Утопленница

       Вещи разбросаны, ящики шкафа выдвинуты, полки полупустые — собирались явно в спешке… Обошла портал и взглянула на подоконник, на котором Элион хранила краски, мелки и прочее для рисования.        Половины точно нет.       — Она ушла сама.        Корнелия стиснула зубы.       — Ты могла сказать мне сразу же, как этот ублюдок выдал себя.       — Я не могла — и я уже объяснила, почему, — прикрыла глаза, сдерживая себя, чтобы не огрызнуться в ответ.        Мне было слишком страшно в первые дни, чтобы что-то предпринимать.        Я думала о папе, Анне, Крисе, об их жизнях и благополучии… Почему Корнелия вообще говорит мне что-то таким претенциозным тоном?        Сразу же сказать?..        Ха-ха.        Смешно.        Я себе-то не знала, что тогда сказать, чтобы чувствовать себя в безопасности!        Да и…        Скажи я Корнелии и Элион, что Рик и в самом деле шпион, что бы это изменило? Жажду принцессы поприключаться? Позицию Корнелии в отношении стражниц? Сомневаюсь.       — Я заглянул в комнату ее родителей. Вещи, вроде бы, на месте, — вошел в комнату Энтони, который меня сюда и привез.        Значит, собиралась только Элион.        Интересно, где в таком случае миссис и мистер Браун? Сбежали? Или в камерах? Сомневаюсь, что похитителей сердца решат встретить на Меридиане радушно…       — Что будем делать? — спросил Тони, по очереди переводя взгляд с меня на Корнелию.       — Да что тут думать! — Хейл тряхнула волосами. — Она на Меридиане, и мы должны сейчас же лететь туда и доставать ее из этой западни! Наверняка она околдована!        Сомневаюсь, что заколдованная Элион стала бы собирать художественные инструменты…        Я устало присела на кровать, а потом и вовсе на нее легла, уставившись в потолок. Зачем?       Вот зачем, Элион?..       — И что, вдвоем полетите? — спросил Тони.       — Да! — сверкнула она грозно глазами.       — Это опасно. Давай хотя бы дождемся остальных, — добавила я.        Он почти сразу же наградил меня благодарным взглядом, но Корнелия и не думала униматься.       — Вдруг за это время с Элион что-нибудь случится!       — Она принцесса — вряд ли Фобос позволит хоть волосу упасть с ее головы.       — Он маньяк! Кто знает, зачем он вообще ее похитил!       — Сердце Меридиана, Корнелия. Она может спасти его мир.        Ее откровенно заносило, и это не было похоже на типичную Хейл.       — Она моя подруга, и я об этом помню, в отличие от тебя!        Внутри все сжалось.        Я стиснула зубы изо всех сил, чтобы не начать орать в ответ.        Корнелия захлебывалась в панике и эмоциях, мыслить трезво у нее не выходило, и всё это она изливала на меня. Ей казалось, что она потеряет Элион, если прямо сейчас что-нибудь не предпримет.        Энтони положил краешки её пальцев на плечи и аккуратно развернул ее к себе.        Мне было так плевать, что он там сейчас будет ей говорить — и в целом обидно из-за слов Корни, — что я просто вылетела из комнаты.        Ноги перебрали ступени деревянной лестницы, вынося меня кухню.        Раздражает.        Как же раздражает.        Я дернула верхний кухонный шкафчик. Открыла холодильник, достав оттуда вчерашний мясной пирог (все равно испортится). Переставила солонку на стол. Провернула ручку газовый плиты направо, вернула в прежнее положение.        Дернула занавеску, давая себе возможность рассмотреть дворик, в которым мы в детстве играли.        Пока я всё это делала кусок пирога уменьшался, поглощаемый мной и стрессом.        Разве то, что сейчас происходит, не правильно?        