Найди меня и не потеряй

      Встав и позавтракав, ребята с помощью адового пламя переместились на главную городскую площадь, где неподалёку находилось здание мэрии. Ребята увидели массивное двухэтажное строение из белого кирпича с высокой черепичной крышей и витражными окнами. Через распахнутые двери был виден большой зал, заполненный людьми. Они сидели на скамейках, а перед ними возвышался помост с длинным столом, покрытый красной скатертью. По ту сторону стола стоял ряд кресел, но они пока пустовали. В зале собралось около пятидесяти человек, мужчин и женщин средних лет.       Ребята зашли в зал, и все присутствующие удивлённо на них посмотрели. — Кто вы такие? И что здесь делаете? – спросил бородатый толстяк. – Мы маги из гильдии Сердце дракона, прибыли сюда для выполнения задания, связанное с похищением у вас детей. – ответил Юя. – Если вы маги из гильдии Сердце дракона, то покажите ваши метки.       В дверях зала появилась привлекательная женщина средних лет в красивом элегантном платье. Её алые волосы были уложены в высокую прическу и заколоты хрустальным гребнем. Голубые глаза внимательно изучали ребят. Когда она вошла, горожане учтиво поклонились. Незнакомка поднялась на помост. Ребята, закатав рукава одежды, показали метки гильдии. В зале началось восхищённое перешёптывание. Горожане смотрели на ребят с восторгом и благовением. – И как же вас зовут? – спросила аловолосая дама. – Джастин Кайдо, Джессика Кайос, Юя Хаибара, Лилейный и Фрош. – представил Кайдо и себя, и своих спутников. – Делайла Хартфил. – назвалась женщина, усаживаясь в свободное кресло. Видимо, это о ней говорила Корнелия. – Жители Эмдавы бесконечно признательны вам, уважаемые маги и искиды.       Героев проводили к помосту и предложили сесть в кресла. Рядом с Джастином уселся толстый мужчина лет пятидесяти с гривой черных седоватых волос и кудлатой бородой. Кресло под его тяжестью так заскрипело, что казалось, того и гляди, останется без ножек. – Доктор Эдвин Фрам, – представился толстяк. – Я местный целитель. Очень рад нашему знакомству! Если потребуется моя помощь, обращайтесь в любое время. – Надеюсь, что не потребуется, – улыбнулся в ответ Кайдо.       По соседству с Джессикой расположился длинный и тощий, словно жердь, старичок. Бледный, с длинным, остреньким носом и редкими седыми волосами, в темно-зеленом костюме, он напоминал гигантского кузнечика. – Джет Хокин, помощник мэра, – назвал свое имя и должность "кузнечик". – Какая красотка! Не хотите ли выйти за меня замуж?       Кайос удивленно посмотрела на помощника мэра. – Красивые дамы в наших краях – большая редкость, – продолжал Джет. – Поэтому я делаю предложение всем встречным. Так, на всякий пожарный. – Вот тебе раз! – хихикнул Лилейный. – Джессика встретила свою судьбу! Как внезапно все произошло, а я даже не успел подарок на свадьбу приготовить. – Это свершилось, – спокойно сказала Джессика. – Наш дорогой Лилейный окончательно шизанулся. – А вдруг это любовь всей твоей жизни? – не унимался чёрный искид. – Не отказывай ему сразу. Так, на всякий пожарный! – Вот тебе "пожарный"! – вскипела блондинка.       В следующее мгновение в искида полетел водяной шар, и он едва успел увернуться. Вода окатила одну даму, сидевшую в первом ряду. С истошным визгом она вылетела из мэрии и исчезла в темноте. Кайос тут же пристыженно опустила голову перед остолбеневшими горожанами: – Прошу меня извинить, это как-то случайно вышло… – Ну что, все члены городского совета теперь в сборе? – спустя некоторое время спросил доктор Фрам. – А горожане? Представители каждой семьи присутствуют? – Не все горожане, – подал голос мэр города. – Господина Мелера еще нет. – Проклятый чёрный маг! – послышалось из зала. Кто-то с ненавистью сплюнул на пол. – Потому его и нет, что обделывает свои грязные чёрные делишки в лесу за городом!       Джастин вопросительно приподнял правую бровь. – Потише, господа, – поднял руку Джет. – Я уже неоднократно повторял, что не стоит бросаться голословными обвинениями. – А почему голословными? – выкрикнула из зала какая-то старушка. – Мелер – чёрный маг! И об этом все горожане знают. Не зря он живет отдельно в своем особняке за городом. Боится народного гнева! – У нас нет доказательств его причастности к происходящим событиям, – сказал мэр. – Так найдите их поскорее, – ответила ему дама в широкой шляпе, – иначе он нас всех рано или поздно со свету сживет!       