Воля Монолита

Раздирающий уши свист, наконец, прекратился, и большая «Воронка», висящая над землёй, сработала. Скомканные листья, различный мусор и редкие камни, сжавшись до невообразимой степени, молниеносно вылетели из центра аномалии, подобно пулям, вырывающимся из раскалённого ствола. Волк и Артём чудом не угодили в близлежащие гравитационные ловушки. Последний хотел было встать, но сталкер схватил его за рукав, сказав при этом: — Стой, не поднимайся! «Комета» пролетает! И вправду: через пару мгновений над обоими пронёсся шипящий кислотный шар, способный убить не экипированного должным образом человека лишь одним касанием. Дымка, что клубилась вокруг ядра аномалии, в небольших дозах была неопасна, однако очень неприятной нюху. Артём, не успев отвернуться от газов, непроизвольно закашлялся. — Уходим, — коротко отвесил Волк, подняв с земли выпавший детектор. Спрятав его в карман, сталкер достаточно быстро, но, тем не менее, ни сколь не ослабив бдительности, вывел новичка из поля. В воздухе вновь воцарилась осенняя прохлада, так как жар огненных аномалий не добивал до такого расстояния. Кожу на руках и лице вновь обволок туман, вызвав не сильно приятное ощущение. — Спасибо, — сказал Волк, посмотрев в глаза Артёму, — Спас бывалого бродягу. Но ты же, надеюсь, понимал, что рисковал порядочно? — Ты попал в неприятность, — ответил собеседник, — и я тебе помог. Что-то подсказало мне, что так правильно… И нужно. — Видать, сама Зона подсказала. В сталкерских кругах принято всегда помогать попавшему в аномалию или просто требующему помощи человеку. Даже врагу… Но всё равно спасибо тебе, не у каждого новичка хватило бы смелости сделать то, что ты сделал. — Ты потерял детектор? — Нет, успел прихватить, когда мы выходили. В общем, всему основному я тебя научил, а дальше уж только Зона научит, если к советам её прислушиваться будешь. Кстати, — Волк расстегнул молнию одного из отделений рюкзака, после чего извлёк оттуда несколько предметов и протянул Артёму, — Комплект, который я обычно всем новичкам даю. Здесь рюкзак, чтобы барахло в руках не таскать, аптечка, парочка бинтов, фляга с водой, две консервы, детектор «Отклик», спальный мешок и пачка с двумя таблетками антирада. Последнюю я достал недавно взамен этим проклятым шприцам. Вещь дорогая и нужная, так что не посей. Новичок принял начальный комплект и, придерживая его одной рукой, кое-как сложил всё в рюкзак и закинул его за спину. — Пора бы и возвращаться в деревню, — спокойно сказал сталкер, кивнув в сторону едва виднеющегося отсюда чёрного столба. Костёр, по всей возможной видимости, ещё горел. Стоило только сдвинуться с места, как ПДА Волка известил о пришедшем сообщении. Тот вытянул наладонник, нажал большим пальцем на кнопку в правом верхнем углу и принялся читать про себя: «Волк, где вы там так долго, мать вашу, возитесь?! Ты уже научил этого болванчика, как с двух шагов не сдохнуть? Я не собираюсь сидеть тут до скончания времён и ждать, пока мою посылку плоть сраная стырит!» — Эх, Сидор, — пробормотал себе под нос сталкер, — Как всегда, в своей стихии… Ну, что ж, парень, — обратился он уже к новичку, — Старому хрычу уже не сидится от ожидания. В принципе, ещё не так поздно, до темноты время есть… Можешь сейчас и отправляться. Не советовал бы тебе Сидора злить. — Ты от него тоже не в восторге? — резонно просил Артём. Волк хмыкнул: — Да это мягко сказано. Тут от него даже тараканы в его собственной берлоге не в восторге. Послали бы мы все его к сноркам, но тут-то какое дело… Во-первых, он — единственный в радиусе семи километров торговец, а во-вторых, связи у него по всей Зоне налажены. Если ему не понравишься, то, как я люблю говорить, никто аптечки последней не даст, ни единого патрона не продаст. Хе-хе. Так что ты его задание выполни, а потом он уж от тебя отстанет. По опыту знаю. — Прямо сейчас? — переспросил Артём, обведя взглядом далёкие очертания холмов и редких построек в густом тумане, — Я пойму, где Болота эти, но как туда добраться — не знаю. — На карте безопасные переходы отмечены, — сказал Волк, — Ну, как безопасные… Те, которые аномалиями не поросли. Здесь никогда не знаешь, когда в следующий раз какие-нибудь гопники дорогу перегородят… Нету на юге Зоны сильной руки, наводящей порядок. Переход на Болота находится в северной части Кордона, за железнодорожной переправой. Только там вояки, за проход дорого берут. Платить им у тебя пока нечем, так что расскажу по секрету: как блокпост увидишь, налево с дороги уходи. Там, за старой фермой туннель заброшенный есть. Перед ним аномалий много — не ошибёшься. Единственная загвоздка — в туннеле с недавних пор