Феникс

       Топот копыт аккомпанировал порывам ветра, которые бодро развевали одежду и волосы. В этот раз без кареты: Элайза, Гелиодор и Торог взяли две лошади. Девушку вез знакомый Виники. Путь не из коротких, хотя большая его часть уже была пройдена, лошадей оставили у подножья горы. В окружении скал, снега и ветров находилась их цель: виверна, что дышит холодом и леденит лишь взглядом. Гелиодор объяснил поведение таких ящеров и простейшую тактику, хотя и упомянул, мол, «Твари эти не глупые, так что придется импровизировать, если не удастся подцепить сетью». Так же он дал девушке книжку, бестиарий, в котором было написано об их способностях. Как оказалось, виверны редко дышат огнем или льдом: обычно это делают драконы — более могучие ящеры. Но есть и такие виды. Они намного опаснее, и умнее. Могут использовать окружение, подготавливать ловушки в своих логовах, устранять в первую очередь самых опасных. Однако, в редких случаях с ящерами можно договориться, ведь они способны изучать человеческие языки, обучаться их традициям и даже заклинаниям. В таком случае горстке авантюристов придется выполнять их условия, иначе смерть. «Сомнительный выбор…» Торог же вообще не переживал, ну или просто не подавал виду. По мере приближения к верхушке становилось все холоднее, и ветер усиливался. Где-то вдалеке, с соседней скалы посыпалась волна снега. … Наконец показалась пещера. В заказе говорилось о логове виверны немного, лишь что оно на верхушке самой высокой горы вблиз деревни заказчика. Торог поднял кулак, остановив команду, и достал арбалет из-за спины. Из-за темноты разглядеть что-либо внутри было сложно, тем более после созерцания чистого белого снега. Все приготовились к бою. Гелиодор сказал девчонке кинуть внутрь огненный шар: «Если тварь там, то мы услышим». Из пещеры ничего не донеслось, так что ветеран решил проверить. Подойдя ко входу, он еще какое-то время вглядывался во тьму, после чего сделал пару шагов вперед. Мужчина подозвал команду. — Пещера уходит дальше в гору. Возможно, гнездо глубже. — Выбора у нас особо-то и нет, — усмехнулся Торог, — да и волшебница обеспечит нас светом.       Партия начала продвигаться вглубь. Очень скоро слой снега превратился в голый лед, который незаметно превратил дорогу в адскую горку. Вся компания с криками и большой скоростью спускались по ледяному тоннелю, без возможности увидеть куда они катятся. Авантюристы несколько раз свернули, чуть ли не врезаясь в холодные стены. В полной тьме путь казался невыносимо долгим. Горка закончилась еще одним резким поворотом. Дорога свернулась петлей, уведя партию ровно под дорогу, на которой они были пару секунд назад. Девушка с трудом поднялась на ноги, вопреки скользкому полу. Мужчины проскользили дальше, остановившись на шершавом слое камня, что выглядывал из-подо льда. Элайза зажгла огненный шар над своей рукой, осветив коридор. Авантюристы проверили ушибы, выпили обезболивающее и продолжили путь. Через минут пять они вышли в просторный освещенный зал, стены и пол которого были покрыты толстой коркой льда.       