***
Солнце встало уже на половину, освещая всё вокруг. Высокие деревья шуршали своими огненно-золотистыми кронами, сбрасывая листья на ещё не пожухший травяной ковёр. Несмотря на ранний холодок, день намечался тёплый. Проснувшись, Кот открыла глаза, слегка вздрогнула, сонно оглядываясь обняла себя руками, чтобы чуть согреться. Сев на своей худенькой пастели она подставила лицо внезапному лёгкому порыву прохладного ветра, чтобы окончательно проснуться, но тут же застыла в изумлении. В нескольких метрах от девушки в кустах стоял олень. Его бурая шерсть практически сливалась с пестрым буро-золотистым кустом, а большие, ветвистые рога поражали своими размерами. По видимому, он был уже взрослый. Совершенно спокойно, не обращая внимания на временную стоянку двух чужаков, гордое животное стояло метрах в десяти от них и щипало травку. Девушка, разглядывая его, боялась даже шелохнуться, чтобы не спугнуть внезапное лесное чудо. «Как же ты подошёл так близко? Неужели нас не испугался?» – Подумала она продолжая во всю разглядывать неожиданного гостя. – «Или, быть может, просто нас не заметил?» В стороне заворочался Женя, громко пробурчав что-то неразборчивое сквозь сон. Зверь тут же тревожно поднял голову, прислушиваясь к звукам и, внезапно, посмотрел прямо на девушку. Встретившись с ней взглядами, он стоял так с секунду, а после сорвался с места и вприпрыжку бросился прочь. Кот расстроенно вздохнула, провожая взглядом мелькающий между кустов и деревьев хвостик и задние ноги животного. – Проснись и пой, радость моя. Пора в путь. – Встав с своего матрасика и подойдя к брату, Кот легонечко пнула его под бок. Тот сонно прищурившись состроил недовольную мину, но через минуту всё-таки встал. – И так всё болит, а она ещё и пинается. Сестра блин называется. – Потягиваясь и морщась протянул парень. От непривычки, после ночи на твёрдой земле, да ещё и в одежде, всё тело у подростков ныло и болело. – Хватит бурчать. Я любя. – Шутливо попыталась оправдаться девушка, приводя в порядок растрепавшиеся волосы и завязывая их резинкой в высокий хвост. – Хорошо, что я твой брат, а не парень. – Усмехнулся в ответ Женя. Кот скосила на брата выразительный ироничный взгляд. – Это тебя не спасёт. Ты мне между прочим оленя спугнул своим бормотанием. – Обиженно отвернулась, демонстративно начиная собирать свою лежанку в плотный рулет. Женя слегка затупил. – Чего? – Лишь спустя пару секунд нашёлся парень. – Какой олень? На охоту собралась или бывшего в кустах увидела? – У меня не было парней, отстань. – Отмахнулась от него Кот. – Ага. Я бы тоже не рискнул. – Хохотнул брат. – А тебе деваться некуда. – Ехидно скривилась девушка. Женя снова усмехнулся. – Нет, подожди, мне и вправду интересно. – Встрепенулся он. – Что там за история? Рассказывай давай. Парень удобно устроился на своем матрасе и, достав из своих запасов кусок хлеба, начал его жевать, внимательно смотря на сестру. Кот только вздохнула и сев рядом, начала рассказывать ему об утреннем случае. Позавтракав и собравшись, подростки снова двинулись в путь. Тропинка сильно петляла и заворачивала то в одну, то в другую сторону, но упорно вела их вперед. Дня через три она снова круто свернула в сторону и Кот с Женей вышли на огромную равнину, которая пересекала большая дорога идущая через поля. Так как выбора у них особо не было, подростки направились по ней. Шли они, в общем, не быстро и не медленно. Так как идти целый день им было непривычно, оба быстро уставали и устраивали частые короткие привалы, чтобы отдохнуть и иногда перекусить. Проведя на равнинах ещё дня два, они