Коты Воители 2

      

— Успокойся, Овёс! Сесть на тебя, что ли, нужно? Если ты не будешь сидеть смирно, то я позову Чистого! — ворчала Улыбка, поднимая выпавший кусочек мха и вновь прикладывая его к повреждённому глазу оруженосца. — Оно щиплет! Больно! — ныл Овёс. — Что, больнее когтей собаки? — скептически хмыкнула Улыбка. Она приподняла мох и сжала его, выпуская зелёную капельку сока на глаз ученика. Овёс попытался опять противиться, но Улыбка быстро прижала веко лапой, позволяя снадобью бороться с инфекцией. Воспоминания о нападении собак всё ещё были свежи в её памяти. Когда они с Чистым прибежали в полуразрушенный лагерь, то не сразу смогли сориентироваться в происходящем. Свирепые животные нещадно расшвыривали котов, некоторые из которых тут же исчезали из виду под мощными лапами и клубами пыли. Воины с криками вгрызались в собачьи шкуры и отчаянно работали когтями, но один на один с могучим зверем выстоять было почти невозможно. Шерсть котов пропиталась кровью, многие едва стояли на лапах. Овсу повезло выбраться из этой битвы лишь с оцарапанным глазом. Погиб Сумрак, была убита и Пепельная, закрывшая собой Медузу, которая в то время рожала котят. Воспоминания о погибшей наставнице навеяли на целительницу новую волну горечи и печали. Пепельная наверняка боялась оставить племя без целителя, но всё равно была готова отдать жизнь за Медузу и её котят. — Я вернулась, Пепельная! И больше никогда не оставлю своё племя! — с горячностью прошептала Улыбка, надеясь, что наставница услышит её в Морском племени. — Сама с собой общаешься? — поинтересовался Шум Прибоя, заглядывая в пещеру. — Да так, вспомнила кое-что… — пробормотала Улыбка, тряхнув головой и отбросив печальные мысли. — Что случилось, Скат? — Мне-то можно идти? — пробурчал Овёс, косясь на целительницу повреждённым прикрытым глазом, который теперь слезился от лекарства. — Да, конечно, — кивнула Улыбка. — Но ни шагу с подстилки! Мне не нужно, чтобы ты сейчас напоролся на какой-нибудь куст ежевики! Овёс не стал задерживаться и рысцой выскочил из палатки, бормоча при этом что-то неразборчивое. Шум Прибоя хлестнул его хвостом, напутствуя: — Некоторым следует помнить, как им повезло выжить в этой битве! — А те, кто пал, не будут забыты, — скорбно добавила Улыбка. Шум Прибоя подошёл к целительнице, по привычке с опаской посмотрев вверх. Даже каменные логова не внушали воинам доверия после рушившихся палаток в лагере. — Меня Медуза отправила, — сказал он. — Пепельную блохи покусали. Улыбка представила, как крохотная малютка неуклюжими лапками чешет свою длинную шёрстку. — Передай Медузе, что я скоро принесу что-нибудь. — Да ладно, не спеши, — пробормотал Шум Прибоя, задумчиво разглядывая собеседницу. — Выглядишь очень уставшей. Может, тебе чем-нибудь помочь? — Всё в порядке, — покачала головой Улыбка. — После битвы всегда хлопот много, а пополнившаяся детская тут только мешает. Нет, я очень рада пополнению в Морском племени… Но если бы это счастье явилось чуть позже… — Всё равно все они нам дороги, — мягко сказал Шум Прибоя. Коты вышли из пещеры целителя на залитую солнцем поляну. На противоположной стороне Белка и Лис делили мышь, тесно прижавшись друг к другу и ласково воркуя. Картина была милой, однако вызвала у целительницы некое опасение. Судя по всему, её сестра уже сделала выбор между Лисом и Уголем. Улыбка не чувствовала напряжения между Белкой и её избранником, но всё же ей хотелось, чтобы сестра приняла другое решение. Только как она могла сказать ей, что этот сильный и такой славный воин по ночам бывает в Месте-Без-Звёзд и обучается у самого Звездоцапа? Однако, несмотря на это, Улыбка упорно твердила себе, что Лис предан исключительно Морскому племени и не пойдёт по стопам своего властолюбивого отца. К тому же целительница всё ещё помнила знамение, снизошедшее к ней на берегу озера. Очертания двух кошачьих фигур, бегущих по небу бок о бок и оставляющих позади себя ровную дорожку из сверкающих следов. Безусловно, это было знамение о Белке и Лисе, в значении которого нельзя было усомниться. Без особого желания Улыбка рассказала об увиденном сестре, поскольку целитель не смеет утаивать послания Луного племени. Целительница понимала, что это сыграло важную роль в выборе Белки. Улыбка обрабатывала раны Лиса, полученные в Сумрачном лесу, но ничего не рассказывала об этом своей сестре. Целительница надеялась, что полосатый воин сам примет решение и больше не будет связываться со Звездоцапом, а все навыки станет получать исключительно для блага своего племени. Укусы от блох у Пепельной не представляли опасности и лечились втиранием кашицы из календулы. Когда Улыбка наносила целительную смесь, маленькая кошечка на удивление резво отбрыкивалась от её лап. Целительница подумала, что остальные котята наверняка не уступают своей пушистой сестрёнке в силе. Уставшая, но счастливая Медуза тепло отблагодарила Улыбку, после чего вновь сосредоточила своё внимание на котятах. Перед уходом целительница глубоко вдохнула сладковатый, пропитанный молоком запах детской, который