Начать с начала

Этажом выше Ивар в компании нескольких чистокровных терпеливо дожидался Марго. За окном давно стемнело, а она так и не удосужилась появиться в назначенное время. Несколько раз заходили телепаты Марсии и просили еще чуть-чуть подождать в виду отсутствия хозяйки дома. Гости с пониманием кивали головой и вновь возвращались к просмотру новостных роликов. Такому терпению мог позавидовать любой перевертыш, но собравшиеся вместе ликои лишь изредка вздыхали, да потягивали воду со льдом из запотевших стаканчиков. Ивар давно знал эту троицу, можно сказать, что ребята выросли на его глазах, и были все вместе довольно дружны. Два брата и сестра разительно отличались от своих родственников не только внешне, но и привычками. Будучи альбиносами, они не были "безликими" и похожими друг на друга. Нет, повышенная агрессивность, связанная с мутирующим геном, вовсе не была их "ахиллесовой пятой", скорее наоборот, оборотням бы присущ спокойный нрав и добродушие. Этакие увальни, которым нет дела до семейных склок, выбирающие вместо охоты полуденный сон. Ивар и сам бы не отказался сейчас вздремнуть, но причина, по которой они сейчас находились здесь, была куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Наверное, ему стоило поговорить на эту тему с самой Зоей, но Цило в последнее время не появлялась, да и состояние её здоровья оставляло желать лучшего. Собственно из-за этого полукровка не решался тревожить Зою. С того момента, как она связалась с Мороком, та выглядела все время уставшей, появились черные круги под глазами и эти приступы. Ни для кого не являлось секретом, что Цило тяжело переносит беременность, но такое... Зачастую она просто не успевала добежать до дамской комнаты и под конец утиралась платком со следами крови. Все, кому случалось видеть нечто подобное, старались покинуть помещение как можно скорее, потому что испытывали неловкость при виде лежащей на полу женщины. Оставались лишь самые стойкие и наиболее приближенные к Зое и Марго. Также Ивара настораживало то, что с каждым новым перемещением в пространстве периодичность приступов участилась, ровно как и тяжесть их протекания. Об этом регулярно извещали Гуннес Сэйда с Катариной, передавая видеосообщения через соединенные между собой межпространственные порталы. Поэтому Ивар решил для начала переговорить с Марго, а уж потом пусть Зоя обо всем узнает. Тройняшки, заметив шахматную доску, лежащую на пустой полке книжного шкафа, решили скоротать время игрой. Давно перестав считаться юнцами, братья с детской непосредственностью принялись рядиться: кто начнет первую партию и будет ходить белыми. Положившись на проверенные временем "камень, ножницы, бумага", они наконец-то определились и теперь с нарочито серьёзным видом расставляли фигурки. Сестра же наоборот, не проявляла особого интереса к игре, и Ивар прекрасно понимал, почему девушка насупилась. Голод. Ликой давно не ела, а потребность в животном белке у чистокровных была намного выше, чем у полукровок и простых людей. Между приёмами пищи могли быть длительные промежутки, но если оборотень не имел доступа к нормальной еде, а питался готовыми продуктами смешанной гастрономии, то гликемический индекс подскакивал "до небес". Поэтому им так важно было находиться в естественном состоянии и не менять собственную природу, выбирая между мясом и соевой котлетой. Лана пропустила уже три охоты и сейчас выглядела несколько подавленно. Решив взбодрить девушку, мужчина заверил, что осталось совсем немного времени подождать и после разговора она обязательно "пообедает", ведь не зря же перевертыш считается самым лучшим добытчиком живого мяса. Улыбнувшись в ответ, Лана присоединилась, хоть и для виду, к братьям, давая им одинаково полезные советы. Устав, ликои решили "прогуляться", но, пробыв несколько часов на свежем воздухе, вернулись обратно в имение в отвратительном настроении. Как и следовало ожидать, на следующий день разговор опять таки не состоялся и разгневанный Ивар рвался высказать все, что думает о проявленном неуважении в лицо самой Гуннес. Уж ему-то было что сказать, но, заметив снующих туда-сюда пироманов и переполох среди родни Сейды, перевертыш, почувствовав неладное, сразу направился в приемный зал, где располагались