появилась хитрая аномалия, «Шкаф фокусника» называется. Почитай о ней в ПДА. Обойти её на самом деле несложно, но многие трусят. Я б и сам с опаской совался, но этот туннель — единственная «бесплатная» переправа на ту сторону Кордона. — А как выглядит переход? — Как туннель. Понимаешь, у нас тут Кордон со всех сторон холмами окружён. А в холмах и горах, как известно, туннели делаются. Тот, что на Болота ведёт, старый такой совсем: стены потрескались, мхом поросли, в кое-каких местах даже обвалились малёк. Он-то тебя прямо на топи и выведет. Только там осторожней будь, тварей всяких развелось — жуть. Изломы, водники, кровососы… Иногда даже полтергейстов замечают. Эх, и с каких это пор на окраинах Зоны столько монстров?.. Ну, в любом случае, лучше ближе к железке держись да бдительность не теряй. Вернёшься тем же путём. Артём кивнул, после чего вместе с Волком дошёл до деревни. Рассортировав своё снаряжение поудобнее, новичок двинулся по старой асфальтовой дороге, что проходила в двух шагах от зданий. Он шёл спокойно, не торопясь, стараясь навострить зрение и приспособить его к туману, в который погрузилось всё вокруг. Солнце уже не было высоко, а потому стало ещё холоднее. Новичок почувствовал, как по коже прошли мурашки. Вслед за ними возникло некое ощущение спокойствия. Вокруг было совсем тихо, лишь далёкий вой слепых псов изредка нарушал столь приятную уху тишину. Нечастые аномалии, появлявшиеся на пути, казались сейчас не смертельными ловушками необъяснимой природы, а чарующими глаз дополнениями к постапокалиптической идиллии, которая царила на сих необычных просторах. Зона манила, заколдовывала собой. Меняя свой вид от душераздирающей кровавой бани до тонизирующих пейзажей, она столь же полюбилась своим бродягам-обитателям, сколь была им ненавистна. Сотни сталкеров терпеть не могли Зону, проклиная её всем возможным, однако в то же время и не могли существовать без неё. Артём находился лишь на самой первой стадии понимания всего этого, но Зона уже оказывала на него своё необратимое влияние. А может, давно уже оказала…       Через пару минут прорезалась из мглы старая ферма. Полуразрушенная и заброшенная, она лишь подкрепляла состояние стабильности окружающего мира. Как будто все ушли из этого места, и теперь всё здесь течёт своим неуклонным чередом. Пустые оконные рамы, в которых давным давно нет стёкол, облупленные стены, из которых потускневшим оскалом выглядывали растрескавшиеся кирпичи, проржавевшие листы крышного покрытия, часть из которых ненужными железками валялась на земле… Здания пребывали в полнейшем упадке. Внезапно из почерневшего проёма главных ворот вышло нечто, отдалённо напоминающее вконец разжиревшую свинью на длинных кривых лапах, на конце которых вместо копыт были самые настоящие костяные копья. Вся кожа уродливого существа была покрыта гноящимися нарывами и шрамами, морда же имела два непропорциональных глаза и что-то, при внимательном разглядывании напоминающее нос. Новичок поначалу испытал неожиданный укол страха, после которого рука машинально потянулась за спрятанным в куртке пистолетом, но потом, не отрывая взгляда от замершего мутанта, он медленно положил палец на спусковой крючок. Нечто продолжало стоять, пялясь на целящегося в него человека. Сам же Артём, несколько секунд разглядывая плоть, почувствовал какой-то прилив жалости. Сфокусировав взгляд на огромном левом глазе монстра, парень смог разглядеть в нём едва заметную нотку печали. Ему показалось, будто совершенно человеческая душа оказалась запертой в изуродованном и неуклюжем теле. Другой бы сталкер на его месте несомненно выпустил бы пулю в плоть даже не задумываясь. А вот Артём задумался. «Стоит ли убивать?» — подумал он, — «Оно мне ничего не сделало.» Плоть резко сорвалась с места, помчавшись куда-то на север. Парень дёрнулся, однако на спуск не нажал. Спустя пару секунд послышался грохот нескольких автоматных очередей и предсмертный визг несчастной уродливой плоти. — Солдаты, — тихо произнёс Артём, — Надо бы это место обойти. Приближаться к переправе слишком близко было бы опасно, а потому новичок обошёл ферму-призрак с задней стороны, пытаясь не обращать на себя внимание бродящей внизу стаи слепых псов. Вшивые собаки-мутанты не представляли угрозы по одиночке, зато целая стая — непосильные противники для вооружённого одним лишь пистолетом новичка. В искажённой аномалиями картинке в стороне можно было рассмотреть труп последней жертвы псов. Всё тело несчастного было в крови, лицо исказила гримаса ужаса и боли. Окровавленные лоскуты его одежды валялись повсюду в радиусе нескольких метров. При виде изуродованного клыками мертвеца Артёму сделалось не по себе, и он поёжился. Было такое ощущение, будто подобную картину доводилось уже наблюдать когда-то, но попытки вспомнить хоть что-то из прошлого заканчивались тщетно. Продолжая разглядывать деформирующийся аномалиями труп, парень заметил, что туннель на ту сторону, о котором говорил Волк, всего в паре метров дальше. Возле него лежал на боку проржавевший старый грузовик, частично ушедший под землю. Из самого бетонного прохода в холме шёл переливающийся светло-синий свет, напоминая об расположившейся там аномалии.       