Друид

      Солнце было уже почти в зените, а они все продолжали идти. Кайл по-прежнему злился: он громко топал и вообще старался создавать как можно больше шума. Лоя несколько раз презрительно фыркала, краем глаза наблюдая за ним, но так ни разу не снизошла до разговора.       Усталость после ночных приключений мало-помалу давала о себе знать: по мере того, как тело наливалось тяжестью, боль от ушибов и ран становилась невыносимой. — Далеко еще? — с трудом сдерживая стон, поинтересовался Кайл. Ребра превратились в заросли терновника и с каждым шагом сотней иголок царапали его внутренности. — Почти пришли, — бросила девушка не оборачиваясь.       Сделав еще несколько шагов, она резко остановилась. Кайл от неожиданности налетел на нее и сдавленно вскрикнул от боли. — Ш-ш-ш, — она раздраженно оттолкнула его рукой, пристально вглядываясь в заросли. — Ты слышал? — Что? — Кайл рассеянно покрутил головой. — Там, — она указала вперед, — кто-то есть. Двигай за мной, только тихо.       Не дожидаясь, пока он ответит, Лоя крадучись направилась вперед. Коротко пожав плечами, Кайл последовал за ней, изо всех сил стараясь идти так же бесшумно.       Непролазные заросли словно расступались у них на пути. Несколько раз, резко обернувшись, Кайл успевал заметить, как переплетаются ветви, и сходятся кусты за его спиной. — Лоя, — тихо позвал он, — деревья, они…       Она раздраженно выкинула руку вверх, призывая его к молчанию: — Сердце Леса близко, — шепотом пояснила она. — Сюда могут входить только Друиды. — Сердце Л… — черная тень пронеслась перед самым носом Кайла, слегка всколыхнув ветви, скрылась в кустах. — За мной, быстро! — Лоя сорвалась с места.       Пыхтя и скрипя зубами от боли, Кайл поспешил за ней.       Ярдов через тридцать они выскочили на небольшую овальную поляну. Высокие сосны и ели обступали ее со всех сторон, создавая правильный эллипс.       Слева в кустах треснула ветка, и Кайл инстинктивно обернулся. В то же мгновение черная тень промелькнула справа, задев его плечо. От рывка его развернуло вокруг своей оси, и он повалился на колени. — Кайл! — крикнула Лоя и, мгновенно обратившись в лису, припала к земле, готовая к бою. — Что это было? — просипел он, с трудом поднимаясь на ноги. — Я не…       Черная тень снова метнулась к Кайлу сбоку. Обернувшись, он еле успел увернуться от когтистой лапы. Зло свистнул ветер в ушах: удар был такой силы, что легко снес бы ему голову. — Стой! — закричала Лоя, видимо, узнав нападавшего. — Что происходит? — голос Кайла дрожал: страх и боевой задор слились воедино, щедро плеснув в кровь адреналин. — Не двигайся! — прикрикнула на него Лоя, в панике оглядываясь.       Тень снова мелькнула справа, перемахнув через лису со спины, и только она повернулась, резко метнулась в обратном направлении, целясь в Кайла. В этот раз Лоя среагировала молниеносно и бросилась наперерез. Две фигуры — серая и рыжая — слились в одно цветное пятно и, закружившись, упали на землю. Мгновением позже лиса, коротко взвизгнув, отлетела в сторону, а громадный пепельный волк, наконец, поднялся на ноги. — Лоя! — закричал Кайл, превращаясь.       Волк оскалился, улыбаясь, и заступил ему дорогу.       Яростно рыча Кайл бросился на него, выставив когти. В момент столкновения Волк немного присел и схватив Кайла за запястья, резко подался вперед.       От боли, пронзившей кисти, Кайл вскрикнул — крик вырвался из горла с глухим ворчанием, и с силой подался вперед. Волк все так же усмехаясь прижимал его к земле. Его серые глаза холодно смотрели сверху вниз — он возвышался над Кайлом на целый фут.       Кайл отчаянно боролся, но силы стремительно покидали его. Ноги предательски подломились и он упал на колени. Рыча от натуги он пытался встать, когда заметил движение за спиной Волка: Лоя пришла в себя и теперь подкрадывалась к нему.       Волк заметил его взгляд и лишь презрительно хмыкнул, усилив натиск. Когда Кайл был готов сдаться, Лоя с криком бросилась на спину Волка. Отвлекшись всего на мгновение, он наотмашь махнул рукой за спину и лиса мешком повалилась на землю.       Видя ее неподвижное тело, Кайл пришел в ярость. До сих пор молчавший хриплый, вдруг снова подал голос:       «Взгляни на его Сердце! Ты можешь забрать его!».       Не до конца понимая, что он имеет в виду, Кайл перевел взгляд на грудь Волка. Под могучими мышцами, покрытыми густым пепельно-серым мехом, ярко пылал оранжевый огонь. Такой же, как был у Руффа, прежде чем Кайл поглотил его жизнь.       «Я заберу его. Я заберу твое Сердце!», — мысль принесла мрачное удовлетворение и предвкушение.       Все еще сдерживая ошеломляющий натиск, Кайл мысленно потянулся к этому огню. Волк сдавленно охнул, глаза его расширились от удивления и… страха.       Первые капли энергии толчками входили в тело Кайла, казалось перетекали прямо из рук Волка. Он несколько раз дернулся, но потом крепко сжав челюсти, нанес сокрушительный удар головой по морде Кайла. Голова полыхнула вспышкой боли, перед глазами заплясали цветные пятна, но Кайл заставил себя не отвлекаться и продолжил тянуть жизнь из Волка.       