Метаморф, или как справиться с проблемой

Еще слишком рано, чтобы бодрствовать. Даже конный патруль Фэрода, моего небольшого и очень криминального городка, это понимал, поэтому все стражники разбрелись по неприметным углам и спали, накрывшись тулупами и куртками. Грязные улицы, казалось, стали чище без толп вонючих тварей разного магического происхождения. Я же, имея титул занозы в заднице нашего начальника безопасности Равена, не спала. Как и многие наёмники, бродила под заляпанными окнами обветшалых домов в поисках открытого окна или же двери, дабы влезть и вытащить все ценное. Ловчий скупщик, живущий неподалеку от моего кабака, привык, что около половины выручки приношу ему я — голодный метаморф со скверным характером и багажом историй из прошлого. Однажды даже притащила ему раритетную вазу, которую обнаружила в саду одного известного и богатого эльфа. Она была очень красивой: хрустальная, с витиеватой оправой из золота и зелёных камней, поросшая вьющимся желтым бегунком, который я без жалости содрала. Чуть не надорвалась, пока дотащила эту вазу до скупщика. Хорошо, что не заметил никто, как я мучилась, а если и заметил, то предпочел молчать, чему я несказанно рада. А Хори, мой лучший и единственный друг, всегда говорил, что я кость в горле у всех окружающих, да ещё и девушка при этом, которую не так просто приручить… Меня такие заявления совсем не цепляли, поэтому сейчас я потирала подбородок и с любопытством рассматривала недавно замеченное настежь распахнутое окно, чьи шторки мирно покачивались на ветру. Интересно — кто хозяин этой халупки, раз не боится оставлять на ночь все раскрытым? А может, там просто нечего брать? Солнце слабо освещало эту часть дома, что, возможно, играло мне на руку. Не каждый будет обращать внимание на фигуру в тени. Я призадумалась и почесала серую немытую голову, прищурилась, стараясь перейти на «звериное» зрение и рассмотреть, что творится в комнате. Из-за отсутствия практики меня постигла тотальная неудача, поэтому придется лезть в окно своими человеческими силами, коих у меня не так много. Я вздохнула и нагнулась, снимая с себя почти новые ботинки из черной кожи, которые старалась беречь. Здесь купить хорошие вещи не так просто, не хватало ещё испортить их, не поносив и года. Вспомнить только, как мы с Хори долго гуляли вокруг дома богача, отслеживая, когда прислуги на третьем этаже не будет, чтобы можно было вытащить вещи из шкафа и бежать без оглядки. Выжидать момент пришлось долго: то горничная зайдет прибраться, то прачка за грязными полотенцами, то ещё кто. В итоге мы все же вытащили ботинки, куртку, женские штаны из непонятной ткани, платье, нижнее белье.… В общем, хватали все, что под руку попадется. Я усмехнулась от воспоминаний и чуть не рассмеялась. Надо будет как-нибудь это повторить. Решив идти и не ждать непонятно чего, я так и осталась стоять босыми ногами на земле и сжимать в руках ботинки. Какое-то жуткое предчувствие неизбежного зародилось внутри и неприятно царапалось, вытесняя всю радость. «Может, ну её, эту комнату? В загашнике под подушкой же лежит медный десятник. Авось проживу недельку на воде и сушеных фруктах. А там, гляди, заказчиков найду и заработаю серебряники или же вообще золотник!» Я уже гордо вздернула нос и развернулась, как вдруг снова передумала: «Кто я — метаморф или сопля из носа орка?» «А вдруг там сидит ящур трехногий, готовый тебе руку оторвать?» — поинтересовался мой внутренний голос, когда я почти вплотную подошла к стене дома и положила на нее ладонь. «Ну-с, если он там сидит, значит, придется мне жить без руки. И все же вдруг там никого нет? Не залезешь — не узнаешь!» — я бодро приподняла подол серого платья с синими прожилками от груди до низа и завязала его чуть выше колена, дабы не мешался. Снимать его полностью, как ботинки, я не решилась, вдруг кто-нибудь не спит, заметит пыхтящую голую меня и донесет. Предстать