порталы. Ивар хоть и не сразу, но догадался, кто стоял среди людей и, закрыв дверь, быстро вернулся к остальным в кабинет. Плохо, очень плохо. Но ничего не поделаешь, придется ждать своего часа. Чистокровные, уловив запах чужака, насторожились. Кто бы это ни был, ясно было одно - он не являлся человеком или же животным. Заинтригованные тройняшки жадно втягивали воздух, принюхиваясь к взволнованному Ивару. Недовольно проворчав что-то невразумительное, полукровка избавился от их надоедливого внимания и потянулся за очередной книгой. Отметив про себя положительно то разнообразие литературы, которую Марго кропотливо подбирала по стилю и тематике, вызывает в нем чувство легкой зависти, Ивар вернулся к героям "Разрушения Дома Да Дерга". Примерно в таком режиме прошли еще сутки, после чего Марго вместе с телепатом неожиданно нагрянула собственной персоной. Беседа была долгой и велась на повышенных тонах. Ивар уверял, что Марко по-прежнему подчиняется отцу и мачехе, постоянно общаясь с ними по видеосвязи, и вскорости ожидает приезда Елены. С какой целью пребывает эта зловредная дама - гадать не требовалось. Подозревая, что Марго по-прежнему каким-то образом связана с тем, за что поплатились жизнью Олаф с семьей, Елена искала свидетельства существования эльфов. Именно она первая "напала" на след пилигрима, обнаружив его запах на одном из Орано. Фейри при переходе случайно "подхватил" какую-то инфекцию, этиологию которой не сразу определили, и погиб, не прожив в новом мире и более месяца. Окостеневшее тело незамедлительно кремировали, а в помещении, где находился почивший гость, Марго собственноручно стирала отпечатки пальцев рук, зонировала воздух и дезинфицировала одежду с бельём, которым пользовался пилигрим. К моменту обыска все свидетельства пребывания чужака были уничтожены, а Орано судили по ложным обвинениям, которые совершенно не имели отношение к делу. Уверенная в собственной правоте матрона Цило спустя годы вынюхивала любую информацию о том, что происходит в побочной семье Хлои: и женитьба пасынка, которой она так противилась, оказалась только на руку склочнице. Именно она оповестила старейшин, что на Шайенн "необычный" запах, а когда ликвидаторы появились на пороге дома Олафа и не обнаружили того, что могло подтвердить подозрения Елены, то в глазах совета женщина выглядела, мягко говоря, не в лучшем свете. Проведя собственное расследование, телепаты подтвердили её правоту, но старейшины не могли открыто бросить обвинение Орано в укрывании фейри. Да и каким способом они смогли бы притащить его сюда, ведь межпространственный портал находился только в стадии разработки, и никто, кроме членов совета, об его создании не знал. Поводом для суда послужило производство вакцины на основе биологического материала Олафа. Елена не забыла унижения и страшного позора, грязным пятном легшего на собственное достоинство, и больше всего желала восстановить своё "доброе" имя. Какие плоды приносят такие "деревья" Марго прекрасно понимала, но выставить за дверь новоявленную родню не имела права. Ивар требовал немедленного возвращения Зои, чтобы она сама решила эту проблему; Гуннес не соглашалась, ссылаясь на самочувствии дочери. - Ты хочешь, чтобы она явилась сюда? - Полукровка снова начал менять форму, брюзжал и плевался слюной. - Мало того, что у всех под носом ты с доченькой собрала заговор, так еще и эльфа приволокла! Испуганная Марго зажала пасть ликою, отчего он еще больше разошелся: "Дуры, нас всех уничтожат, даже не будут разбираться, кто имеет отношение к саботажу!" Чистокровные не вмешивались, стараясь держаться нейтральной стороны, решив так - пусть эти двое сами с собой разберутся, а уж потом и они помогут чем смогут. После нескольких минут, которые показались Лане часом, конфликтующие стороны договорились, что Зоя вернется в свой дом и будет вести себя так, как и положено радушной хозяйке, послушной жене и хорошей невестке. Главное - не вызвать у Елены лишних подозрений, а в качестве подстраховки молодая Цило будет иметь "старых друзей" в лице небезызвестной троицы. Такой вариант устроил всех, и в первую очередь саму Лану, у которой с Еленой были не лучшие отношения. Будучи двоюродной племянницей главы клана, она в свою очередь могла на таких же