Красная пыль

      Она была безучастна.       Рэйлеон пытался уловить хотя бы крупицу страха или неуверенности, но светлый взгляд его без пяти минут супруги лишь задумчиво блуждал, редко цепляясь за какие-то понятные только ей раздражители. За него он не зацепился ни разу.       Обволакивающий Лорну белый костюм — Скиннер — похрустывал составляющими его чешуйками и соединительными ребрами похлеще Купола вокруг. Это был неприятный звук. Рэй поморщился: «Как будто давишь крупное насекомое с распластанными крыльями».       Церемония бракосочетания клонилась к завершению. Оставалось только провести пальцами по шершавой черной пластине, оставляя свой след, и подтвердить согласие словесно:       — Да, я согласен.       — Да, я согласна.       Одобрение членов Совета, свидетелей было получено незамедлительно.       Широкий плавный подъем осветился зелеными огнями. Жаркий, летний воздух хлынул в открытые шлюзы Купола, заполняя его, посвистывая задорными сквозняками. Уже на выходе Лорна тайком провела пальцами по мерцающей стене — попрощалась. Шагающий за женой Рэй едва ли не с изумлением увидел, как полуживой пузырь вдруг вытянул к ее руке несколько тончайших нитей-усов, скользнув по бледному запястью — такое трепетное отношение к подопечным было абсолютно несвойственно округлым жилищам. Лорна убрала руку. Стреноженный Белый спрут дрогнул. «Любопытно, как это она его приручила? — нехорошо прищурился Рэйлеон в белобрысый затылок, — любопытно, но уже неважно».

* * *

      Посадочная площадка дальней окраины Полиса утопала в ослепительном полуденном мареве. Упругое покрытие полосы помаргивало красными дорожками огней — системы охлаждения работали в усиленном режиме.       У выхода из Купола завис крупный черный космолет, неуловимо напоминающий возжелавшую неба и дальних берегов касатку с крыльями — частный, двухместный Симплекс. Чуть вибрируя, он поприветствовал Эксперта негромким мурлыканьем и зашелестел, открывая широкий боковой шлюз.       Пристегнув жену к креслу второго пилота, Рэй уселся рядом, в капитанское, и развернул Экраны на глухих, без окон, матовых стенах. Симплекс стартовал неторопливо, почти вальяжно — спешить ни ему, ни его пассажирам было уже некуда.       Лорна повернула голову и, привычно погладив рукав Скиннера, посмотрела на Рэя. Тот мысленно усмехнулся: «Ну, будем считать, что знакомство состоялось», — молча кивнул ей, считая, что этого было вполне достаточно, и отвел взгляд.       В виске настойчиво засвербило. Приподняв бровь, Рэйлеон снова, уже раздраженно, глянул на супругу.       — Как… как мне тебя звать? — спросила она, тщательно подбирая слова. — У тебя очень длинное имя.       — Рэй, — разрешил Эксперт с небольшой заминкой и мотнул головой. — Нам не обязательно разговаривать.       — Согласна, и все же, — ее ровный тон начинал слегка подбешивать. — Просто, я не знаю, сколько у меня еще есть времени в запасе, и…       — Времени? — озадаченно переспросил Рэй.       — Времени жизни, — спокойно пояснила Лорна, озвучивая очевидный факт. — Твой отец смотрел так жадно. Он выкачает из меня все, выжмет и выбросит. Скоро.       — Формально — ты моя, — разговор получался интересным. — И у меня не было таких расточительных планов на Одну из Семи.       Бывшая пленница Купола помолчала немного, но все же торопливо заговорила вновь:       — Мне нужно успеть спросить у кого-то. У тебя, например. Ты ведь живешь на свободе, правда? И знаешь, наверняка знаешь. Мне нужно. Сильные эмоции и чувства — это как? Объясни мне. Любовь, ревность, страх, злоба, нежность, стыд, отчаяние, ярость, надежда, радость, раскаяние, симпатия, ненависть, отвращение, страсть…       — Стоп, — грубо прервал ее торопливую скороговорку Рэй. — Я тебе ничего не должен, хватит тараторить. Хотя… почему бы и нет. Сильные эмоции? Легко. Смотри!       Он щелкнул пальцами.       Округлое пузо Симплекса, благоговейно исполняя волю хозяина, мгновенно сделалось полностью прозрачным, обнажая пространство вокруг. Странный багряный свет брызнул на лица и предметы, будто всполохом пунцовой краски.       Лорна в ужасе вскочила на ноги, судорожно закружившись на месте. Рэйлеон продолжил сидеть в том же положении, не шелохнувшись, и внимательно наблюдая за ее реакцией.       Они еще не успели подняться на слишком большую высоту, и Симплекс услужливо развернулся, выставляя открывающуюся внизу картину в наилучшем ракурсе. Картину мучительной гибели.       Некогда белый Купол налился густым темным цветом, словно раздутая, переспелая винная ягода. Вместо мерцающего спокойствием белого свечения, он выплевывал сгустки багрянца, мучительно подрагивая, как грузное умирающее животное.       Лорна, до крови закусив губы, жалобно заскулила, падая на колени и упираясь руками в теплое стекло прозрачного пола. Она попыталась загладить, продавить, зажать уже прорывающиеся на поверхности Купола тонкие трещины ладонями, как будто эти ее манипуляции и правда были способны хоть как-то помочь. Опомнившись, Госпожа Экгер вскинула голову, умоляюще и с надеждой поймав взгляд мужа:       — Останови! Хватит! — задыхаясь, Лорна подползла к нему на коленях, схватив за руку и отчаянно заглядывая в холодные изучающие глаза. — Ты можешь остановить, Рэй! Прошу! По… пожалуйста!       — Таков протокол, угомонись, — Эксперт глянул вниз на медленно схлопывающийся, оседающий Купол. — Он исполнил свою функцию. Уже поздно. Деструкция почти завершена.       Лорна выпустила его руку, как будто обожглась. Рука в руке…       Симплекс опустился чуть ниже, под ним закружило облако осколков — оплавленных хрустальных чешуек, тонких нитей и неподвижных зондов-стрекоз, испачканных кровью винной ягоды.       У Лорны дернулась щека, но глаза были сухие, отрешенные. Чуть наклонив голову, она встала, покачнувшись, и села на свое место. Эксперт хмыкнул про себя: «Отлично, разговор окончен! Сколько там пунктов из ее списка эмоций и чувств мы только что охватили?» — мысленно пересчитав, Рэй удовлетворенно поставил галочку, вновь взмахнув рукой.       Симплекс продолжил уверенно набирать высоту и скорость.       Коммуникатор на скуле у Эксперта настойчиво пискнул, заставляя нахмуриться — отец явно не только поздравить его желал:       — Рэйлеон, я заберу ее завтра с утра, мне нужен максимум возможностей Светлой. Видок у нее дохлый, но на три поставки, думаю, хватит. Если нет, то Пыль возрастет в цене, хм, даже сложно сказать во сколько раз. Ты слушаешь меня?       — Нет, Айзел. Не слушаю, и не заберешь.       — Что? Ты…       — Нет. Она принадлежит мне.       — Я же все тебе объяснил, и мне показалось, что ты понял. Не разочаровывай меня, сын.       — Мне плевать. Нет. Получишь одну партию через месяц. Затем перерыв в полгода. Как положено.       — Ничего, скоро тебе наскучит эта дурочка, и я заберу ее. Недолго и ждать-то придется. Ах да… поздравляю, сынок!