Артём, увидев, что ему всё равно придётся ждать, пока не уйдут мутировавшие псы, решил прочитать предлагающуюся в наладоннике информацию о «Шкафе фокусника». Эта странная, довольно нечастая аномалия являла собой хитрую систему ловушек, перемещающихся в замкнутом пространстве по своей траектории. Сияющие синим пятна, ползающие по земле, имели интересную особенность: однородный предмет, попавший внутрь, должен был оставаться там во избежание повреждений, которые может нанести аномалия. Пятна телепортируют предмет друг другу постоянно; единственный способ покинуть такое пятно невредимым — выйти за его пределы в течении одной секунды после телепортации. Иначе последствия могут быть чреваты потерей конечности, вслед за которым обычно следует быстрая смерть от болевого шока. Хмыкнув, парень спрятал ПДА назад в карман куртки, после чего бросил взгляд в сторону удаляющихся шавок. Те в скором времени могли вернуться, а потому не стоило упускать момент. Артём быстрым шагом преодолел разделявшее его и туннель расстояние, чуть не влетев в неудачно подвернувшийся «Сноп». Кидая перед собой болты, новичок прошёл между гравиконцентратами, стерегущими вход. Большая арка, выложенная каменными кирпичами, предстала перед ним. В самом же туннеле, вопреки ожиданиям, было довольно светло: странные светящиеся частички, беспорядочными пятнами покрывшие растрескавшиеся стены, уничтожали темноту.       Артём кинул первую гайку, которая, недолго летя, попала прямо в одну из ловушек хитрой аномалии, перегородившей проход. Инерция не позволила гайке остановиться вовремя, и та вылетела из пятна, лишённая половины материи. Фактически, это был уже почти бесформенный кусочек железа. Убедившись в правдивости пагубного действия аномалии, новичок стал ещё более осторожным: продвигался потихоньку, не жалея гаек, обходя смертоносные ловушки одну за другой. В туннеле было разбросано множество различных предметов: от старых бетонных труб до большого стального контейнера. Всё бы ничего, если бы интерьер не дополняло великое множество изуродованных действием ловушек трупов. Среди них были как и зелёные новички, так и опытные сталкеры в серых камуфляжных комбинезонах. Настоящий ужас вызывали части тел — ноги и руки, — валявшиеся на земле. Развороченные респираторы и рюкзаки также нашли себе место в кровавом хаосе, устроенном подлой и коварной аномалией. Артём, рассматривая эту картину, как будто почувствовал, как Зона проникает внутрь его, в каждую клетку, предупреждая о страшной смерти, наступающей, когда человек не следует её законам. Не впервые она предстала перед ним жестокой аномальной экосистемой, однако лишь сейчас молодой новичок смог почувствовать всю её смертоносную ауру. Через мгновение носа коснулся отвратный смрад разлагающейся плоти. Стало страшно. Однако конец туннеля уже был близок — осталось всего пара шагов.       Выбравшись за пределы зоны поражения, Артём вздохнул с облегчением. Колющая сердце тревога резко сошла с души, вызвав на мгновение абсолютное спокойствие. Прикрыв на пару секунд глаза, парень взглянул на территорию, открывшуюся ему. В целом, однако, ландшафт и окружение остались теми-же: мёртвая трава на земле, колышущаяся призрачными стебельками, голые старые деревья, реликтами Чернобыльской зоны возвышающиеся над головой, заброшенные здания, наполовину скрытые мглой непроглядного тумана. Всё та же тревожащая и успокаивающая одновременно атмосфера Зоны, не сравнимая ни с чем… Далёкий вой мутантов и треск автоматных очередей обыденной симфонией заражённых земель проносился по просторам Кордона. И ни одной живой души в поле видимости… Лишь только зловещие силуэты аномалий, скрывающихся в пелене, подтверждали правдивость текущего в неумолимом темпе времени.       