Странная штука судьба

      Весь день проведя в дороге, эльфы, наконец, увидели вдали крышу фермы, обеспечивающую окрестности Серебряного ручья свежим мясом, молоком и кожей, а это означало, что до Белльвью осталось рукой подать.       Мегалкарвен воодушевленно пустилась галопом, желая поскорее добраться до места назначения, вот только Лорелинад её радости не разделял…       Последним его желанием было видеть людей, пусть даже не пуганных его народом. Хотя с другой стороны хотелось напиться в ближайшей таверне, чтобы ненадолго уйти от паршивой реальности в свои далекие грезы… Может его наказание придет к нему вновь, но теперь глаза её будут смотреть по-другому, а сладкие трели в голосе зазвучат только для него…       Из томительных раздумий его вывел нечеловеческий рёв, разнесшийся по округе стаей испуганных птиц и вздернувший на дыбы его жеребца. Только теперь эльф присмотрелся: ни одной коровы не паслось вокруг, а с обычно оживленного скотного двора не доносилось ни звука, хотя ферма совсем не выглядела заброшенной.       -Лорелинад!- окликнула спутника Мегалкарвен, махнув рукой в сторону.- Смотри-смотри!       С другой стороны фермы путники увидели группу солдат сражавшихся с громадным минотавром. Вернее сражавшихся – сильно сказано, скорее в сухую проигрывающих… У мужественных людей не было шансов против рогатого монстра, он раскидывал их по несколько человек за раз.       Мегалкарвен на скаку выхватила лук и, натянув тетиву, без раздумий выстрелила в чудовище одной из своих зачарованных стрел. Минотавр взревел от боли и, отшвырнув в сторону схваченного солдата, бросился навстречу единорогу, выставив вперед массивные рога. К восхищению и ужасу Лорелинада Аргет был куда более маневренным, чем казался на первый взгляд. Скакун легко изменил траекторию в последний момент, уходя от столкновения, вот только сумасшедшая эльфийка спрыгнула с его спины в другую сторону, умудрившись в полете отправить в спину быкоголового ещё одну стрелу.       С приземлением девушке не повезло, и она прокатилась по траве, едва не покалечившись о собственный лук и рассыпав несколько стрел на траву, что с такой тщательностью собирала всё утро.       Будь минотавр чуть поумнее, он мог бы воспользоваться уязвимостью эльфийки, однако всем его возможным планам помешал Лорелинад, мангустом бросившись на перехват и повиснув на одном рогу, склонив бег чудища в сторону. Монстр едва не опрокинулся, завалившись на бок, и разъяренно ударив по земле копытом, кинулся на воителя, сияя налившимися кровью глазами.       Темный эльф наверняка смог бы увести чудовище подальше и хорошенько измотать, прежде чем наконец, прикончить. Однако очередная стрела, выпущенная Магалкарвен, вновь заставила минотавра переключить своё внимание и в странном припадке ярости едва не расцарапать себе скальп собственными копытами.       Дождавшись, пока магические пауки доведут монстра до слепой ярости, эльфийка дикой ланью пробежала практически у него перед мордой. Чудовище кинулось за ней, сверкая налитыми кровью красными глазами и с каждым шагом набирая разбег, готовясь пронзить её острыми рогами. Лучница замерла перед стволом толстого дерева и у темного эльфа вся жизнь пронеслась перед глазами… Не оборачиваясь, Мегалкарвен подпрыгнула, хватаясь за ветвь, что ей услужливо подало крепкое дерево. Ещё секунда и её спину действительно пронзил бы острый рог, но с таким везением можно было идти на бешенного медведя с обломком острия стрелы и остаться в живых…       Воин Жураг-Нара в ужасе смотрел на происходящее, думая броситься наперерез, но когда минотавр со всей скорости въехал рогами в толстый ствол, Лорелинад и Аргет не теряя времени, атаковали обездвиженного монстра острым рогом и смертоносным клинком прямо в спину. Секунда и чудовище с оглушительным ревом медленно сползло по стволу, оставляя копытами передних лап глубокие борозды на коре и повиснув на собственных застрявших рогах. Тёмный эльф в ярости повернулся к лучнице, готовый прибить её на месте:       -Ты безумна! Как можно подвергать себя такой опасности?! А главное ради чего?!       -Я спасала солдат Валора!- неожиданно резко отрезала эльфика и, словно бы увидев собственное отражение в фиолетовых глазах, стушевалась, впившись пальцами в свой лук.- Лесные эльфы тоже могут постоять за себя… А как ты? Не ранен?       -Со мной всё в норме, не первый раз дерусь с этими быкоподобными тварями,- Лорелинад небрежно обтер лезвие клинка от крови, прежде чем в приступе ярости вогнать его в уже мертвую тушу по самую рукоять, наслаждаясь треском мышц и сухожилий.       Он не понимал, как её не убили ещё задолго до их знакомства, если она настолько безбашенная... Тогда возможно он не стал бы изгоем и смог продолжить свою счастливую жизнь темного принца… Хотя, теперь его не удивляло то, что его сородичи её поймали.       -Мы благодарим вас от имени всего гарнизона за оказанную помощь в убийстве очень опасного зверя, терроризирующего местных фермеров,- произнёс один из подошедших солдат, всё ещё переводя дыхание.- Должен признать, нам несказанно повезло… В этих краях не часто можно встретить эльфов. Позвольте узнать, куда вы направляетесь?- его взгляд был устремлён на эльфийку, но он также частенько недоверчиво посматривал на её спутника.       -В гарнизон Белльввью, к капитану Ромате,- отозвалась Мегалкарвен.- У нас важное задание.       -Мы из Серебряного Ручья, оттуда рукой подать до Белльввью. Предлагаю, в знак признательности, сопроводить вас туда,- предложил солдат, смотря на прекрасную лучницу, зачарованный её красотой.       «Так бы сразу и сказал, что боитесь одни идти обратно…»       Лорелинад покривился, слыша его лилейный голосок. Ему не понравился взгляд стражника, и он рефлекторно сжал рукоять клинка, однако не тронулся с места.       -Благодарим вас. Мы тоже поможем. Среди вас есть раненые, а у нас есть лошади. Вы сможете довести пострадавших до города,- улыбнулась эльфийка, указав на перепуганного жеребца, умудрившегося убежать от места битвы на добрые сто ярдов.       -Вы так же добры, как и прекрасны. Почтём за честь принять от вас помощь,- служивый приклонил колено перед лучницей, и хотел было поцеловать её руку, но она как можно более учтиво отдёрнула её.       В её народе, такие жесты от незнакомцев, были неприемлемыми.        -Прекрасно, тогда выдвигаемся.       Солдаты погрузили двух раненых на скакуна Лорелинада, игнорируя его молчаливый протест, и все продолжили путь. Всю дорогу темный эльф косился на смелого солдата, не отрывающего глаз от его спутницы, словно бы хотел испепелить его взглядом, а эльфийка, как ни в чем не бывало, ехала впереди, восседая на своем единороге.       «Эти люди очень смелые, не каждый человек способен бросить вызов минотавру…- думала она.- Хорошо, что мы подоспели вовремя, Анкарии нужны такие смелые воины».       Доехав до Серебряного Ручья, солдаты попрощались и оставили эльфов, ещё раз поблагодарив за помощь, но теперь, и в денежной форме.       -Я уж думал: они не отвяжутся,- облегченно выдохнул Лорелинад, вернувшись в седло своего жеребца.       -Да уж. Но зато мы получили ещё золота,- улыбнулась Мегалкарвен, встряхнув в руках мешочек с монетами.       Тёмный эльф только безразлично пожал плечами, поравнявшись со спутницей.       Вдруг прямо на дорогу, как гадюка из норы, из кустов, прямо под копыта его коня, вышел здоровенный гладиатор. Лорелинад едва успел остановить своего скакуна.       -Ты что? Дороги не видишь?! Я вообще-то здесь иду!- крикнул незнакомец, выпрямившись в полный рост, из-за чего стал казаться ещё выше.       -Сам по сторонам смотри, прежде чем под копыта бросаться!- огрызнулся тёмный воитель, осадив попятившегося коня.       -Да я тебя…- вояка не успел закончить фразу, так как увидел единорога и его прекрасную всадницу.       -Извините, но мы не ищем неприятностей, мы направляемся к капитану Ромате. Не могли бы вы освободить дорогу?- дружелюбно спросила эльфийка, стараясь сгладить все острые углы.       -Я…Да. Конечно, но я направляюсь туда же, поэтому, думаю, мы могли бы продолжить путь вместе. Вижу, вы не местные,- гладиатор гордо расправил свои широченные плечи, галантно отходя в сторону и давая Аргету дорогу.       -Нам не нужен провожатый!- прорычал Лорелинад сквозь зубы…       В этот момент невдалеке послышался звон железа и противный гоблинский крик. Лучница сорвалась с места и на своем сказочном скакуне бросилась туда. Мужчины, проклиная всё на свете, поспешили за ней. Перед мостом, ведущим в Белльввью, двое солдат сражались с шайкой гоблинов. Аргет бросился в бой, протыкая зелёных чудовищ своим рогом и топча копытами, а его всадница поражала врагов меткими выстрелами. Тёмный эльф и гладиатор тоже быстро включились в драку. Зелёная зараза отвратительно кричала на своём языке, бросаясь на пришедших, но у гоблинов не было шансов, и через пару минут всё было кончено, а кто успел убежать, ещё долго кричал вдали.       -Вы хорошо деретесь, позвольте представиться, я Трейвор - лучший гладиатор в окрестности,- улыбнулся новый знакомый, вытирая свой топор от крови.       -Очень приятно, моё имя Мегалкарвен, а это Лорелинад,- представилась эльфийка, мимолетно коснувшись руку спутника, желая успокоить.       -Приятно познакомиться,- буркнул тёмный воитель, не скрывая сарказма в голосе.       - Говорите, вы отправляетесь к командиру Ромате? – переспросил вояка.- Я направляюсь туда же. По заданию Короны.       -Мы тоже. Наверное, вы один из тех напарников, про которых говорил Алкалата мудрый,- улыбнулась девушка.       -Что ж, если кто и сможет нам всё объяснить, то только этот Алкалата,- усмехнулся гладиатор.- В путь!       «Прекрасно! Только всяких людишек нам и не хватало!»- про себя возмущался Лорелинад, мысленно представляя, как вонзает пальцы в глазницы ещё живого гоблина, желая добраться до мозга...       Его мысли категорически отличались от размышлений спутницы, которая была в предвкушении знакомства с новыми напарниками. Она почему-то верила, что они подружатся.       Перейдя мост, странники двинулись в город. Трейвор по-прежнему шёл впереди, а его новые знакомые ехали сзади. Слышалось блеяние овец, мычание коров, кудахтанье кур, смех детей и разговоры прохожих, в общем, обычные звуки человеческой обители.       Проходя мимо трактира “Танцующий Серафим” Лорелинад заметил, что на них какое-то время внимательно смотрел молодой маг в темно красной мантии.       -Постойте!- крикнул тот самый маг, как только их взгляды пересеклись.- Простите, это не вы случайно к командиру Ромате направляетесь?- он подбежал к странникам и перегородил путь, теряясь за широкими плечами гладиатора.       -Да, ты знаешь, где его найти?- спросил Трейвор, пренебрежительно смотря на него сверху вниз.       -Он, вместе с Алкалатой мудрым ждёт вас в этом трактире, - сказал чародей, внимательно осматривая путников из-под капюшона.       -Тогда пойдёмте, поговорим с ним,- кивнула Мегалкарвен и легко спрыгнула на землю. – Аргет, присмотри за серым, мы скоро,- она погладила единорога по шее и вручила ему в зубы повод жеребца.       Путники зашли в трактир. Среди всеобщего веселья и нескольких пьяниц у стены за дальним столом сидели Алкалата Мудрый и командир Ромата, а напротив них две девушки, одна из которых, по меньшей мере, по стилю одежды могла бы с легкостью обустроиться в большом городе... Вот только железные крылья за спиной выдавали в ней серафиму…       У второй же был очень воинственный вид, доспехи, меч, щит, сразу видно - девушка-рыцарь. Её белоснежные волосы ниспадали на плечи, а карие глаза зорко следили за происходящим, хотя смотрели абсолютно беззлобно, хоть и сосредоточенно.       На один из стульев рядом с Алканатой сел и молодой чародей.       -Добро пожаловать,- улыбнулся маг в синем капюшоне.- Проходите, присаживайтесь, - он обвел рукой свободные места.       -Сбежавший темный эльф?! И о чем только думала Мегалкарвен…- шепнул Ромата девушке-рыцарю, что не укрылось от острого слуха Лорелинада.       -Я имею честь, представить вас друг другу,- встал Алкалата.