Король без королевства

— Это… отвратительно. Нахмурившись, Артас спешился и посмотрел на человеческие головы, испуганно выглядывающие из под земли. Люди были закопаны по шею, и представляли собой ужасающее зрелище. Они открывали рты в беззвучной мольбе о помощи и едва слышно хрипели - те из них, кто был жив, потому как некоторые уже умерли от обезвоживания и отчаяния. Таурен приблизился к нему на своём скакуне и недоумевающе посмотрел на принца. — Ты удивлён? Твои слуги тоже этим неоднократно промышляли. — Да, но… Я думал, что у Сильваны остались хоть какие-то принципы, — он тряхнул головой, подойдя к «огороду». — Нужно их вытащить. — У нас ограничено время. — Их здесь много… — вмешался в разговор лич, грациозно подлетев к рыцарям смерти, — если их вытащить, можно было бы их обратить в нежить и пополнить наши ряды. — Нет, — тотчас возразил Артас, — мы больше не убиваем людей. — Тогда… Это действительно пустая трата времени, — разочарованно заключил костлявый чародей. — Вытащи их, Амал'Тазад. — Почему Вы решили, что я могу? — Я знаю, что можешь. Выполняй, — рыцарь смерти указал ему на головы и лич неохотно принялся вытаскивать мучеников. Подойдя к Непобедимому и наклонившись к нему, он погладил лошадиный лоб, после чего повёл за собой, пригласительным жестом руки зовя к себе таурена. Траг направился к нему и встал у обрыва, верхом на чёрном коне смотря в его сторону. Павший принц безмолвно наблюдал за расстилавшимися лесами. Похоже, он сильно увлёкся видами своего бывшего королевства, но таурен, кажется, не спешил его отвлекать. Не только Артасу знакомо чувство ностальгии. — Скажи мне, Траг, — начал принц, и услышав вопросительное мычание, обратил на него свой взгляд, — почему ты здесь? — Не понял, — таурен сощурил голубые глазницы в недоумении. — Я могу понять многое, но ты... Насколько я знаю, твоя раса происходит из западного континента, и то, почему у нас с тобой сейчас общие цели... вводит меня в заблуждение. — Это долгая история... и с весьма несчастливым концом, — Крутогор слез с коня и грозно посмотрел на Артаса, из-за чего принцу даже показалось, что он сейчас набросится на него, но вместо этого он лишь тихо фыркнул и отвёл взгляд. — Давным-давно я странствовал по миру. Мой путь привёл меня к людским владениям, где я провёл часть своей жизни и обрёл друга среди людей... — Но судьба, похоже, решила сыграть с тобой злую шутку, — Артас поморщился от воспоминаний, фрагментами всплывающими в его сознании. Внезапно он ощутил, как тяжёлая рука пала на его плечо, и она показалась ему настолько давящей и тяжёлой, что его зубы стиснулись. — Часть меня всё ещё желает убить тебя за всё то, что ты сделал и хотел сделать со мной. За смерть, на которую твоя армия обрекла моих друзей и полностью испортила их, одних сделав безвольными рабами, а других — жадными до крови тиранами. Таким стал мой друг... который из благородного и честного человека превратился в монстра. Та тяжесть, которую причиняла ему рука была ничем, по сравнению с тем, что озарило его в ту же секунду. Он ощутил резкую боль, словно его голову пронзили сотни тончайших игл. Артас болезненно застонал и скорчился в прерывистых конвульсиях. Он увидел и почувствовал всё то, что пережил таурен — предательство, смерть, оживляющую боль, горечь и смятение... на грани со сводящей с ума темнотой. Артас отшатнулся и в изумлении посмотрел на Трага, который вытянул свою руку, держащую полупрозрачный стеклянный шар. Он чувствовал силу, исходящую от шарообразного артефакта и его глаза недоумевающе расширились. — Что это? — Это твой шанс всё изменить, — уверенно ответил Крутогор. — Это — сфера Нер'Зула. Белые брови согнулись в удивлении. — Сфера Нер'Зула? — переспросил Артас. — Я думал, что она уничтожена. — Так и было, до сей поры. Я сумел восстановить её... — он взял его руку и вложил в неё хрустальную сферу. — Я с тобой, потому что ты всё изменишь. В моём существовании больше нет никакого смысла, но я бы хотел, чтобы эти земли вновь расцвели, и я чувствую, что ты сможешь восстановить то, что было утрачено. Скоро всё изменится. Артас посмотрел куда-то