Начать с начала

"Думаешь, справится?" Сэйда недоверчиво смотрела на закрытую дверь, боясь, что, без её с телепатом присутствия, Марго окажется в опасности. - Не впервой, знает, что делает. - Марсия зажала в ладони окурок, словно раздумывая куда его деть. "А если..." - Что если Сэйда? Маргарита, женщина мудрая, - сделав ударение на последнем слове, телепат многозначительно глянула на девушку. - И таких разговоров на веку Гуннес больше десятка, поверь, она понимает, что именно, когда и как сказать. Во всяком случае до этого дня без нашей помощи как-то справлялись. - Сейчас Марсия выглядела не столько усталой, сколько раздраженной: то и дело дергала замочек вверх-вниз, стараясь расстегнуть куртку, но молнию, как назло, "заело". Находясь в той же одежде, в которой недавно разгуливала по другому Нью-Йорку, женщина буквально взмокла под теплыми вещами, а попавшая между стальными зубцами застежки подкладочная ткань упрямо брала своё. Температура на всех этажах поместья регулировалась стационарными установками с программируемым режимом, учитывающим разницу между погодой, которая стоит за "окном", и той, что в доме. Поэтому вошедший человек в первые минуты не замечал скачка по градусам, а плавно адаптировался к прохладе. Подобные "умные" технологии позволяли избежать простуд и вызванных ими осложнений, которыми так часто болели люди: распаренные городской духотой, они торопились попасть под струи холодного воздуха сплит-систем и вентиляторов. Если красный столбик градусника снаружи превышал отметку стандартных 35 градусов по Цельсию, то установленные по периметру этажа датчики считывали в инфракрасном излучении термограмму человека, подбирая оптимальный режим работы кондиционеров. Но несмотря на все технические уловки, Марсии было жарко, и безжалостно рванув края одежды в разные стороны, женщина небрежно бросила её на пол. То, что сейчас происходило за стенами комнаты, - мало интересовало телепата: она давно перестала принимать близко "к сердцу" собственную работу, да и не хуже Марго знала историю Северного атолла и образования современных кланов. Как-то больше заботило отсутствие сигарет, чем заученная наизусть дребедень. Нервно теребя в руках оставшийся окурок, Марсия бросила его под ноги и медленно растёрла подошвой обуви по литому полу. - Нам торопиться некуда, иди принеси что-нибудь пожевать. - Зная, что Сэйда обязательно возмутится, посчитав подобную просьбу не иначе, как халатным отношением к собственным обязанностям, Марсия пыталась мягко избавиться от её присутствия, вернее от того нервозного состояния в котором пребывала девушка. "Иди давай, от голода желудок сводит!" Сэйда менжевалась между желанием хоть как-то снять внутреннее напряжение и ответственностью, наложенной обязанностями по работе. Кивнув головой, она медленно развернулась и пошла по коридору. Глядя в след плавно очертанной фигурке, Марсия с облегчением выдохнула: вот они, подводные камни, при использовании новичков - легко поддаются эмоциям, сомневаются, противоречат. Эти качества в совокупности могут стоить дорогого союзу. Кудрявая неплохая "пчелка", но в улье все работают как единый механизм, без сбоев и поломок. К тому же в ней проявились те "человеческие" качества, которые могут угрожать жизни девушки. По-любому выход только один: связавшись мысленно с одним из своих подчиненных, Марсия отдала приказание больше не допускать Сэйду к эльфу. "Странная она какая-то, и в чем причина?" - подметив для себя парочку девчачьих "косяков", телепат решила оставить Сейду "на закуску". Принц вроде как начинает стабилизировать собственное отношение ко всему происходящему. Шторм в его мыслях наконец-то угомонился, наступало время обманчивого штиля. Постепенно агрессия сходила на нет, оставляя место холодному рассудку, что не могло не радовать. Но не очень-то доверяя спокойствию ушастого, телепат внимательно "прислушивалась" к тому, что происходило за стенами, ища в диалоге возможные признаки нарастающего конфликта двух сторон. * * * Эльф ничего не ответил в ответ, он выжидал, когда стоящий перед ним человек наконец-то перейдет к делу и отбросит в сторону ненужный церемониальный протокол. Люди всегда были склонны к пафосу и красивым речам, за которыми скрывались лицемерие и обман. Хотя... были ли они здесь падки на лесть и обещания? Так что же на сей раз ему преподнесла судьба? Невозмутимое выражение лица женщины поразило принца своей четкостью и симметричностью линий, в нем не было видимых изъянов или же исправленного уродства. Волосы прилежно собраны и убраны в строгую прическу. Разглядев более внимательно профиль человека, эльф подметил изящество и кропотливость работы мастера, чьими руками была создана довольно массивная, на первый взгляд, заколка-украшение, поддерживающая оригинальное переплетение прядей волос. Легкие одежды больше скрывали чем показывали, но их крой так же соответствовал внешности хозяйки: скромно и достойно. И глаза. Миндалевидной формы аквамарины с примесью весенней зелени, буквально приковывали к себе, искрясь неподдельной радостью. Множество чувств опальный изгнанник мог считать только по одному взгляду смертного встретившегося на его пути. Эльф интуитивно различал скрытую ненависть и хорошо затаенный страх, ненасытность и развращенность, презрение и отвращение, но ни разу не замечал, чтобы в них отражалось столько тепла и дружелюбия, сколько сейчас видел в "зеркалах души" Марго. Немного смущенный этим, он подошел к стоящим рядом стульям. - Здесь вам не угрожает опасность, я не вооружена. - Незнакомка подняла одновременно обе руки вверх, показывая в свете солнечных лучей, что под невесомой тканью нет скрытого оружия. - Но и вас прошу отложить в сторону копье и клинки. В них пока нет надобности. Вскинутая вверх бровь и улыбка полная саркастического