нагой перед сворой стражников не хотелось, хватило одного раза, когда какой-то магический шутник отвлёк полусферой и снял мое платье прямо на виду у всей толпы. Тогда было жутко стыдно и обидно, а все тело трясло от ненаходящей выход ярости. Его магию я запомнила надолго, до сих пор ищу этого засранца. За углом что-то подозрительно треснуло. Я вздрогнула, схватилась за выступ подоконника первого этажа и закинула на него ногу. Надо карабкаться быстрее. Похоже, что кто-то, открыв дверь, вышел на улицу и вот-вот увидит меня под чужими окнами. Здесь все друг друга знают, так что после выноса комнаты точно моими портретами разрисуют все стены с надписью «живой и мертвой за 100 серебряных». «Вот черт!» — буркнула я, поняв, что сил осталось очень мало. Снова выбилась из формы — целый месяц провалялась на кровати в кабаке и пожирала невкусную еду, которую накупила аж на десять золотых, добытых после выноса королевского эльфийского дома. Помнится, тогда мне чуть крышу не снесло от изобилия золота и серебра, разбросанного по всем углам, но я смогла удержаться. Заказчика интересовало только какое-то старинное магическое кольцо, которое, на удивление, никак не охранялось, поэтому я просто вошла, взяла колечко и так же тихо улизнула через окно. А ведь мне наболтали, что на входе стоит Тэхор и блюдёт ценность. Но это уже дела минувших дней и потраченных денег. Надо воровать новые. Ругнувшись так, что самый опытный орк мне бы позавидовал, я подтянулась ещё сильнее и порезала коленку о выступ в стене. «Тэхоры бы побрали этот серый дом!» — прошипела я и рывком перевалилась через подоконник вниз головой, шлёпнувшись на пол мешком с трухой. Отлично просто, просто отлично. М-да, умеешь ты, Этар, быть тише воды, ниже травы. Я сплюнула и, только встав на ноги, снова рухнула на грязный вонючий пол, обессиленно прижав ладони к голове. «Магическое дерево», — мелькнула дикая мысль и засела где-то в голове. Неужели засада? Я влипла. Удар пришелся в район поясницы, поэтому адской болью от осиновой дубинки сковало почти всю спину. Удар. Я дернулась, зарычала и попыталась вскочить на ноги, когда ещё один удар по голове заставил меня заскулить. Голоса что-то выкрикивали, наверное, ругательства в мою сторону и гоготали. Дальше удары шли без разбора, а к нападавшему прибавились ещё двое. Они накинулись на мое тело, изувечивая его ногами и дубинками, один раз даже прилетело кулаком с большим кольцом в переносицу. Изо рта потекла слюна вперемешку с кровью, и я впервые за столько лет зарыдала, размазывая ослабевшими дрожащими руками слезы на щеках. Нельзя показывать слабость. Никогда и ни за что. Особенно перед такими мразями. — Довольно. Она уже на грани, — сказал некто, и мои мучители разошлись кто куда, оставив меня один на один с адской болью. Я яростно пыталась подняться или просто разогнуться хотя бы немного, поняв, что голос принадлежит Равену. — Сволочь! Один на один ко мне побоялся прийти! — я сплюнула сгусток черной крови на пол, ощущая, как звериный гнев растекается по телу горячей волной. Если начнется трансформация, то либо труп я, либо они. В углу комнаты хмыкнули и хлопнули дубинкой о стену, предупреждая, что шутки с ними плохи, но мне плевать. Плевать как никогда. Через окно в комнату проник ветер, взметнув шторы в воздух, и начал играться с подолом моего платья, волосами, будто говорил, что я не одна. Возможно, так и есть. Я подняла голову и нашла глазами Равена, облокотившегося о стену почти у самого выхода: сложенные руки на груди, прищур темно-зеленых глаз, в которых плещется усмешка, черно-синий костюм, что сразу выдает в нем главного воителя по делам этого города, и острые клыки, виднеющиеся из-под верхней губы. Смертельно красивый алерд. Эта раса всегда пугала меня: отец часто в детстве говорил, что именно они могут приговорить тебя к пыткам, не моргнув и глазом. У алердов нет души, нет эмоций — это наемники