в сторону. Траг не был уверен, однако принц смотрел именно туда — на замок Менетилов. Отсюда его было плохо видно, несмотря на выглядывающие из-за деревьев башни, но Артас видел его ясно и чётко. — Да... — тихо ответил он, затем вернул свой взгляд на быка, а затем посмотрел на стеклянный шар. Если бы в его руках была Ледяная Скорбь, то, возможно, эта сфера бы ему и не пригодилась, потому как она воскрешает мёртвых, не затрачивая никаких сил владельца. С ней можно воскресить кого-угодно, даже самых древних существ, нужны лишь останки... Артас убрал сферу в свой плащ и поднял взгляд на Трага. — Очень скоро. Спасибо, Траг. — Не хочу прерывать душещипательный разговор… — вдруг вмешался звенящий голос, — но нам пора приступать. — Он прав, — согласился Траг, отшагнув от Артаса. — Мы сравняли с землёй уже под десятку лагерей Отрекшихся и собрали хорошую армию. Пора тебе открыть нам свой план, Артас. — Хорошо. — Артас провёл пальцами по болезненно-покрасневшей коже и надел перчатку обратно. — С самого начала моего пребывания здесь, я хотел очистить Лордерон от Плети, не задевая владения Отрекшихся, — оседлав Непобедимого, он подозвал своих собеседников к себе, спускаясь с высокой возвышенности. — Но того, что я увидел в Хилсбраде и Гилнеасе оказалось достаточно, чтобы заставить меня передумать, — спустившись, они начали проходить через полчища мертвецов, расходившихся перед ними будто бы по мысленному велению. — Я разработал план, в заключительном этапе которого я убиваю Сильвану, а войну заканчивают объединённые войска Гилнеаса и Лордерона — разбивают армии Отрекшихся, — Артас увидел, как его внимательно слушают и остановился, глядя на располагавшиеся совсем недалеко впереди стены Погребальных Костров. — Но для реализации моего плана, мне нужно собрать армию и дать Гилнеасу время на то, чтобы они перегруппировались и пошли в контратаку. Та армия, что вы видите здесь — лишь отвлекающий манёвр. Мы хаотично нападаем и ведём скрытную войну, и освобождение Погребальных Костров станет последней каплей. На меня откроют охоту, из-за чего вторгнувшиеся силы Отрекшихся ослабнут, что и даст Гилнеасу шанс. В нужный момент я сдамся Сильване. Зная её… предпочтения, — Артас едва заметно поморщился, — я полностью уверен, что меня тотчас приведут к ней — в самое сердце сил Отрекшихся, откуда Королева-банши и ведёт свою армию. — Почему ты уверен, что тебе удастся вырваться и убить её? — скептично спросил рогатый рыцарь. — Здесь ты мне и понадобишься, Траг, — Артас обернулся и оценивающе взглянул на рыцаря смерти. — Когда я начну наступление, тебе нужно будет тут же отправиться в Дольный Очаг. В течение каких-то дней я буду играть с Сильваной в кошки-мышки, этого времени тебе хватит, чтобы найти мою сестру и предупредить её обо мне. Думаю, она будет знать лучше всех как поступить в такой ситуации, — на блеклом лице проскользнула слабая ухмылка. — В Серебряном Авангарде тебе доверяют, поэтому, я думаю, тебя пропустят. — Здесь ты не прогадал… — задумчиво признал Траг и коротко кивнул. — Да будет так. — Но что будет, когда Вас схватят, мой король? — чуть менее скептично спросил лич, хлопнув сапфировыми глазницами. — Даже если Вы возлагаете такие надежды на Гилнеас, что кажется мне слегка… опрометчивым, из Вашего плана следует, что Вы задержите войска Сильваны совсем ненадолго. — В этом моменте ты сыграешь ключевую роль, Амал'Тазад, — ответил рыцарь, переключив своё внимание на лича. — Мы будем нападать и продолжим пополнять ряды нашей армии. Когда придёт мой час, я возьму с собой лишь небольшой отряд, а всю оставшуюся армию ты возьмёшь под себя. — Вы настолько доверяете мне, мой король? — если бы не череп, то на лице Амал'Тазада нарисовался бы удивлённый взгляд. — Ты будешь зажат между молотом и наковалнаей, поэтому… Да, доверяю. — Для меня будет огромной честью вести Вашу армию к победе, повелитель, — мертвец изящно поклонился. — Твоей целью будет не победить, но задержать, — уточнил павший принц. — Я помню, что ты имел дело лишь с книгами и учениками, но я очень рассчитываю на твой ум. Ты должен сдерживать их столько, сколько