Внезапно на ум пришла мысль о артефактах. Вспомнив про выданный Волком «Отклик», новичок вытянул детектор из кармана, после чего, разглядывая прибор пару секунд и повернувшись передом к туннелю, откинул решётчатую крышку. Ведь кто её знает, аномалию эту? Может, она и не только вредить умеет да убивать, но ещё и порождать артефакты?.. Проанализировав общую информацию об аномальных образованиях, дающуюся в наладоннике, Артём узнал, что не все аномалии могут «разбрасываться подарками». Решив проверить себя и испытать судьбу, парень присмотрелся к синему индикатору, параллельно держа гайку наготове. Оправдав ожидание новичка, прибор зафиксировал наличие артефакта. Находился он, к превеликому счастью, совсем близко: не придётся даже снова лезть в аномалию. Кинув блеснувший кусочек металла, Артём шагнул навстречу своей добыче. Спустя секунду послышалось негромкое шипение, а потом из пространства материализовался небольшой, с яблоко размером, артефакт. Порядочно рискнув, новичок подхватил переливающийся цветами радуги шар, от которого прошли мурашки по коже. Дымка, распространяющаяся от него, ударила в нос приторным запахом. Предвкушение само собой забралось на передние фланги сознания. Артём почувствовал, что внезапно появилось желание творить. Поддавшись искушению, он сделал самое простое: насвистел коротенькую мелодию, понравившуюся ему самому. Настроение, несмотря на окружающую обстановку, немного приподнялось. Разглядывая пречудный артефакт, оказавшийся «Музой» — образованием, что способно насылать вдохновение, ещё пару мгновений, новичок всунул его в рюкзак, прикрыл крышкой детектор, поднял гайку, вслед за чем развернулся и пошагал вперёд, стараясь вглядываться в каждое движение. Следующие пятнадцать минут, минуя попадавшиеся аномалии и витающие в воздухе чёрные вихри «Смертельного тумана», он продвигался в точке перехода. На Кордоне было довольно мало мутантов, что позволяло обходить их небольшие стайки незамеченным.       Наконец, невзирая на подвернувшиеся на пути сложности, Артём добрался до туннеля, ведущего на Болота. Тот несильно отличался от предыдущего, но выглядел ещё более разрушенным, — как и говорил Волк. Темнота быстро пожирала его нутро, не давая рассмотреть то, что находилось дальше. Из мрачной пасти туннеля веяло холодом и несло тиной. Было, однако, то, что сразу же привлекло внимание новичка — большая, тускло светящаяся аномалия в форме воронки, перегораживающая проход. Она мерцала и переливалась белёсым светом, не давая при этом туннелю почти никакого света. «Может, так выглядит тот самый переход?» — подумал новичок, отсеяв все мысли об опасности аномалий. Пусть это было и необдуманно, но другого варианта не было. Парень, медленно выдохнув, а затем снова вдохнув, приблизился к «Телепорту». Высокий писк тут же заложил уши, а мир вокруг канул в ослепляюще-белую пелену.       На миг появилось ощущение, что сила гравитации перестала действовать, но длились все эти спецэффекты недолго: уже через пару секунд мир вокруг снова обрёл краски, а уши перестали гудеть. Артём, разглядывая всё вокруг, обнаружил, что оказался в кустах на территории какого-то комплекса зданий. Растрескавшиеся и облупленные серые стены, проржавевшие трубы, виднеющиеся повсюду, разнокалиберный хлам, валяющийся на асфальте, нередкие гравитационные аномалии, коверкающие старое покрытие и землю. Всё такое-же непроглядное свинцовое небо, нависающее над землёй, словно защитная крышка атомного реактора. Туман, как и можно было ожидать, тоже никуда не делся. Это место не было похоже на Болота. Или, по крайней мере, на ту их часть, что была красочно изображена на фотографиях в базе данных ПДА. Вспомнив про прибор, новичок не помедлил и вытащил его, стараясь не особо шелестеть сухими ветками. Значок на карте располагался на территории, помеченной как НИИ Агропром. Осмотрев близлежащие к ней уровни, парень обнаружил, что Болота находятся прямо под той долиной, в которой он оказался. Ситуация же выявилась странной: переход, что должен был вести на Болота, доставил на Агропром. Мысли хаотично роились и путались в голове Артёма, не давая мозгам адекватно оценить обстановку. Поднявшись с четверенек, парень аккуратно зашёл за ближайший угол здания, у которого его выбросило. Сзади остался, судя по виду, внутренний двор, спереди же был высокий бетонный забор, изрядно обшарпанный и с торчащей в некоторых местах арматурой. Единственное, что виднелось за ним, это верхушки мёртвых тополей на фоне туч. Прислушавшись, Артём уловил обрывки какой-то нервной речи. Судя по всему, поблизости кто-то находился. И этот «кто-то» явно не был в благосклонном настроении.       