Foreign home

Что-то мелькнуло на периферии поля зрения, но Алек лишь качнул головой, не желая отвлекаться от ремонта аварийного маяка. Планета не производила впечатления опасной, за исключением, пожалуй, удивительной безлюдности, но нечто внутри тревожно сжималось в предчувствии. — Хей, бро, как там у тебя? Джейс возвращался из короткого похода к видневшейся невдалеке рощице, широко улыбаясь и размахивая руками. Карманы его комбинезона топорщились так, словно он запихал в каждый по паре мячей для гольфа. Алек подозрительно оглядел веселящегося напарника и вновь вернулся к ремонту. Несмотря на все его старания, посадка прошла не так, как он рассчитывал, и, как назло, именно маяк оказался поврежден. «Разиэль» был предназначен для исследования дальнего космоса и, конечно, имел высокий запас прочности, но Алек все же опасался, что повреждения, полученные в метеоритном потоке, могли оказаться фатальными для корабля. Угроза навсегда застрять на этой планете начисто лишала желания разделять радость напарника. Джейс, хитро ухмыляясь, глядел на него сверху вниз, щуря глаза. Светлые пряди падали ему на лицо, и он постоянно сдувал их краем рта. Алек покачал головой, удивляясь его способности радоваться любой мелочи. Они совершили аварийную посадку на одной из планет Ракбата, их корабль нуждался в ремонте, а поблизости от системы не было ни одной верфи, которая могла бы такую услугу предоставить. Более того, Ракбат и его планеты входили в созвездие Близнецов, а до этой отдаленной части космоса еще не дотянулись щупальца РДК*. Так что можно было сказать, он и Джейс были первооткрывателями. Джейс так и считал, но Алек знал, что лет пятьдесят назад один из кораблей ГРиО** уже побывал в этом районе. Более того, сюда стартовала группа колонистов. К сожалению, дальнейшая судьба грандиозной экспедиции осталась неизвестной. Правительство, предполагая худшее, засекретило все сведения о том полете. Впрочем, будь Алек и Джейс землянами, им, возможно, и удалось бы что-то узнать. Но они оба выросли в одной из марсианских колоний, а это значило, что путь наверх им был закрыт. Впрочем, карьера заботила их меньше, чем возможность побывать там, где "не ступала нога человека", как говорилось в одном сериале докосмической эпохи. — Боюсь, мы тут застряли надолго, – медленно ответил Алек, поднимаясь и отряхивая руки от пыли. Выпрямившись, он очистил штанины комбинезона от налипшего песка и поднял взгляд на ухмыляющегося Джейса. — Да ладно, бро, – Джейс привычно хлопнул его по плечу. – В чем-то нам все-таки повезло. Он взмахнул рукой, приглашая Алека оглянуться вокруг и оценить окрестности. Им действительно повезло: планета принадлежала к классу М, воздух и гравитация были пригодны для человека. Судя по первичным показаниям зондов, которые они успели выпустить, прежде, чем попали в метеоритный поток, пробы воды и грунта вполне соответствовали земным нормам. Кроме того, природа в этой части планеты, хоть и не поражала разнообразием, но вполне могла дать все необходимое. – Да. Тут неплохо, – вынужден был согласиться Алек. – А главное, – наклонившись ближе, заговорщицки прошептал Джейс, – здесь нет никаких наблюдателей с Земли. Алек не мог с ним не согласиться. Что бы Марс ни делал, как бы ни развивал собственное производство, как бы ни налаживал контакты с другими колониями, Земля цепко держала планету в ежовых рукавицах невыгодных контрактов и зависимости от собственных ресурсов. Чтобы обрести автономность, Марсу нужно было выплатить все, что Земля затратила на его колонизацию. И с каждым годом долг только увеличивался. – Это тебе, держи, бро, – выдернул его из невеселых воспоминаний голос Джейса. Он протягивал яркий оранжевый плод, удивительно напоминавший земной апельсин, который обоим приходилось видеть лишь на картинках. Алек, удивленно приподняв брови, взял в руки этот тяжелый, чуть шероховатый мяч, недоверчиво ощупывая, сминая бока. Джейс с усмешкой наблюдал за его экспериментами, потом, не выдержав, выхватил фрукт и одним движением разломил пополам, явив желтую сочную середину. Сок брызнул ему на руки, и он бездумно слизал его. Алек всполошился, выхватывая фрукт из рук напарника, но тот стоял и улыбался как ни в чем не бывало. – Ты с ума сошел! – Алек злился. Джейс всегда был безбашенным, но такой глупости он не ожидал даже от него. – Все в порядке, бро, – успокоил его напарник, слегка похлопав по плечу, – я уже съел парочку, пока шел к тебе. Алек застыл, неверяще глядя в довольное ухмыляющееся лицо Джейса. Память тут же подсунула воспоминания о всех идиотских экспериментах друга, грозивших его жизни и чуть было не закончившихся летально. Как в тот раз, когда он, как последний идиот, втрескался в дочь местного криминального авторитета. И решил, вычитав в одной из алековых книг, что должен, как и полагается благородным рыцарям, к каковым они себя с Алеком причисляли лет до пятнадцати, покорить свою даму пением серенады под окнами. Проблема была в том, что окна Лидии выходили на переходной шлюз, через который колонисты отправлялись на поверхность и возвращались обратно. И конечно, подручные отца Лидии не преминули открыть шлюз как раз во время душераздирающего – Алек не мог найти других слов, пусть и считал Джейса братом – исполнения. Спасло их только то, что Алек, решив