Метаморф, или как справиться с проблемой

Тем не менее, ощущая, как Герстейн держит меня, и слушая треск деревьев вперемешку с редкими криками каких-то птиц или зверей. Если бы дорога проходила не здесь, а где-нибудь ещё, наверное, мы бы не выбрались живыми, но воры Фэрода не так глупы, чтоб пробивать дорогу через дикие места, и это играло нам на руку. Но когда я ощутила, что глаза начинают слипаться, а сознание туманиться, открыла глаза и удивилась от темноты, царящей вокруг. Она разрезалась только голубым ярким светом той ворсинистой синей сферы, доставаемой некромантом у подхода к лесу. Тогда я не заметила, куда он ее дел, а сейчас искренне радовалась ей, ведь из-за нее все вокруг казалось не таким уж и ужасным. Ехать пришлось долго, за это время у меня начисто отвалилась спина и затекли ноги и я начала ныть, что зря вообще согласилась с куда-то ехать и все стенания по поводу черноты леса отъехали на задний план. Некромант на мои завывания вообще внимания не обращал, мирно покачиваясь за спиной и читая, судя по запаху, недавно созданную книгу. Кони изредка тихо ржали, в кустах вечно кто-то трещал ветками, плюс ко всему начался жуткий ливень. Отовсюду капали крупные капли дождя на голову, лицо и ноги, но из-за плотного переплетения крон деревьев он сюда не заливал, что радовало. — Солнце село полностью, — Герстейн захлопнул книгу и неожиданно резко дёрнул поводья в сторону, из-за чего я вздрогнула и вцепилась в гриву несчастной лошади заледеневшими от холода пальцами. Несмотря на звериную кровь, минусовая температура здесь ощущалась довольно сильно. — Дальше двигаться нельзя, эта дорога как магнит для умерших. Конь, словно зная куда идти, спокойно двигался через заросли и кусты, а потом остановился у небольшой поляны, хотя назвать это можно было с большой натяжкой: небольшое место под массивной кроной дерева, полностью увитое плющом, неуемно ползшим в разные стороны даже сейчас. Здесь едва можно было разжечь полноценный костер. — А это случайно не индиоптрикс двулистчатый? — я боязливо дёрнулась и поджала ноги, готовая рвать когти в прямом смысле, ведь эта пакость сейчас ползла в нашу сторону и почти касалась ног коня. Если дернется хотя бы листик наверх, тут же придется бежать без остановки. — Он самый, — некромант спрыгнул с лошади и оперативно полез к себе в бездомную сумку за чем-то, пока я пыталась слезть вниз, не задевая при этом ни одной веточки. Не получалось вообще. — Не переживай, он молодой. Ещё не такой агрессивный, коим его описывают в книгах. Небольшой листик дёрнулся в сторону моей пятки. От неожиданности я соскользнула с коня и шлепнулась в кусты, провалившись в заросли полностью, и завизжала, наверное, так, что услышала вся округа вплоть до Фэрода, ведь плющ быстро обвил мою шею и дёрнул к земле, неплохо придушив. Взбрыкивать и рваться не было смысла, толстые листья закрывались над головой все сильнее. Тело намокло от сырости листьев, и продрогла я окончательно. Хори всегда говорил, что самая страшная смерть — это такая. Он вьется, придушивает, полностью высасывает кровь, при этом сохраняя жизнь жертве до полного ее истощения. Приблизительно от месяца до трёх лет. Адская боль, муки, все это похуже простой мрачной тени. Но, на счастье сегодняшней ночи, меня выдрали из зарослей за плечи, поставили на ноги и убрали с шеи удавку из плюща, выбросив ту куда-то в сторону. — Эй, ты в порядке? — Герстейн обеспокоенно потряс меня и заглянул в глаза, в которых не увидел, наверное, ничего, ибо сейчас я боролась со всеми силами метаморфической души, чтобы его не убить и не спрятать труп в этих же кустах. В голове помутилось, я поздно осознала, что опрокинула некроманта на землю и принялась с дикими рычаниями его душить. Удлиннившиеся верхние клыки едва не пропахали нижнюю губу. Грань метаморфозы у каждого своя, для меня же это звериные глаза темно-фиолетового цвета и зубы. Мужчина попытался схватить меня за запястья, но я сдавила шею сильнее. Опасаясь, что действительно его убью, закрыла глаза и с большим усилием встала, отходя на край поляны и успокаиваясь. Рычания все никак не удавалось сдерживаться, ярость, возникшая из-за испуга, клокотала в душе, как кипящий отвар в кастрюле. Герстейн кашлял, судорожно хватал ртом воздух, потирал