Найди меня и не потеряй

      Джастин, Юя, Джессика, Линейный и Фрош появились из адового пламя. Когда пламя погасло, они увидели каменистую равнину, уходящую вниз, к зарослям густого, темного леса. Над вершинами деревьев поднимался густой туман. Свет луны едва пробивался через его серые, прозрачные клубы. — Ну и местечко! — Кайос поежились. — Не хотела бы я в таком жить. — Может, при свете дня здесь все выглядит куда лучше? — предположил Джастин. — В любом случае выбирать нам не приходится. — Да пойдем уже! — сказал Лилейный, вызывая крылья.       Искид бесстрашно полетел вниз по каменистой тропе. Остальные двинулись вслед. Вскоре они спустились с плато и подошли вплотную к кромке леса. Здесь начиналась узкая дорога, петляющая между толстыми черными стволами деревьев. На повороте стоял слегка покосившийся, густо поросший зеленым мхом столб с указателем «Эмдава», стрелка показывала направление. Сверившись с указателем, они двинулись прямиком через лес. Городок располагался недалеко, до ребят уже доносился запах дыма. Оставалось лишь надеяться, что в сгущавшемся тумане они не собьются с пути и выйдут туда, куда им нужно. — Нам надо бы держаться подальше от этих лесов, — произнесла Джессика, с опаской озираясь по сторонам. Но она видела лишь шершавые стволы деревьев, да клубы стелющегося тумана. — Тебе страшно? — удивился Юя. — Мне нет. Да и чего тут бояться? Город недалеко, я уже слышу звон кузниц. Джастин прислушался и понял, что Хаибара прав. До него тоже донесся звонкий стук молота по наковальне. — Знаете, после Змееглава мне в подобных лесах никто не страшен, — заявил Лилейный. — Вот там была жуть! Из-под земли вылезали корни вперемешку со змеями и другими гадами. Они вылезали у нас из-под ног и пытались утащить под землю. — Хватит! — гневно сказала Кайос. — Завязывай уже со своими россказнями! К тому же я просто уверена, что половина из них враньё! Страшные байки, чтобы пугать девчонок! — А что ж ты тогда трясешься как осиновый лист? — хохотнул Лили. — Просто... — Кайос замялась. — Я немного замёрзла... — Ну и кто ещё из нас врёт? — Ехидно спросил чёрный искид. — К тому же, чтобы попугать девчонок, у меня припасена парочка историй пострашнее. — Предлагаю привязать его к дереву и оставить здесь! — сказала Кайос. — Иначе он всю дорогу так и будет надо мной издеваться! — И у тебя хватит совести так со мной поступить? — Лилейный обернулся и, прищурившись, посмотрел на неё. — Всегда знал, что тебе не стоит доверять! — Да я просто душка по сравнению с тобой! — Да неужели? В таком случае я... — Лили! — сказал вдруг Фрош. — Что? — спросил искид и вдруг на полном ходу врезался в неожиданно выплывший из тумана каменный столб. — Ворота, — тихо произнес Фрош, когда Лилейный заохал на земле от боли. — Знаешь ты, когда предупредить об опасности, — простонал Лили, держась за лоб. — Да в вашу перепалку и слова вставить невозможно! — воскликнул зелёный искид.       Приглядевшись, они различили в тумане большую арку, за которой угадывались очертания домов с высокими крышами. На улицах города никого не было, в Эмдаве царила странная тишина, лишь звук кузнечного молота раздавался где-то в дали.       Герои вошли в город и двинулись сквозь туман по улочкам, разглядывая дома и торговые лавки. Больше всего в городке стояли одноэтажные домики, выкрашенные в коричневый цвет. Попадались и двухэтажные дома. Похоже, в них жили местные богачи. На крыльце одного из домов ребята заметили невысокую женщину средних лет, которая подметала ступеньки метлой. — Тёмного вечера, — кивнул ей Джастин. — Не подскажите, пожалуйста, где тут у вас ближайшая гостиница?       Та выронила метёлку и, не отвечая на приветствие, метнулась за дверь. До героев донёсся звук задвигаемого засова. — Не слишком они приветливы! — отметил Юя. — Скорей всего, горожане напуганы происходящим, — сказал Фрош. — Но нам надо узнать подробности случившегося! — воскликнула Джессика. — У кого? — хохотнул Лилейный. — Вдруг они при виде нас все разбегутся кто куда? — Не такие уж мы страшные. — возразила Кайос. — В себе-то я уверен, а вот насчёт тебя нет...       