Не хочу!

      К западному торговому тракту, мы добрались только на четвертый день совместного путешествия, преодолев по пути перевалочный пункт в виде небольшого оазиса. Там мне, наконец, удалось принять хоть какое-то подобие ванны, ибо больше недели скитаний по пустыне привели мою тушку и волосы в ужасающее состояние. Пожалуй единственное, что радует – это еще один небольшой побочный эффект от изменений в моем теле. Как мне теперь кажется, при моем попадании сюда, местный мир просто стал переделывать меня под местные реалии. Ибо разница ощутима. Мелкие элементы сперва незаметны, но со временем складываются, и становится понятно, что местный «человек» довольно сильно отличается от моего родного вида. Особенно заметно это было мне, как знатоку анатомии, а заодно как личности имеющей начальное художественное образование.       Здесь фактически нет откровенных уродов. Тела могут быть непропорциональными и нестандартными, но выглядят при этом, как ни странно, нормально, а то и весьма привлекательно. Те же ноги в среднем намного длиннее, талия уже, мышцы у мужчин более заметны, даже при относительном отсутствии физических нагрузок. О фенотипах волос и глаз я уже говорила. Еще нет совсем чернокожих или лиц китайско-корейской наружности. Да, специфический типаж лица может быть немного негроидным или восточным, но нет откровенно черного цвета или глазок-щелочек и желтизны. На лицо, простите за каламбур, некое однообразие. Рост у людей так же сильно различается. От жителей иммучак, которые вымахивают до трех - трех с половиной метров, до артемирцев и некоторых восточных племен, где средний рост составляет около полутора метров. Но тем, что шокировало меня до глубины души и при этом сильно обрадовало, так как подобное постигло и меня, было… полное отсутствие волос на теле. Вообще. У мужчин есть еще борода с усами (и то далеко не у всех – часто зависит от национальности) и очень-очень редко встречается подшерсток на груди. У женщин же есть только волосы на голове, ресницы и брови. Вот так. Потому бритв и всяких садистских приемов вроде эпиляции тут просто напросто нет. Парни бреются лезвием ножа, ну или что там под руку острое попадется. Я тоже вся такая… непривычно гладенькая. Мое странное хихиканье и поглаживание собственных рук вызывало косые взгляды у Мардука, но он ничего не спрашивал, а я со временем свыклась и успокоилась.       Выбравшись на основную «денежную артерию» этой части континента, мы, как и договаривались, разделились. Основной караван немного пройдет вперед и устроит лагерь на обочине, а я с Мардуком и прицепившимся хвостиком в виде Мао немного сменим курс и посетим бывшую деревню фаналиса. По его словам, даже с нашей мелкой обузой, мы доберемся туда от силы часа за два – три. Так что, выйдя с утра, успеем вернуться к нашим до темноты. Конечно, существует опасность для наших остающихся товарищей, но те обещали и уверяли, что замаскируются, а в случае чего, прекрасно справятся со всем сами. Буду в них верить.       Как и рассчитывали, путь к побережью мы преодолели за пару часов. Хотя и пришлось некоторое время потаскать уставшего маги на спине, но к этому занятию я уже отношусь с философским смирением. Последний холм был преодолен медленным шагом. Судя по виду моего аловолосого напарника, ему не очень хочется видеть то, что находится за ним. Когда мы пересекли вершину, я поняла почему.       Черные обгорелые остовы домов, полуразрушенные стены и мертвая тишина. Вот и все что нас встретило. Словно сама природа ощущала трагедию, произошедшую здесь. Ни звука насекомых, ни даже шелеста ветра. Только легкое эхо прибоя издалека. Спустившись ближе к бывшему поселению, стал ощутим еще и запах. Гарь и… тухлятина. Врятли оставшаяся парочка бандитов стала хоронить погибших, а учитывая время, проведенное на жаре под солнцем… - Мао, - притихший паренек перевел на меня настороженный и слегка испуганный взгляд. Кажется, он подсознательно понимает, что ничего хорошего тут нет, - не мог бы ты нам помочь? Мы с Мардуком хотим кое-что поискать в деревне… Не мог бы ты пока сбегать к берегу и посмотреть, не осталось ли чего нужного на побережье? – я постаралась сделать как можно более беззаботное выражение лица и улыбнуться. Не знаю, поверил ли мне или нет, но молча кивнув и еще раз глянув в сторону остатков деревни, он повернул налево и отправился к морю. Натоптанная тропинка огибала дома и скрывалась за соседним холмом. Не стоит ему видеть это. Боюсь спровоцировать что-нибудь в его памяти. Да и сам он сейчас дитя-дитем.       