правах навестить Зою и немного подпортить настроение злобной старушки. Личную неприязнь еще никто не отменял, да и отпущенных в сторону друг друга колкостей было предостаточно, так что парочка новеньких ничего не изменит. Случай с Хлоей нарушил все планы Марго, теперь приходилось подстраиваться, а не идти заданным курсом. На все отговорки дочери Гуннес парировала аргументами, в пользу которых выступали ликои. Присутствие Ланы могло быть объяснено еще и тем, что в детстве они были подругами - так почему старая знакомая не может наведаться в гости? А вот с братьями дела обстояли сложнее - ни Марко, ни Зоя с ними особо не общались. Дочь Марго не испытывала особого рвения вернуться домой, хотя и понимала, что обещанные две-три недельки давным-давно закончились. Бросив в дорожную сумку пару футболок и упаковку таблеток с салфетками, Зоя дожидалась, пока Марсия документально оформит доверенность на управление транспортом в дорожной службе. Телепат не возражала против этого: для путешествия данная модель автомобиля подходила как нельзя лучше. Ближе к вечеру следующего дня Зоя покинула поместье Гресо, оставив тройняшек гостить дальше у Марго. Поговорив, они вместе пришли к выводу, что будет лучше если ликои прибудут чуть позже, во всяком случае у Марко не появится ощущение того, что Зоя боится собственного мужа. А она действительно сейчас его опасалась. И переживала, что муж не станет на её сторону, оставшись преданным родителям. Проводив дочь, Гуннес тоже не испытала облегчения, скорее наоборот, повесила очередной груз на душу. К тому же оставался открытым вопрос с Нуадой. Маргарита прекрасно понимала, что, несмотря на сделанное предложение эльфу, и даже при благоприятном стечении обстоятельств, она не сможет вот так взять и привести его к остальным фейри. В их коллективе давно сложилась четкая иерархия, и появление королевской крови может привести к расколу внутри общины. С избранием "головы" у Гуннес проблем поубавилось, так как его авторитет среди большинства эльфов был неоспорим. Да и вести диалог через избранного старосту с древней расой оказалось гораздо проще. Придя в эту параллель, пилигримы желали обрести новый дом, наконец-то понять и наладить контакт с людьми. Предостаточно наевшись ужасов войны, фейри устали от подобной жизни, им хотелось покоя, который обещали Олаф с женой. Почти все обязательства Орано выполнили, дело оставалось за малым - подготовить почву для официального подтверждения существования не такого уж и мифического народа. Задача сложная, но в теперешних обстоятельствах, вполне возможная. Выжившие после второй волны люди больше заботились о собственной шкуре, чем об освоении пустующих территорий. Основная масса человечества обитала в восточном полушарии: это бывшие страны Азиатского союза и Африканского конгломерата, численностью не превышающие пяти-шести миллионов человек. Около семи сотен тысяч населяло Европу и Евразию, чуть более миллиона - район Бразилии и Атлантики. Не требовалось особых математических подсчетов, чтобы понять - людям нет дела до перераспределения территории между собой, им бы эту в руках удержать, разгребая собственные проблемы. Приходилось заново восстанавливать инфраструктуры, налаживать работу авиалиний, чтобы связать между собой отдаленные участки стран, возрождать животноводство и сельхозугодия. Для эльфов Олаф планировал подготовить территорию Канады, которая, в отличие от своей соседки, меньше подверглась атакам зажигательных и ионных снарядов. Там сохранились леса, и казалось вполне возможным, что фейри будут проживать именно на этих землях. Поразмыслив немного, Марго изменила решение покойного, и выбрала для будущей высадки парковую резервацию Гуаи-Хаанас. Берега Морсби были сильно изрезаны и изолировали фьордами, что выгодно выделяло остров среди других вариантов. Это место являлось отличной природной площадкой для построения портов и оставляло эльфам возможность самостоятельно осваивать прилегающую гряду и побережье. Одной из причин, почему выбор пал именно на эту резервацию, была и обособленность территории бывшего национального парка, к тому же на островах Хаанаса проживали уникальные виды животных, материковые родственники которых уступали своими размерами и численностью. Поэтому бывшее