шею и старался выжать из амулета регенерации все силы, чтобы быть «в деле». — Черт бы побрал тот день, когда я встретилась с тобой на площади! — я все ещё рычала, но почти отошла от всего только что случившегося и спокойно рассматривала огромное дерево с растрескавшейся корой от корней до самой макушки. Кашель позади не прекращался ни на секунду. На душе заскребли кошки. Я закатила глаза и, матюкнувшись, пошла к Герстейну, — Давай помогу… Он не ответил, лишь оттолкнул мои руки и отвернулся, растирая синее горло. Обычно не все могут наносить вред некромантам, ведь их энергия — смерть, а пища — кладбище. А значит, что он давно не ел. Я нерешительно мялась на месте, прикидывая, срежут мне голову за возникшие мысли о путях примерения или нет. Ссориться сейчас, в условиях этого мира, было страшным идиотизмом. За спиной заухала сова, слетев с одной ветки и спикировав на другую. Я осторожно поднялась на цыпочки и обняла своего личного охранника за многострадальную шею, выдохнув ему в затылок. «Когда слова утрачивают свою значимость, тактильный контакт и мимика говорят за них…» — известная, наверное, во всех мирах, континентах и городах фраза, о которой постоянно забывают. Я ощутила, как тяжело некромант выдохнул и расслабился, кладя на мои ледяные ладони, сцепленные в замок на его груди, свои теплые, почти что горячие. — Ты замёрзла, — он чуть повернул голову, искоса глядя на меня. Я кивнула и осталась стоять на месте, растекаясь лужей в переносном смысле. — Приготовить что-нибудь поесть? Не скажу, что я безупречный повар. — некромант ловко вывернулся, оказавшись лицом ко мне, и улыбнулся так мило, что я не смогла устоять. Мои щеки вспыхнули, я закряхтела и вырвалась, безжалостно ударив подошвой ботинка по самому маленькому отростку плюща на земле. Тот обидчиво хлестнул меня по ноге и отполз чуть в сторону, продолжая тянуться к границе поляны. Пока я пыталась подумать насчет того, что будет завтра, прикинуть, сколько будем в пути и откуда растет идиоптрикс, Герстейн умудрился быстро развести костер, отогнать плющевик с центра поляны на ее края, сварить кашу из какой-то гадкой на вид крупы с мясом и подойти к коню, снимая с седла сумку. Ну просто хозяйственный метеор. Стать бы ему домовым или прислужником — цены бы не было. Я шустро посадила свой ноющий от поездки в седле зад на мягкий кусок материи, на котором только что сидел некромант, и обхватила колени руками. Герстейн заметил это, но ничего не сказал, активно швыряясь в своей бездонной сумке и вытаскивая из нее то какие-то тюбики, то артефакты. Достал даже томик по средним созданиям мира, который я видела в городской библиотеке, но тут же затолкал его с сухим треском обратно, услышав мой смешок. Сидеть у костра было одно удовольствие, поэтому я позволила себе расслабиться. Каша мирно булькала в котелке, испуская клубы ароматного пара, а подошедший так кстати мужчина протянул мне железную ложку. — А ты? — я, почти не глядя, зачерпнула каши и отправила себе в рот, чавкая к своему стыду от удовольствия, — Фкувно… — тут же отправила в рот вторую ложку. Некромант расплылся в улыбке повторно и отрицательно покачал головой. — Нет необходимости, — он подбросил в костер ещё хвороста и разогнулся, рассматривая нечто в лесу, — А вот тебе надо. Поэтому давай. Ещё ложку. — Я кивнула, как болванчик, и протянула свободную руку к теплому огню. К сожалению, дров не хватало, чтобы пламя испускало жар, палящий кожу. — Пойду схожу набрать веток. Не хватало, чтобы ты заболела здесь по моей глупости. Я оторопело посмотрела на него с набитым ртом, а этот милый гад лишь подмигнул и быстро скрылся в чаще, оставив мое высочество один на один с поляной, кашей и лошадьми. Они, в отличии от нас, давно спали, лишь изредка переминаясь с ноги на ногу. Я измученно посмотрела на костер и решила прилечь, потому что потихоньку стала ныть спина и головная боль от лёгкой пульсации в висках начала расти до полноценной, охватывающей затылок и лоб. Угольки в пламени мирно потрескивали, слишком сырые обуглившиеся ветки шипели и пускали клубочки дыма, убаюкивая. Я уткнула холодный нос в ладонь и вдохнула запах сырой земли. Дождь, видимо, вне леса не прекращался. Бороться со сном не хотелось, из-за чего я случайно