содержания выдала Марго отрицательный ответ гостя на довольно миролюбивое предложение. Что ж, раз он не готов так быстро расстаться с железками, пусть будет посему. И больше не касаясь этой темы, женщина продолжила: "Моё имя Маргарита Гуннес, я полноправная хозяйка дома, в котором вы сейчас находитесь". Нуада продолжал спокойно стоять, возвышаясь на добрых полторы головы над Марго, сложа руки на груди. "Мне известно ваше происхождение, а также события годовой давности. Не пытайтесь скрыть раздражение, сомнение и желание как можно быстрее разобраться в причинах появления вашей венценосной особы в этом мире слишком очевидны". Хмурое выражение лица эльфа мгновенно преобразила улыбка-оскал: - В этом плане вы, принц, никудышный актёр. - Гуннес намеренно говорила о нем в третьем лице, тактично расставляя акценты на происхождении фейри. - Не перебивайте! Так как предстоящий разговор будет долгим и весьма содержательным, может стоит сменить обстановку с официальной на более неформальную? - Все что угодно ожидал сейчас услышать эльф но только не это. - Нуада, вы не голодны? Марго старалась как можно реже встречаться сейчас взглядом с принцем, давая тому немного расслабиться. Его выражение лица, жесты несли гораздо больше информации, чем слова, которые он мог бы произнести, но так и не соизволил сказать. Гуннес прекрасно понимала, что стоящий в оборонительной позе эльф старается уйти от неприятной ситуации. Наблюдая, она особое внимание уделяла невербальным жестам, ведь умудренный жизненным опытом фейри, старался не выставлять на показ эмоции, а после замечания упорно продолжал скрывать чувства, прячась за напускным спокойствием и безразличием. И до тех пор, пока мужчина будет находиться в подобной позе, разговор не пойдет в нужном для Марго русле. Ей необходимо было расположить эльфа к себе, и женщина старалась устранить то, что могло привести принца к дальнейшему отрицательному ответу. А "этим" была она сама. "Тяжелый случай", - подбадривала себя Гуннес, прекрасно понимая, что права на ошибку не имеет. Взяв с полки бюро первую попавшуюся на глаза книгу, Марго протянула её принцу. Вернее даже не дала, а с силой всучила, добившись того, что тот опустил сплетенные на груди руки вниз не зная, что делать с ненужным "подарком". Это был первый, очень маленький шаг навстречу к людям, который Нуада неосознанно сделал спустя столько лет после окончания войны. Но даже не отдавая себе отчет в содеянном, эльф пребывал в полной уверенности того, что что-то очень важное ожидает впереди, что-то нужное и полное опасности. А Марго удалось сделать главное - тело эльфа приняло непринужденную позу, показывая всем своим видом, что у гостя нет намерений воспринимать в штыки то, что она так хотела поведать. - Эту комнату создавали специально для таких как вы! - Гуннес многозначительно обвела взглядом обстановку помещения. - Все выдержанно в пастельных тонах для спокойствия вновь прибывших гостей. - Есть и другие? - Нуада с нарочитой заинтересованностью пролистывал брошюру с красочными иллюстрациями гор и побережий океанов, особо не вдаваясь в содержание страниц. В одно мгновение лицо женщины утратило безмятежное выражение и стало серьезным: "Есть, Нуада, но об этом позже", - Марго прошла немного вперед и уткнулась в прямо стоящую перед собой стену. Секундная задержка и преграда стала исчезать, приоткрывая очертания другой комнаты. - Как вы уже успели догадаться, здесь - ванная. - Марго зашла внутрь и включила кран с горячей водой. Струя била с сильным напором и, ударяясь о гранитную раковину, "разбрасывала" по окружности тысячи блестящих в солнечном свете капелек. Большое зеркало запотело от пара, и женщина отключила подачу воды: - Душевая кабина, собственно сама ванна и все необходимое для купания вы найдете здесь. - Гуннес деловито открывала встроенные в боковую стену шкафчики, показывая их содержание. Баночки, пузырьки с ароматическими маслами, десятки моющих средств, упакованные в тюбики, полотенца разных размеров, сложенные аккуратно в стопочки на полках. - Вы можете самостоятельно регулировать температуру и напор воды, а также освещение, делая его ярче или слабее. Это полностью самостоятельный блок, независящий от общей системы водоснабжения и электричества. "Кому ты втираешь, Марго! Да ему плевать на все перечисленное барахло и на тебя в частности". - Марсия в очередной раз подала голос, вызывая непроизвольно улыбку на серьезном лице хозяйки дома. Она сама прекрасно это понимала, но едкие замечания телепата вперемешку с похвалами за испечённый десерт, приподнимали настроение и отвлекали от тяжелых раздумий. Выйдя из туалетной комнаты Марго, не сводя с эльфа взгляда, словно для себя самой вновь доходчиво объясняла назначение большинства электроприборов, а также как ими пользоваться. "Милая, он сейчас хрен на все положит, меняй тему". "Здесь все создано с таким расчетом, чтобы у прибывших гостей не возникало чувство потерянности. Хотите увидеть рассвет, закат, чащу леса, родные пещеры - все возможно! - в подтверждении своих слов Гуннес указала рукой на соединяющиеся между собой "квадратики", которые вновь скрывали обстановку, превращая комнату в стальную коробку. Медленно на фоне серебристо-белого "железа" стали проявляться очертания пещеры, которую совсем недавно покинул эльф. От находящегося вдалеке провала исходил приглушенный багряный свет, плавно растекающийся по подземной тьме красными всполохами. Запах, содержащий примесь серы, и жар, исходящий от медленно текущей где-то внизу лавы, шлейфом обволокли лицо и руки женщины. Быстрая смена обстановки не оставила равнодушным Нуаду, и, поддавшись первому порыву, - двинуться вперед - он ждал действий со стороны Марго: но та оставалась по-прежнему на том самом месте, на котором была несколькими секундами