Золотой жемчуг

— Как бы мне ни хотелось того, дорогой брат, но, к сожалению, все гораздо менее романтично, — я сама удивилась тому, как быстро сумела среагировать на подобную провокацию и придумать адекватный ответ, приправляя его мягкой улыбкой. — Очень жаль, — он слегка склонил голову вбок и картинно вскинул брови, будто бы расстраиваясь. — Объединенные одной судьбой, вы могли бы создать прекрасную в своем трагизме историю. Подумать только, двое любовников плечом к плечу защищают человечество от гнета титанов, жертвуя ради своей драгоценной жемчужины собственной жизнью… — Оставьте истории для поэтов, Алистер, — оборвал его Леви. — Вы, должно быть, не просто так прервали нас. — И впрямь, капитан, — Алистер прошел внутрь комнаты и сел напротив нас на второй диван. — У нас есть несколько важных тем для разговора. В частности, для нас троих. Если вы не против, я изложу суть сейчас, чтобы к приходу сюда юриста через несколько часов вы могли бы обдумать все то, что вас не устраивает. — Это разумно, — Леви ответил за нас двоих. — Что ж. Корделия, ты должна понимать, что для получения справедливой доли наследства, требуется юридическое признание тебя в качестве наследницы первой очереди, то есть, дочери. Это подразумевает принятие тебя в семью со всеми вытекающими последствиями, в частности, общей фамилией. — То есть, до конца жизни мне придется носить фамилию Бальф? — от таких заявлений я немного опешила. — Для чего это все? Разве имя как-то влияет на кровную связь? — Мы четко следуем букве закона, чтобы потом избавить себя от лишних проблем. Только так возможен переход прав собственности к тебе, а твоя гордость будет только мешать нам всем. Я не нашлась, что ответить. Фамилия моей матери много значит для меня, ведь это — часть того немногого, что осталось от нее. Но, вместе с тем, совершенно неважно, как меня зовут, если это не изменяет моей внутренней сущности. Имя отца может как отягчить, так и облегчить мою жизнь, но вот плюсов или минусов окажется больше? — Отец составил завещание, согласно которому ты получишь 15 процентов имущества. Этого тебе хватит для того, чтобы откупиться от службы, приобрести дом, и даже после этого останется немалое количество средств. Впрочем, не мое дело, как ты будешь распоряжаться наследством. — Почему 15? — удивилась я. — А ты рассчитывала на половину? Наивно с твоей стороны, милая сестрица. В твоем положении я советую тебе принять то, что предлагают, и не делать глупостей. Но и это еще не все. Наша задача — максимально сохранить имущество внутри семьи, а в силу твоей профессии смерть может стать… неприятным сюрпризом. Поэтому до рождения твоих собственных детей тебе будет предложено сделать меня своим наследником во избежание утраты твоей доли. Мне нравилось, как говорил Алистер. Все продумано, логично и последовательно. Но идея завещать свою долю ему сильно меня насторожила. Что, если он убьет меня до того, как я успею что-то сделать со своей долей? С другой стороны, новая фамилия может меня от этого уберечь. Поднимется невероятный скандал, если чудом появившаяся дочь Дирка Бальфа внезапно умрет насильственной смертью, ведь будет совершенно очевидно, кто к этому причастен. — Я возьму 10 процентов в обмен на свободу от составления завещания в твою пользу, — я решила попробовать сторговаться с ним. — В таком случае я буду вынужден просить тебя предпринять все возможное, чтобы уйти в отставку, — как ни в чем ни бывало, Алистер спокойно смотрел в мои глаза. — Чтобы манипулировать мной? — Чтобы жить так, как живет семья. Вместе мы многое сможем сделать в ее интересах. Кроме того, я, как твой единственный родственник, стану наследником по закону. — Так или иначе, ты окажешься в выигрыше. — Я просто стараюсь потерять как можно меньше. Меня, как ты, должно быть, догадываешься, никто не спрашивал, когда отец вдруг вспомнил о тебе. Кто среди нас действительно в выигрыше, так это ты, Корделия. Месяц назад у тебя не было ничего, кроме звания и положения в обществе, теперь же вдруг появятся громкое имя и неплохое состояние. Если ты воспользуешься шансом мудро, то никогда не будешь о чем-либо жалеть. Я сосредоточенно следила за его логикой, пытаясь найти лазейку в его