отключилась, ощущая только сильный холод. Вернувшийся с охапкой веток Герстейн замер, наблюдая за спящей, а затем осторожно положил валежник на землю, подходя к ней вплотную. Девушка безмятежно спала, подрагивая во сне от холода. Мужчина вздохнул и стянул с себя куртку, полностью укрывая ее. Утром меня разбудил треск веток где-то в отдалении, который я каким-то чудом услышала. Несмотря на раннее утро и бледный туман, ползущий по земле, пришлось открыть глаза и сесть. Герстейн сидел на небольшом пне, облокотившись о дерево, и листал книгу. По его куртке стекали капли воды. Видимо, роса, севшая вечером, была достаточно сильной. Я зевнула с лёгким хрустом в челюсти и поежилась из-за холода, сильнее закуталась в чужую куртку и расслабилась. От черной кожи пахло табаком, сыростью и магией смерти, которая давно уже не вызвала должного ужаса. Кажется, куртка некроманту вернётся нескоро, если вообще вернётся. — Доброго утра, — мужчина встал на ноги и небрежно захлопнул книгу. Всю ночь ему пришлось мониторить подселенцев к живым душам и отгонять их, чего не хотелось ни ему, ни им. Я мрачно посмотрела на него, заметив во взгляде злость, направленную на меня и резко встала. Ещё он вздумал меня взглядом к полу прижигать. Пришлось снять куртку, сухо поблагодарить и демонстративно протянуть ему на вытянутой руке. Стало очень холодно, но гордость, так некстати зашевелившаяся в пятом месте, не дала пойти на попятную. Герстейн хмыкнул и забрал куртку, почти сразу же запрыгивая в седло коня. Я же осталась стоять на земле и дуться. К своему стыду поняла, что нижняя губа выехала чуть вперёд. Осталось только топнуть ногой и расплакаться. Плющевик одиноко оглаживал поляну в поисках магии некроманта и, не ощущая ее, двигался дальше. Вскоре и место, где я спала, оказалось овито полностью, и первый маленький отросточек с закрученными усиками коснулся носка ботинка и отпрянул. Помнит все же, зараза, как вчера ночью чуть не оттоптала ему все веточки. — Сколько там до города? — я уныло влезла на не менее унылую Старкад, что так же не выспалась из-за проделок нечистей. Некромант не ответил. Даже головы не повернул, удаляясь с поляны и оставляя меня одну. «Ночью что-то было?» — осторожно поинтересовалась я у лошади, которая почти сразу же предоставила мне развернутый ответ в виде болтовни про крики русалья в болотах, вой волкособов и прочего и то, как к некроманту на поляну завалился ми́стик и попытался сожрать мою душу. Я впечатленно представила, как самоотверженно Герстейн меня отбивал от неприкаянного духа, но реальность со слов Старкад оказалась куда прозаичнее — тот просто шарахнул бедного мистика шаром магии в импульсе и обматерил всех вокруг, в особенности мое бренное спящее тело. Мистики вообще вялые и малоподвижные, живут в лесах и больше всего любят кушать спящих и больных людей. Некоторые темные маги считают их санитарами общества, пытаются перетянуть на свою сторону, но в итоге все равно проигрывают битвы за них простым низшим некромантам. Им вообще в этом вопросе очень повезло. Герстейн ехал молча, даже не посмотрел, как я там. А мне действительно стало плохо. Да так неожиданно, что закружилась голова и мир чуть не упал вместе со мной с лошади. Тошнота сдавила горло из-за ударившего в нос едкого запаха трупа, а возможно, что и трупов. Выбравшись из седла, я бросилась к кустам, но не добежала и рухнула на колени, буквально захлебнулась слюной и перестала дышать. Из горла вырвался жуткий тяжёлый хрип, но, к счастью, не было рвоты, что радовало. Через пленку туманного разума, я ощутила, как мне открыли рот и оперативно влили туда какую-то воняющую ягодами очень горькую дрянь. Через нежелание пришлось все же проглотить это и глубоко вздохнуть. — Прости, я не хотел, — некромант сжал мою руку и попытался поднять, как я вырвалась и закашлялась, зажимая рот и нос ладонью. — Какая… — я запнулась, но быстро нашла синоним неприличному слову, — Дрянь! — и просто повисла на сидящем рядом со мной на корточках Герстейне, безжалостно выдыхая ему в нос воздух изо рта. А, надо сказать, привкус от этой гадости остался еще тот. — Это тебе моя месть за то, что бросаешь тогда, когда нельзя. — я хихикнула и запустила руки ему под одежду, согревая замёрзшие руки. Некромант серьезно