с телесной оболочкой и тьмой внутри. По рассказам местных пьяниц, Равен на четверть человек: бабушка по какой-то линии была рабыней. И, наверное, поэтому иногда в глазах этого мужчины плескались эмоции, кипела жизнь, но лишь иногда. Чаще всего этот несносный алерд гонялся за мной по улицам города с гробовым выражением лица, от которого даже мне становилось не по себе. И вот сейчас я корчусь перед ним поверженная, давлюсь кровью, хотя всего пару недель назад дразнила и злила его с крыши ратуши летающими камушками. Надо сказать, они произвели настоящий фурор: Равен злился и, должно быть, впервые за всю свою жизнь скрипел зубами, иногда шарахая по месту, где я сидела в засаде, шаровые импульсы. Один очень сильно обжёг мне лодыжку, я потом ещё три дня мучилась от регенерации, болей и вонючих мазей, которые притащил заботливый Хори, глаз с меня не спускавший потом недели полторы. — Если бы я пришел один, то убил бы тебя на месте, размазал, как мелкое насекомое, — он ехидно улыбнулся и отошёл от стены, направляясь ко мне. Явно сейчас нацепит ошейник контроля, и дело с концом. Попадет моя тушка в темницу на веки вечные, а может, вообще мне хозяина среди эльфов найдет. А уже тот будет учить меня этикету, уважению старших и питанию не руками, а ложками с вилками. Нет, я, конечно, люблю поесть, но не настолько… — Отлично. Лучше бы убил, — прорычала я и метнулась в сторону окна, едва не захлебнувшись воздухом от боли, пронзившей спину и голову. Ко мне тут же побежал один из помощников Равена, намереваясь нанести серию ударов, чтобы оглушить на месте и не дать сбежать. «Не дождешься, нет, не дождешься моей слабости». Мне хватило секунды, чтоб перейти грань метаморфозы, но остановить ее почти на середине. Я с удовольствием почувствовала когти, вышедшие из кончиков пальцев, и ударила рукой наотмашь незадачливого бандита. На мгновение стало слышно, как на улице кто-то чихнул и чавкнула распоротая плоть, настолько стало тихо, а в следующий миг этот детина взвыл и судорожно начал зажимать рваные раны на шее. Я била наугад, но не знала, что этот тип пошел против меня без магической защиты, и что попаду так удачно — в шею. Во всяком случае, он — труп. Лечить его никто не будет, я уверена. Другой бандит охнул, увидев мою ярость, и побежал было к выходу, но был остановлен Равеном: — Если кто-то сбежит, то умрет сразу же, но не от ее руки, а от моей. Я удивленно вскинула бровь. Угроза была существенная, и наемные детины замерли, задумавшись. Значит, Равен уверен, что я перебью всех этих сволочей одна? Я польщена. — Но, уважаемые, сегодня вы можете жить. И знайте, что соглашаться на работу от такого идиота, как Равен Хэдрот, себе дороже! — я лучезарно оскалилась удивленному Равену и, молниеносно крутанувшись, прыгнула головой в окно, ожидая всего: восстановленного стекла, барьера, ставней, защиты, но лишь услышала свист ветра в ушах. Только бы не приземлиться лбом и не откинуться раньше времени на радостях… Совершив жёсткую посадку на локти и колени, я тряхнула головой и вскочила на ноги, ощущая сильную боль в колене: создалось ощущение, будто что-то сместилось внутри и стоит не на своем месте. Хлопок и грохот на секунду меня оглушили, в лицо полетели камушки из развороченной дороги. Ага, значит, Хэдрот разозлился, решив поджарить мой зад на ужин. Как это замечательно. Следующий шар с яростной энергией я поймала когтистой лапой и отправила обратно, едва не упав снова на землю от напряжения. Звон стекла, крики и куски зданий, полетевшие вниз, уверили меня в том, что я попала точно в цель. Пора сматываться. Хромая и спотыкаясь через раз, я проскакала мимо ошарашенного прохожего в жёлтом балахоне, попутно развязывая подол платья и возвращаясь в человеческую ипостась. Почти у самого угла улицы я вспомнила, что забыла ботинки недалеко от поля боя, и сейчас бегу босиком по старой каменной дороге. От досады я ударила кулаком