сможешь. Изматывай их, веди скрытные атаки, но ни один наш воин не должен остаться в живых. Все должны пасть, защищая стену, — его тон стал более тихим и жутким, но не для переродившегося существа. — Тебе ясно, Амал'Тазад? — Предельно ясно, мой король, — лич уловил многозначительность слов своего повелителя и смиренно отвёл взгляд. — Я жду Вас у ворот... — мертвец удалился также тихо, как и пришёл. — Значит, пора… — Наши пути расходятся, — таурен посмотрел на Артаса, и тот почувствовал на себе его взгляд. — Мы ещё увидимся, — глухо бросил Артас, не поворачиваясь. — В твоих словах нет уверенности. — Нельзя быть уверенным наверняка, что твой план сработает, — Артас горько усмехнулся. — Ты что-то задумал, — с неуверенностью отрезал рыцарь смерти, — и мне это не нравится. — По крайней мере, так я искуплю свою вину. — Для этого необязательно идти на самоубийство. — Это не самоубийство. Ты и сам знаешь, что по-другому нельзя. Гилнеас падёт, и Сильвана на этом не остановится, её армия разрушит мир, который вы так хотели уберечь. Я не допущу этого, — Артас обнажил свой клинок, ещё крепче ухватившись за поводья Непобедимого, — не допущу. — Тогда… — таурен развернул своего коня и посмотрел вдаль, — в Альтеракских горах когда-то мой старый друг проводил раскопки и оживлял древних существ. Их останки должны быть в восточных окрестностях... Энергии в сфере достаточно, чтобы применять её. Ты можешь воспользоваться этим знанием. — Спасибо... Это очень мне пригодится. — Да убережёт тебя Мать-Земля, Артас из Лордерона. — Прощай, Крутогор. — Мы ещё увидимся, — уверенно заявил Траг, напоследок обернувшись к нему. — До встречи, Артас. Всадник дёрнул за уздечку и помчался прочь — к старым предгорьям. Артас в последний раз проводил удалявшуюся фигуру таурена мрачным взглядом и верхом направился к своей армии.

***

Погребальные Костры объяло ярким пламенем. Оно быстро распространялось по улицам оккупированной отрекшимися деревни. Недавно воздвигнутые сооружения нежити превращались в полыхающие угольки. Картины кровавой бойни были воистину ужасающими. Со стороны было трудно понять, кто с кем сражается и кто на чьей стороне, потому как мертвецы сражались с себе подобными. Все они бились одинаково: кровожадно и яростно. Из-за улиц доносились нечеловеческие крики и болезненные хрипы. Земля упилась крови. Повсюду лежали растерзанные тела, а вокруг них валялись разбросанные лохмотья и оторванные конечности. И эти запахи… они были неприятными, но они стали ещё тошнотворнее, когда перемешались в едкую нестерпимую вонь. И дым… Он не знал, как он вообще мог терпеть это, и всё же… терпел. Его глаза пылали холодным огнём, из-за чего посреди дыма его и без того жуткий взгляд становился ещё более зловещим. Верхом на Непобедимом, он медленно шёл вперёд, по пустой улице, где сквозь дым ничего нельзя было увидеть. Лич парил рядом с ним и осматривал поле брани, на котором лежали бесчисленные трупы. Подойдя к перекрёстку, Амал'Тазад встал в самом центре, после чего вознёс костлявые руки к небу. — Было весьма… продуктивной идеей поджечь деревню, — заметил лич, концентрируя тёмную энергию в своих ладонях. — Их оборона пала в считанные минуты… — Выжившие среди людей есть? — мрачно спросил рыцарь смерти, окидывая своим взглядом горящие улицы. — Нет… — лич отрицательно покачал головой. — Всё население вырезали и обратили в нежить в тот же день, когда отрекшиеся освободили себе дорогу в Гилнеас. — Тогда принимайся за дело. Вражеская армия недавно пересекла крепость Тёмного Клыка, и по моим скромным подсчётам, она будет здесь уже через час, если не меньше. — Мои силы на исходе, и хватит их только на последний подобный ритуал. — Этого будет достаточно, начинай. Артас вновь провёл взглядом по заполненным трупам улицам. Он хотел поскорее покинуть это место, но не из-за того, что сюда направляются подкрепления Сильваны. Нет, за этим стояло что-то более глубокое… Без сомнений, когда он смотрел на эти горящие улицы, перед его глазами мелькали картины полыхавшего Стратхольма. Эти вопли разрывали ему разум на части, ведь в них он слышал крики