Ступая осторожно, стараясь не шуметь, новичок прошёл до следующего угла здания и заглянул за него, аккуратно высунувшись. Взору предстала довольно габаритная постройка, такая же серая, облупленная, с потёками ржавчины на стенах и пустыми оконными рамами, тянущихся вряд. За большими открытыми воротами, что вели внутрь, находилась группа людей. Почти все из них были в чёрных кожаных плащах с накинутыми капюшонами и держали в руках автоматы. Стояли они полукругом, глядя на остальных двоих, что были перед ними. Первый, со скинутым капюшоном, судя по всему, являлся лидером отряда, и разъярённо орал на второго, который стоял на коленях. На последнем был надет какой-то комбинезон городского камуфляжа и зелёный бронежилет. На белой ткани на плечах хорошо были видны кровавые пятна. Посмотрев на голову человека, что был облачён в комбинезон, Артём увидел, что она вся в крови, щека в царапинах и синяках, а тёмные волосы жутко разлохмачены. Странным парню казалось то, что эти люди его ещё не заметили, ведь, рассуждая логически, точка перехода на этой земле должна так же светиться и шуметь. Подобных спецэффектов трудно было не заметить, особенно с такого короткого расстояния. Как бы там ни было, решил для себя Артём, это и к лучшему. В руке человека, что орал на подкошенного, внезапно появился сверкнувший в тусклом свете отполированный пистолет с длинным стволом. Человек, однако, стрелять не стал; сжав в руке пистолет покрепче, он с размаху ударил рукоятью сталкера в камуфлированном комбинезоне. Его голова дёрнулась в бок, показав на миг ошарашивающе спокойное, хоть и помятое, лицо, и брызги алой крови окрасили асфальт перед проёмом ворот. — Ты, сука, будешь говорить или нет, мать твою?! — вновь заорал яростный голос, — Я тебе сейчас мозги на стену вышибу, срань монолитовская!!! Артём невольно поморщился от такого зрелища и спрятался назад за стену. Кем бы ни были эти люди и кого бы они не пытали, непрошенный гость их явно не обрадует. Попадаться им на глаза было опасно, а потому новичок порыскал взглядом вокруг, ища возможную дыру в заборе. Через пару секунд его взгляд наткнулся на лежащий около забора труп, одетый в комбинезон, подобный тому, что был надет на пленном. В зелёном бронежилете виднелось несколько дырок от малокалиберных пуль, из которых медленно текла кровь. Лицо погибшего скрывал противогаз с респиратором, но всё равно можно было понять, что этого сталкера убили совсем недавно. Тихим шагом подобравшись к телу, новичок подобрал штурмовую винтовку, что валялась возле правой руки трупа. Та оказалась довольно нелёгкой, и, кажется, даже несколько знакомой. Холодный металл был красив и изящен точностью подгонки деталей. Ровные линии, стыки и изгибы радовали глаз, а ладонь хорошо держала удобную рукоять. Осмотрев найденное оружие, Артём машинально передёрнул затвор, находящийся поверх коробки ствола. Послышался сухой щелчок, и на землю выпал малокалиберный патрон. Парень удивился сам себе, так как даже не помнил название винтовки, оказавшейся у него в руках. Однако, то, что в пластиковом магазине были патроны, несомненно радовало. Обыскать же тело новичок не решился, почувствовав лёгкий укол совести, сидящей где-то внутри. Поднявшись с колен, Артём услышал растревожившую не на шутку речь: — Эй, что это, мать его эдак, было?! — раздражённый голос был всё тот-же, — Ты! Сходи и проверь, что там! Может, один из этих траханных фанатиков всё ещё жив… Его заметили. Вернее, пока ещё не заметили — всего лишь услышали. Но сюда идёт один из этих типов в чёрных плащах — сомнений не было. Нужно было как можно скорее искать, куда бы спрятаться. Сердце забилось в учащённом ритме; Артём снова почувствовал прилив страха. Хоть у него в арсенале и появилась недурственная штурмовая винтовка, но патронов — раз-два и обчёлся, плюс, воевать одному против, как минимум, семерых — дело, мягко говоря, гиблое. А Артём гибнуть не хотел. Пожалуй, впервые за эти пару часов, что он провёл в Зоне, действительно почувствовал волю к жизни. Ощущение того, что он не хочет умирать. Глаза, тем не менее, смогли уловить изрядно покосившуюся бетонную плиту забора в нескольких метрах отсюда. Стараясь ступать так тихо, как только может, новичок чуть-ли не пробежал это расстояние, одним рывком перепрыгнув через забор. И, всё-таки, иногда мысли о безопасности стоит откинуть на второй план — сейчас Артём не думал о том, что может угодить в аномалию или прочую пакость Зоны, — он просто уматывал не оглядываясь. — Эй, кто здесь?! — донёсся до ушей хриплый голос, — Покажись, а не то хуже будет! Тип, шедший к месту недавней рекогносцировки новичка, явно услышал шаги. Всё же, не получилось уйти по-тихому. За бетонными плитами было довольно открытое пространство, и добежать до ближайшего объекта, за которым можно спрятаться, парень точно не успел бы. Около одного из деревьев, что росло у забора, валялась помятая плита, под которой было достаточно пространства. Не найдя лучшего укрытия, Артём