***
Наездники въехали в деревянные ворота лагеря османов только к рассвету. Ещё бродил туман, понемногу рассеиваясь, открывая взору дозорных и нескончаемые ряды палаток. Кое-где уже бродили рано проснувшиеся воины. Связав мальчику руки, его бросили к остальным пленникам в неглубокую яму. Вокруг него были люди. Они все были грязные и в жутких лохмотьях. Их потерянные, заплаканные лица говорили сами за себя. Женщины, старики, дети. Все они здесь были невольниками. Среди них, словно жуткая и неизлечимая болезнь, витал страх. Мальчик начал оглядываться в надежде придумать план для побега. Через некоторое время пришёл другой воин и, подняв мальчика за ворот рубашки, поволок его в центр лагеря. За всё время он не проронил ни слова и, лишь дойдя до места назначения, соизволил заговорить. — Тебя ждёт Великий султан! — небрежно бросил он и втолкнул мальчика в палатку. Его встретил приглушённый полумрак и запах каких-то благовоний. На стенках шатра, как украшение, висели ковры. На полу, на подушках, величественно восседал чёрнобородый османский султан. Он внимательно оглядел своими карими глазами маленького пленника. — Ты Владислав? — С высокомерием задал вопрос мужчина. Мальчик гордо посмотрел на него в ответ, ничего не сказав. — Можешь ничего не отвечать, юный принц. Это видно по твоему взгляду. — Будто убеждаясь в каких-то своих мыслях, рассмеялся султан. Его оценивающий взгляд вперился в него словно в жертву. — Видишь ли, я веду войну и заставлю твоего отца принять мою сторону. А в этом, — Он намеренно сделал паузу. — Мне поможешь ты! — Я не буду тебе подчиняться! – Тут же возразил мальчик. — Какой маленький, а уже такой храбрый! — Снова рассмеялся султан. — Увести его!***
Время в лагере уже близилось к вечеру, когда рядом с мальчиком бросили молодую девушку со связанными спереди руками. — Ау! Поаккуратней можно было?! — Она с вызовом посмотрела на воина. Тот усмехнулся и ушёл. — Чёртовы османы! — Девушка села, отползая ближе к пленным. — Они уже переходят все границы! Юный Владислав с удивлением посмотрел на девушку. На ней было длинное синее одеяние из прочной толстой ткани, похожее на длинное пальто с рукавами до локтей. Одеяние было простое и опоясанное чёрным кожаным поясом. Под ним была видна туника с высоким воротничком, одетая поверх рубашки ещё более яркого синего цвета. К верхней одежде был пристёгнут глубокий капюшон, щедро отделанный по краям белым мехом. Он даже не скрывал утончённых, практически совершенных, мягких черт лица своей хозяйки… Как будто он был предназначен для того, чтобы скрыть что-либо другое. Узкие штаны коричневого цвета и чёрные сапоги с высоким голенищем завершали этот странный, непривычный для этих мест образ. Мальчик приглядывался к её одежде, но никак не мог понять, откуда она. Длинные, мягкие, чёрные волосы девушки, с редкими светло-синими прядками, были распущенны и слегка растрепаны, выбиваясь из капюшона. Они были ей чуть ниже талии, а глаза… Увидев их, мальчик в страхе отпрянул. Радужка сверкала всеми цветами фиолетового, ближе к зрачку уходя в розовый. Они больше были похожи на неизвестный драгоценный камень, нежели на глаза. Заметив реакцию ребёнка, девушка удивлённо посмотрела на него. Потом, словно что-то вспомнив, хлопнула себя по лбу и, вытащив из кармана цепочку с каким-то стеклянным кулоном, надела её на шею и спрятала под одежду. Мальчик только и успел заметить, что прозрачный кулон, который висел на цепочке, загорелся еле видным синим светом. — Так