плане, и в итоге нашла небольшую щель. После возвращения в Разведкорпус я могу отдать все, что получу, подразделению, и тогда Алистеру просто нечего будет наследовать. Неужели он не заметил этой возможности? Или он рассчитывает, что я просто не успею этого сделать…? Каким образом он может избавиться от меня так, чтобы выйти из воды сухим? — Нам нужно это обсудить, — Леви внимательно слушал наш разговор, не вмешиваясь в него, но после решил сам подвести черту. — Само собой, капитан, — Алистер встал с дивана. — Когда юрист прибудет сюда, вам немедленно сообщат. Ориентируйтесь на три часа дня. Когда мы с Леви снова остались наедине, еще пару минут он, нахмурившись, смотрел в одну точку и не реагировал на раздражители. Ну, то есть, на меня, как бы я в него не тыкалась. За это время я теряла контроль над собой все больше и больше от секунды к секунде. Почему он так затих? Не знает, что делать? Мне нужна его помощь, своей головой я не могу ничего понять! Слишком много вопросов… проклятье. Лоб покрылся холодной испариной, а спина начала дрожать, предзнаменуя надвигающуюся истерику. Как мне быть? Ну, же, капитан, прошу тебя! — Кое-что тут не сходится, — проговорил он спустя некоторое время. — Какая ему выгода от твоего завещания, если в течение жизни ты все равно можешь распоряжаться собственностью так, как тебе хочется? Единственное, что приходит на ум, это то, что он хочет осторожно тебя убрать до того, как это произойдет.  — Я… думала об этом, — пальцы нервно перебирали друг друга, а голос не слушался и то и дело норовил соскочить на визг. — Эй, успокойся, слышишь? Для этого я и здесь. — Фамилия… Фамилия… Если я умру, будет шум, все всё поймут, да? — Да. Это я и хочу предложить тебе, дать знать о себе как можно большему числу людей. Пусть идут слухи, пусть каждая собака в королевстве знает, что у Бальфа есть дочь, и тогда Алистер точно к тебе не подберется. Лучшим утешением для меня всегда была надежда. Надежда на хороший исход, которую сейчас мне давала логика рассуждений Леви. Я так благодарна ему за помощь, за хладнокровие, недостающее мне, да и вообще за то, что он рядом. Одна я не справилась бы, а вместе нам наверняка удастся завершить миссию успешно. — Так мне принять условия Алистера? Подписать завещание? — судя по всему, документы будут составлены идеально, и в случае нашей победы невозможно будет оспорить мои права. — Подпиши, — кивнул капитан. Хмм… Кажется, я знаю, кем можно воспользоваться для распространения сплетен. Кто, как ни слуги передают их друг другу с пугающей скоростью? — Спасибо, Леви. Тебе лучше немного поспать, ты плохо выглядишь. Зайду за тобой в нужное время, — тыльной стороной ладони, прикоснувшись к его щеке, я проверила, нет ли у него температуры, ведь он правда был бледнее обычного и казался уставшим. — Вроде бы, не горячий. — Все нормально, я не болен. Увидимся позднее, — Леви встал с дивана, засунул руки в карманы и оставил меня одну. Очень надеюсь, что он ничего от меня не скрывает… Я ни разу не видела его слабым, особенно в ответственные моменты, но, вместе с тем, у меня нет причин ему не доверять. Не болен — значит, не болен. Если я начну обдумывать его состояние, то приду к самым невообразимым выводам, а лишние переживания, отвлекающие от дела, мне не нужны. На текущий момент у меня всего одно важное дело — найти Джуд и попросить ее о небольшом одолжении в уплату за помощь, оказанную ей вчера. Помещения для слуг представляли собой несколько комнат на нижнем уровне здания, где находилось все от кухни до кабинета дворецкого. Как раз на кухне за небольшим столом, распивая чай, сидели трое девушек, в том числе, и нужная мне. Они оживленно щебетали о чем-то своем, но, завидев меня, тут же перевели свои устрашенные и завороженные взгляды. — Госпожа? — Джуд соскочила с высокой табуретки, поправила свои юбки и поклонилась, а остальные поспешили последовать ее примеру. — Если вам что-то необходимо, вы могли бы воспользоваться звонком в вашей комнате, я бы тут же примчалась. Все они выглядели так, словно виноваты в том, что я спустилась к ним. Да уж, вот так запугал их хозяин дома, даже взгляд не могут поднять без просьбы. — Не бойтесь меня, девушки, — мне правда было немного