сиганул прямо под неё. Человек, шедший вдогонку, аккуратно выглянул из-за забора в том месте, где новичок перепрыгнул через неё, и принялся вертеть стволом автомата во все стороны. Через щель в плите человека можно было хорошо разглядеть, и Артём, дождавшись, пока тот повернётся к его стороне затылком, кинул через забор отломанный от плиты кусок бетона. Он, недолго летя, с громким шорохом грохнулся в кусты, заставив преследовавшего типа рывком развернуться и ткнуть стволом в сторону звука. Новичок же, мигом высунувшись из-под плиты, бросился бежать вперёд по асфальтовой дороге, которая проходила рядом с комплексом. За время своего недолгого путешествия до Агропрома, Артём ни разу не усомнился в том, что по Зоне не бегают, но обстоятельства, оказывается, порой вынуждают. Даже гайку кинуть некогда, а в мыслях лишь одно — убраться подальше. Чёрт его знает, что вообще произошло за последние минуты, но, как бы там ни было, нужно было искать новый маршрут до Болот. Остановившись у одного из тополей и чудом не влетев в аномалию, парень отдышался, после чего выудил ПДА из кармана и открыл карту. Дорога, по которой он так безбашенно летел, в скором времени должна была заворачивать и проходить через территорию главного научного корпуса НИИ Агропром. Тот, судя по данным в наладоннике, до недавнего времени был оккупирован военными, но примерно месяц назад они, так и не найдя ничего ценного на территории комплекса, покинули его, оставив на произвол судьбы. Это вовсе не означает, что там теперь безопасно, но, по крайней мере, шанс напороться на вооружённых противников вновь был довольно низок. Проходя через научный корпус, дорога делала петлю и вела обратно на юг. Где-то недалеко от поворота дороги, за небольшим холмом, множество которых создавало ландшафт на территории долины, располагался вход в одну из частей большого подземелья, ветки которого находились под всем уровнем. Детальной карты самих подземелий в ПДА предоставлено не было, однако тот люк, который был у поворота дороги, был обозначен как переход на восточную часть Болот. Вероятно, один из туннелей вёл в какой-то подземный объект на территории топей.       Так или не так, времени рассуждать особо не было — солнце уже заметно меньше освещало землю, а из-за тумана видимость по-прежнему была никакой. Такими темпами и не успеешь глазом моргнуть, как настанет ночь. Артём шёл, поторапливаясь, но, всё же, довольно осторожно. Большую часть аномалий, что попадались на пути, выдавали тёмные пятна на асфальте или же искажённая, как сквозь линзу, картинка. Агропром удивлял своим спокойствием: редкие звуки были далеки и, в основном, природными, будь то треск веток или истошные завывания кота-баюна. Спокойствие… Вновь это обманчивое настораживающее спокойствие и тишина, заставляющие шарахаться от каждой тени, каждого звука… Дорога была монотонна и тениста, вызывала ощущение запутанности, потерянности в пространстве, будто ты проходишь один и тот же куст уже десятый раз подряд. Окружающая среда безжалостно сдавливала воображение, вынуждая его рисовать всё более жуткие картины. Вот новичку кажется, будто вдалеке сейчас появится призрачный силуэт мутанта-кровососа, его жаждущие крови глаза сверкнут в тумане подобно гранённым рубинам, а следом он пропадёт… Но затем появится вновь, уже на несколько шагов ближе. Нервы расшатывались всё больше. Невысокие холмы, извиваясь и пропадая в тумане, кружили голову. Рассудок мутился от затапливающего мозг страха. Артём чувствовал, что долго так не продержится, но потом пришло спасение: из белёсой мглы выплыли одна за другой громады основного научного корпуса. Достав из-за пояса пистолет, новичок зашагал чуть быстрее. Проходя территорию НИИ, парень вновь удивился отсутствию какой-либо жизни. Присмотревшись к зданию, он заметил фиолетовое свечение, что перемещалось за оконными рамами. Ушей легонько коснулось шипение, исходящее сверху. Очередная блуждающая аномалия оккупировала принадлежащую до недавнего времени людям постройку. Вновь удивительные феномены Зоны заставляли задуматься о том, что надлежит нам. Люди потеряли власть над этими землями ещё в далёком 1986-м, когда произошёл печально известный на весь мир взрыв на четвёртом энергоблоке ЧАЭС. Природа вернула себе свои земли, отобранные некогда человеком, с 2006-го же эта территория и вовсе перестала подчиняться всем ранее известным законам. Тридцати километровая зона полного отчуждения превратилось в смертельно опасное место, наполненной тайной и мистикой, скрывающей в себе способ познать вселенную. Она стала наглядными примерам того, что даже самые современные изобретения человечества, на подобии защитных комбинезонов и боевых костюмов, могут ничего не значить против неё.       