правительство некогда существовавшей Канады решило оставить резервацию нетронутой, и до войны присутствие человека в парке было сведено к минимуму. Биологи, изучающие эволюцию животного мира, вели наблюдение за экосистемой островов посредством мини вездеходов на солнечных батареях, оснащенными видеокамерами и приборами ночного видения, а так же данных, полученных в результате фотоаэросъёмки беспилотников. Потому-то Марго с твердой уверенностью считала эту часть заповедника безлюдной, а значит - безопасной. Люди Гуннес незаметно для остальных мутантов расчистили стройплощадку для возведения маленькой деревни. Спустя несколько лет были готовы просторные срубы и артезианские скважины с системой водопроводов и эко фильтров для постоянного доступа к пресной воде. На случай, если у пилигримов по ряду причин не будет возможности пользоваться свечами, готовились ветряки с генераторами электричества и лампы на аккумуляторных батареях. Станут ли всем этим пользоваться фейри или нет, Марго не задумывалась, но, оставляя дополнительные источники электропитания, она снимала с себя ответственность за первые годы независимого сосуществования эльфов. Она не отрекалась от обязательств, но и вмешиваться в бытовой уклад жизни фейри не собиралась. * * * Прошло уже больше двух суток, а принц не выходил из "гостевой" комнаты. Марго, как и обещала, больше не тревожила его, но, все же беспокоясь, попросила телепата справиться о состоянии эльфа. Принц оказался весьма недовольным, что устному общению предпочли подобную альтернативу, но ничего более не просил, довольствуясь имеющимся. Да и не сделал бы этого сейчас. Немного освоившись, он научился сосредоточиваться так, чтобы молекулярные панели выдавали четкую картинку. Сначала это были простые предметы, вроде голышей, которые он мысленно складывал в одну большую кучу, затем, усложняя задачу, эльф перешел на одушевленные - плавающая в воде рыбка оказалась прекрасным результатом сего труда. Иллюзии меняли одна другую с завидной регулярностью, пока не остановились на тронном зале Бетморы. Он любил это место, его красоту, казавшуюся вечной, просторность комнат, архитектурные орнаменты, которыми украшались своды залов и коридоров, колонны, расписанные художниками стены, изящные светильники и маленькие фонтанчики с прохладной и немного сладковатой на вкус водой. В памяти длинной чередой всплывали моменты, как они с сестрой, прячась от строгих преподавателей, обнаруживали тайные комнаты и проходы во дворце повелителя. Как шалили маленькими, пуская ореховые скорлупки в декоративные бассейны с кувшинками и карпами, представляя, что это самые что ни на есть настоящие ладьи. Строгого, но доброго родителя, чьи уроки по боевому мастерству не раз спасали жизнь отчаянному до безрассудства сыну. И костры... Костры, что зажигались на празднование Йоля, священного зимнего солнцеворота, когда стены украшались зеленым плющом и повсюду витал аромат яблок. Люди тоже отмечали празднество, переняв традиции у фейри, но со временем исказили его значение. Они придумали короля Дуба, согревающего замерзшую землю и пробуждающего жизнь в семенах. Для эльфов же этот праздник являлся извечным круговоротом жизни и смерти, мерой нового года и самой долгой зимней ночью. В стародавние времена его предки отмечали празднество вместе с посвященными смертным: старцы делились накопленной тысячелетиями мудростью и приоткрывали тайные завесы бытия. Людям объясняли важность двенадцатой ночи, что наступала после Материнской, про открытие потусторонних врат, через которые в мир приходила новая жизнь. И бессмертный народ торжественно приветствовал её зажжением ритуального огня, который поддерживался в течение всех четырех сезонов и угасал лишь днем тридцать первого декабря следующего года, по человеческому календарю. Этот день назывался "днем Судьбы", когда решалось существование всего живого на земле. Пришедшая из потустороннего мира божественная энергия находила "плодородны пашни" и вселялась в них без разбору, будь то эльф, человек, животное или семя растений. Йоль - священный праздник продолжения рода Живого, который Нуада больше всего чтил, остался в прошлом, как и многое другое, что связывало все воспоминания принца воедино. Теперь этого ничего нет. Он