Внезапно давление на его руки исчезло и Волк отпрянул назад, но споткнувшись о тело Лои, потерял равновесие. Кайл, вскочив с колен, перехватил его за запястья, в последний момент удержав от падения. Роли сменились: теперь Волк пытался вырваться, а Кайл не отпускал, с каждой секундой становясь сильнее.       Отчаянно взревев, Волк бросился вперед, снова целясь головой ему в подбородок. Легко отскочив назад, Кайл с силой дернул его за руки и Волк с глухим стоном повалился лицом в траву. Опьянев от полученной силы, Кайл наступил ногой ему на загривок и, прижав к земле, торжествующе зарычал.       Внезапно еще две тени метнулись из кустов и повалив Кайла, прижали его руки к земле.       Отчаянно брыкаясь, ему удалось свалить одного, и он вцепился могучей рукой в загривок второго. Сила стремительным потоком хлынула к нему, наливая мощью тугие канаты мышц. Второй нападавший пронзительно заскулил и попытался вырваться. Кайл не мог ему этого позволить — в нем осталось еще столько силы!       Вдруг на его голову и плечи обрушился шквал ударов: волк и первый нападавший пришли в себя и поспешили на выручку товарищу.       Защищаясь от ударов, Кайл все еще лежа на спине, одной рукой подхватил обмякшее тело и заслонился им.       Мелкая волчица, со стоящей торчком бурой шерстью, глухо застонала. Воспользовавшись передышкой, Кайл сгруппировался, просунув ноги под Волчицу и с силой отшвырнул её от себя. — Акира! — вскричал Волк и бросился за телом, но чуть-чуть не достал. Волчица грузно рухнула на землю и затихла без движения.       — Убью-у-у! — заревел Волк и бросился на успевшего подняться Кайла.       — Кертис, нет! — закричала Лоя и встала между ними. Когда она успела подойти так близко, Кайл не видел.       Кертис медленно надвигался, глаза его пылали ненавистью. — Я сказала — «нет», — голос Лои стал властным и не терпящим возражений.       Мельком обернувшись, чтобы посмотреть на Кайла, она испуганно крикнула: — Сзади!       Обернувшись как раз вовремя, Кайл перехватил третьего волка, который уже собирался прыгнуть ему на спину.       Крепко, до хруста, сжав его шею, он поднял его в воздух, удерживая одной рукой. — Кайл, отпусти его! — в голосе Лои послышался страх.       Равнодушно пожав плечами, он швырнул лохматого бурого волка к её ногам. Оказавшись на земле тот принялся жадно втягивать в себя воздух, скребя когтями по густому меху. — Кайл, будь добр, смени облик. И ты тоже! — Лоя, подавая пример, вновь обратилась девушкой и требовательно посмотрела на Кертиса.       Проигнорировав ее просьбу, он ещё раз уничтожающе глянул на Кайла и пошёл к Волчице, которая слабо пошевелилась. — Какого хрена здесь происходит? — спросил Кайл, едва вернулся в человеческое обличие. — Это Кертис, — Лоя кивнула на Волка, — а это Акира и Мак. Вместе они называют себя «За’раэс» — Звери, если угодно. Что-то вроде местной банды, верховодит которой сам Кертис. — Хорошо, но я то тут при чем? — Так они развлекаются, — лицо Лои скривилось в презрительной гримасе. — Выслеживают новичков на подходе к Доминиону и так сказать «метят территорию».       Кайл внимательно осмотрел всю троицу: Мак, вернувшись в человеческий облик, поднимался с земли. Его круглое лицо с покатым лбом и острыми скулами выражало смятение. Перехватив взгляд Кайла, он резко отвернулся из-за чего, тонкая косичка, единственный островок волос на лысой голове, злобно хлестнула его по щеке. Когда он направился к остальным, Кайл успел заметить, что его черная кожаная жилетка порвана: на ней явно читались следы когтей.       Тем временем Акира полностью пришла в себя и села, также сменив облик. Можно сказать, что она была довольно симпатичной, но внешность ее была уж слишком вызывающей. Уголки бровей и уши густо покрывали металлические кольца, в носу, покачиваясь при каждом движении, болталось блестящее кольцо, все открытые участки тела покрывали татуировки. Дополняла образ нью-йоркского панка девяностых прическа-ирокез, что топорщилась иссиня-черным ежиком.       Кертис, наконец приняв человеческий облик, протянул ей руку, Мак подошел с другой стороны. Теперь, когда они все трое стояли на ногах, Кайл обратил внимание, насколько же они похожи в своих одинаковых одеждах. На всех были одеты черные жилеты без рукавов и черные холщовые штаны, обуви никто не носил.       Кертис снова повернулся к Кайлу: у него было обычное лицо с глубоко посаженными глазами цвета стали, правую щеку по диагонали пересекал уродливый шрам, еще несколько просматривались через короткий ежик жестких черных волос.       Не говоря ни слова, он развернулся и пошел в чащу, Мак и Акира также молча последовали за ним. Лишь девушка на секунду задержалась, бросив заинтересованный взгляд на Кайла. — Он не простит поражения, — едва спина Акиры скрылась в кустах, заговорила Лоя. — Тем более от новичка. — Но я же… — возмутился было Кайл. — Они же…       Он замолк на полуслове, понимая, что что бы он сейчас не сказал, это будет звучать как оправдание: детское и нелепое. — Если они полезут еще раз — я буду готов! — вместо этого сказал он. — Ничуть не сомневаюсь, — холодно бросила Лоя.       