на меня посмотрел и кивнул. Как бы я не пыталась переводить все в шутку, расценивал мои слова и действия он адекватно, не давал себе расслабиться или забыться. Даже обидно за него, что на пути встретил не милую беловолосую эльфийку с флейтой, а меня, о чем я немедленно ему сказала, отстраняясь и пряча руки в карманы. Герстейн мягко улыбнулся. — Поверь, была. Не понравилось. Я вздрогнула и зло посмотрела на него. Обида второй волной захлестнула меня. Нет, конечно, коллекция в отношениях имеет значение, но не настолько, чтобы ей тыкали вот так, в лицо. Значит, это ему не важно кто и что, главное чтоб нравилось! — Ну вот и ищи всех, с кем нравится, — я влезла на удивленную от такой картины Старкад и мысленно попросила ее бежать. Лошадь послушалась, из-за чего мы вдвоем скрылись в тумане и понеслись, как ошпаренные, через утреннюю черноту леса. Конечно, с моей стороны это жуткая глупость, но его слова — напоминание, что ничего нормального из меня уже не выйдет. — Стоп! — вынырнувший из ниоткуда человек на лошади магическим ударом остановил бедную Старкад, из-за чего я вылетела с седла через ее голову и упала, ударившись грудью об землю. После чего стало трудно дышать. Глаза от ужаса полезли из орбит, и хоть и не в первой мне выбивают воздух из лёгких, сейчас стало страшно. Неизвестный рывком поднял меня за шкирку и забросил поперек коня, но магией от него несло далеко не некромантской… Я завизжала от страха так, что заложило уши даже у меня, не говоря уже об охотнике за магическими головами. Он сморщился от резкого звука и было потянулся, чтобы ударить меня в голову, но был вовремя сброшен с седла Герстейном. — Ну и что мне с тобой делать? — мужчина вздохнул и развязал мне руки. — Ты хуже маленького ребенка, ей-богам. Хоть к себе привязывай, буйная моя. Я кивнула пару раз для верности и плавно соскользнула со спины чужого лже-коня. Запашище эта лошадка разносила такое, что даже сквозь влитое в рот зелье я ощутила этот ужасный запах. Наверное, использует заколдованного тролля или что-то похожее. — А ты за языком следи, а то отрежу, — буркнула я и полезла в переметную сумку охотника, надеясь найти там чего пожевать. И нашла. Взяв в руки кулёк с домашними пирожками, бутербродом с колбасой и небольшим подобием термоса, я радостно плюхнулась в придорожную травку и начала жевать это божественное произведение кулинарии и наблюдать за хмурым некромантом. Он начал рыться в сумке после меня и доставал оттуда то какие-то бумаги, то договора и лишь хмыкал. — За тебя предложена награда. Целых двести тысяч золотых и пятьсот тысяч серебряных… — он присвистнул, разглядывая мой портрет. — Они тебе цвет волос не тот нарисовали… — Герстейн с любопытством начал смотреть то на бумагу, то на меня и искать отличия. Я облизала сухие губы, встала, рывком выдрала у него из рук заявление розыска ответственных лиц короля и посмотрела на сие произведение искусства. В целом, похоже немного. Только нос у меня не картошкой, ужас какой. — Да нет, все правильно, — я грустно вздохнула, — тогда я была с черными волосами. — взгромоздиться на Старкад в этот раз было трудно: недавний прием пищи неплохо меня утяжелил. Но заинтересованный взгляд Герстейна нагнал ещё больше грусти. — В гильдии правой руки ты не имеешь права выделяться. И мне выжигали волосы до состояния сена, чтобы добиться цвета воронова крыла. А потом размягчали мылами и кремами. Отец жутко злился из-за них: что у него, что у моей мамы волосы темного цвета. — я не заметила, как начала заплетать из гривы лошади косички и подняла взгляд. Некромант хмуро молчал, постукивая пальцами по коже седла. И мне стало страшно, что поймать меня сейчас здесь при такой предложенной сумме для него — искушение. Причем довольно приличное. Будь поменьше мозгов, саму себя бы заложила и радостно прискакала в приемную короля за вознаграждением. — А что с этим будем делать? — он кивнул на охотника без сознания, а я пожала плечами, разрывая объявление на мелкие кусочки и разбрасывая их в разные стороны. — Мне хочется его убить. — Герстейн оскалился лишь на мгновение, но мне стало не по себе. После всего, что было в прошлом, не хочу никого и пальцем трогать. — Если ты найдешь способ его не убивать, подумаю над тем, чтобы тебя