обращённых в нежить жителей Лордерона. Воспоминания нахлынули скоротечной рекой, из-за чего он даже не заметил, как трупов по всем улицам начала поднимать некротическая магия. Мысли быстро развеялись, и Артас обернулся к изнеможённому личу, что опустил руки и поник головой. — Амал'Тазад? Лич промедлил с ответом, но спустя какие-то мгновентя он приподнял свой мёртвый взгляд на рыцаря смерти. — Всё готово, — глухо ответил он. — Хорошо… Мы продемонстрировали силу, и теперь им точно придётся забеспокоиться, — Артас посмотрел на собравшуюся вокруг них армию мёртвых и на его лице заиграла жуткая ухмылка. — Пора приступать ко второму этапу нашего плана. Несколько дней спустя... Снег хрустел под цокающими шагами копыт. Ветер обдувал белые волосы, мурлыкая завывающую мелодию. Вновь и вновь Артас сталкивался с патрулями отрекшихся, но право на расправу с ними он дал подданным своего прислужника, что до сих пор следовал за ним, безмятежно, если так можно его описать, паря над заснеженной землёй. Они уже половину дня бродят по руинам альтеракских деревень, и кроме гулкой тишины, они не встретили ничего. Терпение павшего принца было на исходе, их буквально загнали в тупик, ибо из этих гор выхода уже не было, и поимка Артаса следопытами Гнилостеня — лишь вопрос времени, пускай он с ним ещё и не сталкивался. — Это последняя деревня, которая только может называться восточной в Альтераке, — утомлённо вымолвил Артас. — Вы уверены, что это того стоит? — скептически спросил лич. — Не уверен, что Траг любит просто так бросаться словами. Тем более, мне всё равно нужно коротать время, а если мы здесь что-то найдём, то это будет мне даже на руку. Артас встал перед обломками огромного здания. Разрушенный дом целиком и полностью был покрыт снежной белизной. Хмыкнув, павший принц многозначительно взглянул на лича. — Их надо расчистить, — он указал рукой на руины, — быстро. Гуща вурдалаков и упырей двинулась к обломкам, начиная расчищать всё своими гниющими лапами. Через несколько минут все обломки были обчищены, и посреди руин Артас сумел различить чью-то огромную челюсть. Он тут же достал из своего плаща шар и вытянул руку вперёд. — Кажется, я нашёл то, что искал. Вокруг сферы стала циркулировать энергия. Артас сомкнул глаза и почувствовал, как начинает дрожать земля. Слуги нелепо стали отступать при виде разбрасывающихся во все стороны обломков, из-за которых стали подниматься в воздух огромные кости. Они соединялись друг с другом и обретали форму. Сапфировые глазницы лича впечатлительно расширились. Все кости соединились в единый скелет: устрашающая челюсть, широкая грудная клетка, костлявые крылья и длинный хвост. Ледяной змей. Энергия сферы тут же огромными лучами устремилась к парящему высоко над землёй скелету. Она окутала костлявое тело чудовища, даруя ему новую жизнь. Ветряная тишина прервалась в громком, пронзительном крике пробудившегося существа. Дракон властно приземлился и расправил свои крылья, заполыхавшие ледяными искрами. Драконьи, сверкающие сапфиром глазницы взглянули в сомкнутые очи своего нового хозяина, и Артас раскрыл их, посмотрев им в ответ. Он опустил стеклянный шар и обменялся взглядами с личом. — Беру свои слова обратно... — тихо и неохотно бросил лич, — мы пришли сюда не зря. — То-то же, — удовлетворённо ответил Артас. — Следопыты уже близко, мой король. Это значит... — ... Что тебе уже пора, — павший принц глянул на Амал'Тазада и тряхнул головой. — Не забывай, что ты должен делать, лич. — Я прекрасно помню, повелитель. — Хорошо... Тогда, я думаю, это тебе тоже пригодится, — Артас протянул ему стеклянную сферу. — Зачем? — сапфировые очи прищурились, взглянув на шар. — Этот дракон повинуется лишь владельцу сферы, а Сильвана отберёт её у меня, когда схватит и я не смогу ею воспользоваться, а в твоих костлявых ручках этот дракон заберёт с собой немало жизней. Промедлив, лич взял сферу и коротко кивнул. — Хорошо, повелитель... — Ступай. — Прощайте, мой король. — Прощай, Амал'Тазад. Избавившись от кампании своего верного слуги, Артас проводил взлетавшего дракона задумчивым взглядом. — Не подведи меня.