Только теперь Кайл заметил, как она смотрит на него. Насмешка полностью ушла из ее взгляда, уступив место страху. — Пошли. Уже близко, — бросила она, и направилась через поляну.       Кайл нагнал ее в два прыжка и, схватив за руку, резко развернул лицом к себе. — Убери руки! — взгляд ее опалял, но голос заметно дрожал от страха. — Послушай, я… — Нет, ты послушай! — Лоя рывком сбросила его руку и отступила на шаг. — То что ты сделал — невообразимо, непростительно. — Но… — Я смогла закрыть глаза на твои зверства, потому что ты для чего-то нужен старейшине, — чувствовалось, что она давно хотела это сказать, — но никто, ни разу за всю историю, не пытался иссушить Друида! — Я… — Ты паразит! — выдала она жестко. — И, поверь мне, на этом пути тебя не ждет ничего хорошего. Старейшина узнает о том, что здесь произошло.       Взмахнув гривой медных волос, она быстрым шагом пошла прочь. Деревья, реагируя на ее приближение, расступились: едва заметная звериная тропа, превратилась в широкую прогалину. Не зная, обладает ли он такой же силой, Кайл поспешил следом, боясь остаться на этой поляне навсегда.       «Это было бы справедливое наказание» — вдруг мелькнула мысль. Прислушавшись к внутренним голосам, он понял, что эта мысль принадлежит ему.       Следующие ярдов триста предсталяли собой сплошной бурелом: толстенные стволы вековых елей лежали вповалку друг на друге. Такие «стены» местами достигали до десяти футов в высоту. Но стоило только Лое, а с ней и Кайлу, подойти поближе, как среди нагромождения стволов обязательно находился достаточно широкий проход.       Теперь они шли намного быстрее, чем раньше. Или сказывалось заметное улучшение состояния Кайла, или, что более вероятно, Лоя просто перестала с ним считаться, и шла в своем темпе.       Как бы то ни было, Сердце Леса приближалось и Кайл это чувствовал. Что-то необъяснимо изменилось вокруг. Как-будто он вошел туда, где ранее не ступала нога человека и девственная природа готовилась явить ему свои чудеса.       Поглядывая по сторонам, Кайл все думал, почему им до сих пор не повстречались Кертис с его бандой. Судя по тому, что Акира заметно прихрамывала, а из самого Кертиса Кайл вытянул силы на свое полное восстановление, они не могли идти быстрее их. И тем не менее, щемящее ощущение в груди только усиливалось — до Фир’энхолла остались считанные шаги. — Приготовься, — бросила Лоя и раздвинув низко висящие ветки шагнула вперед. — К чему? — Кайл даже не успел закончить вопрос, как по телу разлилось приятное тепло, словно он погрузился в теплую ванну. Воздух перед ним стал упругим и жестким. Чуть наклонившись, он с усилием зашагал вперед. Пространство между двумя деревьями задрожало, воздух натянулся, как резина и лопнул с глухим щелчком, пропуская его внутрь.       Ввалившись на поляну, он замер пораженный. Он стоял на высоком круглом каменном помосте, что возвышался на добрых футов тридцать. Каменные ступени каскадом спадали со всех сторон помоста на мощеную булыжником площадь. От площади, на сколько хватало глаз, во всех направлениях устремилялись с полдюжины прямых как стрела улиц. Приземистые одно и двухэтажные деревянные домики, выполненные в разных стилях архитектуры, от Кейп-Кода до Чикагского и даже Испанского колониального, стояли на равном расстоянии друг от друга, создавая идеальную симметрию города.       — Подбери челюсть — глазеть потом будешь. Пошли. — Лоя уже стояла у подножья помоста. Кайл поспешил вниз, чувствуя себя неуютно под взглядами десятков людей, что во всех направлениях пересекали площадь.       На их лицах, у всех без исключения, читалось только одно слово: «Чужак». Они не выглядели злыми или недоброжелательными, просто что-то было незримое, что отличало их от него. И они, в отличии от Кайла, точно знали, что это. — Куда теперь? — грубо бросил Кайл, напустив на себя безразличный вид. — К дому старейшины, — холодно бросила Лоя, направляясь на северо-запад.       Они прошли мимо группки людей, что с нескрываемым любопытством глазели на Кайла, и свернули на Нейчер-авеню.       Стараясь не раздражаться из-за чрезмерного внимания, Кайл с напускным безразличием осматривал улицу. Чем дальше они отходили от центра, тем выше и шикарнее становились дома. Расстояние между ними также увеличивалось. Кайл понятия не имел, как устроено общество Друидов, но ему начало казаться, ближе к окраинам условия для жизни лучше. Нумерация домов только подтверждала его мысль: улица начиналась на окраине и заканчивалась в центре.       Со временем им стало попадаться все меньше и меньше любопытных горожан, очевидно знати, как мысленно окрестил Кайл, их было плевать на пришельца. Минут десять спустя они достигли границы города: улица заканчивалась подъездной дорожкой громадного особняка, который стоял вплотную к лесу. Медные кованые ворота были гостеприимно распахнуты, кусты вдоль дорожки идеально подстрижены, а по центру двора располагался внушительных размеров фонтан. — Ого, — присвистнул Кайл. — Старейшина самый уважаемый и значимый член нашего общества, — Лоя впервые заговорила с тех пор, как они покинули площадь. — Он не только является хранителем нашей истории и древних формул, но и руководит Советом Мудрейших. — Совет Мудрейших? — Состоит из тринадцати самых сильных и мудрых Друидов, которые отвечают за процветание Доминиона. — То есть, — Кайл в упор посмотрел на девушку, — ему, фактически, принадлежит вся власть. — Он не… Ему… — Лоя вспыхнула и, впервые с их знакомства, не нашлась что сказать. — Просто иди внутрь — он сам тебе все расскажет.       