Тапьер потушила огненный шар, служивший фонарем, как только обратила внимание на окружение: ледяные столбы, тянущиеся до самого потолка, испускали голубоватое свечение, как и весь пол. Подо льдом находилось большое количество кристаллов, которые являлись источниками света. В конце комнаты была большая кучка снега, а на ней лежала виверна. Ящерица пристально смотрела на гостей, слегка подняв голову. Ее дыхание эхом разносилось по залу, будто доходя до сердца. Гелиодор подхватил Элайзу, медленно пошел вместе с волшебницей к цели их заказа. Не понимающая ровным счетом ничего девушка пыталась отпихнуть от себя мужчину, шепотом возражала и всячески пыталась остановить напарника. Вот только они уже были в 5 метрах от виверны. Та приподнялась и будто что-то ждала. Ветеран ткнул девчонку в бок и показал на их цель. — Ты будешь переговариваться. — Чего?!.. Почему я?.. — громко шептала Тапьер. — Если тебя заморозят, то ты выживешь и выберешься сама. Все, давай уже. — Гелиодор отошел от волшебницы на несколько шагов. Девушка вдохнула полной грудью и взглянула на рептилию, стараясь выпрямиться. — Кхм. Вы понимаете наш язык? — Слегка повысив тон Элайза начала с главного. Виверна какое-то время еще молча смотрела на гостей, затем слезла с кучи на лед, подойдя к волшебнице как можно ближе. Тапьер ровно стояла, надеясь, что это просто какая-то проверка. -… Да. Я знаю ваш язык, — пристально глядя в глаза собеседницы подтвердила ящерица, — и догадываюсь зачем вы пришли. — Это вы насылаете лавины на людскую деревню у подножья горы? Если да, то объясните по какой причине. — Ох… люди. Они лезут в горы, охотятся на здешнюю живность и пытаются меня убить. Вы не слышали о совести? — Прошу вас, успокойтесь. Пожалуйста, перестаньте угрожать соседней деревне, а мы скажем им не лезть к вам, — девушка с надеждой улыбнулась. — Шутов на переговоры отправили? — виверна гордо подняла голову, взглянув на волшебницу сверху-вниз, — до вас уже приходили люди. Кто-то сразу бросался в бой, кто-то пытался договориться. Лучше проваливайте, пока живы. Если деревне что-то не нравится, то пусть переселяются. Я тут живу не первый век.       Девушка бросила взгляд на товарищей. Они стояли с оружием наготове, давая понять, что уходить не собираются. Элайза вынула палаш из ножен на поясе, с досадой прошептав: «Почему все должно проходить вот так?..». Рептилия взревела, откинула лапой волшебницу и отбила хвостом кусок ледяного столпа в Гелиодора. Торог пальнул из арбалета в бок зверю, после чего достал из сумки болу, которая полетела ящеру в лапы. Бола обвязалась вокруг только одной конечности. В ответ виверна взревела, выпустив поток ледяного воздуха в арбалетчика. Тапьер провела по земле рукой, вызвав столп пламени перед мужчиной. Сразу после этого девушка начала поливать зверя струей огня. Ветеран в это время подбежал к ящеру, со всей силы вмазав по морде и шее. Торог прикрыл соратника выстрелом. Он попал в пасть чудищу, не оставив той шанса. Победа была за людьми. Авантюристы перегруппировались, а затем осмотрелись напоследок. За виверновским гнездом был тоннель, ведущий вверх. Он выходил неподалеку от от входа в пещеру. Партия отправилась в город.

