Два меча

      Передовой отряд вернулся и доложил о горной долине. Люди, вдохновлённые этим известием, с энтузиазмом поспешили туда. По колонне пронёсся слух, что, мол, вот и нашли новые земли для Империи. - Наконец-то мы согреемся, - с надеждой сказал Ренеголас. - Не стоит наивно полагаться на это, кто знает – что это за долина, - ответил Тиер. - Тиер прав, Ренеголас, неизвестно, что даёт тепло там, где его быть не может, - поддержал Тиера Дегнек. - А я всё же понадеюсь, - оставался при своём мнении эльф. Ему уже порядком поднадоели эти горы, белый снег, промозглый пробирающий до костей ветер. Он всё чаще вспоминал свой лес, зелёный и душистый, полный растений. Вспоминалось ему и ласковое летнее солнце. Ренеголас любил нежиться под его лучами, а теперь он идёт чёрт знает где под серыми снеговыми тучами, а вокруг одни камни, серые и холодные. - Смотрите вот и вход! – воскликнула Лара, указывая на горизонт.        Люди приближались к двум скалам, которые были похожи на ворота. За ними виднелось красноватое мерцание. Эйльбот приказал остановиться. Тиер подошёл к нему. - Как-то странно всё это, командир, - сказал он Эйльботу. - Вот и я думаю – странно. Оттуда веет адским пламенем. - Ты не знаешь, что такое адское пламя, - сказал Тиер, глаза его блеснули. - Но по-моему похоже, - задумчиво ответил Эйльбот.        Отряд сгрудился у двух скал и грелся тёплыми потоками воздуха, идущего из долины. Она вся была покрыта туманом или паром. Вниз вела узкая тропа. Эйльбот приказал спускаться.       Постепенно туман исчез. Глазам открылось потрясающее зрелище. Огромное пространство было изрыто глубокими котлованами, а в них кипела раскалённая лава. Здесь было душно. Изредка из ям вверх вздымался фонтан огня. Люди все вспотели. - Что это? Там, вдалеке, - спросил кто-то.       Все поглядели в сторону, указанную сказавшим. Там возвышался уступ высотой метров пятнадцать. Вверху он раздваивался. Издалека эта каменная глыба была похожа на рога быка. Несколько солдат направились к камню. Тиер присоединился к ним.       Земля то и дело хотела уйти из-под ног. Куски её падали на расплавленные камни и тоже превращались лаву. Десять человек подобрались к глыбе. При такой духоте все они похолодели: это была голова дракона, вытесанная из камня. Сам камень был чёрен, но в отблесках пламени светился красным светом. Никто не решался прикоснуться к нему. Ренеголас, пошедший вместе с Тиером, подобрался ближе всех к каменному истукану. - Тут сделана какая-то надпись. Я не понимаю, что здесь сказано, - крикнул он.       Тиер подошёл к Ренеголасу. - Ну-ка, дай-ка я посмотрю. Камень был испещрён странными символами, очень похожими на символы Легионов Проклятых. Скорее всего какое-то древнее наречие. Тиер почесал подбородок. - В любом случае, задерживаться здесь не следует, - заключил он. - Действительно, мне здесь как-то не по себе, - подтвердил эльф. - Пойдёмте отсюда, - крикнул Тиер остальным. – Здесь ничего интересного нет.       За каменной глыбой раскинулось огромное огненное озеро. Тиер оглядел его – ни лазейки, ни моста. Люди и эльф повернули назад.       Экспедиция пошла вокруг озера. На другой стороне разведотряд обнаружил подъём в горы.       Цель была близка. Оставалось идти ещё около часа. Люди шли не спеша, хоть это место вызывало у них чувство настороженности. Им не хотелось покидать тепло этой долины. Вот уже и пологий подъём. Осталось подняться наверх к входу в пещеру.       Вдруг животные будто взбесились, они раскидали людей и побежали вверх к пещере. Люди недоумевали. Погонщики побежали за лошадьми и мулами. Внезапно один из мулов сорвался с края тропы вниз, видно столкнулся с другим животным или от испуга. Его предсмертный вопль разнёсся над озером. Мул упал в озеро лавы, огонь сразу же испепелил его. «Сумасшедшее животное», - подумал Ренеголас и поспешил подняться наверх в первых рядах. Рядом шёл Тиер, за ним шли Дегнек и Лара. Старик совсем взопрел, так что получалось, что Лара тащила его.       