***
Джайна тяжёлыми, неуверенными шагами шла по тропе. Впервые за многие годы она ступила на землю, которая до сих пор была для неё родной. В той или иной степени. Факт того, что эти леса были не так испорчены, как на Восточных Чумных землях давало ей облегчение. Она и так увидела предостаточно… в Подгороде. С когда-то прекрасным, цветущим Лордероном случилось самое ужасное из всего, что могло с ним случиться — он был осквернён собственным принцем. Артас… надеюсь, ты и вправду знаешь, что делаешь, если позволил самой Королеве-банши тебя схватить… Она помнила, как узнала здесь о чуме и увидела во всех её ужасных проявлениях… встретила предателя-некроманта Кел’Тузада… изо всех сил бежала к Утеру за подкреплением… Все эти воспоминания были теперь далеко позади, в тени минувшей жизни некогда юной чародейки. Отсюда уже были видны посты солдат Серебряного Авангарда. Она была близко. Рыцари с гостеприимством поприветствовали её и без проблем проводили к Марденхольду — крепости Фордринга. В отличие от лесов, в которых едва ли прослеживалась жизнь, Дольный Очаг просто кипел ею. Сейчас он давал надежду на возрождение падшего королевства. Крепость представляла из себя типичную лордеронскую постройку — с четырьмя образующими квадрат башнями. Очевидно, что её ещё не успели перекрасить, отсюда и красные крыши, говорящие о бывшей принадлежности к Алому Ордену. Когда широкие двери распахнулись, перед её взором предстала дюжина рабочих. Похоже, хозяин крепости задумал обновление фундамента… — Разве такое возможно? — спросил женский голос, доносившийся из кабинета. — Сколько я помню, они всегда были не многочисленными и не имели возможность воспроизводить… себе подобных. — Значит, они смогли получить эту возможность, — мрачно ответил хриплый голос, — но на такое были способны лишь слуги Короля-лича… Разговор прервался из-за стука в дверь. Когда старик повелел войти, чародейка вошла в помещение, и, сдёрнув с себя капюшон, она увидела перед собой три фигуры, две из которых были ей хорошо знакомы. — Джайна? — в изумлении воскликнула золотоволосая девушка, в спешке подойдя к ней. — Калия? — не менее удивлённо воскликнула Джайна, когда та крепко обняла её. — Сколько лет… — Не так много, чтобы забыть про меня, — усмехнулась старшая Менетил, тут же отстранившись от неё. Весёлый взгляд быстро сполз с её лица. — Я рада видеть тебя, но… что ты здесь делаешь? В комнате раздалось намеренное покашливание. Джайна повернула голову и с удивлением обнаружила здесь таурена. Его глаза пылали холодным огнём, а тело закрывала саронитовая броня. Замявшись, она вернула взгляд к Калии. — Я… получила тревожные вести. Артас… говорил, что он встретил тебя здесь. Ты знаешь, что с ним случилось? Калия помрачнела, переглянувшись с массивным рыцарем смерти и паладином, лицо которого было искажено беспокойством. — Тёмная госпожа стала невероятно сильной, — наконец прервал неловкую тишину Тирион. — О рыцарях Чёрного клинка нет никаких вестей, а Артас… Я не знаю, что у него на уме, но всё это пахнет дурно. Верховный паладин выглядел уставшим. Джайна сначала сочла это за старость, но Тирион действительно был измотан. Измотан нескончаемой войной с Плетью, измотан восстановлением своих владений и встревожен исчезновением своих бывших союзников, в числе которых был Могрейн, предводитель рыцарей смерти Акеруса. Что-то с ним было не так на их последней встрече. — Траг, — обратился он к таурену, повернувшись в его сторону, — что именно рассказал тебе Артас? Чего он хотел добиться? Крутогор хмуро вздохнул. — Это самоубийственный план, — мрачно отрезал рыцарь смерти, — и он действительно хорош, несмотря на