Пролог.
Она очнулась от того, что холодная капля воды ударила по лбу. Затем еще, и еще. Это было странно, словно сознание просто включили и выключили. Она помнила роды, своих детей. Люк. Лея… Все было словно в тумане. Сначала жар Мустафара, как страшный сон бой тех, кого она любила больше всего в своей жизни. Затем Палпатин наконец открыл свое истинное лицо и мотивы, и претворил свой план в жизнь. Боги, как она могла верить ему? Ее предупреждали, а она все отнекивалась, не верила, думала это все клевета. Он стоял за всем, с самого начала, еще с осады Набу, а может и раньше, сейчас уже никто не скажет. Скольких людей унесли в мир иной его козни? Величайший интриган в истории добился своего. Сорок лет он шел к своей цели, так скрывая свою истинную садистскую натуру убийцы. Гениальность? Падме не знала, но она была уверена, что его правление утопит галактику в крови. Вновь. Он бы убил ее. Не лично, так нанял бы кого-нибудь. Этот человек обыграл всех, предыдущего канцлера, даже весь Орден. Все мертвы. Даже юнлинги. И их убил ее муж, преклонивший колено перед Темным Лордом, став его правой рукой. Она отказывалась в это верить до последнего, молилась богам, чтобы Оби-Ван ошибался, но это оказалось правдой. Шок, который она испытала, был несравнимым. Перед ней тогда стоял не ее возлюбленный, но абсолютно другой человек, в глазах которых были лишь два чувства - страх и ненависть. А потом она умерла. Роды были сложные и даже лучшая медицинская помощь не спасла ее. Но раз она умерла, как она сейчас мыслит и думает? Как она что-то может чувствовать? Падме усердно попыталась вспомнить последние мгновения жизни, но ничего не выходило, лишь несвязанные друг с другом картинки воспоминаний. Она попробовала пошевелить рукой - получилось неплохо. Пересилив себя, она открыла глаза. Над ней к небу устремлялись деревья. Множество очень пышных деревьев, листва которых развевалась на легком теплом ветру. С серого мрачного неба то и дело падали капельки дождя, а где-то вдали можно было слышать раскаты грома. Падме приподнялась. На ней были ее коричневые ботинки, плотные черные брюки, ее любимая зеленая кофта с капюшоном, перевязанная фиолетовым шелковым поясом. Полазив в карманах, она ничего там не нашла. Ни коммуникатора, ни оружия, что она обычно носила с собой, пустота. Падме нахмурилась. Все это было очень странно. Поднявшись на ноги, она огляделась. Вокруг был лишь лес, и никаких признаков цивилизации, а из звуков - лишь бесконечный шум леса и шелест листов на влажной от дождя земле. Она могла предположить многое, но сейчас все мысли перемешались. Оби-Ван рассказывал об учениях их ордена, о том, что после смерти следует иная, другая жизнь. Хоть она и относилась к этому скептически, но допускала это. Сейчас она на себе испытывает это? Так она вправду мертва? А ее дети… Сердце забилось. Она тут-же отмела панику, взяв себя в руки и набрав воздух в легкие полной грудью. Не важно, что происходит, но оставаться тут было бы довольно странно. Поэтому она пошла в случайном направлении, куда глаза глядят. Лес был южным, просторным, с большим расстоянием между деревьями, полными листвы. Земля была ровной, покрытой травой и опавшими листьями. Поэтому было довольно светло. Она продолжала идти, позабыв на время о переборе воспоминаний. Сейчас ей нужно было понять, где она вообще. Воздух был невероятно чистым и вкусным, такого она никогда не испытывала, словно он был девственно нетронутым. Она шла довольно долго, сбилась со счету. Может быть час, может больше, но лес совершенно не собирался кончаться. Пение птиц все нарастало, видимо те почуяли, что грозовые облака медленно плыли в другую сторону. Затем показались и первые теплые лучики солнца, упавшие на мокрую траву. Ей показалось, что кто-то кричал. Она замерла, вслушиваясь в шелест листьев. Простояв так несколько минут, она услышала это повторно, отчетливее, как будто источник звука приближался к ней. Заявлять о себе она не решалась, но захотела сначала посмотреть, в чем дело. Она стала аккуратно пробираться к источнику звука. Приближаясь ближе, она начинала отличать слова и их