всё же дошли до небольшой, полузаброшенной деревушки. – Эээ. – Первый звук, который издал Женя, когда они вошли в небольшое поселение. – Это деревня или город? – Или деревня городского типа. – С сомнением предложила Кот, осматриваясь по сторонам. Вокруг них стояли старые, деревянные дома стоявшие близко к друг другу и обнесенные невысокими заборчиками. Некоторые из построек прогнили и стояли пустые, брошенные своими хозяевами, а некоторые ещё держались и были вполне добротными на вид. – Блин. И где нам тут их искать? – Женя изучающе обвел глазами главную улицу на которой они сейчас стояли. – Не знаю. Может кто-то их видел. – С не меньшим интересом крутила головой по сторонам Кот. Люди вокруг явно не горели энтузиазмом говорить с незнакомцами и бросали на тех косые хмурые взгляды. Это заставило девушку начать сомневаться в собственной идее. – И что делать? Ты серьезно хочешь просто ходить и расспрашивать людей? – Чувствуя её неуверенность, с сомнением посмотрел на нёё брат. – Ага. – Со вздохом, легкомысленно подтвердила Кот. Других вариантов она не видела, а брат других идей не подавал.***
– Уф. Это будет сложнее, чем я предполагала. – Девушка устало облокотилась спиной об очередной заборчик, заодно упершись в него правой ногой. Некоторые люди просто не обращали на них внимание, проходя мимо. Те, что были одеты по приличней, вообще могли бесцеремонно оттолкнуть, не успеешь ты сказать им даже слово. Большинство из тех, кто хоть как то говорил с подростками и мельком видел тюремную карету в сопровождении всадников, не знали ровным счетом ничего. – Всё. Я так больше не могу. Нам нужно менять методику. – После разговора с какой-то бедно одетой женщиной Женя подошёл к сестре, садясь рядом с ней на корточки. – Думаешь? – Иронично переспросила Кот. Она и сама поняла, что много они так не добьются. – Знаю. – Хмуро отозвался брат. – Иначе так мы вообще ничего не узнаем. Кот устало закрыла глаза и молча кивнула, признавая правоту брата. – Знаешь что, давай так. Последний человек и мы пойдем искать трактир, а то уже вечереет. – Предложила девушка, открыв глаза и отходя от забора. – Заодно послушаем разговоры, которые там будут. Может хоть так мы сможем узнать что-то больше. Женя немного задумался, а после, устало кивнул. Девушка вздохнула и нехотя пошла к первому попавшемуся прохожему, стараясь выглядеть, как можно доброжелательней. Брат медленно поплелся за ней. – Извините, пожалуйста, эм… Сэр. – Не зная, как правильно обратиться к этому человеку, Кот встала напротив невысокого, коренастого мужчины лет пятьдесят в потертых штанах, старой рубашке, коричневом пиджаке и такого же цвета шляпе, похожей на котелок.По виду он напоминал сурового работягу, идущего по своим делам. – Вы не подскажете, здесь недавно не проезжала тюремная карета с несколькими людьми на лошадях? – На английском обратилась к нему Кот. Мужчина призадумался, подозрительно косясь на девушку. – Да. Кажется было такое дело. – Наконец вспомнил он. – А зачем вы интересуетесь ими? – С каким то не хорошим подозрением спросил мужичок. – Понимаете дело в том что… – Женя быстро вышел из-за плеча сестры, пытаясь придумать что-то на лету, но голова от усталости уже почти не работала. Парень замялся. – Мы росли сиротами, и один из тех людей по описанию был очень похож на нашего отца. – Вырулила ситуацию Кот, выпалив первое, что пришло ей в голову и с грустным видом, сочувственно сжала плечо брата. – Сироты значит. – С подозрением, задумчиво протянул мужичок, с ног до головы оглядывая подростков. Женя и Кот тут же состроили несчастные морды. В этом