***
— Мой лорд! — Северус, сняв маску и капюшон, поклонился. — Простите за опоздание. — Северус… — тихий шёпот в абсолютной тишине производил впечатление намного больше, чем самый громкий крик. — Добро пожаловать… Ты как раз вовремя! Северус Снейп выпрямился и посмотрел прямо в кровавые глаза своего господина, сидевшего во главе длинного деревянного стола, ожидая дальнейших указаний. — Садись здесь, Северус, возле меня, — сказал Волдеморт, указывая на пустое место по левую руку от себя. — Надеюсь, причина твоего опоздания намного серьезнее, чем у Антонина. Только сейчас Снейп заметил, что в углу зала, на пушистом ковре, запятнанном кровью, лежит человек. Мужчина, раскинув руки и ноги в неестественных углах, слегка подрагивал, но не издавал ни звука. Без Заглушающего здесь не обошлось. И без Круцио тоже. Северус, решив все же оставить созерцание Долохова до лучших времён, пошёл к предоставленному ему месту. Направляясь к концу стола, мужчина обвёл взглядом всех присутствующих: Яксли, Эйвери, Сивый, Розье, Малфой, Крэбб, Гойл, Паркинсон и Лестрейнджи, все трое — Родольфус, Рабастан и Беллатрикс. Последняя сидела по правую руку от Волдеморта и делала вид, что очень занята разглядыванием своих ногтей. Так Белла ведёт себя, когда провинилась… Что я уже пропустил?! Наконец Снейп сел за стол, оставив Беллатрису на потом. Сейчас были дела поважнее — передача информации Волдеморту. — Ну что, Северус, мы тебя внимательно слушаем! Красные узкие глаза будто впивались в мужчину напротив, обещая мучительную смерть, если сказанное Ему не понравится. Но Северус был спокоен. Его бледное, слегка желтоватое лицо, было нечитабельным, а темные глаза без страха и смятения смотрели на господина. — Мой Лорд… Я вынужден был опоздать, так как у меня была встреча… с Дамблдором. В комнате довольно загудели, а на лице Волдеморта появилась улыбка. — Значит Альбус наконец вышел с тобой на связь, — довольно протянул Волдеморт, прикрывая глаза. — Впервые, как Министерство вышибло его из любимой школы… Снейп лишь опустил голову в знак согласия, не спеша поправлять Темного лорда, что Дамблдор впервые связался с ним уже на второй день после своей вынужденной отставки, а вот сегодня никакой встречи не было. Очередная ложь, которой сегодня будет немало. — Чудесно, Северус, чудесно… Он сказал тебе, где прячется? — Нет, милорд, — честно ответил Снейп, ибо правда не знал точного местонахождения директора. Приблизительно — знал, но точно — нет. — Плохо, Северус, — холодно ответил на это Волдеморт, заставляя что-то внутри мужчины сжаться, напоминая, по какому тонкому льду он сейчас ходит. — А что же он сказал? — Мне жаль, мой Лорд, но Альбус Дамблдор в основном спрашивал о делах школы. Никакой ценной информации или указаний. Это был исчерпывающий ответ, и Северус знал, что Волдеморту он не понравился. — Это всё, Северус? Всё, что ты хотел сказать? Волшебная палочка, до этого преспокойно лежавшая на столе, в один миг оказалась в руках Волдеморта. Длинные бледные пальцы прошлись по гладкой поверхности волшебного древка, ласково погладили и сжали. Снейп, неотрывно следящий за игрой господина, тяжело вздохнул, будто сдаваясь на милость победителя, и преклонил голову: — Дамблдора действительно ничего больше мне не сказал, милорд, но… Зная, что такой результат Вас не удовлетворит, я… — Снейп не смог не сделать эффектную паузу, — который раз попытался уговорить Дамблдора разрешить мне прекратить дополнительные занятия по окклюменции… с Поттером. Волдеморт, распахнув глаза, подался к Снейпу: — Не хочешь ли ты мне сказать, Северус, что попытка стала успешной? Против воли на лице Снейпа появилась лёгкая улыбка: он был уверен, что Темный лорд будет доволен. Будет доволен, что ему наложили новую порцию лапши на уши. — Дамблдор согласился с моими аргументами. Поттер, пока школой управляет министерский инспектор Амбридж, не будет заниматься окклюменцией ни со мной, ни с ним. То есть, где-то до начала следующего учебного года его разум полностью открыт для Вас, милорд! В глазах Волдеморта загорелся триумф: эта новость, казалось, принесла ему почти осязаемое на ощупь наслаждение. — Ты хорошо поработал, Северус, очень хорошо! — раскатистый смех заставил Снейпа да и всех присутствующих съёжиться. — Видишь, Белла, что означает верно служить мне?! Все пожиратели, словно по приказу, обратили внимание на Беллатрикс, всё