простить, — клятвенно пообещала я и, перегнувшись, стащила с седла чужого коня сумку и через сопения приделала к своему. — А сумка мне нужна. Гляди, какая красивая. Некромант бросил быстрый взгляд, но не стал зацикливаться. Сейчас все его мысли занимало безвольное тело с разбитой на затылке головой. Бросать его тут было равносильным страшной смерти, тащить с собой казалось сумасбродным не только ему. — Я думаю, довезем до первой деревни и скинем там. Я кивнула и кое-как помогла ему затащить головореза в седло его лошади и привязать, чтобы и пошевелиться без стона не мог. Пришлось с радостью связать ему руки тугой веревкой. — Мне кажется, я перестаралась с путами… Руки неизвестного начали постепенно синеть. Когда очнётся — ощутит острую боль, которую нельзя будет просто так закончить. Как бы вообще их не лишился. — Да нет, в самый раз, — некромант тронул пятками бока коня и задорно мне подмигнул, явно обрадованный моим обещанием. Я скептически посмотрела на охотника, что свисал головой вниз, отпятив зад, и пускал изо рта слюни. Те стекали по его щекам вниз, на лоб, и капали на землю. От смеха я едва не потеряла равновесие, поэтому вскоре мой весёлый ржач разорвал тишину темного леса. Пришлось успокаиваться и прятать взгляд в руках, чтобы не смотреть на эту картину снова и снова. Некромант на мой хохот внимания особого не обращал, лишь улыбнулся и материализовал в руках книгу. Дальше мы снова ехали молча. Изредка я тыкала в бессознательное тело носком ботинка, проверяя, живо ли оно. И, убедившись в этом, вновь приостанавливала Старкад, и мы ехали медленнее. Судя по всему, на улице жаркий полдень, да такой, что солнце выжигает траву и раскаляет мостовые настолько сильно, что сложно стоять босиком — обжигает. В этом лесу подобного не было: везде существовали темнота, серость, мрачность. Единственный плюс этого места — редкие виды фауны, находящиеся на грани вымирания от рук браконьеров, нашли здесь свое пристанище, трансформировались во что-то более новое, мрачное, злое. И поэтому я безумно удивилась, когда с ближайшей ветки ко мне спрыгнула серая белка. — Белка… — я вытаращила глаза и ткнула пальцем в бедного зверька. Мелкая рябь пробежалась по некогда пушистому тельцу, и грызун заинтересованно посмотрел на мой палец, явно не понимая, что я попыталась сделать. — Это мой подарок. И будет с тобой пока захочешь, дальше можешь просто отпустить. — Герстейн поравнялся со мной и начал наблюдать за нашими переглядками с белкой. Все продолжалось бы ещё тучу времени, если бы не закопошилось тело. Некромант недовольно посмотрел на шевелящийся зад охотника и рывком посадил того в седле. Я так подозреваю, что едва не сбросил вниз, в кусты, но сейчас это было уже не важно. — Здравствуйте! — я расплылась в улыбке и обхватила щеки ладонями. Издеваться над этим страдальцам оказалось весьма приятным. — Дарова, — сплюнул он и хмуро посмотрел на Герстейна. Мужчины обменялись убийственными взглядами и разошлись, ибо в их гляделки вклинилась я. Старкад буркнула что-то про занозу в заднице и тихо фыркнула, шевельнула довольно красивым длинным хвостом. — Тебя как зовут? Детина в седле вытаращил глаза из-за того, что я тихо хрюкнула себе под нос в попытках спрятать громкий смех. Слюна на лице бедняжки потекла вниз, чем очень его смутила. — Джез. — охотник кое-как потёр лицо об свое плечо и выпрямился, — Я надеюсь, вы меня бросите хотя бы через сто метров. Так у меня больше шансов. Рот мне открыть не дали: Герстейн жестом попросил заткнуться. — Тебя никто убивать не собирается. Хотя, поверь, руки у меня чешутся. Головорез кивнул и нервно зыркнул на меня, явно жалея, что попытался напасть. Единственное было подозрительным — такой опытный человек не мог просто так сдаться простому некроманту. Об этом я тихонько шепнула на ухо и услышала «Я знаю. Он подсыльный.» Неприятный холодок пробежался по спине, я стиснула поводья в руках до белеющих пальцев и попросила Старкад держаться ближе к бровке: так шансов сбежать через едва проходимую чащу было куда больше, чем нестись по единственной главной дороге. — Тогда чё ннада? Некромант оскалился и приблизился к нему. — Ты будешь нашим гарантом, что на выходе меня не нашпигуют стрелами, а ее не свернут до сломанных костей как посылку