времени, они вполне уже могли считаться взрослыми, но за счет того, что оба выглядели молодо, то могли сойти на пару лет помладше. – Ладно. Сам такой был, знаю. – Неожиданно произнес мужчина. – Давайте за мной. – Куда? – Хором переспросили подростки. После того, как они целый день пробродили по городу, безуспешно пытаясь заговорить хоть с кем- нибудь, брату с сестрой показалось по меньшей мере удивительным то, что их пригласили к себе. – Остановиться вам стало быть негде. – Продолжил Мужичок. –Переночуете у меня. Я вам всё и расскажу. Кот с Женей радостно переглянулись и согласно закивали. Грустных морд как небывало, хотя усталость всё равно не покидала их лиц. – Но только одну ночь. Завтра же вы уйдете. – Сделавшись более строгим, проговорил мужчина. – У нас деревня маленькая. Чужаков особо не жалуют. – Мы заметили. – Подал голос Женя. Мужичок хмуро ухмыльнулся и пошёл по улице, а уставшие подростки, в уже более приподнятом настроении, поплелись следом. – Тебе, блин, не по разрушкам нужно было лазить, а в театральное училище поступать! – На русском прошептал Женя сестре. – С моим средним балом меня б туда не взяли . – Так же тихо ответила сестра. Оказалось, что мужичка, которого они встретили, зовут Том. Он был местным фермером и держал скромное хозяйство. Жил он на самом краю городка в тесном, но добротном двухэтажном доме. По пути он рассказал им, что они находятся Графстве Девон в Западной Англии, о чём Таша почему-то умолчала. Он говорил что-то ещё о названии деревни, но Кот пропустила всё это мимо ушей крепко задумавшись, а Женя прослушал, увлёкшись рассматривая улицы, по которым они шли.***
Брат с сестрой, уже сытые и немного отдохнувшие, в компании Тома сидели за небольшим столом, рассматривая карту, которую дала им Таша. Освещая её тусклым светом, рядом стояла масляная лампа. – Так значит мы отстаём от них на три дня пути. – Озадаченно протянула Кот. – Получается, что так. – Кивнул фермер. Женя взволнованно вздохнул. – Вы ведь скажете нам, куда они поехали? – С надеждой посмотрел он на мужчину. – А отсюда только две дороги: – В ответ пожал плечами Том. – В лес и в Эксетер. Кот слегка задумалась, а после тряхнула головой и с усердием уткнулась в карту. – Эксетер – это город? – Покосившись на сестру, переспросил Женя. – Да, город. Вам стоит поторопиться, если вы хотите нагнать своего родителя. – Серьёзно ответил фермер. Кот согласно кивнула, не отрывая взгляд от карты. – Знать бы, как это сделать. – Озадачено протянула она. – Это уже от вас будет зависеть. – Пожал плечами фермер. – Но я точно знаю, что они наверняка, как и все, поедут окружным путём. Он очень длинный, сложный и извилистый, так что они не смогут ехать быстро. Брат с сестрой напряжённо переглянулись. – Будем надеяться... – Вздохнула Кот. – Погодите, окружным? – Внезапно встрепенулся Женя. – Значит есть и прямая дорога! В глазах парня засияли радостные огоньки. – Есть. – Не разделяя его радости, подтвердил фермер. – Через болота Дартмура, но идти через них я вам не советую. – Почему? – Не унимался Женя. Кот, заинтересовавшись темой разговора, наконец подняла голову от карт и уставилась на брата. – Любое болото – место гиблое, а у этого, довольно мрачная репутация. – Поясни мужчина уже вставая из-за стола. – Поэтому вам лучше следовать за вашим родителем той же дорогой. Брат с сестрой переглянулись. – Что ж. Спасибо вам за то, что решили нам помочь. – Видя, что Том не собирается говорить им что либо ещё, поблагодарила его Кот. – Да, мы вам очень признательны. – Тоже вставил свои пять копеек Женя. – Мы тут посидим