Мардук, кажется, одобрил мое решение, и мы уже вдвоем направились к цели нашего путешествия. Место, где раньше жили люди и веселились дети, стало мрачным могильником. Здесь я впервые увидела черную рух. Ее было сравнительно немного. На первый взгляд – просто черные бабочки, но когда они пролетали близко, казалось, что подул ледяной ветерок. Неприятно. И наглядно показывает чувства местных жителей. А заодно и стало понятно, почему сюда никто не вернулся. Некуда.       Как я и ожидала, сцена открылась нам неприятнейшая. Судя по всему, тут еще и падальщики успели отметиться. А некоторые тела еще и в пожаре подгорели. Отвратительно. Пришлось повязать на лицо платок. Я, конечно, многое видала, включая «пациентов» морга, но мой желудок все же не железный. Мардук последовал моему примеру. Думаю ему, с его-то чувствительностью, еще хуже. Преодолев почти все поселение, мы остановились у крайнего дома. Точнее, того, что от него осталось. Такое ощущение, что тут бомбежка была, а не сражение на холодном оружии и луках. Стоящий рядом со мной Мардук замер как вкопанный. У околицы, почти на выходе из деревни, на земле лежало тело. Внешность и пол уже не разобрать, очень уж сильно повреждено, но количество стрел и копий, буквально утыканных как булавки в подушечку… Это…       Мой напарник немного деревянным шагом приблизился к мертвой женщине и опустился рядом на колено. - Нужно похоронить… Всех… - донесся до меня его тихий тусклый голос. - Конечно. Нельзя оставлять людей… вот так. Я… - Собери все, что может гореть. Остальное я хочу сделать сам. - … Как скажешь.       Я не буду описывать то, как мы организовывали похороны. Мне все же пришлось помочь отыскать ему некоторые… части погибших, которые уже успели растащить звери. Сожжение мы устроили прямо на бывшей центральной площади. К счастью, закончить погребальный костер успели до возвращения Мао. Тела были укрыты остатками уцелевшей ткани, что мы смогли найти, так что не было ничего, что могло бы нарушить и так подточенную психику волшебника. С собой он притащил какие-то ракушки, снасти и рыболовную сеть. Я похвалила его и разрешила прогуляться по округе. Большого энтузиазма это не вызвало, но мальчик все же отошел что-то посмотреть, стараясь при этом не упускать наши фигуры из виду.       Мы подожгли костер.       Мардук неподвижно стоял и смотрел на огонь. Он крепко сжимал в руке тот самый амулет, что так отчаянно искал тогда в лагере работорговцев. Сейчас я могла разглядеть его получше. Металлическая подвеска в виде отпечатка лапы какого-то хищника. Очень подходяще члену рода, происходящего от красных львов. - Этот медальон – последнее, что осталось от моих предков. По крайней мере, так говорила моя мать, - словно ощутив мой интерес, Мардук внезапно начал рассказ, - Она всегда казалась мне странной женщиной. Хоть и была моей единственной семьей, я никогда не мог ее до конца понять. По ее рассказам, ее родители были одними из немногих, кто успел сбежать с Темного континента до окончательного уничтожения родины нашей расы. Они долго скитались по миру. Именно во время путешествия и родилась Мерф. Потом они умерли, а моя мать осталась юной сиротой и продолжила странствия. Она просто не знала другой жизни. Через несколько лет, в Рэмано встретила моего отца. Имени она мне его так и не раскрыла. Они провели вместе около года, после чего, мама снова двинулась в путь, хотя ее мужчина и предлагал остаться с ним. Интересно, она согласилась бы на это, если бы знала, что носит меня под сердцем? В любом случае, родился я уже именно в этой деревне, где ее и застали схватки. Так и остановились бесцельные блуждания моей непутевой матери. Она всегда была немного не от мира сего, но я любил ее. Но, к сожалению, понял это только в тот миг, когда ее убили у меня на глазах… Почему все так сложно?       Я внимательно слушала неожиданные откровения Мардука. Что поделать – у всех бывают моменты, когда хочется, чтобы кто-то выслушал тебя. И этот, казалось бы, стойкий оловянный солдатик не исключение. Но что я могу ему ответить? Мне никогда не доводилось никого утешать, да и не уверенна я в своей способности это делать. Как и в том, что Мардуку вообще это нужно. Так и стояли мы в молчании у погребального огня. Пока момент не нарушил Мао, тихо подошедший сзади и привалившийся к моему боку. - А что значит «умереть»? – разбавил шум костра его тихий голос. Ох, малыш, умеешь же ты задавать меткие вопросы… - Умереть… Смерть – это абсолютный конец всего, как считает множество людей, - пару секунд я помолчала, решая – стоит ли мне продолжить свою мысль или нет? Но, в конце концов, плюнув, решила все-таки выразить свое мнение: - Но