- Это Лаурина - серафима, прибывшая сюда из Монастыра Серафимов в Ущелье Айс -Крик.- та встала и приветственно кивнула, демонстрируя легкий доспех в котором разве что загорать можно было, но никак не сражаться. – Это Айрис - великий рыцарь, служащий на страже у Короны уже много лет,- беловолосая девушка кивнула, обведя сидящих отточенным изучающим взглядом. - Трейвор - величайший гладиатор всей округи,- вояка гордо улыбнулся, выпрямившись, и приветственно кивнул, в подтверждение каждому слову,- Мой лучший ученик – Дрейкан,- молодой маг встал и немного смущенно кивнул, приветствуя гостей.- И последними, я имею честь представить: лесную эльфийку - нашего лучшего стрелка, родом из Тир-Хадара – Мегалкарвен, и её спутника тёмного эльфа Лорелинада решившего встать на тропу света.       Эльфийка приветственно улыбнулась, а её компаньон даже не шевельнулся, сидя рядом и сверля всех недобрым взглядом.       -Очень рада знакомству,- сказала она, а тёмный воитель предпочел промолчать.       -Превосходно, теперь я имею представление обо всех, и мы можем вернуться к делу,- подал голос Ромата.- Над Анкарией нависла большая угроза, с Юга на нас надвигаются полчища орков, на Севере во всю хозяйничают тёмные эльфы,- на этих словах он запнулся, недоверчиво покосившись на Лорелинада,- а тем временем в столице строятся козни против наследного принца Валора, но самое страшное - это то, что некий некромант Шаддар решил захватить мир и призвал из самих преисподней демона Ссакары… Что-то пошло не так, и демон вырвался из-под его власти.       -А где сейчас этот Шаддар?- спросила Айрис, подперев голову рукой, явно обдумывая услышанное.       -Никто не знает, говорят - умер, но я в это не верю. Думаю, этот некромант где-то затаился и чего-то выжидает.       -А что вы от нас хотите? – последовал вполне резонный вопрос от гладиатора.       -Вы лучшие воины и должны встать на защиту страны. Я принимаю вас на службу и дам вам рекомендательное письмо, которое передадите сержанту Тревиллю. Он будет ждать вас в Порто-Валлуме, где сейчас идут активные боевые действия против орков Хорад-Нура.       - Путь к свету может быть только один! За корону Анкарии!- гордо подняла вверх свой меч Лаурина, даже не дослушав командира.       - Хм… звучит довольно интересно. Я с вами!- махнул рукой Трейвор, сразу подозвав к себе трактирщика.       -Я тоже. Мы нужны стране,- кивнул Дрейкан.       -Если Анкария нуждается в моей помощи, то я окажу её,- согласилась беловолосая девушка, скрестив руки на груди.       Взгляды всех устремились на эльфов. Лорелинад настороженно смотрел на всех, инстинктивно сжимая кастет на руке и готовясь в любую секунду броситься на них, даже рефлекторно ища слабые незащищённые места.       -За этим я здесь,- улыбнулась Мегалкарвен.       -А ты отчаянный воин? Какого, твоё решение?- задал вопрос Ромата, смотря на настороженного эльфа.- Не скрою, я много наслышан о твоих сородичах, но представителя вашего народа вижу впервые и был бы счастлив считать тебя своим союзником…       -Ни к чему вся эта показная лесть,- холодным тоном отрезал Лорелинад.- Мне прекрасно известно, что чувствуют и о чём думают, люди, когда видят меня. Можете быть уверены - ваши интрижки нисколько меня не интересуют, но я больше не могу вернуться в свои родные края... Возможно это дело развеет скуку моей жизни…- равнодушно произнёс тёмный эльф.       -Тёмный эльф на службе у короны? Чего только не увидишь в этом мире… -саркастично протянул гладиатор.       Взгляд эльфа моментально обратился на вояку, и холодные фиолетовые глаза, сверкнули ледяной сталью.       Ещё одно слово и он бы с радостью укоротил длинный язык гладиатора, как вдруг почувствовал под столом тёплое прикосновение к своей руке. Одного молящего взгляда изумрудных глаз ему хватило, чтобы отвернуться и фыркнуть, шумно выдыхая.       -Будем считать это утвердительным ответом,- улыбнулся Алкалата Мудрый, желая побыстрее замять этот маленький инцидент и не допустить драки.