Внезапно посередине озера взмыл вверх громадный столп лавы. Послышалось рычание перешедшее в визг. Раскалённые брызги лавы полетели далеко вокруг. Люди не могли от них уклониться. Из-за толчеи пять человек сорвались вниз. Из огненного озера показалась голова дракона. Она глядела жёлтыми глазами на людей, а потом опять издала вопль. - Красный дракон, - сосредоточенно сказал Тиер, на мгновение остановившись. - Красный дракон! – восхищённо вторил ему Ренеголас. - Поспешим, - приказным тоном сказал Тиер.       Предложение оказалось дельным. В эту минуту дракон, подняв тучу брызг раскалённой «адской воды», взмыл вверх. Люди с ужасом смотрели на него. Дракон исчез за туманом. Люди начали успокаиваться. Погонщики загнали животных в пещеру, та была довольно широка и вместила бы гораздо больше людей.       Внезапно опять раздался вопль дракона, ему начали вторить люди. Огромный красный дракон вырвался из объятий тумана долины и приближался к путешественникам. - Бежим наверх! – крикнул Тиер и стал помогать Дегнеку идти.       Дракон завис над отрядом. От взмаха его крыльев поднялся ветер, который валил людей с ног. Несколько человек упали в огненное озеро. Люди побежали к спасительной пещере. Дракон открыл пасть и изрыгнул пламя. Послышались вопли обожжённых. Дракон продолжил поливать огнём бегущих. Кто-то из наёмников подтолкнул Ренеголаса, тот, несмотря на всю природную ловкость эльфов, не устоял и сорвался в озеро. По счастливой случайности эльф успел зацепиться за выступ и теперь висел над пылающим чревом озера. Люди пробегали мимо, бежали без оглядки. Дракон уже заживо изжарил около пятидесяти человек. Ренеголас всё никак не мог забраться на уступ, силы покидали его.       Тиер обернулся и увидел, что Ренеголаса нет рядом. «Вот дурной эльф», - подумал он. Но впереди Тиер тоже его не увидел. - Веди его, я сейчас, - сказал он Ларе.       Тиер побежал вниз. Дракон меж тем нырнул в озеро восстановить силы. - Ренеголас! Где ты?! – крикнул Тиер. - Да где-где, под тобой! - раздалось в ответ.       Человек глянул вниз, эльф почти соскользнул с выступа. Тиер протянул ему руку, но Ренеголас не смог схватиться за неё – слишком высоко. Дракон вновь показался над озером. Тиер воспользовался своей магией. Ренеголаса подбросило вверх, а Тиер схватил эльфа за руку. Теперь он висел над лавой, держась за руку Тиера, а Тиер всё никак не мог его подтащить наверх.        Ренеголас и Тиер теперь были единственными живыми, оставшимися на подъёме – все остальные уже были в пещере. Внизу лежали обугленные тела. Немного ближе к пещере болтался над озером эльф, удерживаемый человеком. - Ты подымешь меня наверх или нет! - Если бы мог, то поднял бы! - Давай! Напряги свои мускулы!        Дракон увидел свои следующие жертвы. Он уже раскрыл пасть, чтобы испепелить их. Тут Тиер резко вскочил на ноги, Ренеголас по инерции взмыл вверх и очутился на тропе. Времени думать не было: огненный шар уже нёсся к ним. Тиер, ещё не отпустивший руку эльфа, рванулся наверх. Ренеголас в очередной раз не устоял на ногах. Тиер буквально волок его. Огненный шар оплавил камни в том месте, где мгновение назад находились двое относительно бессмертных существ. Огонь обуглил подошвы сапогов эльфа, но до плоти не добрался. Наконец, Ренеголас вскочил на ноги и вместе с Тиером помчался к пещере. Вслед им полетел очередной огненный шар, но и он не достиг цели. Быстрее ветра Тиер с Ренеголасом влетели в пещеру, сбив с ног несколько человек. Все отбежали от входа в разные стороны. Два человека не успели и поплатились жизнью – дракон выдохнул в пещеру поток пламени. Затем он издал вопль и нырнул обратно в озеро.