знаешь, один мудрый волшебник однажды сказал, что «смерть – это не конец, а лишь начало нового приключения». И я искренне в это верю. В этом мире ничего не берется из ниоткуда. И все имеет свое место, как в четко отлаженном механизме. Душа существует. И она никуда не пропадает. Часть ее всегда будет жива. Здесь, внутри нас, - я приложила руки к груди, - в нашем сердце и воспоминаниях. В Великом Потоке Рух. Дорогие люди остаются рядом, и всегда поддерживают нас, чтобы потом, когда придет время, отправиться вместе в новую жизнь и новое приключение. Никто не одинок… Никто…       Почему-то в глазах стало немного мутно. Слезы? Хах… Что-то я в последнее время стала чересчур чувствительна…       Неожиданно, я ощутила, как меня приобняла пара рук с обеих сторон. Если от Мао такого вполне можно было ожидать, то Мардук… Впрочем, вторые конечности быстро исчезли с моих плеч, так что спишем все на галлюцинации и особенность момента. Да. - Идемте. А то не успеем к обеду, - аловолосый резко развернулся и быстрыми шагами стал удаляться в сторону дороги. Только ярко полыхающие уши выдавали его недавний порыв. Я решила тактично промолчать и оставить все произошедшее как есть. Мао тоже, на удивление, молчал. Только изредка поглядывал на меня и Мардука.       Наша троица, молча, выдвинулись в обратный путь. Понемногу, маги снова оживился и стал носиться по округе. Откуда только в нем столько энергии? Поднявшись на холм, фаналис внезапно остановился. Он повернулся, окидывая взглядом родные места, словно стараясь запомнить все до последней детали. Попрощаться. Остановился глазами на столбе дыма, а после повернулся лицом ко мне. Его левая рука вновь вытянула из-под майки амулет и сжала его в кулаке. - Мы всегда будем друзьями, и я последую за тобой. Куда бы ты ни решила пойти. Я так решил. Это мой путь. И этот рыцарь печального образа, вогнав теперь меня в краску от смущения, продолжил путь быстрым шагом. Блин, вот умеет же развести меня на эмоции! Дурак…       Я поспешила вдогонку уже успевшей отдалиться от меня парочке.

***

      По прибытию в Агрос, мы решили пока что остановиться за пределами города, рядом с ярмаркой клана Фуу. Паренек по имени Хига, из наших людей, сказал, что его мать из этого торгового племени и является внучкой старейшины. Она вполне может разрешить нам разместиться у места их обычной стоянки. Особенно, если ей объяснят все обстоятельства. Так что теперь мне с Тао предстоит общение со знаменитыми в узких кругах кочевниками. Клан Фуу имеет родственников, чуть ли не по всему континенту, а корнями уходит к когда-то существовавшей империи Кога. Во времена распада, они откололись от основной ветви, не желая сражаться и позиционируя себя как мирных торговцев. Но связи с родичами они не теряют, и это вызывает уважение. С тех пор именно этот род и поддерживает денежно-товарные связи между городами пустыни и северо-центральной частью континента. Круглый год они курсируют по устоявшимся маршрутам и, по посещениям этих караванов, некоторые поселения даже отсчитывают смену сезонов.       А пока мы продолжаем путь, у меня есть время подумать.       Очень уж напрягают резкие перепады в моем настроении и эмоциях. Я всегда гордилась своей способностью абсолютно трезво оценивать ситуацию и отстраняться от чувств. Но с тех пор, как я попала в этот мир, за какой-то месяц я совершила больше спонтанных и импульсивных поступков, чем за последние пять лет жизни! Это, честно говоря, сильно пугает. Я боюсь терять над собой контроль. Мое тело сильно изменилось – значит ли это, что и на разум этот мир тоже влияет? Как это ни прискорбно, я в любом случае ничего не могу поделать. Если бы можно было посоветоваться в каким-нибудь волшебником… Но где мне отыскать достаточно квалифицированного, при том, чтобы я могла довериться этому человеку? А еще и Джу… Мао. Он маги, а я понятия не имею, как травма могла отразиться на его душе и магии. Те же рух стали светлыми. Что это значит? Что делать? Одни вопросы без ответов.       Вдали показались высокие стены Агроса. Они, кажется, куда выше, чем в Хабе. Но первым в глаза бросился, конечно же, огромный палаточный городок в предместьях поселения. Смесь огромного лагеря и ярмарки – вот что такое типичное место жительства Фуу. Отзвуки шума толпы доносились аж до сюда. Фееричное зрелище. Мне такого еще ни разу не доводилось видеть.       