Кайл внимательно вглядывался в ее лицо: на мгновение ему показалось, что он увидел тень сомнения в ее глазах. Но Лоя быстро взяла себя в руки.       Устало пожав плечами, он шагнул за ворота. Он уже изрядно устал от отношения девушки, и хотел поскорее со всем этим покончить.       На ходу подбирая аргументы, чтобы убедить старейшину отпустить его, Кайл подошел к фонтану. Не смотря на не типичную для этой части штата жару, возле воды было свежо. Но стоило ему отойди от фонтана всего на три фута, как жара навалилась опять. В недоумении Кайл сделал шаг назад, и вновь погрузился в блаженную прохладу. Внимательно присмотревшись к фонтану, он увидел едва заметные искорки, что прыгали по поверхности воды, как пузырьки в минералке. Желая поближе их рассмотреть, Кайл подался чуть вперед и перехватил взгляд Лои. Она по прежнему стояла за воротами и смотрела на него со смесью пренебрежения и умиления, как иногда люди смотрят на безразличного им, но очень милого щенка.       Резко крутнувшись на пятках, он в два шага добрался до пологой лестницы с мраморными перилами и взлетев по ней, скрылся за двустворчатой дубовой дверью.За ней простирался небольшой светлый зал, устланный мягким зеленым ковром. Послеполуденный свет лился из небольших витражных окошек под потолком. В углах и посреди зала размещались декоративные растения в горшках. В целом зал был похож на тенистую лесную поляну. По обеим сторонам находились массивные деревянные лестницы, что изгибаясь полукругом, вели на второй этаж. Их украшали резные перила, украшенные орнаментом из листьев и изображениями лесных зверей. Вдоль стен, через каждые пять футов, в потолок упирались резные деревянные колонны, украшенные металлическими подсвечниками, выполненными на манер факелов. Кроме лестниц из зала вели еще две двери, по обеим стенам, и коридор напротив двери.       В зале кроме Кайла никого не было, и он, в постояв немного в замешательстве, пошел вперед.       Звук его шагов тонул в густом ворсе ковра, а каждое движение отбрасывало причудливые тени на потолок и стены.       Коридор, шириной в семь футов, уводил его все дальше вглубь особняка. По обеим сторонам, через неравные промежутки, Кайлу попадались двери: широкие двустворчатые, узкие и совсем уж крошечные, куда можно было войти только боком. Свет от подсвечников-факелов, позволял отчетливо видеть обстановку, но неуловимо скрывал мелкие детали. Несколько раз останавливаясь то у одной двери, то у другой, Кайл подолгу мялся в нерешительности, но всякий раз проходил мимо.       В очередной раз повернув, следуя изгибам коридора, он уперся в приоткрытую двустворчатую дверь. Сквозь щель между створками пробивался мягкий дневной свет. В этот раз не колеблясь ни мгновения, он толкнул дверь и шагнул вперед. Первое, что бросилось ему в глаза — невероятное количество стеллажей до самого потолка, заставленных еще большим количеством книг. — Рад тебя видеть, мой мальчик, — донеслось откуда-то слева.       Обернувшись, Кайл заметил старика, который удобно расположился на одном из двух кресел, стоявших в углу у окна.       Перед ним, на небольшом кофейном столике стоял поднос, с пузатым чайником, рядом на тарелке возвышалась аккуратная горка румяного печенья. . — Не стой там, проходи, — жестом указал старик на кресло. — Я давно уже жду тебя.       Кайл в нерешительности потоптался у двери, а после принял приглашение. Опустившись в кресло, Кайл некоторое время просто рассматривал хозяина библиотеки. Старик сцепил перед собой руки и выжидательно смотрел поверх них на Кайла. С виду ему было лет шестьдесят. Он был одет в легкие коричневые штаны и белую рубаху, поверх которой носил короткую кожаную жилетку, под цвет штанам. Аккуратно подстриженная седая бородка и густые белоснежные волосы, собранные в конский хвост, делали его похожим на благородного морского капитана. Почему-то, рядом с с ним, Кайл чувствовал себя немного неловко, словно школьник, перед строгим учителем.       Дав, по его мнению, Кайлу достаточно времени, чтобы рассмотреть себя, старик заговорил: — Меня зовут Бририан, и я, как ты мог уже догадаться — старейшина этого Доминиона, — улыбаясь представился он. — Чаю хочешь? — Спасибо, я не… — начал было Кайл, но осекся, встретившись взглядом со старейшиной. — Да, пожалуйста.       Бририан разлил чай по чашкам и подтолкнул одну Кайлу. — Печенье с корицей? — отхлебывая чай, поинтересовался он, подвигая тарелочку с печеньем поближе. — Его, кстати, Лоя пекла.       