стену, расцарапывая костяшки. Сколько раз обещала самой себе беречь эти вещи, добытые с трудом и риском для жизни! Но времени на раздумья, самобичевание и возвращение уже не было — за мной явно послали головорезов с топорами и кинжалами забора магии. Им наверняка наобещали золотые горы, раз уж такой нахальный метаморф женского пола посмел покушаться на охранную задницу Равена. Он тот ещё хвастун. Нужно найти лаз в центральную часть города и уже там стараться скрыться среди толп людей и торговых рядов для толстосумов. Но была одна проблема — я понятия не имела, где находятся тайные ходы в центр. Без них же я — труп. За углом кто-то тихо прошел, явно не желая быть услышанным. Я втянула носом воздух и, почувствовав мужскую энергетику, кинулась за угол дома, почти влетев в неожиданно возникший огромный чёрный куст с изумрудными прожилками, которые искрились на утреннем солнце. Чёрт, неужели проделки бронтов? Плевать. Я сунула нос внутрь куста и начала пробираться через мягкие ветки с редкими колючками на концах. Не спасусь через лазы, так хоть здесь убежище найду на пару часов, если повезёт. Платье с правой стороны треснуло, и в образовавшуюся дыру начал задувать ветер. Просто отлично, ещё и последнее нормальное платье испортила. Как знала, что не надо было лезть в ту дыру. Кажется, Равен был уверен, что я глупый метаморф, как и мои сородичи, и точно полезу в это треклятое окно за наживой. А возможно, что они ждали и не меня… Я похолодела: на метаморфов ведь с осиновыми дубинками не ходят никогда, против нас всегда используют магические артефакты или ошейники, чтобы внутренне животное стало подчиняться, а внешний человек стал рабом. Я просто попалась под горячую руку по своей долбанной всеми алердами тупости! А ведь ты, Этар, слышала, как за углом кто-то шел! А если они думают, что тот, кого они ждали, это я? Мои размышления прервали лёгкие шаги, словно шла девушка. Мгновение, и все стихло: кто-то остановился, явно прислушиваясь. А я тут пыхчу, словно мешки с дровами таскала…. Я зажала рот рукой, стараясь успокоиться и хотя бы чуть-чуть замедлить пульс. — Эти-и-и-и… — протянула эта неведомая тварь моё самое нелюбимое сокращение имени и, кажется, пыталась отсканировать каждый миллиметр воздуха. — Я зна-а-аю, что ты где-то ту-у-ут… Ветка куста хрустнула, и из мертвых почек дерева начали выщелкиваться колючки: лианы опутали листья и создали какое-то подобие клетки, из которой так просто не выбраться. Я сама себя загнала в ловушку, даже не подумав, что это куст алтарников для жертвоприношений богам высшего ранга, покровителей тьмы и света, мира людей и духов. Придется пролить много крови и потерять много магии, чтобы выбраться, но не сейчас. Если это то, что я думаю, то эта тварь сюда не прорвется, пусть хоть все листья своей гнилой кровищей сверху донизу зальёт. Может, будет выжидать момент, но я ведь тоже никуда не тороплюсь. Верно? Я устало села на землю, вытянув ноги, и убрала волосы с лица в сторону. Наверное, выгляжу жалкой и трусливой, несмотря на свое прошлое сильной и независимой. Я хмыкнула и ощутила дикую энергию природы: откуда-то снаружи повеяло грозой. Возможно, будет сильный ливень, вой ветра, буран, сносящий крыши старых домов. И мелкие людишки, боящиеся такой стихии. Тварь за стеной куста явно не собирается уходить, наверное, пытается след поразнюхать. Вот ведь упрямая… Может быть, попытаться нащупать разум Хори и попросить его о помощи? Вряд ли. Расстояние слишком большое. Но попытка не пытка. Я вдохнула свежего воздуха и, закрыв глаза, постаралась выпрямить спину и как можно сильнее расслабиться. Если не справлюсь, то выдам этой твари свое местоположение. Одно мгновение разум никак не мог успокоиться, воспроизводя мысли, картинки, действия, а затем наступила звенящая тишина. «Хори…» — осторожно сказала в пустоту я, — «Хори, ты тут?» — с секунду ничего не происходило, а затем что-то во мраке