риск. Сильвана не станет убивать его, пока не отомстит сполна. Он хотел подобраться к ней как можно ближе и свергнуть с трона Лордерона, — он посмотрел на Джайну, заметно встревоженную его словами. — Могло показаться, что он действительно знает, что делает, но… Выдержав задумчивую паузу, он взглянул на внимательно слушащих собеседников и уверенно добавил: — Он хотел умереть. В груди чародейки что-то йокнуло. В какой-то момент она не могла дышать и едва ли удержалась на чуть подкосившихся ногах. — Если это действительно так, то мы должны помочь ему, — невозмутимо ответил Фордринг. — Королева-банши сделала свой выбор и пошла против всего мира, когда начала покорение Лордерона. — Но если её армия столь многочисленна, то ваших паладинов может не хватить, — Калия подошла к окну, взглянув на вид зеленеющего города, — нам понадобится любая помощь. — У меня есть мысль… — таурен с неуверенностью посмотрел на Тириона, — но она вам не понравится. Тирион посмотрел на Калию и махнул седой головой. Кивнув ему, принцесса подошла к слегка потрясённой чародейке. — Джайна, оставим стратегов наедине? — Калия подхватила её за руку. Просверля пол опустошённым взглядом, она помотала головой. — Ладно… пойдём, — ведомая её рукой, Джайна встала у выхода и посмотрела на Тириона напоследок. — Я отправлюсь в Гилнеас и попытаюсь добиться от них ответных действий. Кирин-Тор тоже поможет. — Спасибо, леди Праудмур. Отрадно знать, что не все лидеры Альянса помешались на этой проклятой войне, — Тирион кивнул ей в одобрении. Когда дверь закрылась, паладин повернулся к рыцарю смерти. — Большинство нежити, раньше подчинявшейся Королю-личу, теперь либо лишились цели и разума вовсе, либо присягнули на верность Сильване, — начал Траг, когда Тирион зашагал по кабинету. — Но есть и те, кто до сих пор верен делу своего повелителя. Фордринг остановился, с подозрением прищурившись. — Ты говоришь о Некроситете? — Да. Все они думают, что их король мёртв, ибо тот утратил над ними власть, однако, если дать им знать о том, что бывший Король-лич жив и сейчас в плену Королевы-банши, они могут помочь нам в борьбе против Отрекшихся. Паладины уже боролись с рыцарями смерти бок о бок против Плети, почему же некроманты не могут заслужить той же чести? Сведя седые брови к переносице, правитель Дольного Очага отвёл взгляд куда-то в сторону. Дурные мысли стали посещать его голову. Он помнил раскол паладинов. Таким образом и образовался Алый Орден, который оставил довольно болезненный отпечаток в его памяти. Что, если это произойдёт снова? Что, если многие не поймут его, ведь даже союз с рыцарями Акеруса был сомнителен и хрупок? — Рыцари смерти не выбирали себе такой судьбы, — холодным голосом сказал он, посмотрев на Крутогора. — Некроманты сами избрали свой путь, они по собственной воле последовали учениям Кел’Тузада и до сих пор их придерживаются. Не тебе ли об этом знать? Прямая дорога в Ад им теперь за это. Я не стану этого делать. Рыцарь смерти тихо хмыкнул, как будто ждал такой ответ. — Значит, это сделаю я. — Траг? — паладин нахмурился, неодобрительно взглянув на старого воителя. — Сейчас не тот случай, чтобы придерживаться морали, — таурен взял со стола свой топор и медленно направился к выходу, — Королеву-банши нужно остановить, ты знаешь, что нам пригодится помощь некромантов, просто не хочешь этого признавать из-за отвращения к ним. Но я не паладин, мои глаза ясны, их не слепит Свет, в который вы верите. — Серебряный Авангард не примет их. Остановись, Траг, нам не нужна их помощь. — Вам и не придётся их принимать. Не беспокойся, я сам обо всём позабочусь. Верховный лорд недовольно выругался ему вслед, но таурен