Старая добрая история

      Думаю, стоит начать рассказ с того что наша отважная принцесса была горячо любимой дочуркой своего отца. Она была единственной женщиной в его жизни, после смерти своей матери. Поэтому непонятно, что могло из этого получиться, если бы маленькая Белль не унаследовала характер своей доброй матушки, которая передала дочке не только доброту и прекрасную внешность, что в принципе идёт в комплекте к каждой принцессе, но и удивительный ум.       Порой девочка сбегала от нянюшек чтобы просто почитать в библиотеке. Ведь те книжки, что читали ей нянюшки, по её мнению, были совсем для младенцев. Нянюшки же переживали, что их принцесса растёт слишком умной. «Кто же захочет, чтобы его будущая жена была умнее его самого?» — говорили они. Сама же Белль считала совсем по-другому: «Зачем мне такой муж, если он глуп как пробка?»       Поэтому развитая не по годам малышка могла удрать из запертой комнаты уже в шесть лет. Она всего лишь нашла в библиотеке чертежи замка с потайными ходами, а некоторые начали думать, что девчонка — ведьма. «И какой вздор им только не приходит в их необразованные головы», — качала головой девочка. Вскоре с этим смирились и прекратили её запирать.       Так и повелось: время от времени Белль сбегала из замка, чтобы просто побродить по окрестностям. Порой она мечтала побыть обыкновенной простолюдинкой без всех этих реверансов, кривляний и тому подобной чуши. Ей стукнуло уже семнадцать, и она, без преувеличения, была самой умной девушкой королевства, а возможно, и соседних: никто ведь не проверял. Белль так надоело, что все считают её сумасшедшей, но не могут сказать ей это в лицо: ведь она — принцесса! Как же ей это надоело…       Однажды она стянула одежду у служанки и выбралась из замка. Она просто прогулялась в саду, и никто не обращал на неё внимания, не кланялся, не говорил, что ей делать… И ещё множество пунктов «не». И это ей так понравилось, что она начала делать это постоянно. И как только никто не заметил, что принцесса исчезает?       Год спустя она как-то раз проходила мимо отцовского кабинета и услышала встревоженные голоса. Обычно она не обращала на них внимания: в конце концов, это не её дело, а принцесса была достаточно воспитана, чтобы не подслушивать; но в последнее время отец Белль был слишком мрачен и взволнован, хоть и всячески старался это скрыть. Юная принцесса не могла хотя бы постараться помочь отцу, поэтому она остановилась и начала прислушиваться. — Мой король, дела плохи: у нас нет столько ресурсов, мы просто не можем удержать эти земли. — Но должен быть и другой способ, — послышался уставший голос Мориса. Белль не разу не слышала у обычно не унывавшего отца такого голоса, и ей стало немного страшно. Что же такое могло случиться? — Милорд, у нас есть только один путь… — Нет, я пообещал её матери, что выбор всегда будет за самой Белль. Я не пойду против воли дочери. — Я не хотел говорить этого, но где гарантии, что даже если Гастон и Белль поженятся, король Георг поможет нам завершить войну? Силы орков постоянно пополняются, и на данный момент я не уверен, что даже объединение наших с королём Георгом войск поможет.       Это что же: чтобы спасти родное королевство, ей надо выйти за этого идиота? Девушка фыркнула. Но потом вспомнила отца, прислугу, своих многочисленных нянюшек и поняла: будет надо — выйдет, даже если шанс спасения будет крайне мал. Возможно, Гастон — не самый худший вариант. Орки всё-таки хуже. — И что же ты предлагаешь? — У нас всё чаще вспоминают про Тёмного. Говорят, он некогда помогал разным королевствам прекратить кровопролитные войны, которые длились годами. — Но он всегда требует плату. И мы не знаем, что это будет. Но ты прав, — горько согласился Морис, — Тёмный — наш последний шанс.       Тёмный… Белль читала о нём. Слухи о Тёмном настолько противоречивы, что не знаешь, чему верить. Некоторые восхваляют его за помощь, некоторые проклинают за цену этой помощи. Многие говорят, что он жесток и беспощаден, но попадаются и те, кому Тёмный своим договором спас жизнь.       Белль поняла, что ничего интересного больше не услышит, когда советник и отец начали говорить про ежедневные мелочи. Она развернулась и пошла изначальным маршрутом. Ей нужно было подумать, сопоставить все за и против. Но уже тогда девушка знала, какое решение примет. Она понятия не имела, что за цену назначит Тёмный, но понимала, что королевству нужен король, её отец. Она заплатит эту цену и не пожалеет.