Граница между реальностью и пьянящей прострацией размывалась бешеными темпами, сбивая с пути и вгоняя в ступор. Артём удивлялся сам себе: до недавнего времени сохраняя стабильность, он теперь был напуган и загнан в угол. Ему было стыдно. Стыдно за самого себя. Казалось, будто нечто иное воздействует на его разум извне, находясь где-то там, за границей видимости, проникая в каждый нейрон, каждую молекулу. То, как парень добрался до намеченного люка, он помнил плохо. В памяти отпечатались лишь расплывчатые тени, преследовавшие его, а также множественные вихри «Смертельного тумана», которые отплясывали вокруг мёртвых многострадальных деревьев. Сам же люк, подтвердив ожидания, оказался простой дыркой в старом бетонном блоке, окованной металлом гнезда. Стальная крышка с вентилем делась куда-то уже давным-давно. Ступив на блок и глянув вниз, Артём обнаружил, что там не так уж и глубоко. Серый пол, усеянный различным мусором, был едва виден. Из подземелья тянуло холодом и сыростью. Воспользовавшись лестницей, смонтированной из металлических подков, торчащих из бетона, новичок спустился вниз. По коже вновь пробежали мурашки, но сознание начало постепенно возвращаться в прежнее состояние. Обе стороны туннеля скрывались во мраке, развеять который было нечем. Оставалось лишь идти на ощупь. Затея, конечно, мягко выражаясь, безнадёжная — ходы не обещали быть короткими и, с большой долей вероятности, таили в себе великое множество ловушек в виде не обнаруживаемых в такой темноте аномалий или мутантов, кои страшно любили подобного типа подземелья. — Оп-па! — раздался в пространстве голос, из-за которого всё тело вздрогнуло, — Ты гляди, что Зона принесла! Никак на Болота собирался, фраер. — Стой смирно и даже не смей рыпаться, — донёсся другой, слегка приглушённый голос, — а не то мозги на хрен вышибу. И пушку свою трогать даже не смей! Страх сокрушающей волной снёс всё вокруг, заставил тело дрожать как в конвульсиях, хватка пальцев ослабла. Но оружия Артём всё-таки не выронил. Пусть оно и тряслось теперь вместе с ладонью как осиновый лист, но ни за что не стоит выпускать его из рук. Ни при каких обстоятельствах. К своему счастью, новичок резко не дернулся — застыл в полушаге, как статуя, и уставился в темноту. Из неё медленной походкой вышел на свет мародёр, одетый в кожаный плащ, такой же, как и на том, что гнался за Артёмом. — Так-с, посмотрим, — произнёс мародёр, криво ухмыльнувшись, — И чего ж это ты, паренёк, в подземелья всякие суёшься? Тут же полно опасностей… Бюреры, например, или кровососы. Артём продолжал неподвижно стоять, всеми силами стараясь прекратить трястись. Удавалось у него это не очень, учитывая тот факт, что ему в лицо смотрело дуло потёртого ТОЗ-а двенадцатого калибра. Из-за спины послышалась речь: — Так он ведь, фраер, за артефактами небось полез, а? — Может и так, — ухмылка исчезла с обветренного лица бандита, — Чё дрожишь, как хвост псевдособаки? Боишься? Это правильно, нас стоит бояться. Поведём тебя к пахану, а он и разбираться будет.       Длинные коридоры, заросшие мутировавшей плесенью, бесконечно тянулись один за другим. Ржавые вилки для проводов на стенах, облюбованные «Жгучим пухом», выглядывали из темноты в свете налобных фонарей, так и норовя прорвать ткань куртки и проникнуть сквозь кожу. Почти до конца разложившиеся старые тряпки на полу, бывшие некогда одеждой, и битое стекло банок, загрязнённое до черноты, вкупе с добротной сыростью производили отталкивающее впечатление. Это подземелье было большим. Туннель, ведущий от катакомб под Агропромом, вёл в отдельный комплекс, поражающий разветвлённостью ходов. По различной сломанной аппаратуре, куски и отдельные части которой были разбросаны под стенами, можно было понять, что подземелье некогда использовалось в научных целях. Со временем на потолке начали появляться лампочки, рассеивающие темноту тусклым, но вполне обычным для подземных ходов светом, у которых стаями кружили псевдомухи и комары. В одной из небольших комнаток, что была стразу за стеной в коридоре, можно было увидеть, как двое бандитов роются в кучке всякого хлама. Артёма вели по туннелям под прицелами двух орудий. Мародёры, начавшие часто мелькать в ходах, идущие по каким-то своим делам, лишь кривили усмешку при виде пленника. Очередное мясо, которое пригодится в большом подземелье в качестве раба — не более. Оружие, как можно было догадаться, у Артёма отобрали. Один из тех двоих бандитов, что повязали парня, склеил жутко довольную рожу, перебрасывая модифицированную монолитовскую винтовку через