Начало конца или конец началу.

Эндимион уже несколько раз дернул шнурок колокольчика, оповестившего жителей монастыря о присутствии посторонних, но реакции со стороны обитателей не последовало. Словно бы все вымерли. - Они издеваются, - тихо проворчал Зойсайт по левую руку от принца. – Может быть, здесь и нет никого? - Вот уж не думаю, - также тихо ответил Нефрит. – Я лично видел монахиню. Как минимум несколько дней назад здесь кто-то жил. - Тогда где же они? – раздраженно оборвал вассалов принц, поворачиваясь спиной к дверям. Внезапно, массивные двери слегка приоткрылись, не позволяя ни увидеть привратника, ни зайти внутрь: - Кто там? – звонкий девичий голос заставил рыцарей замолчать. - Вассалы его Величества короля Ромула. Мы заблудились по дороге к замку и смиренно просим о ночлеге, - пришел друзьям на выручку Кунсайт, слегка склонив голову перед дамой, хотя он готов был поклясться, что девушка не сможет видеть этого жеста. - Одну минутку! – дверь с легким хлопком закрылась. Рыцари удивленно переглянулись. Монастыри Англии являли собой пристанище для любого, будь то уставший рыцарь или полуживой бродяжка. И эта настороженность монахини не могла не удивить их. Впрочем, довольно скоро двери монастыря распахнулись настежь. Перед рыцарями стояла облаченная в черное с ног до головы монахиня, приветливо улыбаясь одними губами. Ее яркие синие глаза напомнили Эндимиону океан во время шторма, такой поразительной глубиной они обладали. Но приветливости и смирения в ее взгляде не было. Скорее всепоглощающая скука, смешанная с немым вопросом о цели их присутствия. - Приветствую Вас, путники. Я – сестра Сир, временная настоятельница монастыря святой Хелены. Точнее того, что от него осталось, разумеется. Прошу прощения за неучтивость сестры Лиры, но наш Господь призвал к себе почти всех наших сестер. Принц замер от звука ее голоса. Крамольная мысль о том, как выглядела эта подозрительно юная настоятельница без своего траурного одеяния, не желала покидать голову юноши. Ему потребовалось огромное усилие воли, чтобы поклониться и ответить ровным голосом, не выражающим ничего, кроме уважения к ремеслу настоятельницы: - Мы понимаем. До нас доходили сведения, что чума не пощадила ваш монастырь. Я – Эндимион, мои спутники: Кунсайт, Жадеит, Нефрит, Зойсайт. – он специально представил всю компанию быстро, опуская титулы и звания. Его друзья могли счесть такое представление женщинам, как неуважение. Но титулы и звания могли зародить в душе ведьмы подозрения, а монашки бы попросту испугались. - И все же смиренно просим о ночлеге и временном пристанище. Мы проделали долгий путь и утомились с дороги. Мы путешествуем с миссией его Величества. - Разумеется, рыцари его Величества – желанные гости. Наша скромная обитель примет вас. Господь наш велит помогать путникам, а значит, мы разделим с вами кров и трапезу, - настоятельница говорила о Боге с таким восхищением, что принц не смог бы даже допустить мысли о ведьмовской сущности девушки. Но его учили, что дьявол коварен. Он кивнул и дал своим друзьям знак следовать за ним. Кунсайт безуспешно пытался скрыть смех за кашлем, но кажется, девушки ни о чем не догадались. Внутри монастырь выглядел еще запущеннее, чем снаружи. Черные дыры от погребальных костров изуродовали изумрудный дворик обители. Крест, приветствовавший путников с храмовых ворот, покосился и подкоптился. - Прошу простить за беспорядок, - виновато улыбнулась настоятельница. – После нашествия болезни, нас осталось только пятеро. Мы отправили вести об этом прискорбном событии епископу, но ответа не последовало. Вот и справляемся своими силами. Теперь уж бояться нечего. Отступило моровое проклятье. - Всего пятеро? – изумленно переспросил Эндимион. – Но как же вы справляетесь совсем одни? - Мы не бываем одинокими, рыцарь. С нами Бог и его помощь. Его милостью мы выжили и его же милостью продолжаем существовать. - Миледи, - голос принц дрожал от внезапно возникшего уважения. – Мы с моими рыцарями могли бы помочь Вам и вашим сестрам в восстановлении Святой Хелены до прибытия помощи от епископа. - О, милорд, Вы очень добры. Но нет необходимости прерывать вашу великую миссию ради нашего скромного монастыря, - настоятельница слегка склонила голову, жестом приглашая в монастырь.