***

Раздался взрыв.

      На полпути к городу компания резко остановилась. За лесом виднелась высокая башня. Вернее, ее части: верхушка башни была раздроблена, а куски парили в воздухе. В небо тянулся фиолетово-голубоватый дым, а по стенкам башни стекала странная жидкость того же цвета. Авантюристы переглянулись и решили продолжить путь. В гильдию поступит заказ, если дело очень серьезное. Остается лишь надеяться, что никто не умер…

***

Авантюристы сидели за столом таверны, куда направились после сдачи задания. Путь отнял много сил. Втягивая алкогольные напитки, мужчины рассказывали Элайзе о своих приключениях. Девочка старалась поддерживать их… монологи, но все скатывалось к молчаливому потреблению кофе. За соседним столом обсуждали взрыв башни. Быстро же слухи расходятся. Весь разговор сложно уловить из-за вечного гула постояльцев. Трактирщику можно лишь посочувствовать, ведь он слушает это почти каждый день. Волшебница уже начала пропускать слова товарищей, отправив свой взгляд гулять по всему помещению. Он резко остановился на двери, когда та со скрипом открылась. В проеме появилось знакомое вытянутое лицо и приблизилось к отдыхающим. Виктор, в своем неизменном наряде, недовольно глядел на пьянчуг, а затем, словно гром, заявил: — Тапьер, у меня для тебя еще одно задание. Эти двое тебе уже не помогут, так что можешь взять себе в напарники кого хочешь. Одному туда идти опасно. — И тебе день добрый… Так куда меня на этот раз посылают? — Слышала про недавний… инцидент в башне? — Видела, когда возвращались в город. — Это облегчает… Отправляйся сейчас. — Инквизитор вручил девушке свернутый листок и направился к выходу. Элайза попрощалась с мужчинами и вышла из здания. Солнце резко ударило в глаза, оно отражалось от чистой рыцарской брони. Ее обладатель был увлечен разговором с Виникой, которая, видимо, собиралась проведать Гелиодора. Волшебница, прикрыв глаза рукой, окликнула знакомую. — Виника! -…Ой, — авантюристка оглянулась, — добрый день! Как справились? Эти придурки к тебе не приставали? — Нет, все в порядке. Пришлось убить виверну. — Тапьер почесала затылок. — Ох… ну, с ними редко можно договориться. — Слушай, а ты верхом ездить умеешь? — Я? Я обычно спихиваю это на Гелиодора. А что? — Кхм… Леди Элайза, Вы ли это?! — К разговору подключился блестящий рыцарь, который оказался Ляфамом, — Вам нужна помощь? — Ох, это вы, Ляфам? Ваша броня очень сильно отсвечивает… — Ничего не могу поделать, леди. — Проехали… Ляфам, вы умеете ездить верхом? — Разумеется! — Уф… Мне нужна помощь с контрактом, — инквизитор протянула рыцарю листок с информацией о задании. Все прочитав, мужчина согласился помочь. — О, пока не забыла! — Виника вдруг начала копаться в сумке. Она достала оттуда небольшой мешочек и отдала Тапьер. — Пригодится. Ну, я пойду. У меня, все-таки, есть и свои дела. Удачи вам двоим! — Авантюристка неспешно вошла в таверну. — Нам тоже пора.       Элайза с Ляфамом направились к вратам. Рыцарь увел своего коня из конюшни у выхода из города, усадил девушку к себе и устремился к башне. В пути волшебница рассмотрела содержимое подарка: кожаный браслет, с намотанной серебряной цепочкой, которая держала драгоценный камень. Рубин, плавно переливающийся, видимо впитал в себя магию. Эффект девушка понять не могла, но все же надела его на левую руку. — Леди Тапьер, вы чему-то научились в том странном месте? — М? А! Да. Было сложновато, но теперь я вполне могу за себя постоять. — Охо, рад за вас! Проведем как-нибудь спарринг? Очень уж интересно чему вы научились. — Почему бы и нет? — Смотрите, леди Тапьер, мы уже близко!       По мере приближения за деревьями виднелись каменные стены и стальные ворота. Наконец, они вышли из леса и перед ними предстал дворец науки и магии, как гласила табличка у ворот. Девушка слезла первая, постучав кольцами-ручками о ворота. Ответа не последовало и девушка попыталась позвать кого-нибудь, но никто не пришел. Подошел и Ляфам, оставивший коня неподалеку. Они еще пару минут стучались и кричали, после чего рыцарь решил открыть дверь силой. Он ударил ворота плечом несколько раз, но это не помогло. Девушка предложила перелезть через стену, благо она была не очень высокой. Ляфам подсадил волшебницу, и та легко перебралась внутрь. Никакой стражи нигде не было видно, и Элайзе стало не по себе. Инквизитор убрала с ворот засов, впустила рыцаря, и они направились в сам «дворец». Дверь была не заперта, так что они без проблем попали в просторный зал. Здесь было много книжных шкафов и столов, а также три разных прохода. Элайза