ранее. Единственное, что изменилось - так это выражение её взгляда: если раньше он источал радость, то сейчас в глазах застыла озабоченность. -Трехмерная технология позволяет проецировать любое изображение на "активный" периметр. Здесь, - Марго указала на стены, - установлены датчики, считывающие электромагнитную активность головного мозга, они обрабатывают полученные сигналы и воспроизводят представляемые объектом образы. Повернувшись к эльфу, женщина свела руки за спиной и внимательно наблюдала за реакцией принца. Сказать, что Нуада был поражен, - лишь отразить малую толику того, что выражало его бледное лицо. "Если вы представите какое-либо понравившееся место, будь то здание, лес или же морской берег, - всё будет скопировано молекулярными панелями. Качество изображения, его четкость и объёмность, зависят от степени сосредоточенности. Ничего сложного, было бы желание..." Картинка мгновенно исчезла, оставив после себя покрытую темнотой пустоту. - Мы все вышли из мрака, Нуада, это неотъемлемая часть жизни. Именно он толкает на совершение преступлений. - Женщина несколько раз судорожно сглотнула, словно пыталась одолеть ком, застрявший в горле. - И как бы парадоксально это ни звучало, - но он же дает и покой. Важно лишь то, какое место тьма заняла в сердце и насколько глубоко поразила душу. Эти слова я говорила много раз, принц, но сейчас они мне даются с огромным трудом. Тьма укоренилась и отравила ваш разум, одержимость местью человечеству не просто пугает... она ужасает. Вам было даровано наивысшее благо, чудо, которое заслуживают лучшие из лучших. Те, кто вел праведную жизнь и кто своими благими деяниями нес свет миру! - Из тихого, со спокойными интонациями голоса, речь Марго постепенно набирала силу и к концу предложения буквально сокрушала своей мощью. - Вы были вырваны из небытия, но как распорядились этим подарком? Вместо того чтобы оберегать её, вы пытались убить, охотились как на зверя, выискивая по земле следы, сажали на цепь, угрожали насилием. Как, Нуада, как вы могли так обходиться с Хлоей? Её я не оправдываю, но вас, принц... Мои слова не просто обвинения, эльф! Эти постыдные деяния пятном легли на честь вашего рода, мерзостью уничтожая все благочестивые поступки династии Бетмора! Приставленное к горлу холодное лезвие обоюдоострого клинка оборвало решительный тон Марго. Взбешенный фейри даже не заметил как схватился за оружие: "Да кто ты такая, чтобы обличать мои пороки, смертная?" - Я та, кто дал обет сохранить жизнь таким как вы, принц. - Марго вновь обрела уверенность, а стоящая за дверью Марсия облегченно выдохнула, дав знак рукой стоящим позади помощникам, чтобы те сложили оружие. Отступив на пару шагов, эльф с особым пристрастием всматривался в строгие черты лица человека. Женщина была спокойна и держалась уверенно перед ним, словно равная: "Что может знать смертная дочь грешной Евы о бессмертных фейри, отвечай!" Голос Нуады был подобен раскатам грома среди ясного неба. "Не хватает только молний, но скоро они появятся", - подумала Марго. Постепенно мрак отступал, оставляя место предрассветным сумеркам, из которых выходили едва различимый фигуры людей и эльфов, гномов и орков, троллей и оборотней. Все они проходили мимо принца и Марго, не замечая преград, появлялись и исчезали словно призраки в лунном свете. Десятки сменялись сотнями, которые переходили в тысячи и уносились в чернеющую даль, оставляя после себя ощущение некой обреченности. - Пятнадцать тысяч лет до нашей эры все народы, населяющие мир, существовали в единстве, уважая и принимая друг друга такими, какими их создал Небесный Творец. Но время шло, Нуада, и сила одних стала ущемлять права других. Люди уже не были грубыми и неразумными созданиями, коими выглядели в глазах перворожденных. Человечество становились умнее, наблюдательнее и выносливее. Оттесненные из-за своей дикости и невежества от покрытых зеленой травой обширных пастбищ и полноводных рек с холодными ручьями, они были вынуждены влачить жалкое существование, голодая и подвергаясь нападениям со стороны хищных зверей. Домами людям служили пещеры, где мужчины и женщины могли растить потомство. В то время человек создал первое оружие, не из камня. Своим пытливым разумом он определил какие руды содержат частицы металла и отлил наконечники для копья и стрел. Люди постепенно становились все более независимыми от сезонных изменений климата, пошив одежду не только из шкур, а соткав её на простейших станках. - Мимо эльфа "проплыла" фигура женщины в простом и грубом холщовом одеянии, подпоясанная кожаным поясом с медными бляшками. - Они изобрели колесо и построили большие поселения и города с каменными домами. Люди больше не были подобны скоту, они становились силой с которой приходилось считаться соседям. Человечество крепло, и ему требовалось больше места для пахотных земель, а климат, в котором оно жило, не давало возможности получать хороший урожай. Поэтому люди оказались вынуждены двигаться на запад к Тихому океану и на юг, где было ласковое солнце, умеренные и субтропические климатические зоны. Привыкшие к тому, что отброшенные к северу человеческие племена слабы, исконные обитатели благодатных земель не сразу осознали всю опасность собственных заблуждений. Ради забавы они совершали набеги на маленькие обозы отчаянных переселенцев, потешаясь над испуганными людьми ровно до тех пор, пока человек не занес над ними клинок. - Марго потянулась в сторону, уступая место новой иллюзии, которая показывала все, что только что говорила женщина. - Так пролилась первая кровь между нашими народами... Сколько было стычек и сражений, сейчас уже и не узнать никогда, но то, что люди первыми убили фейри, - это факт. Осознав, что те, кого всегда считали богами - смертны, - человечество перестало бояться и