По залу снова прокатился ропот, все согласно кивали и поддерживали даму. – Думаю, что с приездом этих ребят мы решим все наши проблемы! – торжественно объявил доктор Фрам, кивнув в сторону магов. – А теперь давайте обсудим наши насущные проблемы, да поскорее, потому как наши гости устали с дороги. Если у вас нет к нам вопросов, предлагаю членам совета и магам гильдии уединиться, чтобы мы могли посвятить приезжих в курс дела. – А мы бы тоже послушали! – крикнул кто-то из зала. – Ничего нового мы не расскажем! – сказал помощник мэра Хокин.       Горожане еще поговорили о том, что площадь города неплохо бы расширить, отдав часть территории под рынок. Обсудили возможность ремонта старого моста за городом, а потом разговор как-то снова вернулся к Мелеру. – Вы уж разберитесь с ним как следует! – упорствовала старушка. – Нам здесь, в Эмдаве, чёрные маги не нужны! Вдоволь мы уже натерпелись за прошлые годы. – Говорят, Мелер состоял в круге десяти магов, которые были приближены к Змееглаву, – сообщила госпожа Делайла. – Лучше бы он тогда сгинул! – выкрикнула старушка. – И наши дети были бы сейчас с нами! – Довольно! – прикрикнул мэр. – Мы здесь и без вас разберемся как-нибудь. А теперь покиньте нас, заседание совета окончено.       Горожане, переговариваясь, потихоньку начали выходить из зала мэрии. Вскоре в помещении остались лишь члены совета и маги Сердца дракона. Джет Хокин закрыл двери и запер их на засов, предварительно убедившись, что снаружи никто не подслушивает. Затем он вернулся за стол. – Это правда? – поинтересовался Лилейный, а Джастин отметил, что надо будет передать информацию о Мелере главе ордена Бессмертных. – Ваш Мелер действительно был одним из приближённых магов Змееглава? – Мы не знаем этого наверняка, – ответила госпожа Делайла. – Но такие слухи упорно ходят. Несколько чёрных магов ведь уцелело после великой битвы. Орден Бессмертных смилостивились над ними и отпустили восвояси, несмотря на то что те были на стороне Змееглава. А Мелер появился в наших краях вскоре после этих событий. – Да еще поселился в таком месте! – фыркнул мэр Эмдавы. – В каком месте? – тут же заинтересовалась Джессика.       Члены городского совета настороженно переглянулись. Затем Эдвин Фрам смущенно прокашлялся и произнес: – В окрестностях Эмдавы, в чаще леса, стоит старинный особняк, некогда принадлежавший семейству Хьюго. Когда-то эти люди и основали наш городок. Надо признать, они много сделали для Эмдавы: построили здесь первую школу, первый магазин... Фамилия Хьюго навеки вписана в летопись нашего города. Но они прославились не только как основатели Эмдавы. Дело в том, что эта семейка состояла из самых настоящих чёрных магов. Последние представители этого семейства, старик и старуха Хьюго, держали в страхе всю округу, люди боялись проходить мимо их дома. – Чем они занимались? – нахмурившись, спросил Джастин. – Они имели какие-то темные делишки со Змееглавом, – ответил мэр. – Частенько отлучались в Таос по его приглашению и пропадали там неделями. А когда возвращались… В те времена у нас тоже иногда пропадали люди. Обычно путники, проходившие через город. Полиция с ног сбивалась, но никого так и не находили. Одного парня перед самым его исчезновением видели в особняке Хьюго, но старик и старуха все отрицали. Жители были напуганы, родители боялись выпускать детей на улицу. А Хьюго лишь смеялись, будто им это по нраву. Однажды глубокой ночью в город приехала девушка. Она жила в Таосе и приехала в Эмдаву к бабушке. Все уже спали, когда она миновала городские ворота и направилась к дому своей бабки. В парке на девушку напали старик Хьюго и его кучер. Они хотели затащить ее в свою повозку и увезти в особняк, но каким-то чудом ей удалось вырваться, девушка прибежала в город и подняла такой крик, что все тут же проснулись. Она рассказала обо всем бабушке и соседям. И это стало последней каплей народного терпения. Горожане вооружились и отправились к дому Хьюго… – В ту ночь мы избавились от чёрных магов, – продолжил Хокин. – Ворвались в особняк и разнесли там все… Старик и старуха защищались, но наш полицейский сумел достать старика клинком, а затем снес голову и старухе. – Ошибки быть не могло? – серьезно спросил Юя. – Все слухи об этой