Кайл криво усмехнулся, представив воинственную девушку у плиты: тонкую талию плотно охватывает фартук, острые кулачки скрыты прихватками, а густые рыжие волосы перевязаны белой косынкой в красный горошек. Его реакция не укрылась от Бририана, и он лукаво улыбнулся. — Кажется, вы хотели со мной поговорить?.. — решив не ходить вокруг да около, спросил он, но печенье, тем не менее, взял. — Да, хотел, — расплылся в доброжелательной улыбке старик,. — Но я решил, что будет не вежливо перейти сразу к делу, не дав тебе немного освоиться.       Кайл сделал небольшой глоточек чая, и подивился его насыщенному травяному букету. — Теперь, когда с формальностями покончено, — Бририан сделал обобщающий жест рукой, тон его стал жестче, — я думаю, можно перейти к сути.       Кайл открыл было рот, чтобы задать первый из сотни накопившихся вопросов, но старейшина предостерегающе поднял руку, жестом заставив его замолчать. — Давай, сперва я начну.       Старик поставил чашку на стол и откинулся на спинку кресла. Из-под широкого ворота рубашки выскользнул круглый амулет на серебристой цепочке и весело заблестел в лучах солнца. Стоило Кайлу только присмотреться к нему поближе, как Бририан одним небрежным движением, спрятал его под одеждой. — Как Лоя тебе, должно быть, уже сказала, несколько недель назад я почувствовал рождение Новой Силы, или Новой Души, если угодно… — наткнувшись на недоумевающий взгляд Кайла, он несколько смешался, но потом продолжил. — Что ж, ладно. Новая Сила, это первая «вспышка» твоей внутренней сущности, Друида в тебе. Это знамение, что Зверь внутри тебя пробудился и готов осознать себя… — Эмм… осознать себя? — недоуменно переспросил Кайл. — Вот вспомни, как произошло твое первое знакомство со своей силой? — Ну я… — Не обязательно мне об этом говорить, — усмехнулся Бририан. — Просто вспомни.       Кайл наморщил лоб, обдумывая слова старейшины. Он снова мысленно перенесся в холодное сырое подземелье, наполненное жутким гомоном голодных крыс. Страх, боль и отчаянье с новой силой накатили на него, грозя накрыть с головой и поглотить, задушить его в своих объятиях. И вдруг волна обжигающего тепла, родившись в груди, валом прокатилась по всему телу, превращая отчаянную волю к жизни в смертельное оружие.       Тьма наполнилась предсмертным писком агонизирующих грызунов и необузданная животная мощь потоком хлынула в тело Кайла. — Вот, — вновь улыбнулся Бририан, опуская, почти пустую, чашку на место, — по твоему лицу я вижу, что ты понял, о чем я говорю.       Кайл лишь коротко кивнул. — Вот эту первую вспышку Силы, мы, старейшины, и называем рождением Новой Души. И каждый старейшина в мире чувствует ее. — Наверняка это ощущение не дает вам покоя, — пошутил Кайл. — Отнюдь, — Бририан оставался серьезным, — рождение Новой Души очень редкое явление.       Видишь ли, наш род вымирает. Об этом не пишут в летописях, не рассказывают детям перед сном, но это правда. На протяжении столетий Друидов рождается все меньше и меньше.       Кайл молчал, не зная что сказать. — Многие Доминионы уже давно обзавелись лабораториями и жреческими центрами и неустанно трудятся над восстановлением нашей популяции. — Но, почему это происходит? — воскликнул Кайл; скорбный тон старейшины всколыхнул в нем неподдельную тревогу за будущее Друидов. — У вас такой большой город, неужели… — Я понимаю к чему ты клонишь, — Бририан горько усмехнулся. — Ты прав, Фир’энхолл сравнительно большой Доминион, и все способные к размножению Друиды пытаются завести потомство. Но проблема в том, что удается это очень немногим, и лишь единицы из новорожденных обладают хотя бы минимальными способностями Друида. — А как проявляются эти способности? — Полагаю Лоя уже говорила тебе, что мы, Друиды, несколько отличаемся от обычных людей, — старейшина подался вперед и уперся локтями в колени. — Когда Друид умирает… нет, не так. Друид не умирает, он — «уходит». — Уходит? — недоуменно переспросил Кайл. — Это сложно воспринять вот так сразу. Давай, наверное, я зайду с другой стороны.       Бририан немного помолчал, задумчиво глядя поверх плеча Кайла. — У каждого Друида есть Тотем… — Лоя что-то говорила об этом… — перебил Кайл, — только я не совсем понял. — Тотем, это тотемное животное, близкое Друиду по духу, о чем, наверное, несложно догадаться, — старик усмехнулся. — Без Тотема у Друида нет силы. Это пока тоже понятно, так?       Кайл нетерпеливо кивнул. — Когда Друид проходит Ритуал Единства — магическим образом объединяет в себе сущности Человека и Зверя, — видя, что Кайл собирается снова перебить, торопливо пояснил Бририан. — Так вот, когда Друид проходит Ритуал, его Тотем становится материальным. — Материальным? — тупо переспросил Кайл. — А откуда он берется? — Вот мы и подошли к сложностям в осознании, — лукавая усмешка озарила его лицо. — Когда физическая оболочка Друида умирает, душа его уходит в Сердце Леса — место вечного покоя и умиротворения. И там мы становимся Тотемами. — Теми самыми, что дают силу живым Друидам? — глаза Кайла расширились от удивления. — Именно, — Бририан снова откинулся на спинку. — Многие мудрецы сходятся во мнении, что именно поэтому наш род и вымирает. — Что? Почему? — Представь, что ты прожил долгую и насыщенную жизнь, умер и попал в, скажем так, Рай. Вокруг все твои друзья, родные и любимые, ты счастлив и безмятежен. И вдруг, ты слышишь зов — ты вновь нужен на земле. Для того чтобы учить, наставлять, защищать безразличного тебе, совершенно чужого человека. Захочешь ли ты пойти?       