Элион принцесса и сердце — ее место на Меридиане.        Фобос разве не сделал все так, как и должно быть изначально?        Ничего плохого ведь не произошло?..       — Ирма…        Я оглянулась, отпустив занавеску.        Корни прикусила губу.       — Извини, погорячилась.        Я чуть наклонила голову, принимая извинения.        Корнелия обхватила себя руками и прикрыла глаза; кажется, ее потряхивало. Энтони сзади подошел и обнял ее.       — Все хорошо будет, — успел он сказать ей куда-то в макушку, до того как она его грубо оттолкнула.       — Мне уже давно так не кажется! — рыкнула Корнелия, а после, чуть успокоившись, повернулась ко мне. — Ирм, ты права, глупо лететь в замок, там наверняка сейчас уйма охраны, да и Элион… Я понятия не имею, что у нее в голове, но она не дура. У нее должен быть хоть какой-то план. Все-таки мы рассказывали ей про Фобоса, что он сделал с тобой, со мной… Она не дура, — повторила еще раз, скорее чтобы убедить в этом себя, чем нас. — Мы можем хотя бы слетать на Меридиан, оценить обстановку, поговорить с повстанцами?        Я вздохнула и принялась усиленно думать.        То, что сейчас происходило, было переломным моментом в нашей истории. В истории Меридиана.        Разве нужны теперь повстанцы, смысл борьбы которых был в том, чтобы дать миру сердце?        Мы должны сообщить им об этом.       — Тони, скажешь Ян Лин что здесь произошло? — повернулась я к нему.        Он недоверчиво вскинулся.       — Вы что, серьезно? Вдвоем? А если что-нибудь случиться?       — Мы не будем никуда влезать. И сообщить Калебу действительно следует.        Вдруг он планирует атаку? Или переговоры? Или бог знает что еще, чтобы дать силы восстанию, — с наличием на Меридиане принцессы его планы могут порушиться.        Я не настолько сильна во всех этих околополитических делах, чтобы предположить, как сильно могут измениться ситуация и положение Калеба и ко.       — Тогда я иду с вами!       — Ты будешь только под ногами мешаться, — сказала Корнелия.        Тони не особо понравились ее слова.       — Если что-нибудь случится, я могу вернуться на землю и привести помощь.       — Мы можем послать Бланка, если возникнет необходимость, — парировала Хейл. — Ты не мобилен. Портал ведет неизвестно куда, вдвоем мы быстрее доберемся до лагеря повстанцев. Ты не умеешь летать, и нам придется тебя тащить, а это нас замедлит!        Он стиснул зубы и готов был уже что-то сказать, но я успела раньше, уловив заранее настрой:       — Так, пока вы тут не разосрались окончательно, я скажу свое слово на правах временной хранительницы кристалла.        Они перестали сверлить друг друга взглядами и обернулись на меня.       — Корни права. Сейчас главное — скорость. Быстро смотаемся. Быстро вернемся.        Он растрепал светлые патлы и прикрыл в раздражении глаза.       — Делайте что хотите, но вы рискуете, отправляясь только вдвоем.        После чего посмотрел на недовольную и смотрящую, куда угодно, но только не на него Корнелию, и, судя по его виду, хотел еще что-то ей сказать, но передумал.        Опять растрепал волосы (нервное, похоже) и устало вздохнул.       — Будьте осторожны.        Я кивнула, а Хейл так и осталась стоять повернутой в другую сторону.        Тони ушел, и мы услышали, как заводится его машина.       — Вам бы разобраться уже нормально. А то как кошка с собакой — он к тебе, ты от него.        Хейл вздохнула и двинулась в сторону второго этажа.       — Доставай уже кристалл.        Видимо, тема их отношений по-прежнему остается закрытой.