королю. — Герстейн сказал это настолько зло, яростно, что не будь у него самоконтроля — рвануло бы так, что все духи в радиусе пары километров восстали. Я отогнала подобные мысли и начала чесать белочке некогда пушистое пузо. Независимо от степени смерти, все мы любим ласку и заботу, а хрен пойми как заброшенному в эти места зверьку ее очень недоставало; он выворачивался, подставляя то спинку, то животик, и изредка стрекотал, как кузнечик. Кажется, в роду у малыша были гибриды, если он сам им не являлся. Тогда все сходится — сбежал от торговцев и погиб. — Как ты догадался? — детина не стал юлить и задал вопрос в лоб. Но видно было — ему страшно. Некромант улыбнулся ему так мерзко, что головорез сник, а я с каменным лицом отвернулась. Разглядывать изувеченные деревья черного цвета было куда интереснее, чем злого чудилу. Сегодня он выручил меня четвертый или пятый раз, а я, развесив уши, подставила саму себя, да так неосмотрительно. " — Вы должны помнить, что главное в бою — это смерть противника. Любой ценой, любыми средствами. Чистокровные, стойкие, вы словно выкованы из железа прошлых неудач и провалов, закалены победами и выигрышами. Но кое-кто из вас все же не прошел проверку на стойкость… — Он берет длинный кнут и без разбора начинает опускать его на бедную Райдине. На наших глазах на ее теле остаются рассечины почти до мяса, она стискивает зубы и тихо плачет. Знает, что нельзя подавать голос, иначе пытка будет длиться до потери сознания. — Кьяллак, — он обращается к нему, протягивает рукоять кнута. Хочется визжать, просить, молить, чтобы не брал, но он берет… И оставляет ещё больше ран не теле бессознательной Райдине. — Молодец, с нее достаточно… Я с гробовым лицом смотрю на него, и в глазах вижу только жажду крови, ощущаю эту жажду внутри себя. Боже мой… Что мы наделали…» — А чего блондиночка такая задумчивая? Я никак не отреагировала на этот вопрос, надеясь, что все порешает Герстейн. Налаживать контакты с головорезом не хотелось, тем более просто перекидываться с ним парой фраз. Некромант тоже промолчал, ковыряя остриём ножа небольшую склянку с запаянной крышкой. Проржавевший ободок вокруг стекла никак не давал открыть бутылек, но некромант невозмутимо продолжал сражаться с ним. Не может не вызывать восхищение его спокойствие. Я бы давно упсиховалась и разбила бутылек, или заставила откупоривать кого-то другого. Джез надулся, но тут же отмер, заметив мой взгляд, направленный на Герстейна. — Блондиночка, как жизнь? — весело цикнул и расплылся в улыбке. На лбу начал появляться синяк, губа чуть опухла, одежда грязна и неопрятна, едет куда-то с теми, кто его повязал, и радуется. Некромант театрально закатил глаза и мельком взглянул на меня. Я безэмоционально помахала ему рукой. — Странные вы какие-то. Муж с женой, что ли? — детина начал играть бровкой, и мне захотелось ему подыграть. Все равно Гер против не будет, ему это даже в радость. — Да, недавно обложили себя узами брака буквально со всех сторон, — я кивнула, сорвала с небольшого куста синее яблоко и начала его вертеть в руках. Очень холодное, такое же мертвое, как и все здесь. Детина понятливо кивнул и с завистью посмотрел на Герстейна, что незаметно поглядывал на меня, как бы вопрошая, что я творю. А мне в принципе все равно, что делать. Уже как сутки отпустила ситуацию и плыву по течению. — Завидую я вам. Моя вот жена бросила нас с дочкой и убежала. Гуляет все ещё. Никак не нагуляется. Тоже метаморфичка, кстати. Он вздохнул и отрешённо посмотрел на голову коня. — Не переживай! Мы, девушки, весьма ветреные. А метаморфы так вообще. Поверь, вернется. И навсегда. — я пожала плечами и поймала на себе удтвленный и одновременно радостный взгляд. Иногда поражает, что с людьми может сделать всего одна фраза, брошенная для поддержки или уничтожения. Герстейн неожиданно для меня помрачнел и отвернулся. Пришлось подускориться и осторожно толкнуть его в бок. — Не нервничай из-за того, чего нет. — я хмыкнула и заметила его обиженный взгляд. — Я тебе согласия не давала. И не прощала.