плечо. Ходьба по туннелям катакомб, казалось, тянется уже целую вечность. Из-за презрительных взглядов вооружённых мародёров Артём начал чувствовать себя никем. Ничтожностью, с которой оные могут делать что захотят. Осознавая, какой же глупостью было лезть в незнакомое подземелье, новичок депрессивно пялился в пол, машинально ковыляя по бетону. В конечном итоге, его вывели в поражающее своими размерами помещение, сравнимое, наверное, с ангаром для пассажирских самолётов. Что ещё удивительнее, этот колоссальный подземный бункер отлично освещался. Будучи цилиндрической формы, он имел несколько десятков металлических балконов, идущих вдоль стен. Перила нередко были оснащены сломанными датчиками и приборами, указывая на то, что некогда бункер использовался для изучения чего-то, что стоит оставить воображению. На высоте примерно тридцати метров от пола имелись массивные стальные арки и антресоли, поддерживающие некогда гигантский автоклав. Теперь от него осталось лишь днище, висящее на высоте двенадцатиэтажного дома. К этому самому днищу, похожему на увеличенную в несколько сотен раз монету, вело четыре металлических коридорчика, внутри которых оживлённо маршировали бандиты. Они ходили повсюду, что-то делая и поправляя. На одном из балконов Артём даже заметил бушующий сноп искр, свидетельствующий о сварке. Страшно было даже предположить, к чему готовятся все эти ребята. — Впечатляюще, да? — заговорил бандит с ТОЗ-ом, — Смотри, пока можешь, мясо! Больше ты в жизни нигде такого не увидишь! Жаль, что он не сказал ничего конкретного. Артём был бы рад узнать хоть немного из планов мародёров. Но ещё больше он хотел узнать о собственном прошлом, отдаляющемся от него с всё большей скоростью. Мизер, песчинка, пустое место — вот, что он чувствовал, идя по длинным балконам внушающего подземного цилиндра. Спускаясь по винтовым лестницам, троица отказывалась всё ниже, пока, наконец, не пришла на самое дно. Смотря отсюда наверх, возникало ощущение, что ты оказался в гигантском колодце, не имеющем ни поверхности, ни дна. В червоточине, границам которой нет конца и края.       Дно бункера было практически пустым, не принимая во внимание кучу старой нерабочей аппаратуры, годившейся, разве что, только на металлолом. Среди железных шкафов и прочих компьютерных столов в глаза бросались две большие клетки, размерами примерно пять на шесть на три. Одна из них была практически битком набита пленниками самых разных группировок, от фанатичных долговцев и до миролюбивых чистонебовцев. Они толпились за стальными прутьями словно шпроты в банке, поднимая немалый шум. У этой клетки дежурила парочка бандитов, что время от времени постукивали прикладами в толстые балки и рычали на рабов-пленников. Во второй же клетке было, как ни странно, всего два человека: какой-то тип в комбинезоне «СЕВА» с невинным лицом и пожилой человек в видавшем виды синем научном халате. Артёма определили к двум последним. — Короче, — сказал мародёр, закрывая висячий замок на решётчатой створке, — Будешь сидеть тут, пока пахан не решит, что с тобой делать. Как по мне, так тебя ждёт то же, что и остальных. Сиди смирно и не рыпайся и, может, жизнь тебе мила будет. В такой свободной клетке-то! Оба бандита злорадно засмеялись, после чего неспешно удалились восвояси. Пошли, наверное, к пахану своему награду получать. Или по шее — это уж как начальство решит. — Ещё один бедолага… — тихим голосом произнёс человек в халате, взглянув на Артёма грустными глазами, — Стольких они уже сюда тягают… Ничего не стыдятся, изверги. — А где мы находимся? — спросил с ходу парень, — Я имею ввиду, этот бункер? — Под Болотами, — всё тем-же голосом ответил учёный, — Впечатляюще, да?.. Я сижу тут уже шесть лет, этим отбросам служу. Зовут меня профессор Чембикин. А ты, молодой человек, как сюда забрёл, пока тебя эти не схватили? — Я на Болота шёл, — ответил Артём. — На Болота… Многие туда шли, а потом вот сюда попали… Я-то ещё в 2006-м, после образования Зоны угодил в лапы к мародёрам. Со временем они нашли это место и организовали здесь тайный лагерь. А меня заставили работать на них. Приборы там всякие чинить, показания снимать… И так вот уже шесть лет. Но убивать они меня не станут — знаю, что нужен я им. А тебе-то что на Болотах нужно? Что ты на топях этих гнилых ищешь? — Я должен был найти связного Сидоровича у железнодорожного моста, — новичок подумал, что в такой ситуации секретничать смысла нет, — У него, вроде как, посылка какая-то есть. Меня отправили проверить, что случилось. — Ну, проверил ты, парень, — заговорил сталкер в «СЕВ-е», улыбнувшись уголком рта, — Я — Чурагам, связной Сидоровича.