также рассматривающую свои ногти. Будто почувствовав всеобщее внимание, она порывисто подняла голову, смотря на Волдеморта горящими глазами, и горячо прошептала: — Мой Лорд, я готова отдать за Вас жизнь! Только позвольте — и я исправлю свою оплошность! Я и моя семья верой и правдой служим Вам! Простите, милорд, и дайте возможность всё исправить! На её глаза даже навернулись слёзы, а состояние было близко к тому, чтобы упасть на колени и, целуя ноги господина, умолять о прощении. Актриса. Пропадает гениальная актриса. — Тихо, Белла, тихо! — Волдеморт, казалось, ни на йоту не растрогался от слов Беллатрисы. — Твоя ошибка, после новости Северуса, совсем не важна! Хотя я о ней не забуду… А сейчас… — он довольно улыбнулся, обнажая мелкие жёлтые зубы, — Хвост! Прикажи принести вина! У нас сегодня есть повод отпраздновать!***
Почти пять утра. Снейпу не нужно было во время каникул спешить в Хогвартс, поэтому он терпеливо ждал окончания гулянки, как ему казалось, в его честь. Волдеморт ушёл уже давно, оставив пожирателей выпивать по поводу и без повода. Сам Северус уже который час цедил единственный стакан вина и слушал. Не только Волдеморту нужна информация. Вот что такое — быть марионеткой двух кукловодов. Смотреть, слушать, делать выводы… В этих трёх действиях, казалось, вмещалась вся его никудышная жизнь. Ещё врать. Но это действие скорее приближало его к смерти, чем давало возможность понять, что он жив. По идее, он мог уже идти. Поспать хотя бы несколько часов, привести себя в порядок, проверить эссе… Но было ещё одно незаконное дело — разговор с Беллатрикс. Они намеренно избегали друг друга, даже не обменялись парой тройкой слов. Для всех они — соперники, делающие всё, чтобы добиться внимания повелителя. И в сегодняшней битве Беллатрикс Лестрейндж проиграла. А Снейп, на правах победителя, язвительно отзывался об её проваленном задании. Знать бы ещё о каком?! Для этого я и остался. По его наблюдениям Беллатрикс уже перессорилась со всей своей семейкой, включая и Люциуса, выпила бутылку эльфийского вина и ни разу не закусила. Хотя, пожалуй, почти весь алкоголь достался бедным вазонам, которых в доме было несчетное количество: слишком уж хорошо она стояла на ногах после такой дозы. Но дела это не поменяло. Им нужно было поговорить и немедленно. Отставив порядком надоевший стакан, Снейп встал со стула и направился к Беллатрикс, которая стояла возле камина в компании Люциуса и помилованного в честь праздника Антонина. Её лицо выражало такую степень брезгливости, что было просто непонятно, зачем Малфой и Долохов продолжали с ней разговор. Подойдя к их компании, Северус поклонился сначала Беллатрисе, а потом и двум мужчинам: — Беллатриса. Люциус. Антонин, — Северус демонстративно отвернулся от волшебницы и спросил у заметно выпившего Долохова: — Я тут слышал, ты опоздал на собрание, а причина была не убедительной для нашего Лорда. Что же случилось? Пьяный пожиратель, до этого пребывавший в неплохом настроении, резко побледнел, а его серые глаза зло уставились на Снейпа: — Северус… ик… Снейп… ик … звезда сегодняшнего собрания… Пришел поиздеваться? Снейп, может быть, мог бы и пожалеть волшебника, так как попасть в немилость к Тёмному лорду, хоть и ненадолго, довольно… страшно и болезненно. Кому как не мне об этом знать. — Мерлин упаси, Антонин, — спокойно ответил Снейп. — Я и издеваюсь?! Ты же знаешь, это не моя стихия. По этим делам у нас Белла, не так ли? Беллатрикс пьяно хихикнула, будто не расслышала скрытый подтекст фразы: — Правильно, Сопливиус, подлизывайся ко мне! Сам ведь понимаешь, что следующий раз на месте Антонина можешь быть ты… И когда Тёмный лорд разрешит мне тобой поиграться… — тонкие губы искривились в язвительной усмешке, — я припомню всё… Абсолютно всё! Снова пьяный хохот женщины разнесся по залу, привлекая внимание других пожирателей. Когда она наконец отсмеялась, то неспешным шагом приблизилась вплотную к Снейпу и прямо в лицо проговорила: — Милый Тони не мог в течении часа справиться с парой авроров. И Тёмный лорд решил преподать ему урок… Да Антонин?! Ты ведь усвоил урок? Долохов нервно дёрнулся и, не удержавшись на ногах, под хохот Беллатрикс и Люциуса, упал на пол, едва не попав головой в горящий камин. Неуклюже вставая и проклиная всех и вся, волшебник на четвереньках пополз в сторону дивана. Минус один. Теперь Малфой. — Браво, Беллатрикс, браво, — тихо