не услышал его за захлопнувшейся дверью. Девушки прогуливались по запустелой улице, наслаждаясь на удивление приятной атмосферой города рыцарей. — Так значит, ты постигла учения Света? Как и Артас? Когда-то… — Да, — улыбаясь ответила Калия и остановилась у небольшого цветущего сада, за которым ухаживали молодые фермеры, вдруг покосившиеся на ставшую у растущих роз чародейку. — Как бы это не стало семейной традицией, — девушка тихо усмехнулась. С проскользнувшим недоумением посмотрев на сбежавших садовников, Джайна вдохнула приятный аромат алых роз. — Семейной? — чародейка вскинула золотую бровь. — Да, ты поняла совершенно правильно, — не переставала усмехаться Менетил, присев на каменную скамью и расположив на твёрдом подлокотнике свою руку. — Уверена, у тебя вырастут прекрасные дети, — как ни в чём не бывало парировала Джайна, — и неважно, кем они захотят стать. Калия хихикнула, словно маленькая девочка, какой она и казалась сейчас Джайне. — Как видишь, в этом плане я не преуспела. — Как будто у меня с этим проблем нет, — она посмотрела на свою собеседницу с некоторым пессимизмом. — У тебя ещё не всё потеряно, — отметила Калия, которая напротив, говорила достаточно оптимистично. Даже немного раздражающе. — Я перестала думать об этом с того момента, когда впервые об этом подумала. — Никогда не бывает поздно, — уверенно сказала девушка, ухватив её за руку и повернув к себе, смотря на неё снизу, — слышишь? Никогда. Когда Джайна жила вместе с королевской семьёй, Калия ей казалась подавленной, и даже немного раздражительной. Она сопереживала ей, но для Калии не было ничего ужаснее, чем брак с Давалом Престором. Конечно, не из-за него. Больше всего потому, что так велел ей отец. Калия тогда пребывала в том возрасте, когда позволяла себе помногу мечтать о замужестве по любви, а не по отцовским нуждам в укреплении союза между государствами. И всё же, это не сказалось на её характере. Несмотря на то, как много времени прошло, сколько произошло ужасных событий, она не утратила свою жизнерадостность. Учения Фаола и становление на путь Света не дали характеру Калии очерстветь. Даже наоборот, сделали её лучше, и это было заметно по не сходящей с её лица улыбке. — Ты права, — улыбнувшись, вымолвила чародейка. Она позволила себе остаться ещё немного, чтобы вместе со своей давней подругой погрузиться с ног до головы в далёкие воспоминания…***
Каэр Дарроу… Крепость призраков. Если издалека, по ту сторону озера, это место вселяло жуткое опасение, то оказавшись там, любой смертный почувствует, как его сердце медленно уходит в пятки. В некоторых случаях такое может произойти буквально, если напрочь поддаться неконтролируемому ужасу, которым и питались здесь фантомы прошлого. Рыцари смерти не были живыми, но даже если бы Траг являлся таковым, он бы не дрогнул перед лицом настоящего кошмара, который здесь происходил. Не всегда можно было разглядеть среди руин павшей крепости мутные силуэты, представляющих из себя лишь тени пагубного прошлого. На первый взгляд, здесь действительно было спокойно… жутко, но спокойно. Но до тех пор, пока холодок не пройдёт по твоей спине и до твоего слуха не донесётся раздирающее эхо многоголосых воплей. В этот момент нельзя поддаваться страху. В этот момент… бегство уже не спасёт. Когда таурен спешился, его скакун по велению своего хозяина растворился в холодном воздухе, оставляя после себя голубую дымку потустороннего света. А вот и венец этого воистину страшного места — Некроситет. Лишь творцам было известно, что ждало его внутри. Не мешкая ни секунды, он вошёл через загнившие выбитые двери, и в этот же момент перед ним стали обретать форму