почитать вас. Оно билось за землю, за свое право жить в тепле и сытости. Это противостояние выливалось в кровавые бойни, где обе стороны теряли смелых и отчаянных воинов, оставляя в рядах собственных армий зияющие дыры. Внезапно картинка снова изменилась: теперь перед Нуадой простиралось широкое поле, над которым кружило воронье. Усыпанная стрелами и мертвыми воинами земля словно стонала от пережитого ужаса, моля серое небо поскорее пролить дождь и смыть с себя пурпурные пятна. Словно валькирия, Марго аккуратно проходила сквозь тела навалившихся друг на друга усопших, едва прикасаясь руками к оперениям стрел и древкам копий: "Никто не хотел уступать, ни короли смертных, ни правитель фейри. И тогда военные силы человечества изменили стратегию и начали объединятся. Созвав совет предводителей, они приняли решение искать помощи у истинных богов, богов куда более грозных и опасных, нежели фейри. Как вы понимаете, Нуада, люди обратились к миру духов. Поступок роковой, вынужденный... из-за отчаяния, гнева и страха". Комната вновь наполнилась сумерками, но не столь плотными, что позволяло видеть метавшиеся темные пятна среди слабых очертаний гор, которые сменялись видами равнин, лесов и городов с высокими стенами и башнями. Марго продолжала монотонно говорить о сотворении мира для перворожденных и смертных, о ролях, коими все существа были наделены, о незримых хрупких взаимосвязях между ними и окружающей средой: - Являясь порождением тьмы, эти сущности не знали красоты и радости. Им были чужды способности к переживанию, милосердию, доброте, отзывчивости, неведомы чувства восторга от созерцания прекрасного. Созданные эфемерными сгустками энергии, духи жаждали получить плоть и все то, что с ней связано. Не видя красот сотворенного для нас мира, они грезили тем, что познают его с помощью тел живых существ, населяющих планету. Но сделать это не так-то просто. Всем от рождения дано нечто важное, нечто, что олицетворяет нас не только физически, но и на высоком, духовно-энергетическом уровне. "Это" называют по-разному, но в большинстве случаев все сводится к простому термину "душа". Именно она является преградой, через которую сложно пробиться обитателям тонкого мира к живым. А они рвутся к свету, жаждут его словно путник, мечтающий о лишнем глотке воды в пустыне. Будучи по своей природе ненасытными, не ведающими покоя и умиротворения, сущности стремились познать его, но везде, где бы они не укоренились, - оставался лишь хаос. Сотворяя одну за другой реальности, Великий Создатель оградил миры от мрака, даровав им самое ценное, что только может быть, - выбор. Путь, по которому мы сами определяем какими быть - добрыми или злыми, миролюбивыми или же воинственными, лишенными божественной благодати или же наоборот, пребывать в ней. Выбор, сделанный человечеством тысячелетия назад поверг всех в пучину нескончаемых баталий. Если нет внешних врагов, оно воюет само с собой за земли, металлы... власть. - Голос Марго утих, и воцарилось молчание. Комнату снова наполнили образы битв разных эпох, некоторые даже были знакомы принцу, другие же являлись загадкой. Он спокойно наблюдал за сражениями между людьми до тех пор, пока на фоне кровавой вакханалии не появились отдельные воины-эльфы, чьи доспехи и внешность ярко выделялись среди общей массы сражающихся. - В обмен на свое войско Ломан запросил самую малость - склонить на сторону тьмы Северный атолл. - Женщина внимательно смотрела на принца, словно ждала хоть какой-нибудь реакции на слова. Но эльф выглядел спокойным и практически незаинтересованным, конечно, что может рассказать человек такого, что было бы неведомо фейри. - Вам незнакомо это название? Значит не так уж и похожи наши вселенные... На минутку Марго задумалась насколько разные они все, нет, не сам принц, а те, что десятилетиями собирали Олаф с Шайенн. Сначала женщина не замечала между ними особой разницы: подумаешь, не велика важность в какие одежды рядились вновь прибывшие, но со временем эти различия становились очевидными. Даже взгляд у них был разный: у кого затравленный, а у кого с чувством собственного достоинства и превосходства над ней. Но тогда Марго это особо не волновало, последние события вынудили женщину быть более внимательной к материальной стороне жизни фейри, чем духовной. - По одной из легенд о сотворении мира, людям было дано гораздо больше, чем просто жизнь. Способность к саморазвитию, легкая адаптация к суровым погодным условиям лишь - самая малость того, что скрывается за простым словом "человек". Мы ограничены временем и преодолеваем стадии физического развития гораздо быстрее... век наш не долог. Ошибка природы? Нет. В отличие от вас, люди эволюционируют постоянно, меняясь как телесно, так и психически. Наследственность, случайные мутации генов и чудо, да-да, именно чудо, приводят к рождению особенных детей, - на этих словах наследник Балора удивленно повел бровью. - Вы не ослышались, ведь иначе как объяснить то, что вы стоите сейчас передо мной? С течением времени таких детей рождалось все больше, и вожди племен старались оградить их, дабы случаем не было кровного смешения. Огонь, вода, тайные мысли, звери, люди - всё становилось подвластно одаренным. Многое из них научились трансформировать свое тело, принимая различные образы, другие могли создавать иллюзии, неотличимые от реальной жизни. Но самые удивительные поступки совершались во имя благой цели - исцеления ран, как телесных, так и духовных. Но всё, что было неподвластно логическому объяснению, - пугало членов общин, и семьи, в которых рождались подобные дети, были вынуждены оградиться от излишнего внимания со стороны сородичей. Многие боясь непонимания соседей и уходили подальше, забирая свой нехитрый скарб, другие же, наоборот, становились во главе с правителями, выступая