здесь, среди чуждых его природе созданий, мира и истории, которая не слишком-то и отличалась от его собственной. И если все сказанное Гуннес - правда, то становилось понятным, почему отец чтил перемирие. Зимние Равноденствие - подтверждение того равновесия, о котором вскользь упомянула Марго: созданные расы поддерживали его и являлись составляющими великого колеса бытия. При исчезновении одних - запускался механизм распада целой системы, а для сохранения баланса между жизнью и смертью, людям нужно было вернуть фейри назад. И что же они сделали? Создали удивительную машину, с помощью которой разыскивали эльфов и случайно обнаружили его. Хотя случайно ли? Нуада размял закоченевшие от долгого пребывания в одной позе ноги. Неведомая сила толкала его навстречу этому миру, мучительно, с остервенением заставляла отречься от прошлого... и эта терпимость. С чего бы она взялась, и что вдруг произошло с принцем, раз он сразу не заметил зарождение подобного чувства. Хлоя. Странная девчонка, скорее всего из-за связи с ней сын короля проявил столько выдержки при разговоре с Гуннес. Откуда в хрупком на вид человеке столько силы и стойкости? Где брала их, чем подпитывалась? Странная, болтливая и любознательная особа с упрямством осла и милосердием Терезы. "Где ты?" Хлоя не отвечала, и принц оставил попытки связаться с человеком. Чего же она искала в его реальности, зачем пришла и от чего пряталась? Он вспомнил разговор в подземелье, когда девчонка без тени смущения сказала, что у неё была "пара". Вот значит как здесь называется брак. Хотя, по сути, это правильно. Любое живое существо стремится найти себе спутника, чтобы не быть одному, предаваясь с ним близости несколько дней или же всю оставшуюся жизнь. Хлоя искала в его параллели то, чего не нашла в своей. "Я никогда не скажу таких слов, и детей у меня не будет..." - ради этого она совершила переход? Должно быть что-то еще, чего не сказала Гуннес, причина, по которой его "вторая половинка" согласилась на договор с Гофмейстером. Подбирая возможные варианты решения этой головоломки, Нуада задумался: а ведь в его мире не было подобных Солано. Её предки остались под завалами, и принц был в этом полностью уверен. Люди сами пришли туда и по доброй воле сложили головы во имя перемирия. Он видел собственными глазами, как обрушились своды Одинокой пещеры, скрывая под тысячами тонн гранита изувеченные тела. Заключенный мир недолго поддерживался обоими сторонами, и хотя смертные обещали убраться в города и оставить леса фейри, люди не сдержали своего обещания и нагло оккупировали не принадлежащие им земли, вытеснив оттуда исконных обитателей. Если бы остался один из них в живых - был бы мир сейчас другим? И чтобы изменилось для его реальности с приходом Хлои? Принц так и не смог найти свою сестру, а Содрох проговорился, что Нуала, покинув троллевый рынок с другими эльфами, - отправилась в долгое путешествие в поисках нового дома, пристанища, в котором возродится династия Бетмора и народ фейри. При этом Хранитель радостно вещал, что появилась некогда утраченная жизнь и теперь все изменится. Тогда принц не придал особого значения словам библиотекаря, полностью сосредоточившись на поисках своего народа. Теперь же жалел об этом. Вполне возможно, что то, чего "Серебряное копьё" больше всего желал, свершилось бы, и без единой капли пролитой крови. Он так долго добивался этого и даже пошел на пробуждение Золотой армии... Хлоя являлась тем самым утраченным звеном, которое отсутствовало в его мире, и, оказавшись там, сама того не подозревая, запустила механизм возрождения эльфийской расы, которая к тому моменту была практически на краю гибели. Одна маленькая cui (жизнь), и такие большие изменения. Почему, почему он об этом не подумал, а зря тратил время, распыляясь впустую? Гораздо проще было оставить девчонку в покое, пусть освоилась бы в "городе ангелов" и начала "новую" жизнь. Ту, о которой мечтала, дав надежду другим. Он же своим упорством спугнул "Филит", вынудил отправиться в опасное путешествие, и чем дело кончилось? Тем, что теперь он сам оказался в её мире и на её месте, став "королевской кровью". "Айглин, как всё запутано", - Нуада мысленно обратился к древу-божеству, уже не надеясь быть когда-либо услышанным. "И