и Подмигнув, затормозила Старкад, и мы вновь поехали медленнее. Детина трещал без остановки про свою жизнь, лапочку-дочку, у которой глаза мамы, работу и немногочисленных друзей. Изредка он сообщал нам, что мы очень хорошие слушатели, ведь я иногда даже вставляла предложения в его словесный поток, а Герстейн спрашивал лишь про жизнь в городах, деревнях поблизости и некое родовое имение. Фамилию его обладателя, к сожалению, не успела расслышать. И Джез с радостью описал хозяев поместья и то, как к нему приходили за помощью. Просили убить некое восставшее из могилы чудище, что утащило маленького почтальона за собой. И наутро нашли лишь кости. Но, само собой разумеется, когда он явился за отмщением, никого не нашел. А могила, покрытая старой коркой земли, оказалась нетронута. Герстейн в задумчивости сказал «Опять Бергольд шалить начал» и достал очередную книгу. Я голодная, как не знаю что, полезла в свою сумку (естественно, Джез разрешил забрать навсегда) и с сожалением не обнаружила там ничего. — Герстейн! — взвыла я, ощущая в желудке ещё один, но поменьше, — Мне жутко плохо. Есть что из качественной еды? Некромант обернулся через плечо и вздохнул. — Возьми сама, что хочется. В основном я мяса нахватал да хлеба. Я радостно перегнулась со Старкад и залезла к мужчине в тайник почти по талию. Внутри оказалось сухо, везде были книги, много книг, накиданные впопыхах деньги, вещи, оружие. И на радость я отыскала целый мешок сухарей с изюмом и яблоками и гору бутербродов с жареной курицей. Лезть дальше было неохота. Поблагодарив и запихнув себе в рот бутерброд с листом зелени и мясом, я не без радости начала жевать. — Кхм… — Джез за спиной вежливо покашлял, привлекая к себе внимание. И, когда я повернулась, осторожно попросил парочку себе. Я с неудовольствием протянула ему целых три и продолжила жевать, благодарно ковыряясь в голове у Герстейна в попытках найти что-то интересное. Животная телепатия работает довольно слабо, изредка можно что-то сделать при помощи неё, но чтобы она была как у магов, ведьм или истинных телепатов — никогда. Но тем не менее прыгала по полкам сознания некроманта я неслабо. Даже нашла воспоминания о прошлых отношениях, что закончились около восьми лет назад. А дальше — нет и намека на что-то глубокое. Прошерстив дальше, я ощутила интересное колыхание, и начала исследовать воспоминание. Оно было мутным, так как на большее не хватало сил, и очень приятным, даже не так — волнительным. — Тебе так интересны воспоминания про саму себя? — Герстейн хмыкнул и осторожно вытолкнул связь из своей головы, намекая, что головную боль от моста ещё никто не отменял, а я радостно гыкнула и проглотила ещё один бутерброд. Дорога явно становилась светлее и шире, появились первые солнечные проблески сквозь кроны деревьев, и настроение резко улучшилось на пару показателей. Белка скакала по коням, будто играла в классики, и изредко тормозила около меня, внимательно изучая любую мелочь. Мне захотелось как-нибудь ее назвать, но в голову лезла всякая муть по типу «Вистариона» или ещё чего, и пришлось бросить эту затею. У меня вся жизнь впереди, чтобы дать имя. Спустя ещё пару часов я развязала руки Джезу. Он щедрый жест оценил и радостно принялся потирать запястья. Потом и вовсе попросился остановиться и убежал в ближайшие кусты. Герстейн тактично промолчал и принялся считать ворон на небе, пока я, с трудом сползя со Старкад, гуляла по кругу нашей стоянки. Спина отваливалась начисто, копчик перестал чувствоваться уже часа три, ноги гудели и ныли, в особенности колени, шею нещадно кололо не одной сотней иголок. Все это путешествие надоело в край, но жаловаться и ныть мне не хотелось. Уже не маленькая, чтобы хныкать. Да и прекрасно понимаю — скажи я хоть слово, Герстейн попросту закинет мою тушку поперек седла, завяжет рот и перестанет обращать внимание. Его опасения словно передавались мне, ведь мы движемся почти в самой чаще, и до выхода ещё очень далеко. А как известно, в этом месте ходят не только голодные ящеры, но и сторонние межмировые твари. — Устала? — некромант с интересом обратил внимание на меня. Я пожала плечами и прошла мимо его коня, охая и разминая затекшую спину. Страданий добавлял и внутренний метаморф, что царапался внутри и просился наружу, несмотря на трансформацию три дня назад. Скачки на Старкад ему удовольствия не давали. — Нет. Просто элеур просится на волю. — я растянулась на обочине, покрытой травой, и с наслаждением