Красная пыль

      Лорна вышла из Симплекса на странную неровную поверхность. В лицо ей ударил свежий ветер, а вокруг была мгла. Непроглядная, плотная — только легкие отблески звезд на небе, шорох листвы где-то неподалеку, перекатившийся под ногой твердый камешек… как будто Лорна еще была в Куполе, смотрела очередную подборку, но Экран вдруг погас, а звуки все продолжали сыпаться.       Рэй цыкнул что-то, и впереди тут же пробежала дорожка разноцветных огней. Ровные ряды невысоких плотных кустов слева и светлая стена дома словно выпрыгнули навстречу из темноты.       Лорна вздрогнула — это был старый дом. Настоящий. Как те, что показывал Купол. Особняк. Видно было только освещенную его часть, но даже она заставляла судорожно сглотнуть, выводя из оцепенения своей основательностью.       — Надеюсь, мне не придется тащить тебя волоком, Бесценная супруга? — Рэйлеон уже образовался у нее за плечом.       Лорна покачала головой, ошарашенно оглядываясь, открывая все новые подробности: витая изгородь, мощеные дорожки, шаровидные кроны…       Симплекс, мурлыча, отвесно взлетел, поднимая столбик пыли, уютно устроился, неподвижно повиснув на заданной высоте и затих.       Дорожка была выложена из разноцветных плоских камней. Кое-где между ними пучками лезла упрямая трава. Шаги казались громкими, словно отдаваясь эхом в окружающей безмятежной ночи.       Рэй поднялся на крыльцо, распахнув массивную дверь. Пока Лорна щурилась от яркого света в холле, он, не задерживаясь, добрался до гостиной, сбросил верхнюю одежду и почти упал в широкое кресло. Лорне показалось, что он выдохнул с облегчением. Рэйлеон словно забыл о все продолжающей медленно оглядываться вокруг супруге, но нет:       — Слушай внимательно, — поморщившись, он стянул ботинки, побросав их тут же, — ты будешь жить здесь. Можешь ходить, где хочешь; делать, что хочешь. Я очень надеюсь, что ты будешь вести себя тихо. Твоя комната наверху, белая дверь. Не понравится — выбирай другую, все равно. Здесь нет Экранов, нет Стекол. Если они тебе понадобятся — иди к Симплексу, он спустится, я разрешил.       — А ты? — резная кайма на круглом столе была очень тонкой работы.       — Это мой дом, постоянное жилье. Я привык жить один, но места много, тем более…       — Тем более что я здесь ненадолго, — Лорна подняла голову, отвлекаясь от стола, глянула пустыми глазами. — Синтез же скоро, правда? Завтра? Через час?       — Синтез через месяц, — прищурился Эксперт, уже ожидая ее следующую фразу.       — Я вернусь после? — истица не выказала ни тени беспокойства, задавая этот рядовой вопрос, даже обыденный.       — Вернешься, — ответчик поднялся с кресла, подходя к камину, и поворошил поленья.       — Я постараюсь тебе не докучать, — она уже рассматривала виртуозно исполненную кладку мозаики, на которую присел муж, с трудом поборов желание подойти и потрогать разномастные камешки.       — Стой, вот еще что… — Эксперт обернулся от камина и глянул на ее клацнувший Скиннер почти с отвращением. — В комнате наверху есть обычная одежда, сними эту тварь, переоденься.       — Хорошо, — Лорна кивнула отстраненно, тайком касаясь щекочущих пальцы чешуек на бедре.       — Уберешь его в контейнер, — Рэй снова поворошил поленья, кинув пару капсул для поджига. — Завтра с утра Симплекс заберет.       — Нет.       — Что? — Рэй в недоумении уставился на нее, встал и шагнул ближе. — Что?..       — Нет, — спокойно повторила Госпожа Экгер, легко выдерживая его темный взгляд. — Он останется со мной. Я уберу его в контейнер, ты его не увидишь больше, но он останется, — она развернулась, шагнув к лестнице.       — Стой! — Эксперт прищурился, словно вспомнив что-то, и усмехнулся. — Я передумал, снимай-ка здесь.       Лорна хотела переспросить, но не стала, только немного нахмурилась. Кивнув, она легко провела пальцами по скулам, ощущая отступающие тугие нити, словно дрогнувшие струны, тронула подбородок — чешуйки, похрустывая, раскрывались, приподнимаясь над кожей белоснежными парящими лентами и одиночными, словно брызнувшими в стороны и вновь застывшими в воздухе хрустальными осколками. Скиннер вынул из прически хозяйки светящиеся усики, раскручивая сложный узел и выпуская волосы на волю, оголил плечи, руки; раскрыл спину, грудь, подтаявшим снегом стекая все ниже и ниже.       — Стоп, — негромко скомандовал Рэй, но Скиннер не подчинился, протянув к лицу своей повелительницы длинную подрагивающую нить — спрашивал ее.       — Стоп… — еле слышно подтвердили команду бледные губы, и Скиннер остановил процесс, подрагивая вокруг обнаженной по пояс Лорны белоснежным густым шлейфом.       — Ви-и-ижу, режимы «послушание» и «покорность» работают у тебя через раз, — удрученно протянул Рэй. — А твой Скиннер и вовсе неисправен.       — Нет! — в ее глазах мелькнула уже не тревога, а страх. — С ним все в порядке! Он со мной уже много лет, и ничего…       — Пф-ф-ф, прекращай. Он ведет себя нестандартно, уж мне ли не знать.       — Возможно, совсем чуть-чуть, но это не опасно! Ты… ты отвлекся. Продолжим дальше?       Рэй приподнял бровь и почти расхохотался — белобрысая девка предлагала ему себя, чтобы защитить какое-то стрекочущее недонасекомое. Эксперт оценивающе и равнодушно оглядел тонкокостное тело супруги, а вот на ее глубоких глазах со странными злыми искорками задержался, подумав: «Не опасно… Проверим?» — протянув руку, он огладил нежную белую шею, а потом резко схватил за хрупкое горло. Один из хрустальных осколков тут же метнулся, порезав агрессору пальцы. Отдернув руку, Рэй раздражённо зашипел, а Лорна испуганно запрыгала вокруг него и зачастила:       — Нет, это случайность! Он не хотел, просто…       Рэй на это только насмешливо поморщился, поочередно облизывая кровоточащие пальцы, и протянул:       — Бро-о-ось, хватит мне тут эту чушь вешать, — зависшее над тяжело дышащей Лорной облако Скиннера отдаленно напоминало белый пчелиный рой. — Хрен с ним, пусть защищает, это полезная функция, но в контейнер убери.       — Почему ты их так ненавидишь? — добившись своего, спросила госпожа Экгер. — Они красивые, теплые.       — Не твое дело! — отрезал ее грубоватый супруг и снова оценивающе оглядел Лорну. — Проваливай наверх. Тебе нечего мне предложить.