их жаль, и я искренне надеялась немного их успокоить. — Для меня нет ничего постыдного в том, чтобы самой удовлетворить свои нужды. Но на самом деле я рассчитывала поближе узнать вас, ведь совсем скоро мы будем видеться гораздо чаще. Моя семья любезно предложила мне полноправно присоединиться к ней, и я не вижу причин для отказа, коль уж других родственников у меня нет. Можно присесть с вами? Горничные переглянулись, но разрешили занять один из свободных стульев. — Как вас зовут? — обратилась я к двум незнакомым мне девушкам. — Я Доркас, а это Клэр, госпожа, — ответила самая старшая на вид служанка. По каждой из них было видно, что они не доверяют мне, хоть и стараются это скрыть. Джуд выглядела немного более расслаблено, чем ее подруги, ведь за наше недолгое знакомство нас уже связывает несколько тайн, и она уже, кажется, поняла, что я далеко не белорукая госпожа, которых они привыкли видеть, но все равно она не ожидала моего прихода. — Приятно познакомиться, меня зовут Корделия. Прошу, называйте меня по имени. — Мы не можем, госпожа, — быстро отозвалась Клэр. — Молодой господин не позволит нам. — Молодого господина здесь нет, — я игриво выгнула бровь и улыбнулась им. — Впрочем, если вам привычнее и комфортнее называть меня госпожой, я не стану возражать. — Корделия… — промычала Джуд, делая глоток чая, — Очень красиво. Я кивнула ей в благодарность и отметила на себе ее взгляд. Преданный и восхищенный. Что ж, очень отрадно знать, что в этом доме у меня есть союзник, пусть заполучила я его практически невольно, в силу стечения обстоятельств. — Что такого сделал с вами Алистер, что вы так боитесь его? Может, мне тоже стоит? — уж мне-то определенно стоит, нечего сказать. — Молодой господин очень строг и требователен ко всему и ко всем. Если мы будем знать свое место, то ничего плохого не произойдет. — Знать свое место уж точно не про меня, — усмехнулась я, — чувствую, мы с ним подружимся. За пустой болтовней с горничными прошло около часа прежде, чем отцу что-то понадобилось, и он вызвал к себе Доркас. Этого часа мне хватило, чтобы расположить девушек к себе, и к концу разговора мы уже вчетвером хихикали так, как они хихикали до моего прихода. Из сплетен я попыталась сложить в голове картину характера своего опаснейшего врага — родного брата, и по возможности прицелиться к его слабому месту. Хитрый, холодный и до неприличия образованный. Девушки были убеждены, что нет той сферы, в которой он не разбирался бы. Он старше меня на семь лет, и овдовел уже дважды: первая жена, по словам Доркас, по темпераменту была похожа на меня, и сломала шею на охоте, упав с лошади, а вторая скончалась от кори, настигшей ее во взрослом возрасте. Сломала шею на охоте, говорите? Ну-ну. Зная, что Алистер не прочь отправить меня к своим нечастным женам, я нисколько не удивлюсь, если он причастен к их гибели. Это стоит запомнить. С отцом их отношения можно назвать, скорее, партнерскими, чем родственными. Они никогда не были близки, Алистер после смерти матери рос обособленно, и попадался на глаза отцу только в случае прихода гостей или на официальном мероприятии. Должно быть, одиночество и сделало его таким. Он, как и я, противится неволе, но добивается свободы по-своему. Со смертью отца он, наконец, будет принадлежать сам себе, сможет полюбить того, кого захочет, если это уже не произошло, стать полноправным и единоличным хозяином, в первую очередь, своей души. Я не могу ручаться за правдивость сплетен горничных, как и за истинность своих выводов, но, на мой взгляд, все выглядит вполне логично. Люди, чья жизнь наполнена любимыми, люди, которые не ограничены правилами и этикетом, не становятся такими бессердечными и коварными. Невольно я сравнила Алистера с собой. Что, если бы мы поменялись местами? Стали бы мы другими? Была бы я такой, как он, а он — таким, как я? Может ли быть такое, что мы настолько разные только потому, что жизнь обошлась с обоими жестоко, но с каждым в своей манере? У Алистера было все, кроме свободы, у меня же — ничего, кроме нее. Как бы там ни было, я чувствовала связь с братом, сопоставляла с собой и сопереживала ему. Мы оба стали заложниками обстоятельств, но будь мы знакомы с самого начала, кто знает… Я смогла бы любить его. Хотя, вероятно, я просто по-женски его жалею. — Джуд, можно тебя на пару слов? — когда Доркас и Клэр разбежались по своим делам, я одернула Джуд за рукав. — Да, конечно. Это что-то личное? — Да. — Тогда нам лучше найти место тише, сюда в любой момент кто-нибудь может прийти. Вместе мы поднялись в мою комнату, и девушка заперла за собой дверь на ключ.  — Как твое здоровье? — поинтересовалась я, чтобы подвести к нужной мне теме. — Сегодня я уже была в аптеке, как только все лягут спать, я сделаю все, что вы сказали мне. — Хорошо. Ты молодец, Джуд, у тебя непременно все будет хорошо, — я ободряюще приподняла ее подбородок рукой. — Спасибо, это все благодаря вам, — она смущенно опустила глаза вниз. — Как я и обещала, никто не узнает о твоей тайне. Но мне придется просить тебя об услуге. — Все, что угодно! — ее глаза загорелись чистым желанием помочь мне с любым делом. — У тебя есть подруги в других домах? Может быть, просто в городе? — Конечно, все слуги тесно общаются друг с другом. — Пожалуйста, расскажи им обо мне. Когда я стану Корделией Бальф, не хочу, чтобы обо мне говорили дурно. Словно я по корыстному замыслу влезла в знатную семью или еще что похуже. Ты же понимаешь, как добрая репутация важна, особенно в моем случае. Естественно, я не назвала ей истинной причины моей нужды в «доброй репутации», но Джуд охотно проглотила наживку. — Спустившись к нам сегодня, вы уже дали повод для разговоров, — хихикнула она, — Даже не думайте, что Доркас и Клэр будут молчать. Но я сделаю, как вы просите. Сегодня же схожу к своей подруге, она тоже работает горничной. Придумаю, что можно было бы одолжить у нее, так, в качестве предлога для визита. — Я очень ценю твою помощь. Спасибо. — В любое время, госпожа Корделия, — горничная сделала короткий реверанс и поспешно вышла из комнаты. Даже не знаю, кому из нас больше повезло встретить другую. Без меня Джуд сейчас в лучшем случае непоправимо искалечила бы себя, но без нее у меня не было бы такой верной поддержки. Я была уверена, что она не обманет меня, кроме ее тайны, мне на руку играла ее благодарность и природное простодушие. Если благодаря Джуд я переживу следующие несколько дней, я ни за что не потеряю с ней связь. Встреча с юристом прошла строго по плану и не привнесла в этот день еще больше сюрпризов. В присутствии Алистера, отца и Леви каждый подписал по несколько бумаг, и отец, пребывая в абсолютном душевном счастье, позволил слуге транспортировать его почти неподвижное тело обратно в комнату. Алистер формально пожал руку Леви, сообщив о своей радости заключенному соглашению, и вместе с ним отправился в свой кабинет рассчитаться с юристом за его услуги. «Вот и все», — подумала я про себя. Я понимала, что самое сложное мне только предстоит пережить, но подписание документов как-то разделило мои задачи на две части «до» и «после», и подсознание позволило себе немного выдохнуть. Я откинулась на спинку кушетки, на которой сидела и, казалось, на секунду прикрыла глаза, расслабляя каждую мышцу своего тела. — Кто бы мог подумать, что наше общество так утомит тебя, сестрица, — я почувствовала на щеке мягкую ладонь, и от неожиданности одного мгновения мне было достаточно, чтобы прийти в себя. — Не принимай на свой счет, Алистер, — медленным жестом я убрала его руку подальше. — Сколько сил я потратил, чтобы тебе понравится, а ты все равно не доверяешь мне, моя леди, — он отошел от меня к столику и налил в два бокала немного виски. — Выпьем за успешную сделку. Я приняла бокал, но не торопилась пить первой. — Твои усилия не были напрасны. Хотя бы потому что каждый из нас останется удовлетворенным. — Действительно, — Алистер приподнял свой бокал на уровень лица, после чего сделал глоток. — Но теперь мы на одной стороне, и будет чрезвычайно обидно оставаться неприятелями. Зачем ему это? Лично я рассчитываю благополучно вернуться в Разведкорпус и больше не видеться с братом ни в этой жизни, ни в следующей. Пустые мечты, так или иначе, мы будем пересекаться, но все же. С его точки зрения дружба со мной выглядит еще более странно… Если только он не хочет усыпить мою бдительность. Еще посмотрим, кто кого, мой милый Алистер… Посмотрим.