на миг успокоил кошку. На нее нахлынули воспоминания о забытых мгновениях детства, когда Улыбка не думала ни о чём, кроме этого молочного аромата, тёплого бока матери и мягкой подстилки. Теперешнее её жилище казалось пустым и неуютным без Пепельной, мирно посапывающей рядом. Улыбка расположилась на подстилке одна, закрыв глаза и ощутив холод каменных стен. Накрыв нос хвостом, целительница вспомнила о Сумрачном лесе. Сегодня ей нужно было туда попасть и узнать, продолжает ли Лис тренироваться под опекой своего отца. Она проснулась в ночном зелёном лесу. Бледный свет незримой луны ложился на густую листву, лениво покачивающуюся на лёгком ветру. Улыбку пробрала дрожь от мысли, что где-то в этих зарослях прячутся нежеланные для Звёздного племени гости со злыми жёлтыми глазами, которые следят за каждым её движением. Целительница заставила себя отбросить эти мысли и направилась по узкой тропинке, изгибающейся меж поросших мхом стволов. Однако страх не отпустил кошку — ей всё ещё казалось, что удары сердца эхом разносятся по всему лесу. И тут Улыбке пришлось остановиться. Впереди, в нескольких лисьих хвостах от неё, возвышались три кошачьи фигуры. Двух из них целительница, к своему счастью, узнала сразу, и это были не коты Беззвёздного края. Шерсть их блестела звёздным светом, а серебристые лучи окаймляли лапы, словно их обладатели стояли в воде. Одна из фигур обернулась к Улыбке, и та едва не возликовала — это была Синяя Звезда! — Иди сюда, Улыбка! — позвала бывшая предводительница. — Мы давно тебя ждём. Целительница покорно побрела вперёд, вдыхая запах ветра и всматриваясь в звёзды на шкурах звёздных предков. — Что-то ты не торопишься, — буркнула Горбатая, Улыбка её также узнала. Третий золотистый кот с пышной шерстью на загривке и широкими плечами был ей незнаком. Он склонил голову в знак приветствия. — Здравствуй, Улыбка. Меня зовут Огневой. Я был глашатаем Синей Звезды, когда ещё твой отец Огнезвёзд только пришёл в лес и был маленьким шустрым учеником. — Приветствую, Огневой! — склонилась в ответ целительница. — Для меня честь познакомиться с тобой. Но скажите… Где я? Почему вы ждёте меня здесь? — Улыбка никогда не бывала в этом месте раньше, и на первый взгляд оно показалось ей мрачным и принадлежащим Беззвёздному краю. Но если здесь её ждали звёздные предки, это место не могло быть Сумрачным лесом. — Идём, — отрезала Синяя Звезда, вместе со своими спутниками направляясь вглубь притихшего леса. Вскоре они дошли до освещённой луной поляны, мрачные деревья вокруг теперь казались красивыми и приветливыми, а со стороны зловещего леса доносился приятный аромат добычи. Ясное небо было усыпано крошечными звёздами. Три из них сияли особенно ярко, переливаясь серебром. – Что это, Синяя Звезда? – прошептала Улыбка, заворожено глядя на небо. Вместо ответа предводительница прошла к центру поляны и жестом велела кошке сесть. Улыбка вновь подняла глаза на небо, но три звезды исчезли. – Это знамение? – поинтересовалась она. – Не совсем, – покачала головой Синяя Звезда. – Мы хотели предупредить, что тропа твоей жизни примет неожиданный изгиб. – Именно, – нахмурилась Горбатая. Голос сварливой кошки звучал напряжённо, а глаза печально заблестели, словно она знала больше, чем говорит. – Некоторые целители пережили это. – О чём ты говоришь? – испугалась Улыбка. – Эти звёзды – коты, которых тебе предстоит встретить, – сказала Синяя Звезда, – И их лапы протопчут тропу твоего будущего. – Но что это значит? – Тебе это предстоит узнать, – вздохнул Огневой, мягко опуская свой пушистый хвост на плечо целительницы, после чего бодро добавил уже более жизнеутверждающим голосом. – Мы пришли сюда для того, чтобы поддержать тебя. – Что бы там ни случилось – мы всегда будем рядом, помни об этом! – эхом подхватила Синяя Звезда. Глаза предводительницы лучились добротой и заботой, но Улыбке всё равно было неуютно от этой неизвестности. Она уже решила, что всю свою жизнь проведёт среди каменных стен пещеры целителя и трав. Это её долг, её место в племени. По крайней мере, так целительница думала до сегодняшнего дня. Да, она любила Чистого. Но это осталось в прошлом и усилием воли забывалось, растворялось в спешащем времени. – Я не понимаю, – грустно прошептала Улыбка. – Разве вы не можете рассказать мне больше? – Даже Звёздному племени неведомы грядущие дни, – покачала головой Синяя Звезда. – Твой дальнейший путь исчезает во тьме. Но не бойся: куда бы он ни вёл – мы всё время будем следовать за тобой и разделять все невзгоды, обещаю! Слова предводительницы утешили Улыбку. Ведь ничего страшного не может случиться, если рядом с ней будет Звёздное племя. Когда целительница сбежала из Морского племени, ей казалось, что предки бросили её. Но преданное племени сердце заставило её вернуться, после чего Улыбка ощутила, что Звёздное воинство вновь рядом, готовое защищать её и направлять по истинному пути. «Тогда я сделала правильный выбор, когда вернулась... Нет,единственноправильный выбор. Моё место в племени определено, и ничто больше не сможет мне помешать».