посмотрела на полки: книги были на абсолютно разные темы. Какой-то шкаф был уделен истории, какой-то наблюдениям мира, а несколько из них были набиты книгами про магию и заклинания. Один из столов укрывался большим количеством документов и прочих бумаг, а также письменными принадлежностями. Среди этого всего были странные чертежи, с надписями на другом языке. «Не понимаю…» — Ляфам, вы не знаете этот язык? — окликнула рыцаря Тапьер. Мужчина подошел и взглянул на чертежи. — Хмм… Что-то знакомое. Вот эта надпись читается как «устройство переноса»… дальше «разума и тела»… — Ляфам усмехнулся, — а самая большая надпись гласит «опасно». Этот язык давно не используется в королевстве. Очень странно. — Ладно, давай пойдем дальше. Думаю, нужно в башню. Там ведь, все-таки, был взрыв.       Путь в середине вел к винтовой лестнице башни. Она тянулась высоко в небо, соединяя много этажей; каждый из них имел на себе свой интерьер и смысл. Правда по мере приближения к верхушке этажи становились все абсурднее: странные цвета, приборы, станки… пройдя с десяток этажей остальные представляли из себя сборники самых разных аномалий. Искажение вещей, парящие предметы, мягкие каменные ступеньки, мебель на потолке, абсолютная тьма, огромный зал, пустой этаж с одним лишь перевернутым стулом, стены и пол в кристаллах, этаж испачканный сиреневой светящейся слизью… Девушка поднялась на последний этаж. Он цел. Обычная комната с мебелью, ящиками, шкафами, телескопом. Элайза спустилась на предыдущий, полный слизью, и поднялась вновь. Вдруг цвет всего на этаже сменился на серо-голубой, затем все потемнело и послышался глубокий резонирующий звук. Стены будто по команде распались на кирпичи. Они отлетели, словно произошел взрыв, и зависли в воздухе. Крыша поднялась, так же застыв. Из ниоткуда возникли листки бумаги, посыпались на пол. Волшебница и Ляфам стояли в шоке от увиденного, пока Элайза не решила рассмотреть бумаги. «Рапорты, записки о исследованиях, данные по экспериментам…». На половицах было много одинаковых чертежей. Такой же был в зале внизу. В голову резко ударила боль, из-за которой девушка зажмурилась, а открыв глаза… перед ними стояло чудовище, чем-то напоминающее человека. На его голове было множество глаз без зрачков, широко открытая пасть с длинным языком, и оголенный череп на месте носа. Широкие плечи переходили в безобразные лапы, талия и таз были ужасно узкими, ноги выглядели слабо. Вой твари чем-то напоминал человеческий вопль. Чудище резко приблизилось, мощным ударом, от которого еле-еле увернулась девушка, разорвало броню на животе и боку Элайзы, пусть и не нанесло раны. Волшебница покрыла монстра струей пламени, но тот остался невредим. Ляфам прошелся мечом по спине твари, после чего толкнул плечом, повалив на пол. Девушка выхватила свой палаш и оставила глубокую рану на шее упыря. Вой сильно бил по ушам, но это не помешало рыцарю прикончить чудище. Мужчина убедился, что напарница не ранена и спустился на этаж ниже. Инквизитор же осталась проверять бумаги на наличие полезной информации. Через минут пять за спиной девушки раздался грохот и яркий свет; появилась расколотая платформа, измазанная в той же слизи, что и предыдущий этаж. Рядом с ней также были металлические обломки. Снизу донесся крик Ляфама: «Леди Элайза, посмотрите на это!» Тапьер спустилась к рыцарю. Помимо слизи теперь здесь стоял стол и валялось два трупа, с ранами от когтей. «Бля…». Волшебница была уже на грани, но все же решила проверить что лежит на столе. Бумаги на столе являлись записками о последнем эксперименте. Как оказалось, в башне хотели изобрести способ мгновенного перемещения с помощью магии и науки. Внутри платформа находились зачарованные кристаллы, задача которых расщепить или воссоздать цель, от платформы побокам отходили два стержня, держащие кристаллы-катализаторы, а сверху находился кристалл-переносчик, который поглощал полученные от расщепления данные и передавал бы их по магической энергии в воздухе на другую платформу. «Видимо, результатом стал тот монстр и взрыв…». Так же на бумагах была информация о заброшенном подземелье, оно было первым дворцом науки и магии, в котором ставились бесчеловечные опыты и открывались первые заклинания. Еще было написано о местонахождении того дворца: под самой высокой горой, южнее нынешнего дворца. Девушку прервал крик Ляфама: «Берегись!». Но не успела волшебница обернуться, как оказалась почти полностью изляпана в слизи. Неожиданно, в голову вновь ударила резкая боль, и, сама того не осознавая, Элайза прошептала:

…дворец…раскроет…тайну…

Девушка истошно завопила от боли. Одежда на ее правых плече и лопатке мгновенно расщепилась, а на коже появился черный узор, похожий на предыдущие из сажи. Волосы, подобая языкам пламени, устремились вверх. Они поменяли цвет на пламенно-рыжий. Умоляющий взгляд слегка светящихся алых глаз попал на ее спутника. Рыцарь подхватил ослабшую девушку, от нее исходил легкий жар, и достал склянку с обезболивающим зельем. Тапьер выпила содержимое, шипя от боли еще пару минут. Когда ей стало легче, было решено выдвигаться обратно в город. Мужчина отвел волшебницу к лошади, помог сесть, а после этого увидел, что изменилось не только внешний вид Элайзы. Прежде коричневые стволы деревьев изливали голубое свечение под черной листвой. Корни, что переплелись в прочную ограду, закрыли дорогу. Из леса с шелестом выползли странные существа. Растения, если точнее. На каменной сфере, что служила подобием головы или маски, был обводящий «глаза» узор, из днища вились лозы. Они служили телом, руками и ногами. Большие листья служили щитами, а в качестве оружия выступали колючие хлысты. Вдруг лесные жители расступились, и из-за деревьев вышел еще один. Четыре стебелька вместо ног, каменная рамка и кристалл. Он подошел к Ляфаму, будто чего-то прося. Рыцарь ошарашено осматривал лесных, пока в кристалле не появилась Элайза. — Вам нужна леди Тапьер? Зачем?

…СИЛЬНАЯ…

      Раздался глубокий голос, который нельзя было услышать — он был в разуме. — Это ты говоришь? А вам нужна помощь или что-то вроде?

…ПОМОЧЬ…ЕЙ…

ЧЕРНОМУ ПЛАМЕНИ

— Ага. Просто так вы нас не отпустите, да? Леди Элайза вы… Ох… — Девушка потеряла сознание, еле держась на лошади. На ее щеках появились символы, волосы больше походили на огонь. Мужчина взял инквизитора на руки. — Ведите.        Растения одним рядом поползли вглубь леса, рыцарь последовал за ними. Их «говорящий» издавал высокие резонирующие звуки, которые будто бы собирались в мелодию. Отдаленно было похоже на звон колокольчика, но сильно искаженный. С каждым звуком лес «пританцовывал» в такт этой мелодии: голубое свечение пульсировало, листья колыхались, корни и лозы извивались. Дорога становилась все сложнее, трава все гуще, в то время как девушка начала медленно остывать. Наконец, спустя минут десять дороги, лесные вывели Ляфама из лесной гущи на поляну. В центре, окруженная широким ручьём, находилась колыбель, природный алтарь. На крепком стебле выросло цветистое ложе. Рыцарь опустил на колыбель спящую пташку. Вода в ручье засияла, лесные спрятались среди деревьев, оставив деву в покое. Рыцарь же сели у одного из деревьев и начал ждать. Пусть растение и сказало, что хочет помочь, ослаблять бдительность будет ошибкой.

***

       Не спеша, Тапьер начала приходить в сознание. Она лениво открыла глаза и, постанывая, приподнялась оперевшись на локоть. Взгляд быстро пронесся по окружению: каменные стены и пол, тусклый свет факелов и коридор. Ничего более вокруг не было. Девушка встала на ноги, аккуратно пройдя дальше. В конце была развилка. Волшебница пошла налево. Идя по изогнутому коридору, Элайза обзавелась стойким ощущением будто что-то совсем не так, однако разум не говорил что именно. В конце опять была развилка. Девушка решила всегда идти влево. «Если это лабиринт, то так будет» Еще и еще развилка, а затем снова и опять… Эта паутина коридоров начала казаться бесконечной. Вновь выбор путей. Стены выглядят абсолютно одинаково. Ощущение, будто она ходит кругами, крепко засело в голове, соблазняя повернуть в другую сторону.       Продолжая идти по прежней схеме, девушка наконец пришла в тупик. Несмотря на пройденный путь, усталость о себе даже не напоминала. Волшебница повернула назад. Весь пол был закрыт слоем тумана не выше колена. На сердце стало неспокойно: Элайза начала испытывать легкую панику. Она все время оглядывалась назад, чувствуя что ее преследуют. В голову лезли странные мысли, даже образы. Девушка часто представляла четырехглазое существо с узкой зубастой пастью и длинным языком, а также четырьмя руками и огромным количеством щупалец. Сразу за этими образами следовали мысли о смерти и самоубийстве. Сердце билось как бешеное, ноги сами ускорились, а сама Тапьер испытывала чистейший ужас. Каждый новый тупик, заставляющий поворачивать назад, казался смертельным концом. В таком состоянии девушка блуждала еще очень долго. Полчаса, час или два… сколько она уже здесь? Это никто не знает.        Очередной тупик. Впервые в конце развилки оказалось что-то кроме каменной стены. В центре стояло зеркало. Девушка подошла к отражающему стеклу, после чего упала, отползая назад. Вместо себя, она увидела лишь пылающий силуэт, на «лице» которого были знакомые руны. Элайза в страхе осмотрела себя, лишь еще больше ужаснувшись. Волшебница услышала рев и оглянулась. Та тварь. В темноте виднелись четыре белых глаза, но девушка так же явно видела злорадную ухмылку. Чудище начало приближаться. Туман исчез, его заменила темнота, из которой тварь резко выскочила…