в роли жрецов и шаманов. Но в любом случае их боялись, остерегались навлечь на себя гнев. Те же, кто оказался вынужденным уйти, объединялись в группы и основывали собственные поселения в северных широтах, где нога простого человека ступала редко. Со временем слухи о таких стоянках расходились по всем народам, давая возможность мутантам уйти от людей. Так было проще для всех, но самое главное, для тех, у кого были необычные способности, - появилась возможность общаться с себе подобными. Сотни лет потребовалось, чтобы объединиться им в одном месте и создать поистине непобедимую армию, состоящую из воинов, силой, и не только, превосходившей всех живых. Их стали называть Северным атоллом, жителями белого безмолвия и холодных арктических ветров. Отдаленность от цивилизации сделала свое дело, каждый человек искал для семьи похожего на себя - так появились целые рода с одинаковыми способностями, что позволило сделать революционный скачок в собственном развитии. Выявляя на интуитивном уровне наиболее характерные признаки способностей, мутанты начали селекцию самих себя. Иными словами, в это время происходило закладывание основ евгеники, что позволило не только сохранить способности, но и усилить их во сто крат. Естественно, что ближайших соседей атолла подобное не радовало, и они с особой настороженностью наблюдали за ростом города и увеличением территории, на которой тот находился. Атолл становился не просто городом мутантов, а сильной державой, воевать с которой не было желания ни у кого. Хотя по большому счету опасения соседей были напрасными - северяне не видели в них угрозы своему существованию и даже наоборот, помогали в чем-то. Так, медицина атолла развивалась в другом направлении - чтобы излечить болезнь, не требовалось операционного вмешательства. Тогда как у других народов не было иного способа убрать недуг, кроме как использовать скальпель да смешивать травы. Иногда, доведенные до отчаяния, страдальцы бросали все и отправлялись на север в надежде получить желаемое исцеление. И, несмотря на то, что тяжелые условия жизни закаляли мутантов, делая их менее чувствительными к бытовым сложностям, эти люди в душе оставались намного добрее, чем их теплолюбивые соседи. Когда же началась война с фейри, атолл не захотел принять в ней участия, считая, что возможен иной путь для получения желаемого, да и собственные территории тогда вполне устраивали. Единственное, что могло заинтересовать их, - жители приграничных земель отказывались давать добровольно. - "Так уж и отказывались", - полное ядовитой издёвки замечание эльфа Марго пропустила мимо ушей. - Я стараюсь вам объяснить то, что привело к уничтожению древней расы, Нуада, это не исковерканная временем информация сохранилась в архивах совета в неизменном виде до сегодняшнего дня. Поэтому её стоит принимать во внимание, чтобы сделать правильный выбор. Так вот, единственное, что интересовало атолл, так это свежая кровь. С годами близкородственные браки вели к ослаблению рода, появлению уродства и некоторых заболеваний, передающихся по наследству, что в свою очередь вело к вырождению в целом. Чтобы избежать этого, требовалось вливание нового генетического материала, но заключать даже официальные браки с простыми людьми становилось все труднее. Единственное, что оставалось северянам, так это идти на воровство, что не лучшим образом сказывалось на отношениях с соседями. Десятилетия одним днем летели для атолла, порождая все больше больных и слабоумных среди рождающегося потомства. И когда практически поверженные от нескончаемых войн люди попросили помощи у северян в обмен на право получить любую из жен, те ответили согласием. Таким образом человечество заручилось поддержкой с обоих сторон и вскорости начало одерживать победы за победой, оттесняя войска фейри с их законных территорий. Собрав оставшиеся силы, вновь провозглашенный король эльфов, совсем еще юный правитель, разбил лагерь на землях ирландских островов. Отбиваясь от постоянных нападок людей, Балор рассчитывал на защиту моря, с которым человечество было не столь дружно, как он сам. Добраться до фэйри теперь становилось труднее, а построить хорошо сконструированные корабли или же ладьи в короткие сроки оказалось противникам не по силам. Поэтому несколько сезонов эльфы и их соратники находились в безопасности, но война по-прежнему не заканчивалась. Отражая очередные набеги людей, фейри, укрепляли форпосты, создавая единую линию береговой охраны. И чтобы добраться до их короля люди пошли на хитрость: они впусти вперёд северян, которые с легкостью прорвали оборону эльфов. В попытках и под покровом ночи Балор со своей немногочисленной свитой отступил, и преодолев опасности сильных течений и разыгравшийся в то время шторм, укрылся но острове Инишмор, среди неприступных и величественных скал. Там и по сей день сохранились каменные укрепления, возведенные вашими сородичами. Но оборона Балора не выдержала суровой зимы и атак пироманов, в одном из боев фейри потерпели сокрушительное поражение, а юному королю отрубили голову и насадили на острие копья, как прямое доказательство победы людей над войском перворожденных. Оставшиеся в живых эльфы бросились бежать куда глаза глядят в надежде сохранить себе жизнь. А враг все никак не унимался: боясь, что рано или поздно эльфы вновь соберутся с силами и изберут нового короля, человеческие правители призвали пироманов и телепатов на поиски беглецов для их окончательного уничтожения. Вот так печально закончилась эра эльфов и началась эпоха человечества. - Глядя в глаза принцу, Марго наблюдала смену настроений: от удивления, надменности и снисходительности до ярости и ненависти. Последнее плохо скрывалось, особенно в той части разговора, в которой говорилось об убийстве юного правителя. А