Кайл подался назад и глубоко задумался. Пыль лениво кружилась в столбах света, что изливались из высоких окон, в лесу за домом едва слышно гомонили птицы. — Я бы… — Это не тот вопрос, на который есть правильный ответ, — устало усмехнулся старейшина и встал. — Каждый из нас разрывается между любовью и долгом. Идем.       Кайл встал и направился за ним. — Теперь, когда мы прояснили вопрос с тем, кто ты, осталось решить, что с тобой будет дальше. — Вновь заговорил старик, шагая вдоль длинных стеллажей с книгами. — Совершенно очевидно, что домой вернуться ты не можешь. — Но… — На это есть две причины, — строго перебил его старейшина. — Во-первых, мы не можем отпустить тебя не обучив, как контролировать своего зверя, и, во-вторых, ты изрядно наследил, убегая из города. И поверь мне, вся округа уже знает об ужасном монстре. — А как же?.. — опять попытался возразить Кайл. — Твои родители? — горько усмехнулся Бририан, словно читая его мысли. — Для них ты такое же чудовище, как и для всех остальных. Люди видели тебя. А люди, как ты знаешь, склонны делиться друг с другом информацией. И чем эта информация страшнее и неправдоподобнее, тем быстрее она распространяется.       Бририан свернул в один из боковых проходов и Кайл вынужден был последовать за ним. Высокий и статный старейшина невесомым призраком парил среди пересекающихся коридоров казалось бы бесконечной библиотеки. Кайл, который был ниже его почти на голову, вынужден был прикладывать усилия, чтобы не отстать. — А еще бедняжка Виктория… — после небольшой паузы продолжил старейшина. — Ты действительно веришь, что ее любовь к тебе выдержит то ужасное зрелище, что открылось ее глазам?       Кайл разумом понимал, что старик прав, но ему отчаянно хотелось просто вернуться назад. Ему хотелось, не думая о последствиях, как маленькому ребенку, снова прижаться щекой к материнской груди и долго-долго не выпускать ее из объятий, тихонько сожалея о содеянном. А после, выплеснув всю горечь, и забыв все произошедшее как кошмарный сон, вновь пойти гулять с Викторией, делая вид, словно ничего не случилось.       От горьких мыслей на глаза навернулись слезы, и Кайл тайком смахнул их. — Не стоит печалиться, — с отцовской нежностью в голосе заговорил Бририан; Кайл на секунду подумал, что у старика есть глаза на затылке. — Возможно, когда-нибудь, ты сможешь вернуться домой. Но прежде тебе предстоит еще много чего узнать и сделать.       Они приблизились к массивному деревянному столу, на котором лежал огромный древний том, в тисненом кожаном переплете, украшенный золотым орнаментом.       Мягкий солнечный свет создавал причудливые блики на стенах, отражаясь от тончайшей филиграни. В них Кайл видел волков, сов, котов, оленей и других животных, слышал их далекие голоса. На мгновение Кайлу показалось, что он оказался на дне грота, наполненного водой, и свет отражаясь от нее, создает узоры на стенах. На стенах этой пещеры он видел все: прошлое, настоящее и будущее всего Человечества. — Что это? — завороженно разглядывая книгу, выдохнул он. — De Fontibus Virtutis, — чуть слышно проговорил Бририан, но его слова прозвучали победным гимном в ушах Кайла, вызвав целую бурю воспоминаний, явно не принадлежащих ему. — Истоки Силы… — пробормотал он, невидящим взглядом смотря перед собой. — Здесь, — старейшина открыл книгу, — хранится вся наша история. С момента появления Изначального.       Кайл придвинулся поближе и увидел древний рисунок на пожелтевшей от времени странице. Молодой мужчина сидел на плоском камне, величественно возвышаясь над многоликой толпой. Его свободные одежды полностью скрывали фигуру, а длинные каштановые волосы обрамляли красивое лицо. Аккуратно подстриженная борода не скрывала ласковой улыбки. Люди смотрели на него с любовью и благоговением. — Он похож на… Иисуса, — удивленно воскликнул Кайл, вглядываясь в лицо Изначального. — Да, люди взяли у нас не только знания, но и мифологию, — улыбнулся Бририан и перевернул страницу. Оказалось целая большая глава Истоков была посвящена жизни Изначального-Иисуса. В ней говорилось о его подвигах, учении и учениках, об обретении Друидами власти над людьми и об отказе от нее во благо равенства. — В отличии от Библии, где, как известно, ученик предал наставника, обретя на смерть, Изначальный сам отказался от мирской жизни. Он первым из Друидов пришел на Землю, и первым ушел с нее. И эта жертва, его сила Духа и любовь ко всему сущему, создали Сердце Леса и Вечный Простор — зеркальное отражение Сердца, скрытое за Черной Завесой смерти. — А что из себя представляют эти Сердце и Простор?       Бририан перевернул еще несколько страниц и глазам Кайла предстала странная картинка.       