ещё, поговорим, если вы не против. Фермер неопределенно качнул головой. – Не сидите до поздна. Вашу комнату я вам показывал. – Словно нехотя согласился Том и пошёл к себе. Оставшись наедине, Кот с Женей ещё какое-то время сидели в тишине, обдумывая всю информацию, которую они узнали. – Да уж. Задачка не из лёгких. – Первой подала голос Кот. – А что такого сложного? – Непонимающим тоном спросил Женя. Девушка закатив глаза начала объяснять брату: – Даже если учесть особенность дороги и то, что наша цель будет двигаться почти пешком, нам нужно будет бежать бегом весь день, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к ним. – Сомневаюсь, что мы так сможем. – Почесав макушку, сказал Женя. Кот вздохнула. – Вот и я о том же. – Кивнула она.. – Погоди. А это что? – Подсев к сестре, Женя ткнул пальцем в карту. Кот посмотрела туда, куда указывал брат. – Похоже на какую-то тропинку… – Пожав плечами, протянула девушка, внимательно рассматривая лист. – Хм. Так пошли по ней. Мы тогда просто фантастический крюк срежем! – Воодушевленно встрепенулся парень. Кот вздохнула. – Жень, не думаю, что это такая уж и хорошая идея. Видишь эти длинные черточки на местности? – Она очертила пальцем часть местности, через которую шла нарисованная тропа. Парень кивнул. – Так вот, – продолжила она. – Похоже, это и есть болото, о котором нам говорили. И единственное, что мы сократим, если пойдем по этому пути, это время, которое нам с тобой осталось жить. Женя несогласно мотнул головой. – Да ладно тебе. – Стал уговаривать он сестру. – Выключай уже свой пессимизм. – Я просто стараюсь рассуждать трезво. – Устало вздохнула девушка. Парень фыркнул. – Трезво. – Передразнил он и тут же схлопотал от сестры по рыжей гриве. Сестра смотрела не него с откровенной усталостью. Думать ей сейчас не очень то хотелось. Да и парню, сюдя по всему тоже. – Ладно тебе. – Обиженно протянул Женя. – Давай завтра посмотрим. Я спать хочу. Кот со вздохом согласилась. Быстро собравшись они потушили огонёк в лампе и, стараясь особо не шуметь, пошли в выделенную им комнату.***
Утром, как и обещали фермеру, подростки выдвинулись в путь. Вопреки всем предостережениям Томаса, когда они вышли из городишка и дошли до развилки, то свернули на короткий путь, проходящий через болота, о чём они пожалели уже спустя день пути. Бурая грязь комьями прилипала к одежде, а не устойчивая земля так и норовила засосать в трясину. Воздух здесь был тяжёлым и спёртым из-за водянистых испарений, благодаря чему было сложно дышать. Дорога же по которой они шли была больше похожа на тропинку, которую легко было потерять по невнимательности. – И зачем мы потащились в болото? – устало пропыхтел Женя. – Кто-то очень озабоченный проблемой настаивал, что этот путь короче. – Таким же уставшим голосом ответила ему Кот. Парень скривился. – Это точно было ошибкой. Я даже и не думал, что этот путь будет настолько трудным. – Признался он пытаясь прихлопнуть очередного комара, летающего прямо перед его носом. В какой-то момент, случайно отступившись, Женя опасно покачнулся на кочке, стоя на одной ноге и чуть было не свалился в воду. Где-то совсем рядом с ним раздалось громкое недовольное кваканье. – Ай. Да сколько же тут этих лягушек?! – В возмущенном испуге вскрикнул он. – Это не лягушка, а жаба. – С ехидной улыбкой подметила Кот и тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой, увидев пугливо скривившееся лицо брата. Однако девушке стало не до смеха, когда брат увидел рядом со своей ногой ещё одно земноводное и с ором прыгнул на спину сестре. – Женя! Придурок! Слезь с меня! Мы