источники. Их было несколько. Первый принадлежал мужчине, судя по всему, довольно пожилому. Второй голос принадлежал молодому парню, это пока все, что она могла разобрать, идя к источнику звука. Она вышла на опушку леса, заметив людей, которые и были источниками звука. Первая мысль, которая проскользнула в голове: «Боги, да это-же средневековье!». Лошади, стальные мечи, доспехи, грязь. Вряд-ли они тут реконструкцией занимаются, подумала Падме. Первым был на вид довольно пожилой мужчина, лет пятидесяти с седыми волосами. Он был полон, довольно низким, в серебряных средневековых доспехах. Второй был совсем молодой парень, лет шестнадцати - семнадцати, со светлыми густыми кудрявыми волосами. У обоих были обычные мечи, а за ними на конях восседали еще всадники, видимо охрана, подумала девушка. Падме мысленно уже прокляла эту Силу и ее выбор. Парочка стояла над расстрелянным из луков кабаном и что-то между собой активно обсуждала. Впрочем, мужчина, что был постарше, сам на этого кабана чем-то смахивал. Собственно, поляна была не очень большой, вокруг были кусты и деревья, за которыми и пряталась девушка. Так-же ее внимание заострилось и на двух разных знаменах. Первый был желтым цветком на каком-то светло-сером фоне, а второй... – Эй! – Вдруг за руку Падме кто-то больно вцепился. Вздрогнув от неожиданности, она посмотрела в сторону человека, который вытащил ее на опушку леса. Обычный солдат, заметил ее, когда отходил от группы. Видимо, она застала процесс охоты. – Ты что здесь делаешь? – Отпусти! – Падме попыталась вырваться из его мертвой хватки, но ничего не вышло, и он лишь крепче ее схватил, впиваясь в кожу железными перчатками. – Хватит! – Произнес молодой парень, и солдат тут же подчинился, отойдя в сторону. Потерев покрасневшую руку, девушка бросила подозрительный взгляд на своего спасителя. Хорошо, что она хотя бы одета, как не простолюдинка, по средневековым меркам, а то и церемониться бы не стали. – Прошу прощения, миледи, за стража. Он не должен был применять силу. Кто вы? И что делаете тут одна? Он шагнул к ней навстречу, разглядывая свою собеседницу. – Падме Амидала. – Представилась девушка, думая, как ей все обставить. – Но я боюсь, что я совершенно не помню, как тут оказалась. – Я никогда не слышал, о доме с таким именем. – После секундной паузы сказал парень. – Но я не представился. Меня зовут Лорас Тирелл. Падме чуть кивнула головой в знак приличия. – Позвольте представить вам моего отца, лорда Мейса Тирелла. – Жирный мужчина лишь хмыкнул, ничего не сказав в ответ, продолжая сверлить взглядом девушку. – Это честь для меня, милорд. – Поклонилась Падме, продолжая придерживаться местного этикета. – Так откуда вы, миледи? – Повторил парень, вглядываясь в девушку. – Из очень дальних краев, милорд, – сказала она, думая, как бы их впечатлить, чтобы не остаться тут ночевать в лесу или чего того хуже. – Боюсь, на родине я была королевой, но после некоторых событий… Я ей уже не являюсь, оказалась тут, и я даже не могу представить, где я. Он всматривался в нее еще несколько секунд, пытаясь что-то для себя выяснить, но затем сказал: – Далеко-же вы забрались, – прищурился он. – Вы в Вестеросе. – Далеко… – Сказала она, первое, что пришло в голову. Она понятия не имела, что это за место, но вела себя более-менее уверенно, чтобы не вызвать подозрений. Жизнь сенатора не готовила ее к этому. Чертова Сила, мысленно ругнулась девушка. – Вы с Вольных Городов? Она отрицательно покачала головой. – Еще восточнее? – Нахмурился парень. Та кивнула в ответ, ожидая ответной реакции. Но расспросы прекратились и Лорас улыбнулся. – Что-ж, миледи, я не могу оставить вас тут одну. Прошу, присоединяйтесь к нам. – Благодарю вас, милорд. – Поклонилась она. Отец парня ничего не сказал, пробубнил что-то себе под нос и приказал жестом страже паковать кабана. – Вы очень добры. Лорас оседлал коня, а затем подал руку Падме. Будучи на Набу, она скакала верхом на лошадях, но вот снова окунуться в это, но уже в реальной повседневной обстановке, она не ожидала, а затем ей пришла и другая мысль. Тут ведь нету другого вида транспорта, кроме