В тени Избранного

Скрипя и подпрыгивая на выложенной каменными блоками дороге, повозка доставила данмерку (1) Брелину Марион в Винтерхолд — город, укутанный снегами. Все последние дни, проведённые в пути, остались в голове в виде всего одной мысли: «Здесь царит вечная зима». Брелина прибыла из Морровинда, и такой снегопад был для неё непривычным явлением. Всю дорогу она куталась в плащ, что в путешествии поизносился, и пыталась не замёрзнуть. С каждой милей, удаляясь прочь от родного крова, от малого дома Марион — вассального дома Телванни, — уверенность в успешности затеи поступить в Коллегию магов таяла, как снежинки на ресницах данмерки. Брелина мечтала стать непревзойдённым магом и только ради этого покинула родной Морровинд. Но долго сидеть в повозке и раздумывать над давным-давно принятым решением не дал возница: — Тпрр, — он остановил лошадей. — Слезай-ка давай, эльфийка. Приехали, — в голосе извозчика сквозила усталость от дальней дороги и некоторое недовольство, причину которого Брелина понять пока не могла, но которое нет-нет, да и сквозило в поведении мужчины на протяжении всего пути. Девушка хотела ловко спрыгнуть с повозки, но затекшие от долгого сидения ноги не слушались, и она не совсем грациозно спустилась на стылую землю Винтерхолда. Извозчик высадил её на небольшом возвышении, потому девушке открылся чудесный вид на заснеженную улицу в центре города, кусты снежноягодника, а под ним — череп мамонта, припорошенный снегом. Когда девушка повернула голову вправо, разминая шею после долгого сидения, то наткнулась взглядом на остов какого-то здания справа, а повернув налево — на несколько сосен и высокий добротный, но потускневший от времени дом. Отсюда казалось, что город весь вымер. Увиденное девушкой разительно контрастировало с её мечтами о великолепном граде, в центре которого сияла бы магическая академия. Брелина засомневалась, правильно ли привезли её, но тут в снежной дымке она приметила контуры крепости с башнями, по описанию отдалённо похожей на Коллегию магов, куда она так истово стремилась попасть. С первого взгляда Брелине показалось, что в городе царит разруха и запустение. Это заставило её задуматься: «А все ли тут настолько хорошо, как рассказывали заезжие купцы?» Холод давал о себе знать, и тратить много времени на размышления Брелина не стала. Снова оглядев окрестности, она начала спуск в город, слегка утопая сапогами в наметенном метелью снегу. Она проследовала по главной улице, по пути сорвав несколько плодов снежноягодника. На ощупь они были слегка бугристые, но упругие. Данмерка поспешила сунуть их в небольшую сумку, перекинутую через плечо. «Вдруг, да и пригодятся!» — она видела себя искусным алхимиком. Яды, отвары, зелья — вот ещё одна её страсть, помимо магического искусства! За всем этим Брелина и не заметила, как начало темнеть, а ей труднее стало разбирать дорогу. Но на счастье на улицы вышли стражники с факелами, чей огонь весело потрескивал и немного разгонял сумерки. Чтобы узнать, как попасть в Коллегию магов, Брелина свернула налево и постучала в первый попавшийся дом. Ей открыл мужчина, по-видимому, стражник. На вопрос, чей это дом, он ответил, что это жилище самого ярла. Данмерка с любопытством бросила взгляд через плечо стражника, чтобы увидеть чей-то силуэт в глубине дома. «Наверное, это ярл», — подумала Марион. Он восседал на троне где-то в глубине помещения, а прямо у входных дверей замер стражник, перекрывая обзор. Доспехи последнего состояли из чешуйчатой кирасы, таких же поножей, шлема с треугольной вершиной, сапог из грубой, но плотной кожи. Разглядывая его, Брелина удивлялась: не было видно привычных пластинчатых доспехов и шлемов с гребнем, что так любили носить стражники её дома. В тереме жарко пылал очаг, было тепло и сухо. С дороги так хотелось остаться там и отдохнуть. Но стражник был начеку и окликнул отвлёкшуюся на раздумья Брелину: — Ты это куда прёшь? — в прорезях шлема его глаза были похожи на провалы во тьму. — Я ищу Коллегию Винтерхолда… — данмерка не успела закончить фразу, как стражник проворчал: — Ещё один маг! Убирайся отсюда! Тебе здесь не рады! — с этими словами стражник захлопнул дверь прямо перед носом чужестранки. Брелина попятилась прочь. Сначала она подумывала расспросить других стражников, что патрулировали улицы, но предпочла не рисковать: «Что, если меня — чужачку, без дома и покровителя — заподозрят невесть в чём? Здесь явно недолюбливают магов. Интересно, почему? Я-то не имею никакого отношения ни к этому городу, ни к