***

       Портал выходил в скалистой местности, похожей на ту, где я впервые оказалась, когда попала сюда. Ни домов, ни рек, ни-чер-та. Только голые камни.        Я осмотрелась и ткнула в красное марево на востоке.       — Здесь сейчас около восьми вечера, солнце садится там, значит, столица в противоположном направлении.        Спасибо Калебу за познавательную лекцию, как тут ориентироваться.       — Если вдруг заблудимся, можем подняться выше, небо чистое: что-нибудь увидим, будет проще сориентироваться, — предложила Корнелия.       — Годно, — кивнула, и мы поднялись в воздух.        У первого города мы оказались где-то минут через двадцать, еще столько же понадобилось, чтобы вспомнить, в каком направлении лагерь повстанцев и как, собственно, до него добраться; дорога, в свою очередь, заняла около часа — могли бы и быстрее, если бы не заблудились.        Наконец мы опустились прямо на поляну, где когда-то горел большой костер.        Люди здесь были, но… не сказать чтобы много.       — Стражницы?! — подошла к нам девчонка из сопротивления, с которой я, помнится, разучила одну популярную меридианскую балладу про Рыцаря-неудачника.        «Сражался он со сломано-ой ного-ой        С мечом в руке, пьянющий, но лихо-ой!» — строчки припева вспомнились не очень кстати.       — Калеб здесь? У нас есть важная информация.        Она удивленно покачала головой.       — Он сейчас у Оракула. Что-то случилось во дворце, и всех командиров экстренно созвали.       — Это не хорошо… — вздохнула я.       — Я могу найти вам сопровождающего в заветный город. Один из входов не так уж и далеко отсюда, — неуверенно предложила она.        Мы переглянулись с Хейл.       — Ты нас очень выручишь.       — Будьте здесь! Я сейчас.        Девчонка убежала, а мы примостились на каком-то бревне.        Я сняла превращение. Вообще, чем дольше мы находились в режиме стражниц и чем больше пользовались ведьминскими силами, тем сильнее уставали в последствии.        Находиться постоянно в этом обличии было напряжно, так что мы с девочками старались не переутомляться…       — Что еще за оракул? — тихо спросила у меня Хейл.       — Понятия не имею. Но это точно не Оракул Ян-Лин…        Еще один, по-видимому, важный персонаж, которого я не помнила.        Я раз десять успела погладить одну из местных лошадей, пока мы ждали, но вот наконец долгие десять минут подошли к концу: к нам шел огромный синюшный человечище.       — Ватек? — удивилась Хейл.        Я же вылупилась.        Вот это они тащили на себе из замка?        Да как они только его подняли!       — Стражница земли! — пророкотал огр и распахнул широко лапищи.        Корнелия невразумительно крякнула, когда ее стиснули в объятиях, и посмотрела на меня несчастным взглядом, который так и кричал «спасите».       — А ты еще кто? — спросило у меня синее чудо, прищурив подозрительно глаза.       — Я Ирма! Водой управляю!       — О как! — хохотнул он.       — Да, так! — поддакнула я в тон.       — Вам нужно в заветный город к Калебу, пойдёмте, покажу дорогу.        Идти и в самом деле далеко не пришлось: вышли к деревеньке, там зашли в бар, где за стойкой оказался потайной ход вниз.        Пока шли, болтали о Меридиане, о Калебе, о земле и на всякие другие темы.        Ну и, конечно же, мы с Хейл восхищались монументальностью и красотой заветного города.       — Ватек, а кто это построил?        Нет, ну правда, как с их технологиями они могли сотворить что-то настолько невероятное?       — Заветный город был еще до Эсканоров. Не знаю, — пожал он растерянно плечами. — Но я знаю одну легенду…       — Расскажи! Расскажи! — затарахтела я.       — На самом деле, их много, этих легенд, — Он почесал нос. — Я расскажу вам свою любимую: жил когда то на свете один лурден-император, было это еще до того, как здесь появились люди, и была у этого лурдена больная дочка. Болезнь была странная, необычная: девочка не могла переносить солнечный свет. Отец же ее очень любил и хотел, чтобы она могла свободно ходить по улицам его империи, а не ютится в подземельях замка. Он собрал всех магов, которых мог, обратился за помощью к людям и меридианцам, — (меридианцами здесь называют эльфов по типу Олдерна и темных дроу, что у Фобоса на страже), — не забыл и про северян с оборотнями. Это была величайшая стройка за всю историю! Совместными усилиями они проложили эти коридоры, построили дворцы и города! — голос Ватека прямо звенел от восхищения. — Заветный город был их столицей и считался мифом до недавнего времени.       — Как же вы на него наткнулись? — спросила Корнелия, оглядывая проемы в стене.        Дома здесь были встроены прямо в неё.        — Оракул. Она помогает нам уже долгие годы в борьбе с узурпатором Фобосом.        Получается, Оракул это еще и «она». Любопытно…       — Конечно, многие подземные города и дороги разрушены, — печально сказал Ватек, махнув на огромную кучу камней вдалеке. — А много что в этих туннелях еще ждёт обнаружения.        Вообще здесь было красиво не везде: по большей части Заветный город напоминал собой старинную уничтоженную временем реликвию, малахитовые стены и колоны были разрушены, обнажая горную породу…       — Мы почти пришли.        Место, где мы оказались, чем-то напоминало купальню Фобоса в плане ощущений, силы, какой-то священной наполненности. Водопад бил прямо здесь, под землей, откуда-то сверху и образовывал аккуратный оазис.        И зачем Фобосу наши архитекторы, когда буквально у него под ногами такое чудо?!        Парочка повстанцев обнаружилась и здесь. Сначала они напряглись, но, узнав Ватека, а затем и нас, расслабились.        Собственно, пара минут представлений — и вот нас уже ведут в комнатушку для переговоров, где часов пять или шесть, как нам сказали, находятся Калеб и другие шишки сопротивления.        Когда мы вошли, первое, что бросилось в глаза, — уставший Калеб.        Второе — жуткая лысая женщина с серой кожей и странными узорами на лице.       — Здрасте, — махнула я рукой, чувствуя себя крайне неловко.        Тут было человек десять, и Калеб с Олдерном из присутствующих были самыми молодыми.       — Кто это?! — рявкнул какой-то дедок. — Как вы смеете сюда врываться?!       — Ирма? Корнелия? — удивился Калеб, одним махом руки заставив старичка замолчать. — Это стражницы Завесы, — пояснил он. — Что вы здесь делаете?       — Пришли сообщить, что принцесса Меридиана на Меридиане, — сказала я, надеясь на какую-то реакцию, но удивленными они не выглядели. — Хотя вы, наверное, уже об этом знаете, раз тут совещаетесь…       — Фобос объявил с утра, — сказал приглушенно Калеб, а потом взлохматил волосы рукой. — Сделаем перерыв, продолжим через час.        Опротестовывать решение никто не стал — и все спокойно вышли, провожая нас заинтересованными взглядами.        Ну, почти все.       — Значит, из-за вас мне пришлось сдать Вирецкий мост, — женщина с длинными красными волосами иронично заломила бровь наверх.        Тон ее был не дружелюбным, но и не грубым. Она просто признавала действительность.        Ни о каком мосту ни я, ни Корнелия знать не знали, поэтому тихонечко молчали.       — Герцогиня Эйвери, мы с вами это уже обсуждали, — поднялся со стула Калеб, встав перед ней.       — Мы потеряли в логистике, но приобрели ценных союзников, — сказала тихим и шипящим голосом жуткая женщина с татуировками.       — Сопливые дети, которые даже не принадлежат нашему миру, — закатила глаза герцогиня. — Вирецкий мост лишал армию Фобоса удобного обходного маршрута, возможности быстро доставить припасы, и давал все это нам. Деньги, время, расположение — он был нашим преимуществом.       — На нашей стороне Кондракар. Их сила стоит дороже…       — Где был Кондракар шестнадцать лет? — сказала женщина, глянув каждому присутствовавшему в глаза. — Точно не с нами, — припечатала она. — А вот Вирецкий мост был моим, как, собственно, и город Вирецк к нему примыкающий!        Прежде чем покинуть комнату, она наградила нас с Корни неприязненными взглядами.        Что вообще только что произошло?        Какие-то неясные претензии, намеки.        Ничего не понимаю…        В чем нас вообще только что обвинили?       — Эм… А что за мост? И при чем тут мы? — спросила я, нарушая тишину.       — Потом расскажу, — буркнул Калеб, протерев глаза с мешками под ними, а потом встряхнулся и подошел к нам, чуть приобнимая сначала Корнелию, а потом меня. — Простите. Не очень вышло. Я вас могу потом получше познакомить со всеми, если останетесь.       — Можем и сейчас начать. Я Ирма, кстати, а это Корнелия.       — Меня зовут Оракул, — прошипела женщина. — Приятно наконец увидеть вас, стражницы Завесы.        И замолчала, продолжив смотреть на нас совсем не моргая.       — Привет, девчонки, — махнул рукой Олдерн, но, в отличие от Калеба, с обнимашками не полез, только тихо кивнул головой.       — Что теперь будет с сопротивлением? — нервно спросила Корни.        Калеб тяжело вздохнул.       — Завтра будет бал, на котором будет представлена принцесса. На меня пришло приглашение.        Я вылупилась.       — А ничего, что ты, тип, революцию организовываешь?       — Или Фобос решил вас всех помиловать по случаю возвращения Элион?       — Элион? — удивился Олдерн словам Корни.        Она нахмурилась.        — Принцесса Меридиана оказалась моей лучшей подругой.       — То есть все это время вы просто могли доставить девчонку к нам?!       — Эй. Спокойно, — встала я между Олдерном и Корни. — Не могли.       — Мы не знали, кто она, дебил, — ощетинилась Хейл.        Пока Хейл не нажила себе еще одного врага мужского пола, я решила отвлечь внимание на себя.       — Так что там про помилование? Зачем Фобосу лично тебе отсылать приглашение? Может, это ловушка?       — Думаю, что он просто хочет мира, — покачал головой Калеб. — Сердце Меридиана на Меридиане; формально главная цель восстания выполнена.       — Считаешь, Фобос так просто тебя отпустит? — начала Оракул полушипящим шёпотом. — Идти туда — ошибка. Прекращение борьбы — ошибка.       — Так. Я правильно понимаю, что все это время вы тут обсуждали, идти ли тебе на бал и капитулировать перед местной властью в лице Фобоса?       — Не только, но по большей части — да…       — Бред, — выдохнула Хейл. — Фобос ужасен. Он просто хочет обезглавить вашу организацию.       — В этой войне умер твой отец. Наши друзья. Ты серьезно хочешь все просто так закончить? — а это был уже Олдерн.        Я огляделась. Похоже, Оракул и Олдерн были за продолжение повстанческого движения, а Калеб склонялся принять предложение князя.       — Какие гарантии? Что он вообще предлагает? И что просит? — спросила я, решив не присоединяться ни к какой стороне.       — Меня не тронут на балу и позволят спокойно уйти, если мы не договоримся. Предлагает… он не казнит тех из нас, кто сейчас на свободе. Меня узаконят как сына графа, и я получу земли отца. Нужно всего лишь объявить роспуск и полную сдачу… Это если вкратце. Там еще много разных нюансов, которые нужно обсуждать, но в одном письме все не распишешь, поэтому Фобос и предлагает встретиться и поговорить.       — И ты думаешь?..       — Согласиться. — Калеб сжал кулаки. — Нам больше незачем сражаться. Ради чего? Мир будет медленно исцеляться под действием сердца. Месть? Мы убили солдат не меньше… Да и… после битвы у Серого Леса нас осталось всего ничего, вопрос времени, когда Фобос и его армия нас задавят. Его предложение — шанс сохранить жизни тех, кто еще остался.       — Фобос не отдаст трон сестре… — проникновенно зашептала Оракул. — Он скорее заберет себе ее силы…       — А это плохо? — обеспокоено спросила Корни.       — Она скорее всего умрет, — кивнула печально женщина.        А вот это плохо.        А вот это мне уже не нравится.       — Ирма! — взвизгнула Хейл. — Мы должны немедленно лететь в замок и спасать Элион!       — Фобосу нужен как минимум месяц для подготовки ритуала по передаче сердца, — остудила Оракул её пыл.        Я схватилась за голову.        Думай. Давай думай!        Если Фобос и в самом деле готов пожертвовать сестрой, мы, стражницы, такого не потерпим. Элион — наша подруга. Мы не позволим ей умереть.        Я взглянула на Калеба. Он не выглядел особо обеспокоенным судьбой девушки… оно и не удивительно.        Кто она ему? Да никто!        Элион выросла на Земле, она не знает местных традиций, правил, жизни. Фобос Калебу гораздо понятнее с этой точки зрения.        Что же нам делать?        Как спасти жизнь принцессы?       — Если сдашься, ты совершишь большую ошибку… — вновь начала Оракул.       — Почему? Почему ты так хочешь сместить Фобоса? — устало спросил Калеб, повернувшись к Оракул. — Да, его симпатии к темным тварям в народе не популярны, он позволил лурденам выйти из болот, возвысил оборотней-гадов, порвал отношения с Кондракаром, особо жестоким образом расправлялся с пленными повстанцами — я знаю все это и еще многое другое, в чем он был не прав в первые годы своего правления, да и после тоже. Его не любят в народе. И не думаю, что когда-нибудь полюбят. Ни знать, чье золото он когда-то прибрал к рукам, ни простой люд, вынужденный терпеть монстров под боком. Но она… она будет хуже, она чужая.       — Именно поэтому мы можем наставить ее. Помочь. Она чистый лист, Калеб. Мы можем сделать Меридиан лучше.        Та-ак. Та-а-ак.        Все это выглядит так, как будто мадмуазель Оракул просто хочет посадить на трон угодную ей правительницу и править через третьи руки.       — Я поговорю с Фобосом. Расскажу ему про тебя! Ты одна из сильнейших колдуний, я уверен, вы сможете договорится! Вы сможете вместе сделать Меридиан лучше!        Оракул устало прикрыла глаза.       — Я повторю в третий раз. Это ошибка, Калеб. Тебя просто схватят, а затем казнят в назидание остальным.       — Даже если это ловушка. Я смогу сбежать! Я делал это сотни раз!       — Там будет много охраны. Очень много.       — Стоп! — Калеб встряхнул головой в озарении. — Я могу взять с собой сопровождение! Пару на вечер! Ты можешь просто пойти со мной! Поможешь мне провести переговоры с Фобосом, а в случае, если что-то пойдет не так, мы вместе просто убежим!       — Охранные чары замка меня не пропустят, — склонила голову Оракул.       — Почему? — впервые за долгое обсуждение подала я голос.       — Особый артефакт охраняет замок во время мероприятий. «Зал намеренья», в котором обычно и проводят все балы, не пропустит людей, которые желают смерти хозяину бала или любым гостям.       — Жестко вы, конечно, Фобоса не любите… — прошептала я.       — То есть артефакт — целый зал? — спросила Корнелия.       — Не совсем. Это почти четверть замка, туда ведет отдельный парадный вход, отдельные комнаты для гостей, отдельная башня.       — Круто…        Я присвистнула.       — Если вам нужно сопровождение, я готова, — вышла вперед Хейл отчаянно блестя глазами.        Оракул покачала головой.       — Калеб рассказал мне как с вами обошелся охотник, и вы прекрасно знаете, кто его за вами послал. Чары не пропустят вас.       — А меня? — спросила я.        Оракул опустила на меня гипнотический взгляд и сверлила наверное секунд пятнадцать в полной тишине.       — Может сработать. Я не чувствую в твоем сердце ненависти.       — А я пойду туда в амплуа Стражницы?       — Скрывать внешность там бесполезно. К тому же тебя видели и Фобос, и Седрик. Да и, если я пойду совсем уж без охраны, я вызову куда больше подозрений, чем под ручку с тобой! — рассмеялся Калеб.        Я постаралась собрать мысли в кучку.        На что я вообще подписалась?        Значит, завтра идём с Калебом на бал, который в любой момент может обернуться трагедией…        В голове быстренько нарисовался план: пойти с Калебом на бал, найти там Элион и поговорить с ней.        Похоже, Корнелия тоже об этом подумала, когда вызвалась.       — А он во сколько и до скольки? Мне бы желательно домой успеть переночевать, — хихикнула я, как-то не разделяя серьезные лица всех собравшихся.       — Три дня. Фобос поставил аудиенцию на третий день после бала, и мы все это время будем должны находится в замке, — он усмехнулся. — Если нас раньше, конечно, не прибьют.        Я вытаращила глаза.       — Что?..       — Ирма ты должна найти Элион и поговорить с ней! Это наш шанс! — встряхнула меня за плечи Хейл.       — Но что я скажу отцу?!       — Не проблема. Уедешь со мной как бы за город отдохнуть, — махнула рукой Хейл.       — А где мы будем спать?       — Там куча комнат. Нам выделят…        Пока Оракул, Олдерн и Калеб обсуждали всякие мелочи, а Корнелия втолковывала мне что-то насчет Элион, я пораженно залипала в стену.        В последнюю нашу встречу Фобос чуть меня не прибил.        В последнюю нашу встречу Рик довел меня до истерики.        Жесть.        Что будет в этот раз?