- Кстати говоря, Мегалкарвен. Я тут углядел, что колчан у тебя практически пустой, да и оперение оставшихся стрел блещет кровью… Верно ваш путь сюда был не самым безопасным…       -Да, благодарю, что напомнили,- смиренно кивнула эльфийка, дернув тетиву лука.       -Я должен был побеспокоиться об этом ещё в Брейвроке, однако прошу простить мою седую голову…       С этими словами маг вскинул руку, на которой блеснул магический огонь и не успел темный эльф даже вскочить, как колчан лучницы засиял окутанный таинственными чарами и таинственным образом наполнился стрелами до предела.       -Твои стрелы ещё не раз спасут жизнь союзникам и сослужат добрую службу Анкарии,- торжественно произнес Алкалата, закончив колдовать.- Отныне ты можешь не тревожиться за их количество в колчане… Это меньшее, что я могу сделать в искупление того, что именно люди направили тебя в темные земли…       -Благодарю, - учтиво улыбнулась эльфийка.       -Ну что ж, мое присутствие здесь теперь излишне. Скоро стемнеет, вы можете пока остаться на ночь в городе, отдыхайте, но завтра, вам придётся двинуться в путь. У вас общая цель. Так идите к ней все вместе… - когда верховный маг сказал последние слова, его тело окутало яркое свечение, и он исчез.       -Рад был познакомиться со всеми вами, идите на постоялый двор. Ваши лошади в конюшне, а в ваших сумках вы найдёте золото и провизию. Удачи!- командир поклонился и, встав из-за стола, вышел из трактира, по пути прихватив с собой двух пьяных солдат.       Все разбрелись кто куда. Трейвор остался в трактире с Дрейканом, который в основном что-то рассказывал, в то время, как громила кружками пил пиво. У Лаурины и Айрис нашлись общие темы для разговоров, и они сразу пошли на постоялый двор, болтая о разных видах оружия. Мегалкарвен решила погулять по окрестностям города, осматривая растительность и прислушиваясь к пению птиц.       После наступления ночи все собрались на постоялом дворе, им выделили одну большую комнату, в которой были только лежаки. Все заснули очень быстро, только тёмный воитель долго не позволял себе такой роскоши, прислушиваясь ко всему и при каждом подозрительном шорохе едва ли, не вскакивал на ноги. Ночь прошла спокойно, сопровождаемая храпом и стрекотом сверчков за окном.       Утром первой проснулась Мегалкарвен, разбуженная косым лучом восходящего солнца, ослепившем её сквозь окно. На осознание происходящего понадобилось некоторое время, однако позволив глазам привыкнуть к свету и осмотревшись, эльфийка с облегчением выдохнула, отодвинув тяжесть ночных видений подальше в темноту сознания. Ловко выскользнув из-под одеяла, чудом не потревожив спящего рядом Лорелинада, она по-кошачьи потянулась и вышла на улицу.       Солнце только поднималось, озаряя мир своим сиянием и прогоняя последние тени разгулявшейся ночи. В городе было не так много птиц, поэтому до чувствительного слуха доносились лишь едва слышные отголоски лесного пробуждения, навеваемые легким свежим ветром.       «Как же хорошо жить» - пронеслось у неё в голове, и лучница неосознанно обернулась.       За те несколько дней, что она провела с тёмным эльфом, она успела привыкнуть к его молчаливому присутствию, и даже стала ощущать некий дискомфорт от того, что его нет рядом.       Крестьяне тем временем выгоняли овец на пастбище и уходили в огороды и сады, придаваясь своей обычной рутине, которую могла совсем скоро разрушить война, если бы не принц Валор с его воинами. Мегалкарвен когда-то уже бывала в Белльвью, потому какие-то ориентиры для себя запомнила и радовалась, что с тех пор он, казалось бы, совсем не изменился. Город был разделён на две части, в первой располагались жилые дома и фермы, а вторая представляла собой хорошо укреплённый гарнизон, со всех сторон огороженный высокими каменными стенами и глубокой рекой.       Около главных оборонительных ворот жительница Тир-Хадара увидела сидящего и полирующего меч гвардейца, бормочущего что- то себе под нос.       -А? Наша эльфийка вернулась. Здравствуй,- солдат поднял взгляд и улыбнулся, махнув ей рукой.       -Рада видеть тебя Азортт. Я уж думала никого знакомого здесь не встречу… У тебя что-то случилось?- осведомилась лучница, подойдя ближе и заметив тень тяжёлых размышлений в глубине приветливых глаз.       У её собеседника, несмотря на улыбку, было озадаченное, и даже печальное лицо.       -От тебя ничего не скроешь…Твоя правда,- начал он.- Можешь оказать мне небольшую услугу? Больше мне не к кому обратиться. Сегодня нам платят жалование, а я забыл расчётную книжку дома. Казначей сказал мне, что я не получу никаких денег без нее, но это всё равно вылетело у меня из головы. Теперь я на посту и не могу покинуть его… Если я вернусь, сегодня без денег, моя жена соберёт вещички и уедет вместе с сестрой в Серебряный Ручей. Сходи ко мне домой и принеси мне расчётную книжку. Пожалуйста!       -Это очень напоминает нашу первую встречу,- улыбнулась эльфийка.- Когда ты потерял перчатку, а я нашла её и вернула. Для начала, скажи мне, где ты живёшь?       Рассеянный гвардеец объяснил путь и заранее поблагодарил её.       В гостевом доме лучи солнца неспешно сползли на лицо темного эльфа, подло резанув по расслабленным векам. К такому пробуждению он не привык, ведь в подземелье, где он жил совсем не проникали солнечные лучи. У двери читая какую-то книгу, сидела Айрис. Все остальные ещё спали.       Воитель потянулся, разминая затёкшие мышцы, и посмотрел на лежанку рядом с собой. Она была пуста... Принц скрипнул зубами, от негодования, спешно поднявшись на ноги.       -Доброе утро, – поприветствовала беловолосая девушка без, даже намёка на боязнь.       -Где Мегалкарвен?- вместо ответа спросил Лорелинад, нервно осмотрев комнату.       -Не имею ни малейшего представления,- равнодушно ответила девушка-рыцарь поняв бессмысленность попыток наладить диалог.- Я проснулась, её уже не было.       Собеседник вздохнул и выскочил из комнаты, уже продумывая всё, что скажет своему персональному проклятию, которому все не сидится на месте… И это после плена у темных эльфов и сражения с гигантским пауком… С чего вообще он за неё так переживает? В конце концов они уже не в лесу и не на болоте, а в городе…       На встречу темному эльфу, по улице, с цветком в волосах как раз шла лесная эльфийка.       -Доброе утро, - улыбнулась она и немного смутилась, поймав восхищённый взгляд Лорелинада.       -Доброе,- все упрёки и грубые слова сразу вылетели из головы, при её появлении.- Где ты была? – поинтересовался эльф, сбросив наваждение.       -Я немного прогулялась по окрестностям. Ты так крепко спал, что мне было стыдно тебя будить,- стала оправдываться лучница.       -Ого, целая ночь в одной комнате с темным эльфом и все живы? Это рекорд,- послышался из постоялого двора голос гладиатора и темный воитель в отвращении скривился.       -Ну, ты вполне мог оказаться первым в его списке. Мне казалось, от твоего храпа стены содрогались,- со смехом поддержал разговор Дрейкан, и Мегалкарвен бросила осуждающий взгляд на окно, прежде чем виновато посмотреть на сородича.       -Пусть только попробует, я его в бараний…- смелая тирада Трейвора прервалась, стоило ему только выйти на крыльцо и заметить стоящих невдалеке эльфов.       -Эй! Остроухие! Нам пора в путь,- безучастно окликнула их Айрис, оттолкнув застывшего на пороге вояку.       На улицу вышла вся компания, зевая и стараясь отогнать остатки сна.       -Я схожу за лошадьми,- вальяжно потянулась серафима, чем привлекла взгляды всей мужской части команды и даже нескольких солдат в стороне.       Через две минуты она вернулась с пятью лошадьми, держа всех за поводья, а рядом без узды и седла шёл Аргет.       -Ого! Настоящий единорог! – всплеснула руками беловолосая девушка, впервые хоть немного сбросив маску непроницаемости.       -Разбирайте,- попросила Лаурина, вырвав один из своих золотистых хвостиков у одного особо прожорливого жеребца.       -Если вы не возражаете, то я возглавлю наш отряд,- твёрдо сказала девушка-рыцарь.