Коллегии магов. Пока что». Отойдя от дома ярла, Брелина зашагала дальше по улице, с любопытством поглядывая по сторонам. «И это прославленный имперский город магов?!» — недоумевала данмерка, подмечая разруху и нищету, царившие в Винтерхолде: на главной улице оказалось лишь три целых строения. По левую руку располагались дом ярла, откуда её только что выгнали, и что-то похожее на таверну, а по правую — какая-то лавка, да ещё одни руины. Везде для строительства использовалась древесина, местами давно посеревшая от времени, крыши же были выложены соломой. Брелина аж поёжилась, не в силах представить, каково это — веками жить в продуваемых ветрами насквозь жилищах. Она с тоской вспомнила их сухие дома, сложенные из монолитных, прожаренных огнём и солнцем глиняных блоков, занимающие целый квартал в городе Вивек. Так, предаваясь воспоминаниям и пройдя всего пару домов, она увидела каменную арку, к которой вёл поднимающийся на высоту этажа пандус. Навстречу девушке спускался эльф-босмер (2), и данмерка решила уточнить, правильно ли она идёт: — Уважаемый, это Коллегия магов? — обратилась она к мужчине с хохолком русых волос на голове. Его кожа имела несколько сероватый оттенок, а в глазах мелькали хитринки. — О, новая ученица! Как здорово! Ты движешься в правильном направлении. Меня зовут Энтир, а там, чуть выше, тебя встретит Фаральда. — затараторил эльф. — Поторопись, обучение начинается совсем скоро! — с этими словами он приобнял Брелину за плечи. Марион сначала хотела вырваться, но он держал мягко, но крепко. — Тебе ещё же нужно будет ознакомиться с расписанием, выбрать келью для проживания. Да много всего! Сегодня начинается новый этап твоей жизни! Чувствуешь? Надеюсь, тебе у нас понравится, и мы ещё сможем познакомиться поближе! — Энтир заговорщически подмигнул данмерке и легонько подтолкнул её к арке. Поблагодарив эльфа, Брелина поспешила дальше, скальным наездником взлетев на самый верх пандуса. Она чувствовала небывалое воодушевление: осталось совсем немного, и она ступит под своды магической академии! А там… Воображение рисовало яркие, но абстрактные картины. Брелине иногда казалось, что и она сама не до конца понимала, что же это значит, быть настоящим магом. Однако всё это не помешало ей затормозить перед альтмером (3)-женщиной, преграждавшей ей путь под своды арки — путь к вожделенным и сокровенным знаниям: — Здравствуй, странница. Я Фаральда. А кто ты и что привело тебя в Коллегию? — Меня зовут Брелина Марион, и я хочу учиться здесь, в Коллегии! — За какими знаниями ты пришла сюда, Брелина? — Я мечтаю постичь тайны Этериуса (4) — обители Бессмертных! — что за странные расспросы? Разве в Коллегию магов поступали за чем-то иным? Брелина лишь хотела поскорее оказаться в тепле, а не отвечать на глупые вопросы. Однако иерархия Дома Телванни приучила её смирению, тем более стоящая перед ней женщина занимала более высокое положение в Коллегии, чем будущая магичка. — Вот как… Ты желаешь овладеть секретами плана бессмертных? Ну что же, мы рады новым ученикам, но бездари и случайные прохожие нам не нужны. Поэтому сейчас я устрою тебе маленький экзамен, чтобы проверить, способна ли ты чему-то научиться у нас. Если не сдашь его, то тебе придётся отправиться восвояси. Готова? — Экзамен? — удивилась данмерка. — Но что я должна сделать? — она впервые слышала о подобных правилах вступления. Брелину одолели сомнения: «Что ещё за экзамен? Я ведь ни к чему такому не готовилась. О чём же она хочет меня спрашивать? А если я не смогу ответить… Неужели мне придётся ночевать прямо на улице?» — Брелина затравленно огляделась по сторонам. Она не была уверена, что на комнату в таверне у неё хватит денег, и уж тем более сомневалась, что сможет пережить ночь в снегу, даже если устроится в развалинах какого-то строения неподалёку. А ещё ей очень не понравилось пренебрежение, звучавшее в голосе Фаральды, будто та сомневалась в способностях будущей ученицы. В некотором смысле, эльфийку-экзаменатора можно было понять: сейчас перед ней стояла данмерка, на лице которой была написана усталость, а из-под надвинутого капюшона выглядывало несколько прядок давненько немытых темно-русых волос, плащ был старый и местами истлевший, туника мага — много раз стиранной и поношенной. Та вполне может быть обычной побирушкой, зачем-то решившей пробраться в Коллегию. В последние годы напряжение между жителями Винтерхолда и магами росло, а в воздухе витал запах мятежа. Следовало ужесточить отбор в Коллегию, чтобы обезопасить себя от всяких проходимцев.