На двойном развороте был изображен бесконечный лабиринт из лесных полян, лугов и непролазных чащоб. Все они находились на разном удалении друг от друга, но каждая была связана со всеми остальными светящимися голубыми нитями. Присмотревшись Кайл понял, что это тропы. На некоторых даже были видны следы зверей. В правом нижнем углу страницы, например, на тропе между зарослями ежевичника и молодым дубняком четко просматривались следы кабана. А от светлой лесной полянки к летнему лугу тянулась заячья тропа. Центром всей композиции было гигантское дерево, которое росло одновременно и вверх и вниз, словно зеркальное отражение себя самого. Его разлапистая зеленая — сверху, и лишенная листвы — снизу, крона обнимала каждый закуток, а скрученные в тугие узлы корни глубоко погружались в разделяющую их антрацитово черную Завесу. — А эта чернота?..       Оборвав себя на полуслове, он вопросительно посмотрел на старейшину. Чернота, с исчезающими в ней корнями, пугала его. — Это граница между мирами, — пояснил старик. — Так в представлении Хранителей выглядит смерть. Молчаливая беспристрастная тьма — ступив за эту черту Друид уходит навсегда, возвращаясь назад лишь в облике Тотема. — Хранители? — Это очень долгий и тяжелый разговор, — Бририан захлопнул книгу. — Однажды мы к нему вернемся. Но, чтобы удовлетворить твое любопытство — скажу: раньше, во времена Изначального, мы были больше чем просто Друидами. Мы были Хранителями Равновесия. Наши способности во много раз превосходили простое превращение в Зверя. Это была настоящая магия, та, о которой так любят писать в своих книгах люди. Но потом что-то изменилось и ряды Хранителей раскололись. Одни утратили связь с Природой, став Друидами, а другие наоборот, лишились Зверя. — А кем стали те, другие, что лишились Зверя? — Давай вернемся к этому вопросу позже, — старейшина приобняв Кайла за плечи, повлек его прочь от древнего тома. — Мы и так сильно задержались.       Только сейчас Кайл заметил, что что-то изменилось в окружении. Проходя мимо огромного, во всю стену, окна, он понял что: дневной свет угасал. — Твоя комната уже готова, Лоя проводит тебя. Кайл молча кивнул — перспектива встречи с угрюмой девушкой его не радовала. — Там ты найдешь чистую одежду и постель, — продолжал старейшина. — Ужин принесут в семь.       Удивительно быстро добравшись до дверей библиотеки, они остановились. — Отдохни хорошенько, — все еще не отпуская его плеча, Бририан повернул его к себе и заглянул Кайлу в глаза. — Завтра начинаются твои тренировки. Утром за тобой зайдет Лоя и все покажет. А теперь доброй ночи. — Старейшина, — вдруг окликнул его Кайл, когда старик уже развернулся, чтобы уйти. — М? — Все хотел спросить. — Конечно, спрашивай. — Вы называете город Доминионом, почему? — Ах, это, — Бририан усмехнулся. — Это мы позаимствовали у людей во времена колониального периода. Так назывались условно независимые государства, входящие в состав Британской империи. Совету Старейшин тех лет очень понравилась эта идея: каждый наш город — Доминион — находится на территории какого-либо государства. Но фактически они даже не подозревают о нашем существовании, а следовательно мы не зависим ни от политической ситуации, ни от экономических факторов. Каждый Доминион самодостаточен и подчиняется только старейшине. Например, сейчас мы находимся практически на границе с Канадой, на равном расстоянии между американским городом Джей и канадским — Хайуотер. — Довольно символично. — И не говори, — улыбнулся Бририан. — А теперь иди. Кайл вновь вышел в длинный коридор, со множеством дверей. Информация полученная от старейшины с трудом укладывалась в голове: мысли тягуче перекатывались внутри черепа, как сырое тесто, то и дело цепляясь друг за друга.       Друиды, Хранители, Сердце Леса и Изначальный-Иисус — все это слишком для одного дня. И не смотря на все ответы, оставалось еще два самых важных незаданных вопроса: для чего все это Друидам, и какова его, Кайла, роль. Его внутренний циник отказывался принять мысль, что тренировать его будут только затем, чтобы он научился контролировать себя. А потом отпустят домой. И пирожков в дорогу дадут. Всегда есть скрытый мотив. Всегда.       За этими мыслями он не заметил, как вышел в фойе.       Свет заходящего солнца уже не проникал во все закутки, и в углах сгустился таинственный полумрак, окончательно придав просторному холлу сходство с лесной поляной. Входные двери сами распахнулись, стоило Кайлу приблизится к ним, словно дом хотел поскорее избавится от него.       Фонтан искрился и сверкал, завораживая своими бликами, над поверхностью воды стояла едва уловимая нежная мелодия. Казалось, что сама вода пела, радуясь последним лучам уходящего дня.       Лоя стояла на том же месте, где они и простились, и, кажется, даже не поменяла позы. Пересилив вновь вспыхнувшую обиду, Кайл приветливо махнул. Лоя, не ответив, зашагала вперед, жестом велев Кайлу следовать за ней.       С трудом сдержав рвущееся наружу ругательство, Кайл покорно поплелся следом.       Пройдя ярдов тридцать по пустынной улице они влились в редкую толпу Друидов. Они шли парами или по трое-четверо, тихо переговариваясь. Временами слышались приглушенные смешки или удивленные возгласы. — Что происходит? — любопытство пересилило гнев. — У одной пары сегодня родился сын, — нехотя бросила Лоя. — Все собираются в Общественном Центре для торжества. — Друид? — Пока рано судить, силы проявятся только на сороковой день. Если проявятся.       