впереди оставалось еще рассказать не менее ужасные события, от которых кровь холодела в жилах Гуннес. - Самое печальное то, что убийца, сразивший короля, был предком Хлои, её семья участвовала в травле эльфов, продлевая их муки перед смертью. Весьма постыдная часть из истории клана Орано, которая столько лет провозглашалась как добродетель. Имя убийцы навсегда вычеркнуто из биографии семьи: его не произносят более, и плита с данными палача на фамильном генеалогическом древе бесследно исчезла. С окончанием войны люди получили то, за что боролись, Северный атолл устранил причину появления больного потомства, а третья сторона пока оставалась не у дел. Уж какие кровавые жертвы сулили и приносили своим союзникам вожди - неизвестно, но основную часть договора они так и не выполнили... или не пожелали исполнить. Шло время, и мир менялся под воздействием человека, да и сами люди менялись. Я опущу несколько тысячелетий, так как в них нет для вас ничего интересного, и расскажу о последних двухстах годах нашей истории. Начну с того, что современный мир изменился так круто из-за континентальной войны, которая началась примерно тридцать семь лет тому назад. Объединению большого числа стран в единые содружества сопутствовали, в первую очередь, экономические цели. В вашей параллели есть подобные примеры: Евросоюз, США и распавшийся Советский Союз, на смену которому пришло СНГ. В моем мире более развитые страны в поисках дешевых природных и трудовых ресурсов "заглядывались" на развивающиеся государства, а также географические границы стран с отстающий экономикой. Используя различные политические санкции, вплоть до блокады экспорта, они навязывали им собственные интересы, постепенно превращая такие государства в промышленные придатки. Вскорости, что и следовало ожидать, произошло столкновение интересов стран-захватчиков, не поделивших влияние на колониальные единицы, которое вылилось в вооруженный конфликт. По-первой это были быстрые вылазки спецгрупп, носящие предупредительный характер, но постепенно вылившиеся в полномасштабные боевые действия. Войной оказались охвачены континенты, которая словно воронка втягивала в себя новых участников. Стараясь вырваться из экономического рабства, колонии в обстановке повышенной секретности готовились к инженерно-техническим разработкам оружия массового поражения нового поколения, в надежде на то, что этим сумеют вернуть себе утраченный суверенитет. Им удалось вывести на околоназемную орбиту космические корабли со спутниками и военным оборудованием. Развернув против наглых захватчиков несколько автоматических платформ с боевыми станциями, действие которых оказалось просто ошеломляющим, правительство Северо-Восточной Африканской Конфедерации не брало в расчет возможные последствия от применения лазерного излучения. Их интересовало только собственное освобождение от экономической экспансии европейских стран. Более того, Конфедерация заключила союз с Китайской республикой, дав последней возможность начать бомбардировку ионными зарядами Северной Америки. В короткие сроки войска противника оказались разбиты без лишних и ненужных жертв со стороны атакующих. Но расплата за столь молниеносную и дерзкую победу оказалась слишком высокой: при использовании лучевого оружия уничтожилась значительная часть озонового слоя, защищающего планету от радиоактивного излучения солнца. Как следствие этому произошло резкое изменение климата и гибель обширных сельскохозяйственных угодий, вылившиеся в массовый голодомор людей, чьи страны оказались под озоновыми дырами. Избежавшие голода погибали от лучевой болезни, границы уцелевших при трагедии стран стали для страдальцев закрытыми. Им даже не оказывалась гуманитарная помощь - обреченным на смерть она уже ни к чему. Это отбросило человечество на десятки, а то и на сотни лет в собственном развитии. Более трех десятилетий потребовалось, чтобы хоть как-то оправиться от катаклизма, но очередная война вновь повергла мир в хаос. Чума в виде "протогена" обрушилась на многострадальный западный континент, полностью уничтожив там оставшихся после бомбежек людей. Вызвав множественные генетические мутации попавшего под обстрелы биологическим оружием населения, "протоген" обезлюдил западное полушарие, не тронув лишь около миллиона человеческих душ в труднодоступных местах Бразилии, Аргентины и пары островных государств, обеспечив спокойное существование Азиатскому конгломерату. Распространяясь воздушно-капельным путем по планете, "протоген" мутировал, становясь уже опасным и для той массы людей, которая получила за деньги от своих правительств антидот к препарату. Вторая волна практически уничтожила человечество, оставив жалкие крохи. Это было не так уж давно, принц, и везде в военных конфликтах оказывались втянутыми атолльцы. Ведь держать в армейских корпусах телепатов и не только - весьма выгодное дело для любой страны. Одни из северян шли на подобное сотрудничество добровольно, других заставили, но так или иначе добытую ими информацию всегда использовали во зло. Социальная градация населения Европы оказалась настолько огромной, что союзному правительству пришлось пойти на крайние меры и начать вводить гражданам биометрические чипы с полной информацией о банковских счетах и страховках. Деление на простых людей и мутантов достигло своего апогея в виде генетических зачисток городов, при которых особенных выявляли и сгоняли в резервационные лагеря. Большинство мутантов сопротивлялись, открыто учиняя погромы и уничтожая группы-ликвидаторы, организовывая собственные вооруженные формирования повстанцев, выступавших против проводимых палитиканами мер. Но их "убедили" сдаться, а особо несговорчивых - уничтожили, предварительно отобрав биологический материал для дальнейшего изучения. Подвергаясь