вдохнула воздух полной грудью. Герстейн неожиданно для меня кивнул, явно понимая о чем я говорю, и достал из сумки воду в небольшой бутылке. Попить ему не удалось, так как из кустов выбежал с дикими глазами Джез и, только увидев меня, заорал «Спасите!». Я быстро вскочила на ноги, но оказалась сбитой с ног каким-то неведомым быстрым существом, что врезалось в мою грудь на полном ходу и клацнуло зубами над ухом. — Этар! — закричал некромант, но для его реакции все оказалось слишком быстрым. Позвоночник опасно хрустнул в трёх местах, и к моему удовольствию, трансформация прошла очень быстро и безболезненно. Тварь, давившая всей массой тела к земле, завизжала от ярости, когда я вцепилась зубами ей в шею и со всей силы дёрнула на себя. В рот полилась черная мерзкая кровь, я задохнулась и рванула в сторону, когда головорез вовремя вонзил меч ей в шею. Герстейн в этот момент рубил ее позвоночник своим оружием, превращая его в крошево. — Ну нахер… — Джез сплюнул и сел прямо на ее труп, стирая с лица капли крови. Он тяжело дышал и явно был не рад подобному развлечению посреди мрачного леса. — Ты как? — Герстейн осторожно ко мне подошёл, разглядывая мою окровавленную морду. Жалкое ужасающее зрелище. — Нормально. Только одежды теперь нет. Некромант с улыбкой кивнул и полез в свой тайник. Оттуда он умудрился вытащить футболку, брюки и огромную куртку. Все это он сложил передо мной на сумку и начал смотреть, что я буду делать. Джез так же с любопытством повернул голову по направлению ко мне. — Уважаемые, — сказала я в пустоту, — я все понимаю, но девушки переодеваются без дополнительных глаз. Мужчины вздрогнули и разом отвернулись, старательно делая вид, что им вообще не интересно, что происходит у них за спинами Ни разу в жизни, кажется, я так быстро не одевалась и не видела столь разочарованных лиц. К моему счастью, выдвинулись мы в путь без лишних вопросов. И на ближайшие пару дней элеур не будет скрести стены души в попытках выбраться на волю. Белка все же успокоилась и замерла у меня на плече, словно маленькая изящная статуя, и я, наконец, придумала ей имя — У́фа. — Придется сделать остановку. Этот лес оказался длиннее, чем я предполагал. — Герстейн озадаченно посмотрел на меня. Его что-то явно волновало. — Почему у вас такие загадочные лица? Что-то не так? — головорез занервничал, глаза его забегали, а лицо побелело. Я промолчала, понимая, что дело действительно запахло жареным, и засунула руки в карманы. В лесу явно стало холоднее, ну или я схватила неплохую простуду. От дыхания молочными клубками шел пар, и в свете мерцающей сферы он выглядел как-то таинственно и волшебно. — Да выбраться из леса мы уже должны были. А в итоге словно вообще не сдвинулись. — некромант потёр подбородок и нахмурился. — Этар, ни на шаг не отходи. Я кивнула и осторожно погладила мягкий, словно плюшевый бочок волнующейся Старкад, ощутив, как лошадь чуть расслабилась от моих прикосновений. Боялись мы обе. Раньше у меня хотя бы была уверенность благодаря защите короля и его империи, а сейчас уверенность только в некроманте. Да и то, настолько слабая, что почти равна недоверию. — Здесь могут ходить маховики. Они иногда путают. — Джез кивнул и двинул коня вслед за Герстейном, и пришлось замыкать сие шествие мне. — Давайте остановимся на этой поляне. Не думаю, что нужно уходить вглубь, друг. Герстейн мрачно обернулся через плечо, созерцая глупую рожу бедного Джеза и меня позади него с весьма скорбным видом. — Хорошо. — он кивнул, явно жалея, что ввзался в авантюру, и спрыгнул с коня. — Поможешь мне развести костер и приготовить еду. Дежурим по очереди. Ты первый. Я вздрогнула, не понимая, зачем он делит вахту, если ему можно не отдыхать. И подала голос: — А ты куда собираешься? — все это прозвучало настолько обеспокоенно, что мне стало страшно за саму себя. Как бы удар не хватил. Герстейн смутился и чуть виновато почесал затылок, не представляя, как можно сказать девушке правду. — Я в общем-то не ел давно. Сомневаюсь, что вам очень хочется встретиться лицом к лицу с голодным некромантом. — он пожал плечами и посмотрел на меня. Я поджала губы и кивнула. Прекрасно знаю, что значит голод для некромантов — он сжирает их изнутри, заставляет убивать и питаться энергией трупов.