Хига махнул нам рукой и умчался вперед – найти и предупредить свою родственницу. Что ж, пусть – тут его родная стихия, так что справиться он должен быстро. Так и оказалось. Не успела наша процессия подойти вплотную к шатрам, как нам навстречу выдвинулись несколько человек, среди которых был как сам Хига, так и единственная среди встречающих женщина. Сразу была заметна их родственная связь, хотя, если это действительно его мать, то просто удивительно. Незнакомке внешне не дашь и тридцати – миловидное мягкое лицо, теплые карие глаза и прямые волосы медового оттенка. Одежда же племени напоминала эдаких классических индейцев. Кожа, пончо и другая куча ткани с бахромой, украшения из перьев и клыков, косички… Не хватает только ярких этнических рисунков и трубки мира. Хотелось спросить – не жарко ли им, но потом я вспомнила особенности местных тканей и промолчала. Нас на удивление тепло встретили и мать Хига представившись, попросила называть ее «тетушкой Рин». Честно говоря, эту девушку язык не поворачивается величать тетушкой, но хозяин-барин. Как потом нашептал ее сын, этой «девушке» почти пятьдесят и у нее пятеро детей с парой внуков имеются… Ничего себе! Вот это я понимаю – полезность путешествий, свежего воздуха и здорового питания! Как он позже похвастался – практически все потомки главной ветви рода доживают до сотни лет, оставаясь вполне здоровыми и в разуме. Некоторые индивиды, вроде его прабабки старейшины Вату, и до полутора сотен лет протянуть могут, но даже для данного семейства это рекорд. Хорошая наследственность - повезло пареньку.       Нас пригласили разместиться с юго-восточного края ярмарки – где-то в середине с краю. Как нам пояснили, обычно там размещался дружественный клан торговцев, но в этом году они не явились, что заставляет немного нервничать их знакомых. Это уже не в первый раз, когда торговцы с востока либо бесследно исчезают, либо уведомляют о невозможности дальнейшего сотрудничества. Я уже, кажется, догадываюсь о возможных причинах. Экспансия империи Коу. Они покоряют народы и племена, беря их торговлю и инфраструктуру под собственное управление. А для империи куда выгоднее и нужнее усиление внутреннего торгового оборота. По моему мнению, это хорошо только на первых порах. Если долго замыкать экономику страны – ни к чему хорошему это не приведет, как показало пример пока не случившееся будущее из той же манги… Впрочем, кто я такая чтобы советы давать? В их правительстве много умных людей, например те же первый и второй принцы. Уверенна, у них есть какой-то собственный план… Главное, чтобы этот самый план не порушил мои собственные.       Приветливое отношение к нам было обусловлено тем, что про нас наговорил Хига. В семье он был младшим любимым сыном, но к его желанию заняться торговлей отдельно от семьи отнеслись благосклонно. У Фуу очень почитается решительность и самостоятельность – что-то связанное с легендами об основателе семьи. В общем, по словам парня, мы оказались некой смесью благородных героев (я и Мардук) с мудрыми и честными, но очерненными врагами, наставниками (Тао и Мэредит). В принципе, последнее недалеко от правды, ведь парочка торговцев буквально спасли парня из лап одной банды, в которую тот, по юношескому максимализму и глупости чуть не угодил. А там бы повязали его кровью, и прощай честная жизнь…       Короче говоря, разместились мы спокойно и даже с комфортом. Никаких препирательств с соседями и неприятностей не было. Вот такой я неправильный герой. У них вечно, куда ни пойдешь – везде влипают в неприятности и находят на ровном месте тайны мадридского двора.       Так спокойно и прошла пара недель. Я с Мардуком продолжала утренние тренировки, на которые теперь частенько приползало поглазеть издалека местное население. Еще бы – где еще можно увидеть настоящего фаналиса в действии. Кажется, благодаря этому я заработала еще несколько очков в глазах окружающих. Но у меня и так имеется странноватая репутация – вроде и уважение, но, по-моему, народ пока и сам не понимает, как ко мне относиться. Мардук тут большой авторитет как сильный воин, а я… То ли аристократка, то ли торговец, при том еще и сильная, но не фаналис… и при всем при этом, еще и красивая женщина. Так что, неожиданно для себя, я оказалась в весьма странном положении. Знаете, как к произведению искусства относятся – и восхищает, и нравится, а прикоснуться боязно. Так и здесь. Со мной нормально общался в основном узкий круг людей – все мои старые основные знакомые, да еще тетушка Рин с ее семьей. Сейчас из пяти детей, рядом с матерью осталась только единственная дочь и старшая сестра Хига – Тана. Очень похожая внешне на свою родительницу юная девушка. Только глаза имели скорее сиреневый оттенок, да прическа покороче.       