- Не хочу навязываться в лидеры, так как понимаю, что не всем это может понравиться, но я изъездила Анкарию вдоль и поперек, поэтому уверена, что знаю все самые короткие и безопасные дороги.       Она производила впечатление человека, который по-настоящему знает своё дело, да и в командиры больше никто не рвался. Лаурина, Дрейкан и Трейвор не слишком хорошо ориентировались в стране, да и что греха таить, у них не было опыта. Мегалкарвен благоразумно уступила, не желая пререкаться, а Лорелинад прекрасно понимал, чем обернется его кандидатура. Особенно после того, что он слышал…       Сев на коней, разношерстная компания ещё раз проверила запасы провизии и без лишней траты времени, поскакала в Серебряный ручей. Уже к обеду они выехали на дорогу ведущую прямиком в Порто-Валлум.       Дрейкан изо всех сил старавшийся делать вид, что ничего не произошло, то и дело боязливо косился на темного эльфа. Тот равнодушно блуждал взглядом по округе, зловеще играя жвалами. Лишь пару раз их глаза встречались, и маг был готов поклясться, что большего холода в глубине зрачков он не видел даже у мертвецов… Потому держаться ближе к гладиатору со стороны лучницы, казалось не такой уж и плохой стратегической идеей.       Эльфийка же довольно быстро нашла общий язык с Лауриной, которая была рада возможности рассказать кому-то о своих приключениях в качестве небесной воительницы. Гладиатор, явно не привыкший к долгому передвижению в седле нервно ёрзал, бубня под нос что-то недовольное и граничащее с проклятиями. Редкие писки об опасениях мага его скорее нервировали, чем пугали, да и, оглядев темного эльфа с ног до головы, Трейвор удовлетворенно сделал для себя вывод о том, что с легкостью переломает его пополам, если понадобиться.       Во время пути у них было несколько стычек с гоблинами, но все они быстро кончались, едва успев начаться. Все-таки у зеленых карликов были в голове хоть какие-то намеки на разум, поэтому увидев, как ловко странники умерщвляют собратьев, остальные боязливо убегали или же безучастно наблюдали с безопасного расстояния.       Ближе к вечеру, когда солнце начало медленно клониться к закату, впереди показался небольшой ограждённый торговый пост.       -Сделаем привал?- спросила Лаурина, поравнявшись с Айрис.       -Придется… Скоро стемнеет, а ехать нам ещё как минимум пол ночи. Я слышала, что орки потихоньку начали пробиваться дальше Порто-Валума. Не хотелось бы встретить парочку в ночи, верно?- ответила девушка-рыцарь, свойственным ей спокойным тоном.       -Им, так же как и вам, свойственно спать, когда заходит солнце,- негромко уточнил Лорелинад.       -И, тем не менее, это не отменяет других возможных препятствий,- даже не обернувшись, парировала Айрис.- Да даже представив, что мы доедем без происшествий, уставшие принцу Валору мы не поможем… Ждите здесь…       С этими словами глава отряда спрыгнула с коня и прошла за калитку, почтительно кивнув одному из конюхов, что в это время чистил старую кобылку.       -Значит, нам придется ночевать здесь? – без особого энтузиазма переспросил маг, окинув взглядом торговый пост, состоящий всего из четырёх строений, две из которых представляли собой конюшни.       -А ты думал мы отдыхать на море поехали?- усмехнулся гладиатор, хлопнув Дрейкана по плечу, да так, что тот едва удержался в седле.- Привыкай и на соломе и на земле спать, мышка библиотечная.       -Да уж… придется,- согласилась Лаурина.       -Я не об этом,- потерев ушибленное место, просипел чародей, опасливо оглянув окрестности, которые медленно затягивал сумрак.- Мы посреди места, кишащего гоблинами и бандитами. Я только вчера слышал в трактире о том, что пару дней назад на этой дороге разграбили обоз…       -Не думаю, что гоблинам и оркам мы так уж и нужны,- подбодрила эльфийка, бросив взгляд на далекий лес.- Сами подумайте, брать у нас особо не чего…       -Не скажи,- перебила Лаурина.- Ромата не поскупился на наше обеспечение.       -Эти деньги того не стоят, - выдохнула Мегалкарвен.