Та легкость и безразличие, с которыми говорила Лоя не обманули Кайла. Рождение Друида большое событие, и торжество тому явное доказательство.  — Пришли. — Вывел его из задумчивости голос Лои.  — А я думал Общественный Центр у вас побольше, — Кайл придирчивым взглядом окинул приземистый одноэтажный домик. Он полностью утонул в тени соседних громадин и на первый взгляд был незаметен, как песчаника среди камней. — Ты прав и не прав одновременно, — улыбаясь сказала Лоя, эта ситуация ее, похоже, забавляла. — Общественный Центр и правда намного больше, но это не он. — Ты хочешь сказать?.. — Что на торжество ты не идешь, — она радостно оскалила зубы, наслаждаясь лицом Кайла.       Внутри у него все пылало: гнев рвался наружу, подстегиваемый обидой и негодованием. Ему было плевать на новорожденного, и на праздник в его честь. Но насмешливое презрение этой девчонки сводило с ума! — Старейшина сказал, что ты будешь ждать меня завтра утром, — холодно бросил Кайл, стараясь не показывать, насколько он зол. — Буду. — Тогда в девять на этом самом месте.       Дождавшись утвердительного кивка девушки, он развернулся, не спеша поднялся по ступеням и вошел в дом. Едва дверь за ним закрылась, Кайл, наконец, дал выход своей ярости. Неистово взревев он с силой впечатал кулак в стену, мягкая древесина ощетинилась щепками, в нескольких местах сильно поранив Кайлу руку.       Пылая от злобы, он выдернул руку из стены и с силой стряхнул алые капли на пол. С улицы послышался приглушенный дверью смех. Вспыхнув от гнева и стыда, он бросился прочь, на ходу опрокинув вазу с искусственным цветком, что стояла на подставке в углу. Оглушительно грохнув, словно ее сбросили с вершины Эмпайр Стейт Билдинг, ваза разлетелась вдребезги, вызвав очередной приступ смеха у надменной Друидки.

***

      Они стояли посреди небольшой поляны, со всех сторон окруженной деревьями. Свет едва проникал сквозь густые кроны, создавая таинственную, даже зловещую, атмосферу. Несмотря на погожий, солнечный день, по краям поляны поселились изломанные тени. Кайл также отметил, что здесь не слышно вездесущего пения птиц, а легкий прохладный ветерок не колышет листву.       «Словно в полночь на кладбище», — вдруг пронеслась в голове мысль. — Уютненькое местечко… — съязвил он.       Лоя, не обратив внимания на его слова, смотрела куда-то мимо левого плеча Кайла. На ее лицо то и дело набегали тени, создавая иллюзию постоянного движения: милая улыбка, радость, похоть, злоба, ненависть. презрение. Калейдоскоп эмоций и выражений крутился все быстрее, вызывая у Кайла тошноту и страх.       Наконец лицо девушки перестало меняться и на ней застыла вызывающая улыбка. Лоя медленно двинулась к нему, на ходу сбрасывая с себя одежду. Чем ближе она подходила, тем плотояднее становилась ее улыбка. Сперва на землю полетела зеленая жилетка с капюшоном, за ней отправилась тканевая перевязь, прикрывающая грудь. Глаза девушки пылали похотью, губы, пухлые и алые, что-то шептали, в расширенных до предела зрачках читалась животная страсть. Она тяжело и часто дышала, отчего точеные холмики груди ходили вверх-вниз, словно под ними раздували кузнечный мех.       Юбка легко скользнула по бархатной коже, обнажив наготу бедер. Чувствуя энергию, исходящую от Лои, и всем сердцем ощущая, нереальность и порочность происходящего, Кайл попятился на два шага.       Зашипев, словно дикая кошка, Лоя бросилась вперед и сбив его с ног, взгромоздилась сверху. Ее густые рыжие волосы накрыли его лицо, разом отрезав от света и всего внешнего мира. Чувствуя лихорадочное тепло ее ладоней на своей груди и влагу от ее бедер на животе, Кайл попытался сбросить девушку с себя. Попытка вышла слабой и не убедительной.       Сладострастно застонав, Лоя принялась ногтями рвать на нем футболку, откидывая клочки в стороны. Когда она закончила на груди Кайла красовались несколько глубоких царапин. Едва ее тонкие пальцы коснулись алых капель на его груди, Лоя громко застонала и прильнула губами к его губам.       Но, прежде чем они слились в неистовом поцелуе, Кайл успел заметить алые пятна, что как открывшиеся нарывы, возникали во всему ее телу. Резко отстранив девушку от себя, он с ужасом уставился на рунические письмена, покрывающие ее кожу. Смутно знакомые символы, выглядели так, словно их только что вырезали ножом. На груди и животе красовалось огромное изображение дерева с двумя кронами и с его веток тонкими струйками сочилась кровь, заливая голый живот Кайла.       Испуганно вскрикнув, он попытался отстраниться, но Лоя не отпустила его, вновь прильнув к нему губами. С каждым мгновением ужас и отвращение сменялись возбуждением и когда она, наконец отстранилась, Кайл не заметил ни единой царапины на ее теле. Исчезла также кровь на его животе.       Теперь, когда наваждение прошло, Кайл и сам ощутил животное желание. Одним рывком опрокинув ее на спину, он сорвал с себя штаны. Сгорая от страсти он бросился в раскрытые объятия и резким движением вошел в горячую податливую плоть. Закричав, словно от боли, Кайл проснулся.