массовым репрессиям, северяне не просто оборонялись, они пытались выжить посреди хаоса и политических хитросплетений. В конечном счете правительством было принято решение уничтожить концентрационные лагеря как общественно опасные элементы. Уцелело лишь девять семей, которые отсиживались на границах уничтоженных государств, прячась в трущобах от камер видеонаблюдения, патрулирующих беспилотников. Телепат, пироман, анималист или же ликой, биокинезист, гомокинезист, суггерит, киберпат, телекинезист и биолокат смогли выжить и начать жизнь под другими именами. Держась всегда настороже и стараясь не вызывать у остальных людей подозрений, они, спустя годы, смогли не только уберечь от смерти своих детей, но и дождаться внуков. Последние из Северного атолла вынуждены скрываться и по сей день, используя фиктивные личины и подставные лица, но при этом охраняя собственные интересы и семейные предания. Гуннес говорила долго, подтверждая свои слова визуальными картинками и скринами заметок МСИ. У эльфа рябило в глазах от предоставленных диаграмм, таблиц с полученными со всего мира температурными параметрами. Перед принцем оживала экспериментальная модель дальнейших изменений климата и географического ландшафта планеты. Арктические льды, теплые течения, леса - легкие планеты, пустыня на Аравийском полуострове, практически уничтоженная дельты Амазонки и Нила. Принц внимательно слушал Марго, иногда переступая с ноги на ногу и отвлекаясь на предоставленные ему изображения разрушенных городов и уходящих под воду островов. Катаклизм за катаклизмом, беда за бедой обрушились на планету - и по чьей вине? Люди! Они везде и повсюду словно плотоядные муравьи, оставляющие после своей миграции пустошь. Сизый чумной бубон, гнойный нарыв разросшийся до катастрофических размеров - вот они кто. Что видел в людях отец такого? Ради чего чтил память о заключенным некогда перемирии и оставался преданным ему? Ради этого! Шакалы и гиены вовсю правят бал, высасывая остатки жизненных соков из земли. О, как бы ему хотелось, чтобы эти алчные твари захлебнулись в своем неуёмном желании властвовать над планетой. Они познали муки голода и болезней, но это казалось Нуаде слишком малой карой за случившееся. Земля восстала против своего порождения, но человечество борется и с этим! "Как жаль, что отец этого уже не видит, может быть тогда он бы задумался над своим долгом - возродить мощь и величие эльфийского народа!" Мысли принца путались под натиском ярости и возмущения, хотелось рвать, метать и одновременно ликовать от собственной правоты - людям на земле не место. Марго, осведомленная телепатом, быстро "свернула" мелькавшие перед эльфом картинки, и комнату вновь заволокла темнота. - Орано сумели, используя уникальные способности, встать у истоков организации фармакопейной компании, которая впоследствии превратилось в корпорацию мирового значения. Они же единственные, кто сумел создать вакцину, обманывающую вирус "протогена" и прекратить массовое вымирание. Но победив одно зло, ученые столкнулись с другим - бесплодие, с которым так и не справились до сих пор. Олаф, мой муж, отец Хлои и Зои, достиг того высокого положение в социуме, при котором мог с легкостью влиять на его решения. Поэтому это стало еще одной причиной убийства семьи советом. Старейшины боялись не только его растущего авторитета среди своих, но и той независимости, ради которой члены семьи жертвовали многим. Климат меняется, а вместе с ним меняются условия жизни на планете. Повышение температуры отрицательно сказывается на арктических ледниках, на территории Европы их не осталось... Гренландия исчезла с лица Земли в первые годы техногенной катастрофы. Уровень мирового океана растет с ужасающей скоростью, затапливая острова и береговые линии материков. Вы заметили, что небо больше не имеет голубой цвет? "Белый щит" - недавняя разработка ученых, позволяющая отражать радиоактивное излучение солнца, уничтожающее планету. Оказавшись лицом перед силами стихий, над которыми человечество не властно, мы начинаем задумываться о нашем общем доме. Марго побочным фоном "слышала" комментарии Марсии, благодаря чему не встречала во время разговора с эльфом особо яростных противоречий. Даже та "маленькая" вспышка злобы у Нуады благополучно остыла во время беседы. Принц выглядел немного поникшим, когда на переднем плане высветилось современные очертания планеты, сделанное спутниками из космоса. Удручающее зрелище, ничего не скажешь. Но это, к сожалению, та действительность, к которой придется привыкнуть. "Третья сторона?" - эльф с грустью смотрел на монотонно меняющиеся картинки пейзажей, передаваемые проектором. Марго нехотя выдавила из себя улыбку. Где-то в глубине души она все же надеялась, что этот вопрос эльфом не будет задан, что он отвлечется на изменение экосистемы и, что уж тут таить, обрадуется сокращению численности людей. Но нет, видимо, придется быть откровенной до конца: - Они по-прежнему ждут своего часа. Наши тела недолговечны: быстро ослабевают физически и психически, большинство носителей паразитов склонны к суициду. У вас таких называют одержимыми или же, с точки зрения медицины, - психически больными, шизофрениками. В моем мире религия не имеет того значения и весомости, как в вашей параллели, мы больше империки, чем богословы. Если невозможно объяснить то или иное явления наукой, мы будем менять подход к нему, искать новые технические методы для лучшего понимания природы изучаемого объекта. Поэтому одержимость, как понятие, совершенно отсутствует в понимании большинства выживших сейчас людей. Подобное считается выдумкой, плодом больной фантазии, мракобесием или же ... возможностью снять с себя вину за содеянное. Сейчас эта проблема решается с помощью лекарств, аутотренингов, постоянных консультаций и наблюдений