лучше? — Девушка, снова повернувшись к нему лицом, дружески подмигнула мальчику, который смотрел на неё с ещё большим удивлением. Теперь её волосы стали в два раза короче и были коричневого цвета, глаза светло-серого оттенка и значительно притупились линии лица. — Лучше. — Пробормотал он, не веря моргая. Девушка кивнула и начала внимательно осматриваться, долго и пристально наблюдая за воинами и шепча что-то губами. — Что ты делаешь? — Прошептал Влад. — Высчитываю среднее время, за которое они обходят свои посты. — Не отвлекаясь, ответила она. Закончив свое занятие, девушка начала о чём-то сосредоточенно думать, после чего раздосадованно вздохнула. — Ты чего? — Снова спросил мальчик девушку. — Я не заметила сколько воинов охраняют вход в лагерь. — Она устало тряхнула головой. — Ты хочешь сбежать? — Прошептал мальчик, как будто бы это был самый великий секрет на свете. — Эмм. Да. А что? – В глазах девушки мелькнул хитрый огонёк. Она с интересом посмотрела на мальчика. — Трое. – Тут же ответил он. — Что? — Не сразу поняла девушка. — Возле входа было трое воинов. Смена караула каждые четыре часа. — Как можно тише повторил он. Девушка впечатленно уставилась на мальчика. — А ты умный паренёк, я погляжу. — она оглянулась, чтобы убедиться, что охрана их не слышит. Их разговор никто не замечал. — Поможешь мне, а я помогу тебе. — доверительно прошептала она. — Только ничему не удивляйся. Хорошо? Она протянула ему руку для рукопожатия. Влад недоверчиво пожал её в ответ. — Кстати, как тебя зовут? — Девушка вопросительно посмотрела на мальчика. — Владислав. — Гордо приосанившись ответил он. — А как твоё имя? — Ну… Имя… — Девушка замялась. — Ты его не помнишь? — Удивился Влад. — Нет. – Тряхнула головой девушка. –Просто настоящее очень… В общем, его сложно выговорить и совершенно не удобно пользоваться. Зови меня просто, Кристина. Девушка слегка улыбнулась. — Хорошо. – Кивнул мальчик.– И что мы будем делать дальше? — Ждать, когда стемнеет.– Оценивающе смотря на небо, заговорщицки прошептала она. — Логично… – Снова согласился мальчик. Внезапно один из воинов остановился у ямы. — Эй! Чего вы там шепчетесь?! — Вглядываясь в лица пленных рявкнул он. — Обсуждаем твою кривую, обезьянью рожу! — Сгрубила в ответ девушка, за что сразу же получила в спину удар древком копья.***
— Уже стемнело. Когда мы пойдём? — Нетерпеливо прошептал мальчик девушке, опасливо смотря на очередного проходящего мимо стражника. — Подождем ещё немного. — Так же шёпотом ответила она. — Чего мы ждём? — Он недоуменно посмотрел на неё в ответ. Кристина будто задумавшись, молча уставилась куда-то вперёд. — Вот этого. — Внезапно улыбнулась девушка, смотря куда-то на землю. Влад посмотрел туда же и застыл от страха. В их сторону бесшумно ползла небольшая, длинная, голубая змейка, чешуйки которой в темноте отливали серебряным металлическим цветом. Однако, она не просто ползла в их сторону. Она тащила небольшой драгоценный камешек. Он, будто изнутри переливался приглущенным, лунным светом Кристина забрала камень у змейки, подставила свою руку и та быстро переползла на запястье девушки, браслетом обвившись вокруг запястья и словно застыла, превращаясь в металл. — Так ты ведьма?! — Влад опасливо отпрянул в сторону. — Нет. Я не ведьма. — Кристина раздражённо закатила глаза. — А кто ты тогда? – Недоверчиво спросил мальчик. Однако, девушки он уже не сторонился. — Я обычный дух. — Ответила она. — Знаю, это звучит странно. Ладно, пошли. У нас уже нет