лошадей. Ужасно долгие поездки, которые могут занимать дни, недели или даже месяцы. Никакой техники, никаких благ цивилизации, лишь тьма средневековья. Она взяла себя в руки, и забралась на лошадь, пытаясь не думать об этом. Они ехали замыкающими, где-то посередине его отец, там-же везли и дичь, которую удалось подстрелить. – Полагаю, миледи, что у вас на родине случилось что-то ужасное? – Вдруг нарушил он молчание. – Вы правы, милорд. – Прочирикала над его ухом Падме. – Смена власти. Если я вернусь, то меня убьют. – Такое часто случается, миледи, нечему удивляться. – Спокойно произнес он, пожав плечами. – Династии свергаются, им на смену приходят другие и этот цикл продолжается. У вас там-кто то остался? – Нет. – Буркнула она. – Может быть оно и к лучшему? – Выгнул бровь парень, бросив на нее мимолетный взгляд, обернувшись. – Боги милостивы к вам. Вы живы. – Возможно. – Пожала она плечами, поджав губы, глядя ему в спину, думая о своем. Она уже ожидала долгой утомительной поездки, но через двадцать минут тряски, весь отряд выехал на огромное поле, бескрайнее, она бы сказала. Впереди была большая возвышенность, на которой возвышался очень красивый замок, чем-то напоминающий Наубианский. По склонам росли деревья, полностью скрывающие под собой любые признаки камня, а стены самого строения были покрыты виноградными-лозами, или чем-то подобным. По пути все чаще встречались люди, торговцы, воины. Некоторые обращали внимание, некоторые просто равнодушно проходили мимо. Падме с интересом наблюдала за всем происходящим вокруг. Когда девушка уже подъезжала к высокому замку на скале, стали встречаться деревянные дома простых крестьян, с огражденной землей под разделку. Кое-где вовсю росли культуры, где-то только начинали сеять, вспахивая землю. Они въехали на узкую дорожку вырезанную в скале, поднимаясь наверх. Говорить о том, что тут не было банальных перил и скорее всего каждый год тут срывался не один десяток людей, Падме посчитала излишним. «Чертово средневековье…» – Подумала Амидала, все больше понимая, в какой она оказалась тяжелой ситуации. – «Я среди чертовых психов и головорезов» Они въехали внутрь замка через массивные бронзовые ворота. Дальше была большая вымощенная площадка, где собственно и остановился отряд. Кто-то из солдат спустил добычу на землю и всем скопом потащили куда-то по ступенькам вниз в какой-то погреб. Тем временем Лорас слез с коня и подал руку Падме, помогая спешиться своей спутнице. – Благодарю вас, милорд. – Притворно улыбнулась девушка, смотря на довольное лицо парня. Пока они обменивались взглядами, сзади подошел его отец. Тот выглядел довольно. То, что он любитель сытно поесть, было видно невооруженным взглядом. Падме не удивилась бы, если бы он сейчас сразу пошел бы на кухню, но нет, он лишь что-то сказал на ухо своему сыну и затем повернулся к девушке. – Прошу, будьте как дома, леди Амидала. – Весело проворчал он, сложив руки на округлом пузе. – А вечером за ужином я с радостью выслушаю ваш увлекательный рассказ. Не зная, что лучше ответить, она лишь улыбнулась и поклонилась, на что Мейс кинул в сторону Падме странный взгляд и, развернувшись, ушел прочь. – Мой отец слегка себе на уме. – Прорезали воздух слова юноши. – Но он добр. Девушка обернулась к Лорасу. – Я первый раз в Вестеросе, – нахмурилась она, сложив запястья в замок, обращаясь к парню, – поэтому я не всегда могу соблюдать здешний этикет… – О, вы слишком строги к себе, миледи. – Улыбнулся Лорас. – У вас прекрасно получается. Признаться честно, я сначала подумал, что вы простая крестьянка и заблудились в лесу. Но потом все встало на свои места. Падме ничего не ответила, вызывая неловкую секундную паузу. – Но довольно этого, – весело сказал Тирелл. – Позвольте я покажу вам наш прекрасный замок.***