врачей, крайний метод - вживление микрочипов, контролирующих психическое состояние пациента. В большинстве случаев возможно сохранение "настоящей" личности, её характера и поведения, что облегчает жизнь и самому больному, и его родственникам, если таковые остались. Слуги Ломана действуют незаметно, склоняют выбранный объект на свою сторону, замещая его духовное "Я" на своё. Зачастую это долгий процесс, но результат всегда один - внедрившуюся сущность уже не выбить, она остается там до конца жизни носителя. Тандем может просуществовать недели, месяцы, реже годы, - на последнем слове женщина передёрнулась от отвращения. - Но окончательно использовав ресурсы носителя, подсаженный всегда ищет замену. Ломану уже мало таких, нужны сильные и выносливые особи, а старейшины. - Марго вновь замолчала, отвернувшись в сторону появившегося пламени костра, чей свет отпугивал мрак и иллюзорно согревал окружающее пространство. - Старейшины не желают расставаться с властью. Этим старикам скучно господствовать над слабыми. Им подавай равных... себе подобных. То, что между советом и темным лордом есть договор, мы не сомневаемся. Но, к сожалению, не знаем всех условий, что их связывают, и только догадываемся, чего хотят получить главы кланов. Нуада заинтересованно склонил голову набок, словно губка впитывая представленную информацию. Ему было сложно абстрагироваться от собственных мыслей и полностью сосредоточиться на некоторых данных. Внутренний голос буквально кричал о том, что не стоит доверять и десятой доли сказанного Гуннес, но в то же время принц ликовал. Ликовал от того, что людей стало так мало, что они страдают и продолжают исчезать как вид, его радовало, что с ними происходит то, что некогда творилось с перворожденными. Видеть подобное было все равно, что принять бальзам. Но с уничтожением самих себя, человечество убивало планету, а это никак не радовало сына забытого короля. Все еще не видя никакой взаимосвязи со своим появлением здесь и гибелью этого мира, Нуада наблюдал, как Гуннес греет руки у огня. Его всполохи метались между тонких запястий, не причиняя вреда, женщина словно заворожённая смотрела на кровавый атлас. - Мы предлагаем вам остаться среди нас, не как забытой историей, а ожившей легендой. Равным во всем. Собранные по крупицам представители некогда бесследно исчезнувших цивилизаций давно ждут своего короля, и сейчас он стоит передо мной. Разделите с нами жизнь, Нуада, помогите вернуть утраченное равновесие. Взаимное уничтожение обеих рас ведет к одному концу - гибели всего живого. Ни мы без вас, ни вы без нас, увы, не можете. Это истина, подтвержденная крахом тысяч миров. Пилигримы давно ждут правителя, придя сюда добровольно, они согласились быть неразделимой частью нашего мира и построить диалог на взаимном доверии и понимании культурных особенностей обоих рас. Человечество рано или поздно узнает о фейри, столкнется с ними лицом к лицу, и мне очень хочется верить, что к тому времени вы будете представлять собой не просто горстку фриков и чудаков, а народ. Сильный и единый. Гуннес еще долго отвечала на вопросы эльфа, устало глядя в пустоту. Машинально женщина кивала головой на параллельное встревание в беседу Марсии, которая дублировала размышления принца. Костер буквально растворялся на глазах, его яркие краски размывались, становились приглушеннее и постепенно пропали вовсе. Мрак снова поглотил обоих, разделив невидимой чертой. Сколько технических подробностей было изложено Марго в отношении порталов, всех причудливых устройств, коими были напичканы комнаты во всем доме, принц устал считать. Внезапно в темноте взорвавшимся фонтаном рассыпались тысячи меленьких голубых бусин. Они разлетелись в разные стороны, озаряя своим светом собеседников. Замерев на месте, сферы медленно вращались вокруг своей оси, переливаясь множеством оттенков серого, синего и голубого. Интенсивность излучения света у каждой бусинки была разная: одни едва светились, другие, словно угасая, мерцали матовым льдом, третьи же приобрели цвет темного свинца. Среди этого многообразия Нуада не сразу заметил две сферы, небесно-голубого цвета, которые зависли в противоположных сторонах от друг друга. Присмотревшись более внимательно, Нуада узнал в них уменьшенные копии планеты и ужаснулся собственной догадке. Марго еще долго отвечала на вопросы, задаваемые эльфом, помимо всего прочего, принц интересовался технической стороной своего перемещения, и женщине ничего не оставалось, как посвятить его и в это. "Случайностей не бывает, Нуада, там вас давно никто не ждет". Эта фраза вырвала его из оцепенения и оросила новой волной печали. Как же так вышло? Эта боль уже не казалась невыносимой, как и та... Красный демон отнял право быть карающей дланью, сестра - украла жизнь. "Как же я любил тебя", - едва выдохнул принц, вспоминая образ Нуалы, хотя в эту секунду ему было трудно понять, где плод собственной фантазии, а где искусно созданная иллюзия Марго. Разве он искал окольные пути и короткие дороги? Жалел свою плоть в бою и не страдал от потери товарищей, поджигая их погребальные костры? Разве не скорбел с их близкими, глядя, как огонь пожирает оставшийся прах? И ради чего?! Он свято верил в правоту собственных убеждений, что люди - это зло. Сколько раз он кричал в темноту: "Ты слышишь меня?!", ёжась от пронизывающего холодом ветра. "Вечность легла промеж нас, Нуала. Мы всегда были по разные стороны баррикад". Время замедлило свой бег, словно застыло, полностью растворив принца в раздумьях. Уже не важно было, сколько отмеряют часы и что сейчас, день или ночь. Тьма была единственным собеседником сына короля, отверженного своей семьей и теперь так страстно желаемого людьми. Что им с того? Разве такая мелочь поможет все исправить. Нет, в этом он сильно сомневался.