Джессика шевельнула пальцами, скатывая водный шарик, и швырнула им в чёрного искида. Тот с воплем спрятался за спину Кайдо. — Ну надо же какая злюка! Вот потому у тебя и нет парня. — Кажется, ты права, — серьёзно проговорил Джастин. — Давайте привяжем его к какому-нибудь забору.       Лили тут же счёл, что лучше будет, если он заткнëтся.              Маги гильдии миновали пустую городскую площадь, за которой увидели широкую дорогу, уходящую в поля. Дальше сплошной стеной стоял лес. — Что-то неохота мне ночевать под открытым небом. Давайте быстрее найдём гостиницу. — сказал Юя. — Вам нужна гостиница? — раздалось вдруг совсем рядом.       Ребята чуть не подпрыгнул от неожиданности. Джастин призвал огненный меч, а Юя сколдовал ледяной лук. Из тумана появилась низенькая старушка, закутанная в длинную шаль. Старушка подошла ближе, и они увидели, что она едва достаёт до плеча Джастина. Джессика с облегчением выдохнула: — Ну и напугали вы нас, бабушка! — О, простите! — замахала руками старушка. — Я не хотела! Я возвращалась от дочки и услышала ваш разговор. Я просто держу тут неподалеку небольшую гостиницу и буду очень рада новым постояльцем! — А мы-то как рады! — кивнул Юя. — Показывайте дорогу, — обратился к ней Лили. — А то в этом тумане мы точно себе головы порасшибаем!       Старушка пригласила ребят следовать за собой. — Меня зовут Корнелия, — представилась она. — А вы кто такие, из каких мест к нам прибыли? — Мы из гильдии Сердце дракона, — ответила Джессика. — Мы выполняем здесь задание. Нам надо разобраться с тем, что происходит в вашем городе. — О, смутные нынче времена, — кивнула Корнелия.       Вскоре старушка привела их в домик на окраине города. Войдя внутрь, они оказались в просторной комнате с низким потолком. У дальней стены виднелась небольшая плита, на конфорке которой стоял объёмный котелок, в котором варилось что-то мясное. По комнате шёл такой аромат, что у путников одновременно заурчало в животах. Лилейный громко сглотнул. Это не укрылось от внимания гостеприимной хозяйки. — Жаркого отведать не желаете? — осведомилась Корнелия. — Оно наверняка уже готово! — Желаем! — тут же отозвался Лилейный. — У тебя полный рюкзак еды. — Джессика возмущённо посмотрела на чёрного искида. — Не стыдно? — Я истосковался по горячей пищей! — заявил Лили. — А свой сухой паёк могу сжевать и в другое время.       Корнелия добродушно рассмеялась. — Располагайтесь за любым столиком, — предложила старушка. — А я пока чистые тарелки принесу. Вскоре герои уже сидели за столиком и уплетали вкуснейшее жаркое. — Что тут у вас происходит? — спросила Кайос, пока парни и искиды стучали ложками. — Город как будто в осадном положении. — Отчасти так оно и есть, — тяжело вздохнула Корнелия. — Особых подробностей я не знаю, ведь на заседания городского совета не хожу. У нас пропадают дети, совсем как в старые времена. Помните, как боялись родители, когда свет, тогда ещё проклятой луны, показывал нужный дом, а затем являлись василиски и забирали ребёнка с собой? Но василисков в наших краях давно уже не видели, да и Королевский зодиак* распался, после того как орден Бессмертных одолел Змееглава. А вот опять всё началось! — Значит, пропадают именно магически одаренные дети? — спросил Кайдо. — Других и не забирают. — ответила хозяйка гостиницы. — Исчезновения начались с месяц назад, и за это время уже десять человек забрали. — А кто забрал? — спросил Хаибара. — Этого я не знаю, — развела руками Корнелия. — Если хотите, поговорите завтра с кем-нибудь из других горожан. Они каждую неделю на городском совете в мэрии Эмдавы собираются и всё обсуждают. А я на эти собрания не хожу. — А почему? — поинтересовался Фрош. — Стара уже, ноги плохо ходят, — ответила Корнелия. — А ещё председателем совета у нас назначена госпожа Делайла, местная богачка, а мы с ней друг друга на дух не переносим! Предпочитаем лишний раз не встречаться, но ей многое известно. Думаю, именно к ней вам и стоит обратиться за информацией. — Хорошо, поговорим с ней завтра, — кивнул Джастин и вдруг Лилейный широко зевнул.       Едва он это сделал, зевать принялись и остальные. — Притомились с дороги? — поинтересовалась старушка. — Ничего страшного. Идите наверх и отдыхайте.       Встав из-за стола и поблагодарив хозяйку гостиницы, ребята направились наверх отдыхать.