не говори, все действительно сложно и просто, хм, одновременно", - голос телепата нагло ворвался в сознание эльфа, заставив отвлечься от размышлений. "Не надоело сидеть в одиночестве?" – Марсия, давно "наблюдавшая" за душевными метаниями подопечного, решила так: если гора не идет к Магомеду, то Магомед идет к ней, и, больше не обращая внимание на просьбу Марго - оставить ушастого в покое на некоторое время - предложила: "Составишь компанию?" Еще не до конца понимая значение этой фразы, Нуада, решив, что ничего не теряет, захватив с собой оружие, вышел из комнаты. В коридоре было пусто и темно. Глянув на большое панорамное окно и не видя на ночном небе светил, он сделал предположение, что сейчас, скорее всего, глубоко за полночь. Стараясь ступать бесшумно, эльф все же оказался не столь успешен в этом деле, потому как едкое замечание-предупреждение телепата гласило: "Потише, не разбуди привратника-ликоя за углом." И вправду, за следующим поворотом спал, откинувшись то ли на стуле, то ли на кресле, парнишка лет двадцати от роду, не больше. Приглядевшись, Нуада обратил внимание, что оборотень находился в состоянии полудрёмы, и отдыхал с открытыми глазами, подперев курчавую голову рукой. Тенью промелькнув мимо него, эльф поднялся на второй этаж по широкой лестнице, ступени которой были выстелены мягкой ковровой дорожкой. Тонкая подошва сапог так и утопала в густом ворсе. Оставив позади несколько проёмов, Нуада остановился у приоткрытой двери. Решительно войдя в комнату, эльф уставился на сидящую возле декоративного камина женщину. Она потягивала из бокала какой-то напиток и невидящим взором смотрела, как пламя еле теплится на обгоревших бревнышках и чернеют догорающие угли. От них не исходило тепла, и принц догадался, что перед ним очередная иллюзия, точно копировавшая "живой" огонь. На покрытом восточным узором ковре были разбросаны подушки с валиками, предназначенные для того, чтобы на них сидели. Кроме всего перечисленного, меблировку помещения составляли маленькие диванчики, обитые бархатом и пара тяжелых настенных бра, от которых едва исходил свет. Сделав несколько шагов, Нуада ногой оттолкнул в сторону пустую бутылку – видимо, телепат была здесь давно... Не задавая вопросов, эльф опустился на пол, рядом с женщиной, которая заботливо предложила подушку. Посидев так несколько минут в тишине, Марго достала из лежавшей рядом сумки очередную бутыль и принялась открывать крышку, срывая с горлышка суровую нитку с сургучом, подтверждающие эксклюзивность напитка. Она была пьяна, но продолжала употреблять алкоголь, словно тот был простой водой. Не говоря ни слова, женщина потянулась за вторым бокалом и предложила его принцу: - Мысли не дают покоя, в особенности твои... - поморщившись, Марго утерла нос рукой, совершенно не заботясь, как подобный жест может выглядеть со стороны. Нуада повертел в руках бокал, в котором искрилось бордового цвета вино, и сделал маленький глоток. Напиток оказался крепким и богатым на послевкусие: сладкая жидкость приятно согрела горло и обжигающей капелькой опустилась в желудок. "На что это похоже? " - принц мысленно задал вопрос, от которого телепат выглядела удивленной и недоумевающей одновременно. - Хм, на радио. - Марго сделала еще пару больших глотков, полностью опустошив бокал. - На чертово радио, которое невозможно выключить. А это, - женщина вновь потянулась к бутылке, - регулятор громкости. Осушив хрусталь, Марго вновь уставилась на переливающиеся красными бликами угольки, забыв о существовании сидящего рядом и с наслаждением дегустировавшего напиток эльфа. Это было отменное вино, выдержанное не одно десятилетие, обладающее ярким букетом и тонким вкусом, в котором четко прослеживался трюфель и смородиновый лист. - Не нужно лгать самому себе, принц, ведь ты давно принял решение, - внезапно заговорив и тем самым нарушив тишину и спокойную атмосферу, телепат снова налила себе рубиновой жидкости. Проглотив содержимое одним махом, женщина кое-как поднялась и, еле держась на ногах, виляющей походкой направилась в сторону выхода. Обернувшись в пол-оборота и грустно улыбнувшись, неуверенно держась за дверной косяк, добавила: "Никто в этой семейке не умирает естественной смертью, но ты пей. Пей, иногда это помогает".