Королевская Гавань. Палпатин протер запотевшее от горячего воздуха зеркало и в очередной раз провел острой бритвой по щеке. Сначала, когда он попал в этот мир, он не узнал сам себя, поверить в это не мог. Сила знает толк в юморе, подумал тогда бывший император. На него через зеркало смотрел он сам, только было этому телу лет тридцать, в самом расцвете сил. Шив очень долго корил себя, чуть не позволив гневу снова взять над ним контроль. Дурак, думал он, повелся, позволил власти затуманить свой разум, а ведь он столько лет шел к этому, всю свою сознательную жизнь. Это и сыграло с ним злую шутку. Он не смог вовремя остановиться, начал упиваться тем могуществом, что он наконец получил. И вот он поплатился за все. Терпение и контроль - два фундамента Темной Стороны. Если ты не контролируешь ее, то она контролирует тебя и ты обречен на верную смерть. Падшие джедаи, второсортные ситхи, все они думают, что могут ее контролировать, глупцы. У Палпатина ушел не один десяток лет, чтобы научиться подавлять ее в себе, подчинить своей воле, управлять ею, делать так, чтобы она служила ему, а не наоборот. Гнев, ненависть, во всем нужен баланс, чуть перекос в одну сторону, и ты умираешь в поединке, потеряв контроль, чуть перекос в другую сторону, и ты сходишь с ума, снова теряя контроль. Идеальный баланс, который должен быть во всем. Именно поэтому Темную сторону считают не той дорогой, по которой должен идти одаренный. Потому что не каждый сможет ее обуздать, эту первобытную силу, найти точку равновесия. Но если кому-то удается - то он становится великим ситхом, вершащим историю Галактики. Он был одним из таких, пока его не предал его же ученик. А ведь все шло так идеально. Все равно, эта дорога его ни к чему бы не привела. Он получил абсолютную власть, но потерял себя. Семейка Скайуокеров. Как же он ее ненавидел, всех их до единого. Что отец, что его сын, два сапога пара. Упертые как бараны, идут к своей цели несмотря ни на что. В конце концов, он нашел настоящих противников, равных себе. Да он сам виноват, должен был почувствовать волнение в Силе. Сам так отдался этому чувству, что наконец убьет последнего джедая, как сам стал последним ситхом. Но теперь тут ему никто не помешает. Он вернется. Обязан вернуться. Он отложил бритву в сторону, вытеревшись полотенцем и снова взглянул на себя. Ни одного седого волоса. Прошло уже несколько лет, с тех пор, как он оказался в этом отсталом и богом забытом мире. Сила хоть и была при нем, но заметно в меньших масштабах, чему он не мог найти подходящих объяснений. Но ему подвернулась удача и он смог произвести впечатление сначала на нескольких местных лордов, а затем и на короля. Тот обрадовался навыкам финансов и управления у абсолютно незнакомого человека и предложил ему место в совете. "Безобразная халатность правителя." – Пронеслась усмешливая мысль бывшего Императора. Конечно, внушить кое-что этому пьянчуге было совсем не сложно, и затем, когда он продвинулся в своих делах, разработав свод законов, Роберт даровал ему земли недалеко отсюда и сделал лордом. Дальше он внушил еще нескольким людям, что Шиву следует доверять, он немного расслабился. Основаная его цель, разумеется, – вернуться на Корускант и взять то, что по праву его. Он не мог выяснить, в какой части Галактики находится этот мир, что–то непонятное тут с Силой происходило, особенно далеко на Севере и крайнем Востоке. В космос местные выйдут, дай бог, через пару тысяч лет, а Палпатин пока не достиг того, где преуспел Вишейт и Нихилус, столько он просто не проживет. Сто лет, может двести, не больше. А держать свое тело в вечной агонии как Сион и... Что? Зачем? Возможно, он и придет к чему–то в будущем. Ну а проживи он в тени эти годы и наконец вернувшись, что он увидит? Другую Галактику, где все изменилось? Одним словом – бесполезно. Нужно возвращаться с помощью Силы и довольно быстро, в этом веке. Все же тревожила его больше всего ограниченность его сил. Он тренировался у себя в покоях каждый день, но никак не мог прийти к чему-то большему, словно у него появился незримый потолок. Прогресс шел, но очень... очень медленно. В конце концов он вернется к прежнему уровню сил, но когда? Это был неприемлемо. Тут словно, что-то ограничивало его, прежде такого с ним никогда не случалось. Откинув навязчивые мысли, Шив надел камзол и причесал волосы. Собрание совета должно было состояться совсем скоро и ему следовало на нем присутствовать.