И вот, в один из дней, буквально после завтрака, к нашему шатру пришла она сама. - Госпожа Бэлла, старейшина Вату-сама просила навестить ее вместе с черным дитя. «Черное дитя»? Это она о Мао, что ли? С чего бы это? - Спасибо, Тана. Конечно же, мы придем. Когда уважаемой старейшине будет удобно принять нас? - Если вам будет удобно, то можно и прямо сейчас. Или же к вечеру… - Ох, нет-нет. Мы вполне можем отправиться и сейчас. Просто это немного неожиданно… - Я и сама удивилась, если честно. Бабушка Вату редко в последнее время вмешивается во что-либо. Хотя, она ведь шаманка – вероятно предки что-то нашептали…       Хм… Шаманка, да? А не волшебница ли, старушка, часом? Тогда она вполне могла заметить регулярное светопреставление вокруг маги. А там уж немудрено и догадаться о его сути. Ну а я… Для окружающих я выгляжу как сестра или другая родственница Мао. Мои спутники до сих пор не знают о сути паренька, которого они пожалели. А я не знаю, как им об этом сказать. Мардук уже в курсе, что с нами таскается аж целый настоящий маги, но относится к этому со своим обычным легким пофигизмом. Остальные же недоумевают, почему я так терпеливо вожусь с «блаженным», списывая не то на материнские инстинкты, не то на врачебный долг. Посмотрим, чего хочет старейшина.       Подозвав Мао, который крутился неподалеку, замучивая вопросами очередную «жертву», мы все вместе направились к противоположной части ярмарки, где разместилась основная часть клана Фуу. Палатка старейшины отличалась от остальных только символом клана, написанным алой краской на полотнище, изображающем из себя закрытую дверь в помещение. Проводив нас до входа, Тана попрощалась и направилась дальше. И как тут стучать?       Мао прервал мои сомнения, шустро юркнув внутрь без предупреждения. Ладно, раз уж нас позвали… - Здравствуйте, это Бэлла с Мао. Вы нас зва-а-а… - я подавилась своей неуверенной интонацией, когда увидела, как Мао в наглую уселся на застеленный коврами пол и уже что-то тараторил улыбающейся старушке напротив. Ох, и где то робкое создание, боящееся покинуть меня хоть на минуту? Интересно, именно так и чувствуют себя матери, глядя на подросшего малыша? А еще у меня возникает впечатление, что все маги немного беспардонные… Зато милые, хи-хи… Пожилая женщина наконец обратила внимание и на меня. - Здравствуй, милая. Меня, как ты уже, наверное, знаешь, зовут Вату. Но можете звать просто Ба, - старушка залихватски подмигнула нам обоим и широко улыбнулась. А она реально бодрячок, для той, кому уже больше сотни лет. Сама она довольно низкого роста, едва мне по грудь, но не ясно – то ли сама по себе, то ли из-за возраста. Две длинных толстых косы опускались почти до земли, а в темных каштановых волосах не было ни одной седой пряди. Пожалуй, единственным, что явно говорило о ее возрасте – это дряблое морщинистое лицо, чем-то напоминающее сушеный финик. Но в неожиданно пронзительных серых глазах было еще достаточно жизни и озорства. Одета она была во все том же индейском духе, только в этот раз с нотками шамана. Множество перьев, бусин, какие-то амулеты… Да и само помещение было наполнено специфической атрибутикой – пучки сухих трав, какие-то косточки и непонятные инструменты. А еще, вокруг нее витало большое количество рух. Проследив за моим взглядом, она хмыкнула и еще раз улыбнулась. - Да, девочка моя, меня тоже можно назвать волшебницей. Хотя, твой товарищ… - Маги, - завершила я фразу за шаманкой. Мао удивленно переводил взгляд с одной из нас на другую. Я пока не объясняла ему ничего о его собственной природе, а все его попытки как-то воздействовать на рух приводили частенько совершенно не к тем результатам, что он хотел. Так что я взяла с него обещание не экспериментировать без моего присмотра, так как опасалась, что он может себя подорвать или еще что-нибудь в этом духе. Для него я выдала временную версию, что он волшебник. Что сама вообще недоучка и ничего толком не умею. Вот и придется теперь как-то объяснять все… - Верно. Вот только не ясно мне… - лицо женщины внезапно стало серьезным, - слыхала я о маги. Один – странник, что на месте одном задерживается редко. Вторая – жрица в Рэме. А вот третий… Черный маги. Оракул империи Коу и ставленник не самой хорошей организации… От намеков и интонации, у меня по спине пробежали мурашки. Вот черт! Эта старушка в курсе много, хотя чего стоило ожидать от одной из руководителей влиятельнейшего клана торговцев на континенте? Волшебница со столетним стажем при желании нас по полу размажет и не моргнет. Однако следующие ее слова разбили мое напряжение: - Вот только маги тот пал в порок и рух его черна как ночь. Это же дитя чисто душой и помыслами, не чувствую в нем зла. И рух его сияет светом… Не могла бы ты мне разъяснить как возможно это? – данная просьба была похожа скорее на смягченное требование, но что поделать. Мне в любом случае требовалась помощь местного волшебника – получите и распишитесь!       