времени на разговоры. Влад согласно кивнул, понимая, что один он отсюда не выберется. Кристина вывернула запястья, скидывая с рук верёвку, и помогла мальчику избавиться от пут. Подгадав время, они вскарабкались наверх, выбрались из ямы и быстро рванули прочь. — Подожди! — Пробежав довольно хорошее расстояние, девушка остановилась, присаживаясь на корточки. — Там кто-то есть. Придётся обойти. Она беспокойно начала оглядываться по сторонам, напряжённо вслушиваясь в ночную тишину. Совсем рядом послышались чьи-то приближающиеся шаги. — Туда. Скорей! — Прошептала Кристина и, взяв мальчика за руку, сильно пригнувшись подбежала к довольно большой тени от одной из палаток, в которой при желании могли бы поместиться человека три или четыре. Через некоторое время, один воин, спотыкаясь, шатающейся походкой прошёл мимо них и даже не заметил беглецов, что-то пьяно бормоча себе под нос. Кристина облегченно выдохнула, переглянувшись с мальчиком. Они продолжили пробираться к выходу, осторожно петляя между палатками и беспокойно прячась в тенях, часто делая большие крюки, чтобы обойти посты стражников. Небо уже начинало тускнеть, когда они наконец почти добрались к небольшим воротам. — Стой. — Девушка резко остановилась, повалив маленького Владислава за небольшие деревянные ящики, очень кстати стоявшие здесь, и спряталась рядом. — Что происходит? — Мальчик посмотрел на лежавшую рядом девушку. Кристина напряженно пыталась что-то разглядеть, смотря в щелочку между ящиков. — Тихо. Молчи. Что бы не случилось — ни звука! — Посмотрев на него, прошептала в ответ она. И тут из-за палаток появился небольшой отряд людей, во главе со всадником. Он остановился перед дозорными, о чём-то с ними говоря. Воины заняли места возле караульных. — Вот чёрт. Не успели. — Ругнулась девушка. — Нашу пропажу уже заметили. — Что нам теперь делать? — Влад посмотрел на девушку. — Мы не сможем пройти мимо них! — Угу… Садись мне на спину! Быстро! — Девушка лихорадочно сверкнула глазами, поднимаясь на колени. — Что?! – Маленький Владислав в недоумении уставился на девушку. Предложение было более, чем странным. — Делай, что говорю, и держись покрепче! — Голосом не терпящим возражений, чуть ли не рявкнула Кристина. Мальчик напряжённо вздохнул и, запрыгнув ей на спину, обхватил шею девушки руками, чтобы не свалиться. — Только не придушивай и не держись за уши. — Уже более спокойным тоном, обернувшись, попросила она. Он согласно кивнул и девушка, полностью встав на четвереньки, внезапно стала расти и превращаться в огромного снежного барса с длинной белой шерстью, покрытой размытыми синими пятнами. Влад только сильнее вцепился в загривок зверя, онемев от страха. Большая кошка, тихо рыкнув, вышла из-за палаток и разгоняясь помчалась прямо на воинов. Люди тут же бросились в рассыпную, не ожидая увидеть здесь нечто подобное и начали пугливо обнажать свое оружие. Зверь, воспользовавшись моментом, с разгона прыгнул на ворота, проломил их головой и протиснулся вместе со своим всадником в достаточно открывшуюся щель. После чего кошка помчалась в лес, несясь, что есть духу. Казалось, прошло всего пару мгновений, а за их спинами послышались крики и звуки погони. Несколько человек на лошадях преследовали беглецов. Барс фыркнул и, добравшись до лесной черты, нырнул под сень деревьев, ловко огибая стволы, понёсся вперёд, прорываясь через кусты и ветви других растений. Мальчик пригнулся почти к самой спине кошки, держась изо всех сил, смотря как мимо с