***

— Следы свежие, — оценивающе сказал следопыт, наклонившись к затопченному снегу. — Он здесь, — Натанос дотронулся до лямки своего лука, подняв взгляд на руины заснеженной деревни. — Тогда идём, — Кэтрис дёрнула за уздечку и костяной конь понёс её вперёд. За ними продвигался отряд тёмных следопытов, среди которых лишь Гнилостень был мужчиной. Это были опытные следопыты Кель'Таласа под началом Сильваны, выполнявшие её приказы при жизни и фанатично служащие Королеве-банши после смерти. Вместе с новой жизнью они обрели острый и коварный ум. Идеальная команда для поимки заклятого врага их королевы. — Я что-то вижу, — эльфийка пренебрежительно махнула на завал. Следопыты подошли к старым развалинам и обнажили стальные кинжалы. Тихий грохот поднимал пыль, она мешала, а падающие колючие хлопья и вовсе ослепляли. Они настороженно встали в боевую стойку. Но это их не спасло. Всё померкло. Нечто вышло из-за огромного завала, отбросив тёмных эльфиек на несколько метров. Призрачный вой потряснул холодный воздух. Нежить поднялась из развалин, внемляя повелевающему голосу, которому внемляли даже его враги. — Оставьте надежду. Непобедимый встал на дыбы, а всадник устрашающе взмахнул руническим клинком. Король-лич вернулся. — Взять его. Бой продлился дольше, чем этого ожидали оба соперника. Артас вытащил меч из бренного тела мёртвой эльфийки. Она хорошо сражалась, — мелькнуло у него в мыслях. И действительно, она чем-то отличалась от остальных. Стилем боя, манёвренностью, гибкостью... Неважно. Во всяком случае, её навыки ей плохо помогли. И всё же, ей удалось ранить его несколькими режущими ударами в плечо. И оружие её, похоже, было не таким обычным. Он чувствовал, как его сознание тихо уплывает, очень похоже на яд... Тёмная густая кровь стекала по холодному лезвию, и Артас в изнеможении посмотрел на следы битвы. Он вытер свой меч, небрежно, словно сорвал красивый цветок и опустил клинок. Он настиг их души. Охотник из преследователя превратился в добычу... И всё же, бывший Король-лич устал. Ногой отбросив от себя чужое бледное тело, он увидел перед собой ещё одного следопыта. Верхом на костяном коне Отрекшийся наблюдал за боем, но не вмешивался. Артас окинул его любопытным взглядом и улыбнулся. — Я рассчитывал, что Сильвана пошлёт за мной отряд из элитных следопытов, а не... это, — Артас надменно кивнул, взглянув на своего соперника, и затем демонстративно отсалютовал тому клинком. — Ты побоялся марать свои костлявые ручки? Натанос без слов спешился, достав лук. Улыбка на лице соперника расширилась и ещё больше разозлила его. — Брось это дело. Ты посмотри, у тебя даже руки дрожат! Гнилостень вытащил стрелу из колчана и натянул на тетиву. Пальцы нелепо вздрагивали, из-за чего следопыту было трудно целиться. По крайней мере, Артас так думал и утомлённо вонзил меч в землю, скрестив руки на груди. — Мне подождать? Натанос пустил стрелу прямо в Артаса. Рыцарь с лёгкостью увернулся от неё, из-за чего та попала в дерево позади и он высокомерно посмотрел на Гнилостеня. — Ты где стрелять учился? — У Сильваны, — коварно ответил мертвец и улыбнулся. Улыбка получилась весьма уродливой и напомнила скорее ухмылку. Артас услышал странное, все более ускоряющееся пиликанье и обернулся. Мигающая едва видимым светом стрела подорвалась и опалённого Артаса отбросило прямо к ногам Натаноса. Попытавшись встать, он опёрся на руки и поднял голову на следопыта. Его прищуренные глаза смотрели на Натаноса, в нелепой попытке сфокусироваться на враге. Но старания были тщетными - все расплывалось перед глазами Артаса. — Мозгов ты, похоже, не растерял... - ехидно произнес бывший Король-лич. Благо острить - это все, что ему оставалось делать в данной ситуации. Победитель схватил его за белые волосы и ударил лбом о колено, да так, что Артасу даже показалось, что и без того шатавшаяся чашечка полутрупа-отрекшегося сейчас вылетит из сустава. Артас отключился, и следопыт, победоносно ухмыльнувшись, потащил свой трофей за собой, после чего закинул на седло и туго привязал к нему верёвкой. — Спасибо, что избавил меня от этих потаскух, — Натанос удовлетворённо затянул верёвку и оседлал костяного коня. — Королева заждалась тебя, блудный детёныш...