И я рассказала свою историю. Всю. Скрывать что-то? Юлить? С таким «зубром» мне не тягаться. У нее сотня лет опыта и магия. Да и не думаю, что эта женщина желает зла. Вот чувствую и все!       То, что этот мир у меня на родине описан в «легенде» я тоже упомянула, как и то, что знаю некоторые события из возможного будущего и кое-что о самом мире и королях. На что, закурившая во время моего рассказа старушка, тем самым окончательно дополнив «образ», сказала: - Не стоит опираться на подобные знания. Мир – что водная гладь. Кинь в нее камень – и это будет уже совсем не то озеро, что было до этого. В этом я с ней вполне могла согласиться. Кто его знает, как мое появление в этом мире могло изменить ход истории? Я, конечно, не считаю себя каким-то важным персонажем, однако тут и «эффекта бабочки» хватит сполна. А уж имеющийся в этом мире поток рух, который и олицетворяет собой Судьбу…       В общем, закончила я свою историю, уже когда к нам заглянула тетушка Рин и занесла обед на всех. От всех этих переживаний, аппетит разыгрался не на шутку, отчего мы на пару с Мао и умяли двойную порцию под понимающим и смеющимся взглядом Вату-сама. После того как подкрепились, мы перешли к основному разговору. Мао тоже внимательно выслушал мой рассказ, ничего не спрашивая и не перебивая. Честно говоря, я опасаюсь его реакции. Но мальчик спокойно продолжал что-то обдумывать, краем глаза наблюдая за нашей беседой с шаманкой. В этот момент он был совершенно не похож на обычного себя. Шумный и восторженный ребенок исчез, оставив на месте себя незнакомого человека с грустным немного отстраненным взглядом. - Что ж. В общем и целом, я поняла твои тревоги. Однако, о маги не волнуйся, - она бросила взгляд в сторону сидящего рядом паренька, - он сам сделает однажды свой выбор. Пока что еще не время. А вот ты сама… - и вновь на меня посмотрели тяжелым взором. Что я не так сделала?! - Тревогу вызывает тьма внутри тебя. Что? Какая тьма? - Мао, ты же с ней уже путешествуешь некоторое время, не видел ли ты, как давно в ее душе происходит нечто подобное?       Мальчик отвлекся от своих мыслей и, моргнув, ответил: - Сколько помню. Когда я очнулся - первым, что я увидел, была она и эта штука внутри нее. Сначала я сильно испугался, но потом понял, что они не причинят мне вреда. Сестренка всегда была добра ко мне, как бы эта темнота себя не вела. - Хм-м-м… Она как-то изменялась? - Ага. Иногда, когда Ла-нэ оставалась одна или о чем-то много думала, эта штука словно росла и тянула все больше в себя. А когда ей весело или рядом я или братик Мардук, то уменьшалась и затихала. Я старался, чтобы сестренка не была одна. Мне… страшно за нее, - Мао встревожено взглянул на меня. Боже, неужели его поведение тогда… Он пытался меня так защитить? Вату-сама выслушала маги и, нахмурившись, обратилась уже ко мне: - Рух вьется вокруг тебя, а тело твое поглощает ее без следа. Напоминает это проклятие греха, однако на падшую ты не похожа. Да и не видела я никогда подобного. Словно черная голодная дыра сидит в твоем сердце. Однако влияния на окружающее это не оказывает… Очень странно.       А вот тут я не на шутку перепугалась. Теперь понятно, почему с магией у меня нифига не получалось – я, по сути, и не волшебник. Конечно, было у меня подозрение, что ассимиляция может проходить как-то необычно, но стать каким-то подобием Медиума я совершенно не хочу! А что если эта штука вдруг однажды просто начнет жрать все окружающее, а не только свободную рух?! Кажется, заметив что-то на моем лице, женщина поспешила меня успокоить: - Не бойся. Не думаю, что это так опасно, ведь тогда бы мир тебя просто не принял. А вот отыскать причину нужно. Замри, не двигайся пока немного…       Женщина вынула из-за пазухи, судя по всему, свою волшебную палочку, напоминающую мне своим видом об истории одного очкастого мальчика со шрамом... Через некоторое время, волшебница прекратила непонятные мне манипуляции, сопровождающиеся какими-то вспыхивающими в воздухе элементами. Еще раз окинув меня взглядом, она объяснила: - Я пыталась понять структуру твоей души и взаимосвязь с… этим. Как иногда говорят – у меня две новости. Только вот судить о том, хорошие они или плохие, тебе. Не знаю, как уж так вышло, но эта «черная дыра» и есть в какой-то мере твоя душа. Однако думаю, есть возможность сделать ее и относительно