произнес Снейп и хлопнул несколько раз в ладони. — Ты всегда умела найти слабое место… Только вот… И ты сегодня слабое звено… И тобой милорд недоволен… Ты провалилась, Белла! На лице Беллатрикс появились красные пятна, обозначающие крайнюю степень злости, ярости и смущения. Да, кто-кто, а она ненавидела, когда ей указывали на ошибки. — Люциус, не расскажешь, чем Белла разочаровала Тёмного лорда? Уловка была на то, что трусливый Малфой немедленно ретируется, побоясь стоять рядом с разъяренной Беллатрисой, не то, чтобы рассказывать об её провальном задании. Но не тут то было… — С радостью, Северус, с радостью, — довольно протянул Люциус, встряхнув волосами. — Наша дорогая Беллатриса не сумела наложить Империус на министерского инспектора и новую директрису Хогвартса, когда та была сегодня у Корнелиуса Фаджа. А Темный лорд так на неё рассчитывал… Пафосную речь Люциуса прервал рык Беллатрикс. Выхватив палочку, она моментально оказалась рядом с перепуганным Малфоем: — Как ты посмел, жалкий червяк, так говорить обо мне?! Ты и мизинца моего не стоишь! Я самая преданная приспешница Темного лорда! А ты пешка, ничтожество, грязь под моими ногами! — крик женщины, наверное, слышали в Азкабане, но, на удивление Северуса и других пожирателей, которые обратили на эту сцену внимание, Малфой не убежал. Хоть его лицо и лоб покрылись холодным потом, сам он не отступил ни на шаг от беснующейся волшебницы: — Ты не посмеешь ко мне прикоснуться! — тонко прокричал Люциус. — Темный лорд доверил мне операцию! И ты не смеешь мне помешать! Малфою. Доверили. Операцию. Дурдом! Беллатрикс, казалось, даже не услышала его слов, всё продолжая направлять палочку на Люциуса и сжимать зубы от ярости. Понимая, что аргумент на женщину не подействовал, и она, пренебрегая приказом Волдеморта, убьёт Малфоя, Снейп быстро вытянул палочку и произнёс: — Акцио палочка Беллатрикс! Волшебное древко в ту же секунду оказалось на полу. Воцарилась тишина. Большие от изумления и ярости глаза Беллатрисы прожигали его насквозь, а где-то позади послышался изумлённый шёпот. — Успокойся, Белла, — спокойно сказал Снейп, глядя ей прямо в глаза. — Люциус выполняет задание милорда, а значит он неприкосновенен для тебя! Второй раз за разговор на щеках женщины заалели пятна. Взгляд же её не обещал ничего хорошего. — И что же тебе поручил Темный лорд, Люциус? — спросил Снейп, стараясь разрядить навалившуюся обстановку. Беллатрикс продолжала прожигать его взглядом. И палочку она так и не подняла. — А ты не знаешь, Северус?! — притворно удивился Малфой и улыбнулся во все тридцать два. Защита со стороны Снейпа его явно успокоила. — Я думал, Темный лорд поделился со своим приближенным шпионом планами на будущее. Неужели нет?! Какая жалость! Ну если Он с тобой не поделился, то как Я могу тебе об этом сказать?! Глядя на самодовольное лицо Малфоя, Северус глушил в себя желание его ударить и смыть кровью эту жалкую ухмылку. Спокойно. Только спокойно. — Ты заставляешь меня жалеть о своём поступке, Малфой, — смотря в немного побледневшее от его слов лицо Люциуса, сказал Снейп. — Ты не только об этом пожалеешь, Сопливиус, — негромко произнесла Беллатриса, привлекая к себе внимание. — Акцио палочка! Волшебное древко, как только оказалось в её руке, уперлось шею Северуса. Карие глаза смотрели теперь спокойно и хладнокровно. Белла вернула себе контроль. Теперь пора уходить. — Неужели разнесешь свой дом и превратишь его в руины, только чтобы снова проиграть мне в дуэли?! Боюсь Родольфус будет тобой недоволен. И Темный лорд тоже… — Не надейся, Снейп, — по лицу женщины скользнула лёгкая усмешка. — Ты, может быть, хотя я в этом сомневаюсь, и хороший шпион… Но боец ты ничтожный. А дом и правда жалко. Ещё заляпаешь своей грязной кровью мои белоснежные ковры. С последней фразой она, эффектно взмахнув волосами, повернулась ко всем спиной и, покачивая бёдрами направилась к двери: — Я жду тебя, Сопливиус! Где меня искать, ты знаешь! Как будто ты, кроме моего дома, ещё куда-то можешь пойти! Как только за Беллатрикс закрылись двери, Северус развернулся к пожирателям смерти: — Не буду заставлять даму ждать! До встречи! Быстрым шагом направившись к двери, Снейп внезапно резко остановился и повернулся к Малфою: — А ты… — его глаза недовольно сузились, — веди себя поспокойней, Люциус. А то смотри, не доживешь до своего задания!