* * *

      Тяжелые ставни, толстые ковры, шершавая каменная кладка, витражи в круглых оконцах на чердаке. Чтобы осмотреть все закоулки чудесного дома, Лорне потребовалась почти неделя. Все хотелось погладить, обнюхать, подержать в руках. Было даже досадно, что этот дом не был живым, как Купол, и не мог ей ответить, зато Черный, Симплекс сдался сразу. Лорна просидела в нем два дня, отыскав названия всех деревьев и растений из окружающего дом огромного парка. Перелистывая Экраны, она поглаживала упругий теплый бок мурлычущего существа и однажды уснула под утро, прямо на полу, ощущая, как мягко вьется вокруг специально нагнетаемый Симплексом теплый воздух.       Черный Симплекс-касатка был вполне склонен к дрессуре. Он выдавал просительнице абсолютно любую информацию, кроме сведений о хмуром хозяине. На запрос «Рэй» Симплекс отвечал молчанием и темными Экранами, являя образец преданности и мужской солидарности. Лорна только пожимала на это плечами: «Нет, так нет, попробуем чуть позже», — приближающийся день синтеза мало ее волновал, разве что приходилось торопиться, чтобы успеть побольше всего сделать.       Лорна не верила, что вернется. Что получит шанс. В ее списке значилось слово «надежда», но приложить это самое слово к нынешнему положению дел было совершенно непонятно.       «Все равно от меня ничего не зависит, я не могу повлиять на ситуацию. Как там… ага — таков протокол, прекращай!».       Прохладный осенний воздух раскрасил кроны деревьев пестрой наглой сумятицей. Госпожа Экгер сорвала несколько листьев, разглаживая их пальцами, и вдруг улыбнулась широко — они были такие нежные и яркие. Осмотрев высокое лазурное небо, она медленно пошла по дорожке к дому, помахивая пестрым букетом.       Исподтишка наблюдающий за женой Рэй еще немного посмотрел ей в спину, побарабанив пальцами по стволу старой ивы, и задумался: «На слово отца нет никакой надежды. Он может ее до смерти, это уже проверено. Нет надежды. Надо будет сопроводить ее, проследить, иначе… в прошлый раз от меня ничего не зависело, я не мог повлиять на ситуацию. А сейчас могу. Надежда. Шанс».       Кивнув сам себе, Эксперт по симбиотическим тяжко вздохнул и направился к дому.