нормальной. Все дело в нестабильности твоего духа. Именно духа. Твоей личности и воспоминаний. Именно с духа обычно и начинается тот процесс, что обычно называют «падением во грех». Тяжелые и болезненные воспоминания накапливаются, если не дать им выход, и ломают человека изнутри. Я хочу тебе помочь. Я видела однажды подобное… Это было ужасно. В те времена я была молода и наивна. И полюбила без памяти одного паренька… Теперь-то я вижу, что с самого начала у наших отношений не могло быть хорошего финала. Его амбиции, гордыня и глупость его же однажды и загубили. Но я до сих пор в кошмарах вспоминаю тот миг, когда его душа выворачивалась наизнанку прямо на моих глазах. И по сей день размышляю – а что если бы я заметила? Могла ли я его спасти? Ты совершенно не похожа на него… Но в то же время я ощущаю сомнения…       Мысли метались в моей голове. Тьма в душе? Тяжелые воспоминания и сломленный дух? В груди все сильнее ворочалось что-то острое. - О чем вы говорите?! Я не понимаю. Никогда в себе я не… - Я многое вижу, девочка. И слышу. Твоя собственная история. Ты так стараешься изменить себя, но кое-что тебе мешает. Страх. Но отнюдь не смерти, как у многих. Ты страшишься пустоты и бессмысленности. Тебе нужна достойная цель, к которой можно стремиться. А еще ты боишься людей. Ах, как же мне тебя жаль – ты так юна, а уже пытаешься покрыть свое сердце каменной коркой. В твоей жизни, похоже, было много предательств и потерь. Но поверь мне, малышка, если ты продолжишь в том же духе, то никогда не сможешь достичь желаемого. К Целям, какими бы они ни были – маленькими или большими, не идут в одиночку. А как ты собираешься искать себе друзей-попутчиков, если сама не готова никого принять? Дружба – это семья, которую мы выбираем сами. Верь в своего товарища и поддерживай несмотря ни на что, а он в ответ подхватит оступившуюся тебя. Только сообща можно создать надежную опору в жизни. Отпусти свои страхи и раскрой сердце. Ищи во всем лучшее. Не бойся ошибаться. Это больно, но дает надежный урок и опыт на будущее. Ты же вынесла что-то полезное из тех несчастий, что происходили с тобой? Слыша эти слова, по моим щекам потекли слезы. То, о чем я всегда думала, понимала, но упорно отрицала. Слова мудрой шаманки буквально вскрыли гнойник, давно копившийся внутри. Я всегда утверждала, что ненавижу лицемерие, а сама? Мардук, Мао… Тетушка Рин, Мэредит, господин Тао… Вату-сама… Я… Я действительно боюсь признать, что все они стали мне дороги. Страшусь, что они однажды просто бросят меня, предадут, будут смеяться над моими чувствами. Те бывшие рабы из деревни Мардука… Боже, я просто сбежала, оставив их на произвол судьбы! Женщин с маленькими детьми! Смалодушничала, испугалась ответственности! Но продолжала убеждать себя в правильности поступка. А мое наплевательское отношение к человеческим жизням? Что Мардук мог обо мне подумать? Почему отправился вместе со мной? Такой… мерзкой, трусливой эгоисткой. Почему учил, помогал и поддерживал? Я не достойна такого… Простите меня. Я такая дура!       В груди словно лопнула натянутая струна. Мир с каждой секундой становился ярче. Как будто, вместе со слезами уходила серая хмарь, вечно окружающая меня. Только сейчас я осознала, что словно всю жизнь провела за стенкой аквариума, наблюдая за происходящим снаружи, но не касающимся меня лично. Нет. Не всегда. Когда-то давно… Я помню. Да. Это была начальная школа. Моя первая «лучшая подруга». Я была одиноким домашним доверчивым ребенком. Каким невероятным счастьем для меня была фраза «Давай будет друзьями?». Настоящий друг! Как Том и Гек, как Пэппи и Томми с Аникой, как Маленький Принц и его Роза… С радостью я открывала все свои маленькие секреты и тайны. И пусть она не всегда меня понимала и смеялась над важными для меня вещами. Щедро делилась любимыми игрушками и вкусностями. И пусть порой мне доставалось меньше. Всегда вставала на ее сторону в спорах и прикрывала в неприятностях. И пусть мне влетало порой сильнее, чем ей, а с остальными портились отношения. Ведь мы же друзья, да?... Предательство. Тот раз был первым, но отнюдь не единственным разочарованием в моей не такой уж и длинной жизни. Но именно он оставил тот неизгладимый первый надлом в моей душе. Я поднималась снова и снова, как пинаемый глупый щенок продолжала вилять хвостом и надеяться на лучшее. «Ведь не могут быть все люди плохими?», «Я уверена, где-то есть настоящий друг!», «Все наладится!»… «Может быть, это со мной что-то не так?» «Почему вы так жестоки?» «Кто-нибудь!» … «Хватит» «Я сама справлюсь» «Мне никто не нужен» «От людей одни проблемы!»       