большой скоростью замелькали деревья, одетые в тёмно-зелёные кроны листьев. Погоня продолжалась с переменным успехом. То воины нагоняли беглецов, то им удавалось оторваться. Когда им наконец-то удалось уйти от османов, солнце уже взошло и во всю светило над лесом. Кошка, замедлив бег начала прислушиваться, осторожно ступая по земле. Поняв, что они ушли достаточно далеко, она остановилась, превращаясь обратно в девушку, устало садясь на траву. — Эй, там, за спиной. Можно уже слазить. — Усмехнулась она. Мальчик разжал руки, тут же падая на траву и часто дыша. — О-о. Да я смотрю, тебе даже больше меня досталось. — Шутливо усмехнулась Кристина, потирая на лбу огромную шишку. — Кто ты? — Ошалело посмотрел на неё мальчик. Его ещё слегка потряхивало от шока, но он быстро приходил в себя. — Я дух. Из другого мира… – Слегка размыто пояснила девушка. — Из загробного? — Испуганно перебил её Влад. — Нет. Просто наш дом очень далеко. Мы здесь… Как бы в ссылке. Или по поручению… Не знаю, как сказать точнее. — Задумалась девушка. На её лице отразился лёгкий мыслительный процесс. — Нас? — Недоверчиво переспросил мальчик. — Нас. — Подтвердила Кристина. — А как ты думал? У меня здесь ещё братья и сестры есть. Девушка усмехнулась, смотря на вдумчивое детское лицо мальчика, собираясь сказать что-то ещё, но вдруг резко замолчала, тревожно вслушиваясь в окружающие звуки и смотря в одну точку. — Тебе нужно срочно уходить. — Кристина встала, поднимая мальчика на ноги. — Иди вперёд не сворачивая. Там будет тропа, которая выведет тебя к деревне. Девушка мягко подтолкнула мальчика в нужную сторону. — Но… — Попытался возразить он. — Никаких но! Беги! Быстро! – Настойчиво воскликнула девушка. Тут на горизонте замаячили несколько очень далеких точек. Через пару секунд они начали приобретать смутные очертания всадников. — А как же ты? – Растерялся мальчик. — Я их задержу. Скорее! – Упрямо старалась справадить его Кристина. — Мы ещё встретимся? — С надеждой спросил мальчик. — Нет. — Строго ответила девушка. — Почему?.. – Влад с сомнением уставился на духа. Чувствуя нерешительное замешательство мальчика, девушка быстрым движением сорвала с шеи цепочку и резко повернулась к нему лицом. В это время капюшон упал с её головы, открывая взору мальчика аккуратные белые кошачьи уши с чёрными кончиками. Её первоначальный облик, который вернулся к девушке, сейчас выглядел, как никогда устрашающе. Распущенные, чёрные волосы с синей проседью тонких прядок развивались на ветру, создавая вокруг своей хозяйки некий тёмный ореол. Живые глаза угрожающе сверкали словно два фиоллетовых драгоценных камня. Они были пронизанны светло-голубыми лучиками, что смотрелось довольно жутко вместе с неизвестно откуда появившейся растекшейся тёмной тушью, подтеки которой были размазанны под глазами. Тонкие, почти совершенные, черты лица искривила грозная ярость. — Я СКАЗАЛА БЕГИ! — Громко прорычала она, надвигаясь на Влада и её голос, усиленный магией, прозвучал в лесной тишине словно гром. Мальчик ужаснулся от увиденного и со всех сил побежал в ранее указанном ему направлении. Кристина вздохнула и с помощью магии стёрла рукой с лица иллюзию теней и растекшегося макияжа, виновато смотря в след убегающему мальчишке. — Вряд ли ты захочешь ещё раз со мной встретиться. — Грустно усмехнулась она. Серебристо-голубая змейка переползла с запястья ей в руку, превращаясь в средних размеров боевой посох. Повернувшись в сторону всадников, девушка приготовилась к битве.