семейке подтвердились! В подвале их особняка мы обнаружили страшные вещи. Человеческие кости, разные приспособления для чёрной магии. В погребе нашли чуть живого парня – последнего из пропавших. Он сидел там под замком, прикованный к стене. Мы так и не смогли разобраться, чем именно занималась семья Хьюго. Поняли лишь, что они приносили людей в жертву, а еще это каким-то образом было связано с их постоянными поездками к Змееглаву. – Затем погибших магов похоронили, – продолжил доктор Фрам. – А особняк долгое время простоял пустым. Никто не хотел селиться в таком ужасном месте с дурным прошлым. Это продолжалось до тех пор, пока в наших краях не объявился Мелер. Он выкупил дом семьи Хьюго и уже несколько месяцев живет там, не особо общаясь с соседями. В том, что он тоже чёрный маг, нет никаких сомнений. Но до поры до времени он вел себя очень тихо. А теперь исчезновения людей возобновились. Многие считают, что он – продолжатель дела Хьюго! – А почему бы вам самим не разобраться с ним, как вы это сделали с семьёй Хьюго? – поинтересовался Фрош. – Времена не те, – смутился Эдвин Фрам. – У нас тогда не было другого выхода, – ответил мэр Эмдавы. – В те темные времена в Хейверхилле происходили страшные вещи. Сейчас все по-другому. Да, мы избавились от магов, но их вина была очевидна. О Мелере мы ничего не знаем. А вдруг мы ошибаемся на его счет? Ведь если отбросить все подозрения и домыслы, его вина ничем не доказана. Он лишь живет в особняке Хьюго и не особо сближается с горожанами. Нам не в чем его винить. – А слухи и сплетни – вовсе не доказательство, – сказала Делайла Хартфил. – Местным кумушкам только дай повод о чем-нибудь посудачить! – Значит, пропало уже десять человек? – спросил Хаибара. – Верно, – ответил мэр. – Семь мальчиков и три девочки. Как выяснилось позже, все ребята были магически одарённые. Некоторых похищали прямо из дома, других схватили в лесу. Все похищения происходили через определенные промежутки времени, иногда пять, иногда семь дней. – А что ваш Мелер? – спросил Лилейный. – Как он себя ведет? – О, сначала он изображал крайнее беспокойство, – ответил Джет. – Даже предлагал свою помощь. После того как пропали первые трое, родители отправились за помощью к Мелеру. Он провел несколько своих ритуалов, пытаясь найти местоположение пропавших детей. Да только все тщетно оказалось. А однажды вообще по реке к самому городу приплыл деревянный гроб с похищенной девочкой внутри. Родители от горя чуть с ума не сошли, а это оказалась кукла! Но намек-то горожане поняли: за помощью к чёрному магу не обращаться, а иначе детям точно несдобровать. После этого мы и начали задумываться: а не обратиться ли за помощью к магам гильдий? – А горожане с тех самых пор Мелера подозревают в причастности к происходящему, – добавила госпожа Делайла. – Думают, что он сам все и затеял, чтобы жителей запугать. Поэтому вы – наша единственная надежда. – Но зачем Мелеру понадобились магически одарённые дети? – спросила Кайос и невольно поежилась. От всего услышанного у неё по спине мурашки бегали. – Раньше таких детей похищал Королевский зодиак, чтобы готовить из них солдат для армии Змееглава, – сказал Кайдо. – Однако сейчас их логово разрушено, а сами они погибли в битве перед падением Змееглава. – А еще когда-то Келисав похищал детей в лесах, – вспомнил Лилейный. – Он хотел принести их в жертву, чтобы восстановить свои утраченные магические силы. Может, и ваш Мелер, если это действительно он, добивается чего-то подобного? – Я просто уверен, что именно он во всем виноват! – воскликнул Хокин. – Не зря же он так стремился поселиться в том особняке. Там ведь уцелело кое-какое чёрно-магическое барахло Хьюго, и все это досталось ему. – В словах ваших друзей мы не слышим такой уверенности, – взглянул на него Фрош. – Мы ни в чем и не уверены, – развел руками мэр. – Надеюсь, вам удастся в этом разобраться. – А пока идет расследование, – произнесла Делайла Хартфил, – надеюсь, вы окажете мне честь и остановитесь в моем доме. У меня есть свободные комнаты, и я буду очень рада, если вы ими воспользуетесь. – Мы не возражаем, – тут же сказала Джессика. – Можем отправиться прямо сейчас. Уже прошло довольно много времени с того момента как вы прибыли. А уже завтра вы приступите к своему расследованию. – улыбнулась Хартфил.       На том и порешили.