оба сейчас грохнемся! – Громко возмутилась Кот, опасно покачнувшись и стараясь скинуть с себя брата. Парень в ответ поежился, но всё-таки слез на землю и они продолжили путь. Когда уже начало вечереть, то подростки обнаружили, что сухих мест поблизости нет. Так же, разводить костер на болотах, где вполне могло быть много торфа тоже было опасно. И поэтому, озябшие и уставшие, Кот с Женей нехотя продолжили свой путь, пройдя так почти до утра. Весь следующий день они еле тащились по дороге, шипя в адрес комаров и мошкары маты и пожелании о геноциде всего их крылатого племени. – Ко-о-о-от. – Постоянно стонал Женя. – Я больше не могу! Я спа-а-ать хочу. – Потерпи ещё немного. Я надеюсь идти нам осталось не так много. – Старалась успокоить его она. Только в конце дня измотанные подростки увидели впереди невысокий холм, который вполне мог сгодиться для ночлега. Изрядно уставшие, они забрались на него и сильно обрадовались тому, что это место оказалось годным для стоянки. Наконец-то разведя костер, чтобы слегка согрелись и поели. Всё это они делали молча, так как тратить лишние силы на болтовню им не хотелось, а потом и вовсе уснули без задних ног. Когда брат с сестрой встали на следующий день, то им повезло больше и дорога, походу того, как они шли, начина меняться: им попадалось всё больше сухих мест, большую часть которых и составляли холмы, покрытые мхами, травой и хвощами в окружении тёмно-зелёных болотистых пустошей. Иногда, на их пути встречались и старые каменные мосты, перекинутые через небольшие речушки и ручейки, что было очень кстати, потому что, Женя и Кот, хоть уже и промочившие ноги, в холодную воду лезть не хотели. Ещё через несколько дней, брат с сестрой наконец-то вышли к лесу. Однако радоваться твёрдой почве под ногами им пришлось не долго. Только они отдохнули и начали собираться, как с неба покапал слабенький дождик, который всего за пол часа превратился в настоящий ливень. Дороги превратились в сплошную грязь. Даже раскидистые жёлто-зелёные, осенние кроны деревьев не могли спрятать подростков от своевольной стихии. – Какое же всё скользкое! – В очередной раз чуть не упав в грязь, почти выкрикнул Женя. – Да уж. Мало нам было твоих идей. – Фыркнула Кот. Парень вымученно выдохнул. – Ты долго это не забудешь. – Скорее уточняя, проконстатировал он. – Буду вспоминать до смерти. – Дурачась, злорадно улыбнулась девушка. Женя хмыкнул. – Зато мы вправду время сэкономили. – Сделав самодовольную рожу, заявил парень. – Признай хоть это. – Угу. Я подумаю – Ехидно ответила девушка и зашагала вперед. Всё остальное время, которое они шли, Женя постоянно отряхивался, сокрушаясь по поводу напрочь грязной обуви. – Ну же, прекрасная принцесса. – Не упустила момент, чтобы подколоть брата девушка. – Нам с тобой ещё чапать и чапать. А обувь, это в принципе не главное. Вернёмся домой новые кроссы купишь, ну или эти в машинке постираешь. Женя фыркнул. – Да ладно, даже фиг с ними, у меня уже все ноги мокрые. – Продолжил возмущаться он. – Уф. Поскорее бы все это закончилось. – Покосившись на брата тихо вздохнула Кот. То ли небо услышало её молитвы, смешанные с пыхтением и возмущениями Жени, то ли они и вправду, наконец преодолели эти небольшие испытания и, на закате следующего дня, дождь прекратился. Земля начала подсыхать. Когда вокруг стало темнеть окончательно, уставшие до изнеможения подростки наконец увидели город далеко впереди. Они почти дошли до своей цели. Решив, что идти им ещё прилично, брат с сестрой переночевали в лесу еще одну ночь и на утро отправились в город.***