в моей голове неожиданно треснуло, и появилась связь с кем-то, но точно не с лучшим другом. Такого не было никогда. «За твоей спиной есть лаз. Пролезешь на животе под ветвями и выберешься в левый центр, оттуда сама найдешь выход», — безжизненный голос словно схватил мою голову в ледяные тиски: нижняя челюсть застучала о верхнюю, а по коже пробежал мороз. Высший маг-некромант? В моей голове? Я попыталась выкинуть незваного гостя из своей воспаленной кочерыжки, но не смогла этого сделать. Оказалось, что тело меня не слушается вообще. «Не глупи, я помочь тебе хочу, Этар, а не убить. Выбирайся. Потом сочтемся», — голос умолк, а мне вернулась способность двигаться и, как оказалось, даже дышать! Какой, однако, хороший маг мне попался, заботливый… Я повернулась и села на корточки, заинтересованно попытавшись нащупать рукой пустое пространство под пологом густых черных ветвей, но не смогла этого сделать. Неужели меня без жалости обманули? Ну нет, чернокнижники так не издеваются, они в этом плане более оригинальные. Я легла на живот и поползла по-пластунски вперед, стараясь защитить лицо от колючих острых веток и раздвигая их в стороны. Оказалось, что лаз действительно есть, но им никто не пользовался последние лет пять — об этом говорили свисающие лоскутки пыли, редкой паутины, обглоданные и полуразвалившиеся кости мелких крыс и мышей. — Фу-у-ух! — простонала я вслух, запрокинув лицо к невидимому отсюда небу, в очередной раз запустив руку в чужое жидкое от гнили гнездо. Этот куст явно не хотел меня отпускать, давил со всех сторон, позволяя, однако, продвигаться раз за разом к свободе. «Придется потерять немножко магических сил, иначе мне конец!» — подумала я с улыбкой на лице и, отыскав среди множества грязи отколотую кость, резко полоснула острым концом по вене. Быстрым и насыщенным потоком потекла кровь, пачкая руку, землю подо мной и кусок платья на груди. — Ну, кустик, покажи, где тебя погладить, чтоб ты накушался и отпустил меня? — иногда мне кажется, что за очередное хамство в сторону более сильного существа я лишусь либо жизни, либо не досчитаюсь пары важных конечностей или внутренних органов, но до этого момента, как говорится, проносило. Может, и в этот раз повезет? Словно из ниоткуда возник огромный серый отросток с руническими знаками по всей поверхности и, обвив мою руку, сжался почти до максимума, выжимая как можно больше крови. «Какой шустрый!» — подумалось мне, прежде чем голова отключилась вслед за телом, и я провалилась в черную пустоту забвения. *** Как же шумно, чёрт возьми! Откуда вы все взялись-то? Я со стоном приподнялась на локтях и посмотрела прямо перед собой, так и не увидев источник шума. Передо мной всё тот же куст с гадкими ветвями и огромное пятно крови, расползшееся на несколько метров вокруг. Неужто из меня столько выжали, как из фрукта? Я усмехнулась мыслям, несмотря на такое развлечение под названием «напои куст кровушкой вместо водички и останься в живых», все ещё жива и даже не прекращаю попыток выбраться отсюда. Я быстро поползла вперёд, упираясь дрожащими от напряжения руками в землю, и, дыша через раз, судорожно осознавала, что протёрла ещё не высохшую лужу крови остатками некогда красивого платья…. Придется выпрашивать у Хори деньги. Не голой же мне ходить. Наконец впереди забрезжил свет, а я начала активнее рваться вперёд, расцарапывая лицо о ветки и цепляясь волосами за толстые колючки — того гляди лысой останусь. Наконец, спустя пару минут, я вылезла на свежий воздух, вдохнув его полной грудью, и, встав на четвереньки, попыталась подняться на ноги. Но куст высосал слишком много жизненных сил, а душа во мне держится на волоске, ещё чуть-чуть — и меня не станет. Мимо проехала огромная железная карета с серебряными шипами. Наверное, личная гордость зажравшегося гнома или тролля, кто их разберёт. Среди окружающей толпы, которая куда-то двигалась, я почувствовала