Опекун поневоле

      Лиза быстро семенила по узенькой тропинке, что вела в имение Корфов. Это был самый короткий путь. Снег только сошел, оставляя вместо себя непроходимую грязь. Ее сапожки увязали в жиже, но девушка решительно шла вперед. Сейчас ее волновало только одно: как рассказать обо всем Анне. Вдруг княжна Мещерская сочтет ее слова глупостью или выдумкой. Ну и что, что ожерелье одинаковое. Лиза о его судьбе толком ничего не знала. Может, отец кому-то подарил это украшение или продал? Нет, Анна точно поверит, когда увидит на портрете знакомые черты. Она должна поверить.       Все мысли девушки вылетели из головы, когда она увидела двух всадников, мчавшихся во весь опор. Лиза пригладила растрепанные волосы и поправила съехавшую набок шляпку. В одном из наездников она узнала барона Корфа. Отлично, решила княжна, сначала она все расскажет Владимиру, а потом спросит совета, как лучше преподнести эту новость Анне.       - Здравствуйте, Лиза, - искренне улыбнулся барон. Он был рад видеть девушку. Княжна всегда была ему симпатична. Они могли часами что-то обсуждать или просто разговаривать, но в ней он видел только подругу.       - Добрый день, - с безукоризненной вежливостью ответила Лизавета, будто и не было их неприятного объяснения.       - Позвольте представить вам моего друга, князя Репнина.       - Мы знакомы с Михаилом Александровичем, - тепло улыбнулась девушка второму наезднику. – Мой брат помолвлен с княжной Репниной.       - Лиза? – неуверенно отозвался Мишель, соскакивая с лошади. – Я не узнал вас! За этот год вы изменились.       Князь поднес девичью ручку к губам. Щеки княжны покрыл легкий румянец. Владимир взглянул на друга, прочитав на его лице удивление и… восхищение! Эх, какая бы могла получиться пара, если бы Наталь Сановна не была помолвлена с князем Долгоруким. Когда теперь эти двое найдут себе спутников жизни?        - Куда вы направляетесь, Лиза? Да еще и одна? – Владимир решил прервать затянувшееся молчание.       - Я иду к вам в поместье, Владимир Иванович.       - Что-то случилось? – взволнованно осведомился барон.       - Нет, нет. Вернее, да. Я кое-что узнала и хотела спросить вашего совета.       - Всегда к вашим услугам, княжна, - Корф улыбнулся, всем видом показывая, что готов помочь.       - Мы можем поговорить, пока будем идти к вашему поместью?       - Конечно. Миша, ты…       - Нет, не уходите. Мы скоро породнимся, я бы хотела услышать и ваше мнение, князь, - проговорила Лиза, не поднимая глаз на Репнина.       - Мы вас слушаем.       От волнения княжна сбивалась и заикалась, но продолжала рассказывать о своих подозрениях, доказывая их портретом белокурой красавицы. С каждым словом Владимир становился все мрачнее и мрачнее.       - Поэтому я решила рассказать все Анне! – закончила свой рассказ Долгорукая.       - Чего же вы хотели от меня? – громко спросил Корф. В интонации друга Михаил услышал недовольство.       - Я хотела спросить вашего совета, как лучше обо всем рассказать Анне, - неуверенно ответила Лиза, так же замечая подавленность барона.       - Вы уверены, что ей вообще нужно что-то знать?       - Как? – в один голос воскликнули Мишель и княжна.       - Корф, ты опять начал с ума сходить? – небрежно бросил Репнин. – Ты в самом деле считаешь, что Анне не стоит знать правду о своей семье?       - Да, считаю. Я не вижу в этом ничего хорошего.       - Но почему? – вмешалась Лиза. – Она должна знать, что у нее есть брат и сестры! Андрюша признает ее Долгорукой!       - Скажите, Лиза, а что на этот счет думает ваша маменька? – с издевкой поинтересовался барон.       Весь задор княжны как рукой сняло. Она испуганно посмотрела на Владимира, понимая, о чем он толкует.       - Маман еще не знает, - ответила девушка, тяжело вздыхая. – Я не могу представить, как она воспримет эту новость.       - Она возненавидит Анну, - Владимир озвучил мысли Лизы. – Вы это сами знаете. Неужели вы хотите, чтобы ваша сестра жила в ненависти? Княгиня ее со свету живет, когда Андрей признает Анну. Пусть лучше все останется на своих местах. Анна так и будет княжной Мещерской, тем более что это ненадолго.       - Но ведь ее отец князь Долгорукий!       - А где был ее отец все годы? Как он мог оставить свою дочь? Князь переложил все заботы на моего отца, а сам не появлялся в тех краях. Анна его никогда не видела, а ее мать умерла от тоски по этому подлецу!       - Вы все это время знали? – удивленно спросила Лиза.       - Да. Отец мне рассказал, когда привез Анну в поместье.       - Почему папа никогда не приезжал к своему ребенку?       - Увы, но страх оказался сильнее любви. Ваша мать слишком властная женщина. Вы появились на свет через несколько дней после Анны. Петр Михайлович не мог оставить супругу в таком положении, а после боялся разрушить семью.       - Зато оставил другую женщину, - упавшим голосом прошептала Лиза. – Господи, как это ужасно.       - Да, Лизонька, жизнь несправедлива. В ней много разочарований, но надо жить и помнить только приятные моменты, - подбадривающе улыбнулся князь Репнин, сжимая ладонь девушки. Княжна подняла глаза, полные благодарности.       Троица уже подходили к поместью, когда увидели карету с гербом Долгоруких.       - Лиза, - осторожно начал Владимир. – А где ваша матушка?       - Она должна гостить у тетки в Москве, - неуверенно ответила Лиза.       Их взгляды с Владимиром встретились. Они подумали об одном и том же.       - Марья Алексеевна, одумайтесь! Не делайте этого, - взволнованным голосом проговорила Анна.       - Почему это? – оскалилась княгиня, направляя оружие на девушку и оттесняя ее от двери, перекрывая путь к бегству. – Я догадывалась, что каждый наш приезд в столицу мой муж наведывается к какой-то дряни. Я возненавидела этот город, своего супруга, а главное - ее. Господи, я даже не знала имени соперницы. Чувствовала, что она есть, но кто? Прошло не так много времени, когда от Петра перестало веять чужими духами. Я старалась забыть об этой женщине, и даже не придала значения, когда ты еще ребенком появилась в доме Корфов. Но когда я увидела тебя по возвращении, да еще в знакомом ожерелье… Ты так похожа на мать Петра. Я должна была все узнать о тебе. Жить с кошмаром из прошлого – невыносимо. Наконец-то все встало на свои места, когда я поехала в Москву. Слухами земля полнится. Там я и узнала и о тебе, и кем была твоя мать.       - Барыня, - неуверенно прошептала Полина. Девка дрожала от страха, а по ее лицу катились слезы. – Барыня! Умоляю вас, пощадите Анну. Она и впрямь не виновата. Дети не отвечают за грехи родителей.       - Ишь, какая умная нашлась! Сама же ей смерти желала, а сейчас о пощаде просишь? В комнате свечку перевернула, пожар устроила, да и яд коню подсыпала. А теперь что, жаль стало? Не-е-ет, мерзавка! Сейчас я с ней расквитаюсь за мать ее гулящую, а потом и до тебя доберусь.       - Я же не знала, за что вы ее так ненавидите.       Полина с жалостью посмотрела на молодую барышню. В глазах горничной читалась мольба о прощении. Казалось, что до нее только сейчас дошло, какую беду она накликала из-за своей злобы и обиды.       Заметив этот безмолвный взгляд, княгиня вскипела от ярости.       - Поздно раскаиваться! Раньше нужно было думать!       Анна чувствовала, как лоб покрылся испариной. В доме никого не было. Владимир куда-то уехал с самого утра. Варя с позволения барина ушла с молодыми девушками-горничными на ярмарку. А кто остался в поместье – были заняты работой на дворе. Княжна поняла, что помощи ждать неоткуда.       - Я умоляю вас, - прошептала Анна, думая, как можно уговорить Долгорукую опустить пистолет.       Княгиня улыбнулась, напоминая охотника, загнавшего свою добычу. Оставалось одно – спустить курок.       За спиной княгини промелькнула тень. Анна перевела взгляд и громко вскрикнула: - Владимир!       Долгорукая обернулась на крик. Это резкое движение привело к тому, что ствол пистолета теперь смотрел на барона.       - Ты! Ты тоже знал! - зарычала княгиня. - Все знали, что у моего мужа была любовница. И твой отец помогал им. Забрал к себе бедную сиротку. Выдал за благородную барышню, обучил манерам. Морочил голову всему уезду! – задыхаясь от гнева, кричала Долгорукая. Пистолет в руках нервно подрагивал.       Анна хотела встать на защиту дядюшки, но вовремя остановила себя. Княгиня совершенно обезумела, и она не должна сейчас с ней спорить.       - Вы правы, Марья Алексеевна, правы, - начал Владимир. - Отец знал об этих отношениях, но у него были свои понятия о чести и достоинстве. Ваш муж попросил у него помощи – отец не мог отказать другу. И поверьте, когда я узнал обо всем этом, я был возмущен не меньше вашего. Я не одобрял решение родителя. Мы даже с ним повздорили. Но после смерти отца я кое-что переосмыслил. Я понял, что эта девочка ни в чем не виновата. Это ошибки взрослых людей – ее родителей. Она не могла помешать этой порочной связи.       Владимир говорил спокойно, монотонно. Княгиня внимательно вслушивалась в каждое его слово. Анна облегченно вздохнула, когда Долгорукая опустила пистолет вниз. - Давайте заключим мир. Я клянусь вам, что о настоящем происхождении Анны никто не узнает. Мы будем хранить эту тайну, и вашу семью не коснется ни одна сплетня.       Вокруг повисло молчание. Все ожидали решения княгини.       - Отдайте оружие, - попросил Владимир, протягивая руку. – Не берите грех на душу.       - Складно говоришь, - после долгого молчания промолвила Долгорукая. – Только я не верю тебе. Ты, щенок, даже отверг мою Лизоньку ради этой безродной девки! Она такая же, как и мать. Все вы, благородные дворяне, одинаковые. Только одно вам нужно! -       Княгиня подняла глаза, полные ненависти. Было ясно - пощады ждать не придется. – Все вы смеялись надо мной. Теперь я посмеюсь. Над каждым. В отдельности.       Обезумевшая женщина взвела курок и вновь направила пистолет на Корфа.       - Мамочка, я умоляю тебя, не делай этого, - разрезал тишину гостиной мелодичный голос. – Мамочка…       Старшая княжна Долгорукая стояла за спиной Владимира и невидящими от слез взглядом смотрела на княгиню. Услышав рассказ из-за двери, Лиза не осудила мать. Ей было ее жаль. Девушка сама пережила острую боль из-за измены отца, но она никак не сравнится с той, что жила в сердце матери. Предательство любимого – что может быть больнее?       - Лиза-а-а… – удивленно протянула Марья Алексеевна. – Лиза, девочка моя, что ты здесь делаешь?       Княгиня изумленно смотрела на дочь. Воспользовавшись моментом, Владимир ринулся вперед, выбивая пистолет из рук княгини. Оружие упало на ковер, сработав от удара. В гостиной прогремел выстрел, одна из напольных ваз разлетелась на мелкие кусочки.       Княгиня безвольно упала на колени, не делая ни малейших попыток встать. По ее лицу катились слезы.       - Мама, мамочка, - шептала Лиза, обнимая мать за плечи. – Я всегда буду с тобой. Рядом. Я люблю тебя, мамочка!       Михаил помог подняться княжне и усадил Марью Алексеевну на стул. Женщина, не проронив ни слова, отрешенным взглядом смотрела мимо дочери, не замечая помощи князя. В ее глазах была пустота.       - Ты в порядке? – взволнованно спросил Владимир, бегло осматривая свою любимую.       - Да, милый, все хорошо, - сказала Анна, положив голову ему на грудь. Она впервые так назвала Владимира. Подумать только, сегодня они с бароном были на волоске от смерти. Как хорошо, что все закончилось и он рядом. Корф крепче обнял невесту, вдыхая любимый ромашковый запах волос.       - Владимир, - позвал приглушенный женский голос. Барон неохотно оторвался от Анны и посмотрел на Лизу. Девушка была бледна, с покрасневшими от слез глазами. Она неуверенно подошла к ним, заламывая пальцы на руках.       - Я должна перед вами всеми извиниться. Я не знала, что моя мать способна на такое злодеяние. Хвала небесам, что не случилось ничего непоправимого, - в голосе Лизы звучали слезы. - Я прошу вас, Владимир, пощадите княгиню. Вы же видите, моя мать лишилась рассудка. Разрешите мне забрать ее домой. Я напишу письмо Андрею, и мы вместе решим дальнейшую судьбу матушки.       Посмотрев на Владимира, Лиза заметила его задумчивое лицо, быстро добавила:       - Она будет под моим присмотром. Уверяю вас, маменька больше не причинит вам зла.       - Владимир, - неожиданно вмешался Репнин, вставая рядом с девушкой. – Я готов помочь княжне Долгорукой до приезда ее брата из столицы. Можешь не беспокоиться.       Корф понимающе кивнул.       - Я не буду возражать. Позаботьтесь о матери, Лиза.       Княжна лишь кивнула в ответ. Слезы душили ее, не давая поблагодарить барона за милосердие. С трудом переборов рыдания, она подошла к Анне.       - Я очень хочу видеть в вас сестру, Анна. Я не уверена, что пойму и прощу отца, но вы одна из Долгоруких. В вас течет та же кровь, что во мне или Сонечке с Андрюшей. Я попрошу брата, чтобы он признал вас и вернул законную фамилию.       - Я очень признательна вам, Лиза, но это совсем необязательно, - улыбнулась Анна, переводя взгляд на Владимира.       - Я понимаю. Скоро вы станете замужней дамой. Вам ни к чему такая шумиха.       - Княжна, - сказала Анна, беря ее руки в свои. – Я очень рада, что у меня есть сестры и брат. Вы даже себе представить не можете, как для меня это много значит.       Дальше слова были лишними. Сестры крепко обнялись, глотая счастливые слезы.       Стремительное развитие событий настолько увлекло Пенькову, что она совсем не задумалась о своей дальнейшей судьбе. Только когда Лиза Долгорукая с помощью Михаила Александровича выводили княгиню, Полина поняла, что тоже нужно тихонько ускользнуть из гостиной.       Она отошла от окна и, надеясь остаться никем не замеченной, направилась к двери.       - Далеко собралась? – громогласный голос барона пригвоздил ее к месту.       Горничная открыла рот, чтобы убедить барина в своей невиновности, но тут же его закрыла, увидев пылающие гневом глаза.       - На каторгу пойдешь, - спокойно заявил Владимир.       - Да, барин, - кивнула девушка, понуро опустив голову.       - Вон с глаз моих! – прикрикнул Корф, указывая горничной на дверь. Полина молча выбежала за порог.       - Володя, - позвала Анна. – Она пыталась образумить княгиню. Может, помилуешь ее?       - Аня, она два раза чуть не убила тебя. О чем ты говоришь?       - Но на то ведь были свои причины? Верно? – хитро улыбнулась княжна, давая понять, что не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, из-за чего Полина на нее зуб наточила.       Барон замялся под пристальным взглядом возлюбленной.       - Понимаешь, Анечка, я…       Прежде чем Владимир продолжил, девушка накрыла пальчиками его губы, не давая говорить.       - Я не хочу об этом знать. То, что было до меня - неважно. Главное – настоящее и будущее.       Все-таки ему несказанно повезло с будущей женой. Руки барона бесцеремонно притянули любимую ближе, но Анна не сопротивлялась. Ее синие глаза поблескивали, словно сапфиры. Княжна провела ладонями по крепким плечам, и первая потянулась к губам возлюбленного. Она растворилась в крепких мужских объятиях. Поцелуй был наполнен радостью, искренней благодарностью и обещанием наслаждения.       Их идиллию прервало деликатное покашливание. Оторвавшись друг от друга, влюбленные увидели управляющего, переминающегося с ноги на ногу.       - Чего изволите, Карл Модестович? – с укором спросил Корф.       - Я пришел вас просить… чтобы вы позволили, - запинаясь на каждом слове, проговорил Шуллер. Обычно он был куда расторопнее, а сейчас стоял перед бароном, словно провинившийся мальчишка. - В общем, вот!       Владимир переводил взгляд с разложенных на его столе денег на покрасневшего управляющего.       - И что это? Зачем вы мне их сюда принесли?       - Вольную хочу купить, - решительно заявил Карл Модестович.       - Кому? – барон удивленно приподнял бровь.       - Польке. Люблю заразу. Жениться хочу. Отпустите ее, Владимир Иванович! Мы в Курляндию уедем, вы больше нас не увидите.       - Уберите деньги! – рявкнул Корф, разворачиваясь на каблуках. Шуллер безнадежно вздохнул и направился к двери. – Я ее и за так отдам. Теперь это ваша головная боль будет.       Карл Модестович от радости аж помолодел лет на десять.       - Владимир Иванович! Барин! Спасибо! Спасибо! - с довольной улыбкой на лице бормотал курляндец.       - Ступайте, обрадуйте будущую фрау Шуллер.       Управляющему не пришлось повторять дважды. Он тут же побежал исполнять указание барона.       Анна покусывала губы, с трудом сдерживая смех.       - Никогда бы не подумала, что наш Карл Модестович влюблен в Полину, - воскликнула княжна, как только за управляющим закрылась дверь.       - Да уж… Они нашли друг друга, - уголки губ Корф расползлись в хитрой улыбке. –Так на чем мы закончили? Не напомните? – спросил он, возвращая в объятия любимую.       - Ах… - удивленно вздохнула Анна. – Я совсем запамятовала. Но у меня есть предложение. Давайте начнем все сначала? – хихикнула она, касаясь его губ.       - Замечательное предложение!