полупрозрачные силуэты. Раздался мучительный крик. Стенающие призраки в ту же секунду рванули к рыцарю смерти, но Крутогор спокойно вытянул ладонь, и фантомные, едва ли напоминающие человека монстры, словно стекло, разбились об неё, даже не коснувшись таурена. Он едва ли почувствовал агонию, которую они испытали, когда развеялись по воздуху. Траг невозмутимо пошёл дальше. Его путь лежал через потайной ход, ведущий под землю. Было не трудно догадаться, что его здесь уже ждали, ведь те призрачные крики, словно сигнал тревоги, предупредили хозяев этого места о непрошеном госте. На этот раз он решил не испытывать судьбу и вооружился своим топором, голубые руны которого ярко засветились, показывая рыцарю путь сквозь мрачные коридоры. Ещё одна опасность не заставила себя долго ждать. Визг разнёсся по залам. Даже могло показаться, что это была банши, но… как ни странно, это была не она. Лезвие обагрилось кровью внезапно появившихся вурдалаков. Двух он разрубил на части горизонтальным ударом, в то время как ещё нескольких он отбросил тёмной магией, поразив тех фиолетовой молнией. Но кое-что он заметил слишком поздно. Этот же визг вновь заполнил все коридоры. Его шею тут же захватили костлявые руки, перекрывая доступ к кислороду. — Тупая нежить, — презренно сплюнул он, с лёгкостью вырвавшись из захвата и схватив своего никчёмного обидчика за горло, — мне не нужно дышать, чтобы всех вас здесь на ноль помножить. — Тебе нужно прибавить мозгов, чтобы не сдохнуть от них! — одной рукой схватившись за латную рукавицу, которая едва ли не отрывала его голову от туловища, он указал другой за спину рыцаря смерти. Траг обернулся. В темноте сверкнули наконечники стрел, натянутых костлявыми руками на тетивы. Нахмурившись, таурен разжал кулак, и подобие человека рухнуло на затрещавшие колени. Рыцарь даже побоялся, что тот развалится на косточки от падения, но облегчился, когда мертвец начал медленно вставать. — Проклятый предатель! Изгой! Тебе здесь не место, рыцарь Чёрного клинка! — его хриплый голос пищал очень забавно. Но для Трага, отнюдь, это было раздражительно, и ему ещё больше захотелось оборвать его жалкое подобие жизни. — Я пришёл сюда не за оскорблениями, — спокойно ответил он, повернувшись к скелетам, неподвижно держащих стрелы натянутыми. — Где тёмный магистр? Неровно встав на едва ли держащие его тело ноги, нежить сутуло прошёл мимо таурена и взглянул на него с необъяснимой злостью. — Ты… смеешь спрашивать про нашего учителя? Ты… предатель! Да я тебя… — Довольно, — приказал укорительный, но элегантный голос. Из ряда скелетов-лучников тотчас вышел худой силуэт. Половину его лица освещал свет сапфировых рун. Чёрный, украшенный изящными узорами плащ ниспадал с его плеч, касаясь каменного пола. Его едва ли различимые во мраке глаза горели любопытством. — Мастер Гандлинг! — костлявое нечто тут же поклонилось ему, пав перед ним на колени и через мгновенье подняв на него свой потрескавшийся взгляд. — Этот… — Этот гость — сам рыцарь смерти, — тотчас оборвал его некромант, — а ты… ты меня разочаровываешь своим «гостеприимством», которое ты к нему проявляешь. Мы с тобой ещё поговорим об этом, а теперь вон, — тёмный магистр пренебрежительно махнул ему ладонью. — Да, мастер… Костлявый приспешник в один момент сорвался с места и удалился. Скелеты-лучники опустили свои оружия по велению своего хозяина, не сдвигаясь с места. Гандлинг окинул таурена оценивающим взглядом. — Прошу простить моего достопочтенного слугу за такое… неподобающее обращение с таким важным гостем. Чем обязан такой чести, рыцарь смерти? На лице таурена появилось странное подобие усмешки. — Не чем… а кому.