***
Вечером, когда Лиз снова отправилась на охоту, а Лин и Эд занялись обустройством лагеря, я вызвался сходить за хворостом. Первый смотрел на меня насмешливо, намекая на контраст моего задания с Рыжиком, а второго разрывало: шатен хотел вызваться помочь мне, но в то же время понимал важность того, чем занимался. Под столь различный дуэт реакций, я ушел в лес. Естественно, не потому что меня замучила совесть-.. Точнее я хотел сказать, не из-за того, что не хотел мешать товарищам-.. Ай, я пошел, потому что кто-то помимо Лина уже давно следит за нами! Сначала с появлением оного я решил, что это все, но как оказалось нет. Убедившись, что забрался я уже достаточно далеко, призвав немного ветра, взлетел на дерево. Так было легче осмотреться. Ничего необычного не было, но, почувствовав холодок, я спешно обернулся и метнул, наколдованную сосульку. Да что за взгляды?! И ежу понятно, что не мог я полезть на рожон с мечом, несмотря на его наличие. И да, "поладил" я не только с воздухом, внезапно желание дружить со мной изъявила вода, чему я был несказанно рад. Однако и она не захотела завести со мной более теплые отношения, остановившись на простом знакомстве, но и этого было достаточно. — Хм… Так ты тоже маг? — Спросил приятный на слух баритон, показавшись из-за ствола дуба. То был голос взрослого мужчины, не настолько старого, как мой учитель, но тем не менее не далеко от него ушедшего. — Это в мои планы не входило. — Спрошу прямо, ты по ее душу? — Желая разобраться со всем как можно скорее, я сразу перешел к делу. Вполне логично, что если леди Маленькое Бедствие из королевской семьи, то проигнорировать ее побег, не послав погоню, не могли. Насколько же наивной она была, раз не подумала о, нет, не вероятности, а чертовом факте? — У меня в лагере недопринцесса с ужасными манерами. — Ахахаха... — Залился мужчина звонким смехом, в котором слышалась горечь. Чувствуя, что прятаться дальше бесполезно, он отбросил капюшон, который, как я и предполагал, скрывал мужчину средних лет, чьи волосы переливались словно обсидиан. Я бы потрепал его по плечу, если бы точно был уверен в том, что он не выкинет какую-нибудь опасную для моей жизни глупость. — Ну так?.. Не знал, что во дворцах избавляются от сбежавших родственников. — Вы о чем? Королева была убита горем, потому послала на поиски-.. — Ассасина. — Учителя своей дочери-.. — Который является наемным убийцей. — А ты дальновиден. Меня зовут Михаил, и я, правда, учитель, которого послали вернуть пропавшую, или лучше сказать сбежавшую, принцессу. Да меня вообще с чистой совестью можно назвать гением любой области за исключением владения оружия и магии. Заметив, что мужчину вновь пронял смех. Я стал всерьез задумываться о секретных тренировках непроницаемого лица. — …Оставляя в сторону тривиальные вопросы, могу я поинтересоваться? Пообщался я с ней немного, но не могу не спросить, ты уверен, что тебе это удастся? — Я решил вновь расставить сети, все-таки мне было на руку держать убийцу на коротком поводке. — Именно поэтому ты наблюдал со стороны, верно? Если подумать, чем меньше расстояние до цели, тем легче за ней присматривать, я прав? Предлагаю сделку. Ты присоединяешься к нашим цветикам, а я никому не говорю о слежке. — Да, остальные не знают обо мне, но моя бывшая подопечная явно догадается об истинных мотивах. — В голосе мужчины сквозило нескрываемое подозрение, но ничего противопоставить он мне не мог. — Оставь мелочи на меня, все, что от тебя требуется, собрать хворост и побольше. Я всем своим существом чувствовал его недоверие и удивление, а также любопытство, но тем не менее, коротко кивнув, он отправился выполнять поручение. Довольный собой я вернулся обратно, встретив еще более насмешливый и обеспокоенный дуэт реакций. — Я договорился со службой доставки хвороста, они принесут все на дом. Игнорируя факт того, что мы в лесу, разве есть такая служба? — Если есть нечто, о чем ты желаешь спросить, прошу не стесняйся и смело задавай вопросы, — я вновь послал Лину лучезарную улыбку. — Обязательно позже воспользуюсь твоим щедрым предложением, — ответил он мне в той же манере.***
Возвращаясь в настоящее, вы уже поняли, что из леса с полными руками хвороста вышел тот самый ассасин. — Михаил! Ну что ты, как бедный родственник? Проходи не стесняйся, — поприветствовал я его, похлопав на место рядом со мной. — Присаживайся. Пить хочешь? — Благодарю. — Кажется, он мало чего понимал, впрочем, как и остальные, но он был не глуп и умело подыграл мне. — Не откажусь. — …что здесь делает учитель… — Лиз стояла, побледнев, и с отрешенно-пустым взглядом смотрела в нашу сторону. — Позвольте мне рассказать все как было. — Все шло так гладко, что я позабыл о самой главной проблеме. — Тот, кто сейчас сидит рядом со мной, Михаил. И как уже сказала Лиз, он был ее учителем, который места не мог найти себе из-за волнения. Он бросил все силы на поиски тебя, по пути преодолевая немыслимые препятствия. Например, в этом лесу орудовали разбойники, которым приглянулась ты, но Михаил не мог этого позволить, поэтому вступил с ними в неравный бой, из которого вышел победителем хоть и с тяжелыми ранами. Несколько дней он приходил в себя, пока окончательно не восстановился. Когда пару часов назад я отправился за хворостом, то встретил его и, проникнувшись его нелегкой судьбой, пригласил к нам. — Учитель… это правда? — Спросил Рыжик, с нетерпением глядя на мужчину, дождавшись, неловкого кивка девушка радостно закричала. — Какой же вы хороший! С этими словами она подбежала к Михаилу и обняла, по ходу спрашивая, точно ли он здоров. Разобравшись с одной проблемой, я посмотрел на все еще стоящих столбом Эда и Лина и взглядом пригласил их, отойти подальше. — …я один не понимаю, как она могла повестись на такую откровенную ложь?.. — Наконец, взяв себя в руки, шепотом поинтересовался плут, все еще нервно поглядывая на странную парочку. — ..что тебе не нравится?.. — недовольно буркнул я, также глядя на Михаила, напряженно натянувшего улыбку, и Лиз, смотрящую на него взглядом полным восхищения. — ..как он мог разобраться с разбойниками в лесу, который славится тем, что тут таковых нет, это раз. И два, выйти победителем и несколько дней залечивать раны, если встретили Лиз вы только вчера? — ..он ассасин, есть вопросы, задай их ему сам. — ..не ты ли предложил мне обратиться с ними к тебе? Наша команда становится все страннее и страннее, я уже жалею, что присоединился. Однако джентльмен не может нарушить слово, данное прекрасной даме, так что... — ..да просто признай, что хочешь встретиться с той пресловутой подругой. Еще один день завершился вполне удачно, сборная солянка людей стала больше походить на команду, хотя бы чисто внешне. Дальнейший план действий оставался тем же, хотя в него добавился пункт «Встреча с красавицей», который с нетерпением ждали уже двое из пяти членов группы. Благодаря недавнему поступку я получил хорошего друга в лице Михаила, которому как предполагал юный маркиз тридцать лет, что немало удивило оставшуюся троицу, кроме Лиз, естественно, она знала. Лин, стремясь выяснить что-то, увел оного на разговор, вернувшись, после которого устало плюхнулся на место, грустно бросив "Не женат…"