***

      Меж деревьями пронесся громкий крик. Огненная волшебница открыла глаза и вскочила с колыбели. Ее взгляд в панике бегал в стороны, пытаясь выяснить где она находится. Элайза, тяжело дыша, обняла себя, села на корточки и начала приходить в себя.  — Леди Тапьер? — Послышалось сзади. На голос рыцаря обернулся пламенный силуэт девушки, на лице которого были знакомые руны. На руках и ногах были «перчатки и сапоги» из черного камня. Из такого же материала были узоры на теле и руны. — Леди Элайза, это вы? — Что ты…? — Волшебница стала начала осматривать свое огненное тело, отказываясь верить в это. С каждой секундой девушка все больше ужасалась. Ляфам сделал шаг. — Леди, не волн… — Не подходи! — Тапьер прижала руки к груди, немного отойдя назад. Воздуха стало не хватать, вдохи и сердцебиение участились, колени подкашивались. Рыцарь пытался успокоить напарницу, сделал еще один шаг, но она с криками отходила назад, пока вдруг не споткнулась. Боли не было. Голова не могла ничего здраво осмыслить. Девушка схватилась за голову, выгнув спину, и заревела, срываясь на крик. В памяти всплыл городской пожар. А затем и тот что лишил ее матери. Где бы она не была, будут падать на землю обугленные тела. Мысли об этом не выходили из ее головы… Вдруг рыцарь подбежал, схватив ее за руки. — Слушай! Все в порядке! Никто не пострадал. Тебя никто не винит. Успокойся.       Плачь перешел во всхлипы, а огонь стал тусклее. Девушка перестала сопротивляться. Если точнее, она выбилась из сил, потеряла сознание. Голова повернулась набок, пламя на ней опустилось на землю. Ляфам отпустил ее. Мужчина снял некоторые элементы брони, омыв в тех участках кожу водой из ручья. Из-за жара он получил несколько ожогов.       Через какое-то время тело огненной девы приняло прежний вид. Одетая лишь в узоры из сажи, пташка простонала, свернувшись в клубок. Ляфам отнес ее в лесное ложе. Солнце уже прошло зенит, скрылось за тучами, поливающие слезами лес. От дождя у колыбели был козырек из древесины, а так же 2 стенки, обвитые лозой, находившиеся у головы и ног девушки. Некоторые капли все же попадали на тело из-за ветра, но сразу же испарялись. Кроны деревьев будто стянулись к центру, пытаясь укрыть волшебницу. В небе быстро пролетела молния, раздался гром, после чего местность погрузилась во тьму. Темнее всего было вокруг колыбели, причина тихо вскрикнула, приподнявшись на локтях. Глаза, источавшие яркое красное свечение, бегали из стороны в сторону, узоры из сажи напоминали скорее татуировки цвета смолы, волосы извивались подобно огню, но были чернее ночи, в то время как кожа являлась белоснежной. Практически не соображая, она встала с ложе держась за голову. Лесные стражи выползли из-за деревьев, вышел и Ляфам. Растения поклонились, после чего снова скрылись в глубине леса. — Леди? Вы в порядке? — Я… не знаю. Мысли ходят ураганом… — Давайте возвращаться, леди Тапьер.        На душе девушки крепко лежало беспокойство, словно что-то случилось. Что-то страшное. И этот треск…