- Гоблины и орки тоже хотят жить. Мне доводилось иметь дело с их родом и должна сказать, что их разум бессовестно преуменьшают…       -Хочешь сказать, что среди этих орочьих отродий есть мудрецы? – зашёлся смехом гладиатор. – Или того лучше, академики?       -На самом деле в чем-то она права,- негромко уточнил маг.       -Она права. Орки хоть и отстают от вас людей, однако черепа их наполнены отнюдь не воздухом,- прошелестел в ночных сумерках голос Лорелинада.       -А тебе-то, откуда знать? Жураг-Нар и пустыня в разных частях Анкарии,- покривился Трейвор, раздраженно взглянув на эльфа.       -Орки – бывшие рабы моего народа…- констатировал эльф, отстраненно проехав мимо них к калитке, увидев приближающуюся Айрис.       -Хорошая новость,- без особого энтузиазма сообщила девушка-рыцарь.- Нам позволили остаться здесь на ночлег…       -А плохая?- подозрительно прищурилась серафима.       -Спать будем на сеновале конюшни, так как постоялый двор уже занят.       -Не такая уж и плохая новость,- пожала плечами Мегалкарвен и, спрыгнув на землю, ловко прошмыгнула мимо Айрис за калитку.       -Кстати говоря,- прошипел темный эльф, приблизившись к боевому магу.- Самыми первыми жертвами обычно становятся самые слабые… Сильных мы всегда оставляем на последок… на сладкое…       Лорелинада искренне позабавил тот ступор и искренний ужас в глазах чародея, когда воитель с грацией хищника обогнул его и направился вслед за Мегалкарвен. Он был готов поклясться, что у Дрейкана мелко задрожал посох, который тот сжал до побеления костяшек пальцев.       После плотного ужина, который воинам всё-таки любезно предоставили в местном трактире, странники начали готовиться ко сну, выбирая наиболее удобные места в кучах сена.       -Фу! Здесь летучие мыши!- вскрикнула Лаурина, едва увернувшись от тройки летучих мышей, что с шумом вылетели в открытую дверь на сеновал.       -Оставь их,- строго отозвалась Айрис, устроив себе лежбище у самого входа.- Они ничего тебе не сделают.       -Верно, они не опасны,- поддержала Мегалкарвен.- Это ведь мы без спроса к ним в дом залезли. Переночуем и уйдем, а они тем временем на ночную охоту вылетят. Мы друг другу не помешаем…       -Цветочек, да я погляжу ты для всякой твари друг,- мягко приобнял эльфийку гладиатор, отмечая удивительную изящность её хрупкого тела.       -Всё должно быть по справедливости,- опустила голову лучница.- Уж я-то знаю, какого это, когда к тебе в дом вламываются чужаки и начинают устраивать свои порядки…       -Если речь идёт о вырубке лесов Тир-Хадара, то люди не виноваты в том, что им нужна древесина,- холодно пояснила Айрис.       -Нет, но люди могли бы рубить леса в землях, которые принадлежат им. Лесные эльфы не пытаются захватить вашу территорию, так почему дровосеки покушаются на наши священные места?- Мегалкарвен вырвалась из объятий и развернулась к предводительнице.- Вы не понимаете, не чувствуете природу! Вы уничтожаете лес и даже не сажаете ничего на месте пустырей… Не думаете, что случается со всеми теми животными, которых вы решаете дома…       -Вырубка леса в Тимбертоне это происки Демордри,- вмешался боевой маг, не желая, чтобы подобная перепалка переросла в крупную ссору.- Мегалкарвен, поверь мне, принц Валор ни за что не захотел бы потерять союзников в лице эльфов Тир-Хадара. У людей и без того много врагов…       Собравшись с силами, Дрейкан подошёл к лучнице и протянул цветок, которого она была готова поклясться, в его руках только что не было.       -Может быть, люди делают всё это лишь по незнанию? Анкария кишит неучами, поверь, уж я-то знаю…       -Это ты сейчас на кого намекаешь?!- нашелся Трейвор, на что маг и эльфийка дружно рассмеялись.       -Спасибо,- искренне улыбнулась Мегалкарвен, принимая цветок и пробегая пальцами по нежно-голубым лепесткам.- Может ты и прав… но люди не особенно хотят узнавать что-то о моём народе…       -Эй, хватит разводить демагогию… Спать пора,- недовольно пробурчала серафима, уже кое-как устроившись на колючем сене.       -Она права, ложитесь спать… -буркнула Айрис и задула фонарь, принесенный с собой.