его перебила: — МНЕ НАДО В ТУАЛЕТ!!! Бежать! Бежать! Бежать! Как можно дальше от этого позора и этих людей.***
— Что это только что было? — спросил Седрик, смотря в след убегающей стражнице, которая даже туфлю не потрудилась одеть и бежала на босу ногу. — Понятия не имею, — покачал головой Дарк. Потом его взгляд будто бы прояснился, и он посмотрел на Седрика уже по-другому. Серьезней и собранней. Стражница полностью выбила его из привычного ритма. Что она пыталась сделать в конце? Поцеловать его? Зачем? Отравить? Нет. Тогда бы ее не пропустил артефакт… Тогда что это было? Она безумна? Это же ненормально — вести себя так с незнакомым человеком, и ладно бы с просто незнакомцем, но с тем, с кем вы находитесь пока что в состоянии холодного конфликта?! — Элион готова? — Поэтому я вас и искал, — поклонился змей. Он поморщился. — Я говорил: не обращайся ко мне на вы в этом обличии. — Здесь все равно никого нет, — пожал плечами тот. Седрик всегда становился менее подобострастным, когда менял облик. А дальше Дарк щелкнул пальцами. Темные волосы сменились на светлые. Изменился камзол… И вот перед Седриком стоял уже не один из сильнейших магов Меридиана Дарк, а сам Князь. Дарка, в конце концов, никогда и не существовало — Фобос придумал личину, чтобы можно было лучше взаимодействовать со знатью. Они направились обратно в замок, но мысли князя кружились возле стражницы Завесы. И в самом деле — как можно быть настолько неадекватной, имея в руках такую силу? — Какое у нее имя? — У кого? — не понял Седрик, выдернутый из мыслей внезапным вопросом. — У стражницы воды. Тот постарался не показать, как удивлён вопросом. — Ирма Лэр… — Ясно. Змей надеялся на пояснение интереса, но этого не случилось, и они просто молча продолжили путь в покои Элион. Сегодня Фобос впервые за пять лет появится на такой широкой публике в своем образе. Презентация принцессы должна ослабить напряжение в королевстве. Переговоры с повстанцами уже начались. Осталось дело за малым — забрать себе сердце и править, больше не оглядываясь на медленно убывающую из мира магию.