себя лишней, слишком ужасной и страшной. Кажется, вылезло мое высочество в левый центр города, где живут только прекрасные, благочестивые создания, пахнущие розами и ландышами. Они ни за что не подойдут к простому гному, метаморфу или даже алерду: для них мы все страшные и дурно воняющие отбросы из правого властвующего центра. Не скрывая своего отношения к нам, эти левачи не раз становились жертвами оскорбленных наемников, чиновников, начальников или простых людей, которых по неизвестным целям сюда заносило. Единственное, что радовало: если такому левачу порежут лицо или ещё что похуже, он уже не сможет здесь жить и спустится с небес на землю в гниющие кварталы города, куда даже мне не дадут входа, уж слишком мрачное там место. Кто-то, не сбавляя шаг, кидал на меня презрительные взгляды, кто-то вообще не обращал внимания, не желая тратить его на меня, кто-то что-то бурчал, но в перепалку никто не полез, а жаль. Неожиданно для себя я задохнулась, оседая на землю и опуская голову вниз. Мне стало очень плохо, создалось ощущение, что в голове все затянулось тяжёлой дымкой, а тело одеревенело и потеряло возможность двигаться. Снова. «Нет, какая же ты неловкая…» — снова иронично прошептал голос в моей голове, издеваясь. — Да пошел ты! — процедила я и упала на землю полностью, уткнувшись лбом в плоский камень дороги и наблюдая, как мелкие песчинки земли расползались в разные стороны от моего тяжёлого грудного дыхания. В этом левом центре я одна, мне никто не поможет и не выручит несколькими золотниками до зарплаты. В их дистрикте каждый сам за себя. «Я-то пойду, чего про тебя явно не скажешь. Может, тебе всё-таки помочь?» Я хмыкнула и отрицательно помотала головой, тяжело вытерев ледяной пот со лба и шеи. Лучше умру тут, чем буду принимать помощь от неизвестного с непонятными целями и за неизвестную плату. «Почему же неизвестную? За свидание. Ты, считай, два раза мне обязана своей жизнью», — голос был слишком безжизненным сейчас, чтобы понять, кто говорит: мужчина? Женщина? А может быть, бесполый? Безликий? Существо какое? «Потом узнаешь, кто я. А теперь — подъем!» — и с этими словами в моей голове меня некто обхватил тёплыми, почти горячими руками за плечи и поднял на ноги рывком, так быстро, что я и пикнуть не успела от неожиданности. В тело врезался огромный сгусток темной энергии и даровал мне облегчение после столь сильного упадка. «Иди вон из этого квартала, забудь о наемных обносах существ и запомни: ты — моя!» — эти слова были действительно неожиданными, ведь я по большей части никому никогда не была нужна, даже родители отдали меня в услужение ради какого-то дурацкого чина при короле. Я зарделась и пошла вперед, подавляя внутри себя желание обернуться и посмотреть на своего спасителя, сказать ему «спасибо» и, возможно, если он не слишком урод, даже кинуться на шею. Левачей же на улице стало ещё больше, видимо, время уже перевалило давно за обедню, а мы с Хори договаривались встретиться около дворца утром. Ох, и влетит же мне, мама не горюй! Я дошла до огромного синего дома с белыми оконными рамами и, завернув в тупик между ним и стеной другого здания, села на колени. Давно не была в здешних местах, а память все ещё хранит воспоминания о каждом скрытом закоулке. Повезло, что почти в самый центр вылезла, а не в самую даль. Я вытолкнула лопатки, подкрутила копчик и прикрыла глаза, спокойно переходя из одного состояния в другое. Первыми выпали клыки сверху и снизу, затем лопнуло и без того многострадальное платье, вытянулся хвост и заострились уши. Спустя пару секунд я прыгнула в обличии ирбиса на покатую крышу и побежала вперед к освобождению от чрезвычайно чистоплотных людей, благоустроенных домов и напускной правильности в своих неидеальных местах. Хори, наверное, открутит мне голову за такое. Я издала тихий рык и с облегчением закрыла свои мысли от посторонних: хватит с меня обитателей чужих мечт.