подстраховать Джейса, влезшего для лучшей видимости на ящик, прицепил влюбленного идиота к железным скобам, приваренным к стенам в качестве ступенек. Благо, снаряжение, забытое кем-то из колонистов, валялось там же. Когда внешние створки шлюза открылись и воздух со свистом стал выходить наружу, вытягивая за собой все, что не было прикреплено, сам Алек ухватился за веревки, зависнув параллельно полу. Тогда их спас один из рабочих, случайно проходивший мимо. Но Алек запомнил этот случай надолго. Увы, испытанное не только не отвратило Джейса, но и заставило его с удвоенной силой добиваться Лидии. В конце концов девчонка сдалась. Но кто бы знал, скольких нервов это стоило Алеку. Поэтому после заявления Джейса он не сказал ничего, бросившись к открытому люку корабля за аптечкой. Возможно, антидот еще успеет подействовать. – Эй, эй, успокойся, бро, – загородил ему дорогу Джейс. – Послушай! Алек, послушай меня! Он схватил напарника за плечи и, несмотря на то, что Алек был немного выше, несколько раз хорошенько встряхнул. – Послушай меня, – строго сказал он, глядя ему в глаза, – оглянись вокруг. Это дерево не выросло само по себе. Посмотри, – он развернул его в ту сторону, откуда пришел, и слегка подтолкнул в спину, – эти растения растут не произвольно, они были посажены и обработаны. Вот там, видишь? Алек взглянул туда, куда указывал палец Джейса: на одном из деревьев виднелись следы спилов. Очевидно, за ним кто-то когда-то ухаживал, срезая засохшие ветки. И если присмотреться, то среди деревьев, образующих ту самую рощицу, был виден порядок. Они не росли, как попало, скорее стояли стройными рядами, и это было заметно, несмотря на захвативший участок дикий кустарник. Только сбоку, там, где плодовые деревья заканчивались, уступая место гибким хлыстам лиан, было заметно огромное пятно пустой земли. На ней не росла даже трава, словно что-то ядовитое пролилось на почву, навсегда отравив землю и лишив ее возможности плодоносить. – Ты понимаешь?! – Джейс восторженно шептал ему прямо в ухо. – Понимаешь, бро?! – Он вдруг развернул его лицом к себе. Золотые глаза Джейса сияли чистой радостью. – Та экспедиция, помнишь, ты мне рассказывал? Алек никогда не забывал эту историю. Великий адмирал Бенден с тремя кораблями отправился в систему Ракбат, чтобы осесть на одной из планет. Это было путешествие в один конец, связь на таких расстояниях тогда не действовала. Поэтому по прибытии колонисты должны были запустить ракету. Но ни в расчетное время, ни позже ракеты не было. Кампанию сочли неудачной, а все материалы по ней засекретили. Алек узнал об этой истории только потому, что в свое время его отец, Роберт Лайтвуд, стал раскапывать это дело, подозревая, что в нем что-то нечисто. Собственно именно из-за этого Роберта и сослали на Марс. И теперь, стоя здесь, на планете, куда, предположительно, все-таки попали колонисты Бендена, Алек чувствовал только горечь. Отец умер, и уже некому было рассказать о том, что его друг все-таки достиг места назначения. – Если это и так, – его голос был немного хриплым от воспоминаний, – то почему сад заброшен? Что с ними случилось? Он снова взглянул на Джейса в поисках ответов, но улыбка напарника померкла, и он отвернулся. – Тебе не угодишь, Алек Лайтвуд, – мрачно пробубнил Джейс и с наигранным сожалением произнес: – Придется проводить расследование. С этими словами он, заложив руки в карманы, пошел в сторону деревьев. – Боже, какой же придурок, – вздохнул Алек и прокричал вслед напарнику: – Скоро стемнеет. Иди ужинать, Пуаро. Однако прежде, чем они завершили свой первый ужин на чужой земле, произошло еще одно событие, которое изменило впечатление космолетчиков об этой планете. Стоило Алеку вскрыть самоподогревающийся контейнер, как нечто, малоразличимое в наступивших сумерках, спикировало и выхватило кусок мяса прямо с ложки, так же стремительно исчезнув. Все это произошло настолько быстро, что Алек поднес ко рту пустую ложку. Глядя на его удивленное лицо, Джейс хохотал до икоты. – Бро, ты бы видел себя сейчас! – Заткнись! – оборвал его Алек. – Ты хоть понимаешь, что произошло?! Он воззрился на Джейса, грозно нахмурив брови. Но тому было плевать на мимику напарника, который, хоть и числился официально командиром их маленького разведывательного корабля, но был привычен и близок, как собственное отражение. – Не дурак, понял, – неохотно подтвердил он. – Планета обитаема. – Именно. – Что это меняет? – Джейс облизнул ложку и вновь посмотрел на Алека. – Как что? – несколько растерялся тот. – А если здесь есть звери покрупнее? – Даже если это верно, – рассудительно и спокойно произнес Джейс, – нам все равно придется с ними столкнуться рано или поздно. Так что давай решать проблемы по мере поступления. Сказав это, Джейс поднялся и, отряхнув брючины комбинезона, отправился к кораблю, чей распахнутый вход в наступившей темноте напоминал пасть хищника. Алек посмотрел ему вслед, в который раз удивляясь напарнику и благодаря за него судьбу. Укладываясь спать на тесной двухъярусной кровати, он, завернувшись в одеяло, услышал сверху насмешливый шепот Джейса: – И потом, не забывай, бро, мы все-таки вершина пищевой цепочки. Алек бросил вверх подушку, чтобы заткнуть "царя природы". ——————— * РДК - Разведка Дальнего Космоса ** ГРиО - Группа Разведки и Оценки