Раз за разом предательства, неудачи, отвратительные ситуации и мерзкие поступки окружающих словно откалывали по маленькому кусочку моей души. И однажды я просто устала. Все мое существование словно было собранием самых анекдотично-типичных ситуаций и неприятностей. Словно сама жизнь решила мне продемонстрировать самое худшее, что могло быть в человеке. Родственники оболгали и рассорились из-за наследства (которое было, кстати, довольно мизерным). Дядюшка проигрался в казино и попытался повесить долг на нашу семью. Кое-как отбрыкались, в результате получив ненависть от родных бабушки с дедушкой, для которых судьба одного сына перевесила семью другого. Три предавших подруги, одна из которых потом еще и присоединилась к травившей меня в школе компании. Подставы и конфликты, порой доходящие до драк. Подорванное здоровье с хронической простудой в девятом классе. Оставление меня на второй год директором-физиком, который не пожелал принимать у меня зачет из-за того, что я, видите ли «мало посещала его занятия». Высмеявший мои чувства перед широкой аудиторией парень, которому я призналась в симпатии, оборвал любые романтические порывы. Бойкот от группы в колледже, на вообще невнятной почве. А позже еще и смена четырех работ из-за «дружного коллектива»…       Все время борьба. Борьба за справедливость и честность, за желание отстоять свою индивидуальность и непрогибаемость перед шакалами. Я и не заметила, как стала в собственной жизни сторонним наблюдателем. Игроком от третьего лица. Только в эту самую минуту слова Вату-сама смогли разбить стену отчужденности, за которой пряталась та самая маленькая девочка, все еще искренне верящая в чудеса и дружбу. Именно она поверила таинственной женщине, давшей амулет. Именно она, не раздумывая, сделала рывок к своей мечте. Теперь, пусть же она, наконец, станет свободной! Словно в ответ на беззвучный крик, ее сознание погрузилось в туманную пелену. В этом месте не было ни верха, ни низа. Лишь мутные, похожие на забытые сны, образы вокруг и тишина. - Так выглядит смерть?

И да, и нет. Ты внутри себя, и нигде. Лишь тут мы можем поговорить.

Голос. Этот голос я узнаю из тысячи. Единственное, что я хотела знать… - Зачем я здесь? Это ведь Вы как-то воздействовали на меня? Почему я до этого не чувствовала ничего к своему прошлому?       Через пару мгновений, мне ответили. Речь моего незримого собеседника хоть и казалась человечной, но все так же пугала своей пустотой и какой-то неестественностью. Однако я очень хотела знать правду.

Прости меня, дитя. За все. Постарайся меня понять. Я лишь тень твоего мира, который мне никогда не покинуть. Твою родину уж давно бросил Творец. А никакого подобия рух в нем никогда и не было. Ведь все измерение было рождено изначально из темной энергии. Никогда не было и не будет ни магии, ни истинных чудес. Такова ваша Судьба. Была ли она шуткой Мироздания или неожиданно удавшимся его экспериментом – уже неведомо. Мне жаль людей, рожденных там. Мы чем-то похожи – я, как и вы, лишь жалкие тени желаемого, коего никогда не сможем достичь. Вечно голодные и пустые, постепенно теряющие остатки дыхания истинной жизни. Очень долго я ненавидела себя, мир и людей, населяющих него. Но… ничего не менялось. Вновь и вновь. Потому, когда я почувствовала просьбу духа этого мира, мне захотелось попытаться помочь хоть кому-то из нас… Возможно, я разочарую тебя, но нет. Ты совсем не особенная. Таких как ты – чувствующих вечное отчуждение и желающих вырваться, очень много. Сорок шесть тысяч восемьсот двадцать три, если быть точным. Так уж совпало. Тебе просто… повезло. У тебя нет Великой Миссии или какой-то божественной цели. Свой долг ты уже вернула сполна. Просто… живи. За себя. За других. Так как захочешь, и так ярко как сможешь. Найди для себя то, чего Нам никогда не достичь. Отыщи свое Чудо. Заполни Пустоту. Прости меня за мой эгоизм и вмешательство. Прощай и удачи. Больше мы никогда не увидимся.

- Спасибо. Я… совсем не злюсь. И… обещаю. Надеюсь, когда-нибудь и вы получите желаемое. Ответом мне была тишина.       Слезы прекратили течь из глаз девушки. Она подняла голову и посмотрела прямо в глаза пожилой женщине, что все это время, молча, наблюдала за ней. Что-то изменилось. В глазах юной гостьи словно мелькнула искра. Пусть пока что это всего лишь отсвет уголька, но однажды, уверена Вату, этот огонек сможет стать настоящим костром. Светом во тьме ночи, к которому тянутся одинокие замерзшие путники. - Спасибо Вам. За все. Больше я не буду убегать!       В темноте порхали и словно весело перешептывались сияющие чистым светом рух.