Кот с Женей уже пол часа бродили по на удивления пустынным просторным, серым улицам. Сам по себе Эксетер был небольшим городком: просторные главные улицы и простенькие здания, часто не выше третьего этажа. Дороги были покрыты разбившейся, потрескавшейся от времени мелкой плиткой. Пройдя ещё немного, брат с сестрой увидели в конце улицы идущего прямо на них мужчину. Он был одет в черный пиджачок на подобии пальтишка, черного цвета штаны и таких же цветов лакированные, слегка покрытые пылью ботинки, на голове обычный котелок. Прохожий как раз шёл в их сторону и брат с сестрой не сговариваясь решили расспросить его об интересующем их деле. – Простите, вы не знаете, не проезжала ли здесь тюремная карета с несколькими мужчинами на лошадях? – Подойдя к незнакомцу, нетерпеливо спросила его Кот. – Как же не знать. Весь город с утра только и судачил, что местная ведьма доигралась. – С легким пренебрежением в адрес той самой ведьмы, ответил прохожий. Подростки взволновались. – Подскажите пожалуйста, куда они поехали. – Умоляющим голосом попросила Кот. – Она знает кое-что важное. – Добавил Женя. – Нам просто необходимо её об этом расспросить. Мужчина посмотрел на них со сдержанным удивлением. – Тогда вам стоит поторопиться. – Как-то странно заметил он. – Узнав, кого к ним привезли, люди буквально взбунтовались. Беснующаяся толпа, насильно вытащила ведьму из кареты и собиралась сжечь на главной площади. Услышав подобное, Женя и Кот опешили. – Как это, сжечь? – Побелел от шока парень. – Вот так.– Пожал плечами мужчина. – Если вы всё ещё надеетесь её увидеть, то вам нужно бежать на главную площадь. Отсюда свернёте направо, потом вперёд и выйдете на главную улицу, а дальше по ней не сворачивая. Брат с сестрой переглянулись. В их глазах ещё плескался шок. – Спасибо! – Отмерев, одновременно воскликнули они и бросились в подсказанном им направлении. Следуя словам прохожего, брат с сестрой выбежали на небольшую площадь плотно окружённую домами. Толпа плотным кольцом стоявшая ближе к центру уже начинала расходиться. Женя и Кот рванули туда, распихивая людей и проталкиваясь к эпицентру всей этой толпы. Когда им это удалось, их глазам предстало жуткое зрелище: на небольшом деревянно возвышении, возле столба было только догорающее тело в жутких, полу рассыпавшихся лохмотьях. Вокруг разносился противный сладковатый запах палёной одежды и плоти. – Мы опоздали, Жень. – Севшим голосом тихо проговорила Кот. Парень кивнул, ошарашенно смотря на то, что теперь осталось от старушки, которая помогла им. Мимо них медленно прошли двое мужчин в синей форме полицейских с дубинками в руках и до подростков слабо долетела часть их разговора: – Видать она сильно достала здешних жителей. Так запугать людей, чтобы её так ненавидели… – Задумчиво протянул первый. – Да, чтоб так. Впервые вижу нечто подобное. – Подтвердил второй. – Хотя народ в этих краях суеверный. Первый потряс головой. В любом случае, у нас осталась здесь работа. – Сказал он. Второй согласно кивнул и полицейские по немногу начиная разгонять толпу. Женя, искоса, набычившись посмотрел на двух проходивших мимо мужчин. – Хороша работа, обрекать на смерть беззащитных людей. – Чуть ли не выплюнул парень.Кот молча стояла рядом, пустым, стеклянным взглядом смотря перед собой. – Пошли. Нам срочно нужно уходить. – Мотнув головой, будто отгоняя все те чувства и предостережения, что сейчас нахлынули в мыслях, девушка и чуть приобняла брата за плечо и повела его к одному из переулков, прочь от площади и людей, которые там были. Парень удрученно кивнул, позволяя сестре увести себя. Здесь было не безопасно.