***

Королевский дворец. За несколько часов до нападения орков.

      В тронный зал ворвался гонец: — Ваше Величество, орки прорвались сквозь оборону. Через несколько часов их войско будет у городских ворот. — Немедленно объявить эвакуацию, — велел король Морис. — Всех женщин и детей вывезти, а мужчин призвать к обороне. — Папа, мы должны это сделать, — твёрдым и уверенным голосом произнесла Белль, — я слышала ваш разговор про Тёмного. Это наш единственный шанс на спасение. — Белль, но это очень опасно. Мы не знаем, что он потребует. — Тёмный не берёт цену выше, чем ему могут заплатить. — Ты не можешь быть уверена. — Папа, просто доверься мне. — У меня нет другого выбора, милая.

***

За несколько часов до этого

— И зачем вы меня звали, принцесса? — вкрадчивый шёпот на ухо заставил Белль вздрогнуть. — Не вам ли это знать? — так же тихо прошептала она. Ей было безумно страшно, но она старалась не показать этого страха. — Хотелось бы услышать вашу версию. — Моё королевство уже очень продолжительное время воюет с ограми, — начала Белль, рукой показывая на стул напротив себя. Тёмный — на удивление плавно, с грацией хищника — уселся, и только тогда Белль смогла разглядеть его лицо. Надо отдать ей должное: при виде золотой чешуи и глаз, больше подходящих рептилии, чем человеку, Белль не дрогнула, и её голос почти не изменился, разве что стал чуть тише: — Я уверена, что в ближайшем будущем мой отец обратится к вам с просьбой о помощи в войне. — Дорогуша, а от меня-то ты что хочешь? — бесцеремонно перебил её Тёмный. — Совсем немного: я хочу заплатить цену за спасения королевства. — А тебе есть, что предложить? — промурлыкал собеседник. — Ну, это уже вам решать, — пожала плечами девушка. — Ну что же… а готова ли ты заплатить цену за эту просьбу? — Я знаю, на что иду. Я должна отгородить папу от принятия такого важного решения. Так что я готова заплатить эту цену. — твёрдо сказала принцесса. — Ну, за помощь королевству свою цену я назову позже. А вот за твою просьбу ты должна мне будешь оказать услугу. Договорились? — вопросил Тёмный, занеся руку для рукопожатия. — Если это будет в моих силах. Маг слегка кивнул головой, подтверждая, что услышал. Тогда Белль решилась: была не была, хуже уже не будет.

***

Настоящее время. Тронный зал.

      На троне восседал король Морис, а за его плечом стояла Белль в своём любимом золотом платье, которое больше подошло бы дочери купца, чем короля, но это было любимое платье её матери, и принцесса решила что в этот день она должна надеть именно его. Возможно, это конец её прошлой жизни, ведь она не знала, что попросит Тёмный. И даже боялась представлять. Лицо её было аристократически бледным, но чуть приподнятые уголки губ словно освещали всё пространство зала и поднимали боевой дух многих. Ведь если принцесса улыбается, значит, всё будет хорошо. Никто не знал почему, но при встрече с Белль всегда хотелось улыбаться. — Здравствуй, Тёмный. Я призвал тебя, чтобы попросить помощи в защите королевства, — сказал король. — Ну что же, дорогуша, тогда обсудим условия, — ухмыльнулся Румпельштильцхен. — Взамен на свою услугу я хочу… хочу… — тянул он паузу, — её, — и ткнул когтистым пальцем в Белль. Принцесса, ожидавшая этого, тихонько вздохнула и приготовилась к борьбе с отцом. — Ни за что! — последовал вполне ожидаемый ответ.       Белль подняла умоляющее глаза на Тёмного, прося того помолчать, вздохнула и, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила: — Отец, позволь мне заплатить эту цену, — и присела в изящном реверансе перед троном. — Белль, — послышался горький умоляющий голос, отчего девушка едва не расплакалась, — моя милая, я не могу платить тобой. Я обещал твоей матери, что последнее слово за тобой. — Но, папа, разве я не сама изъявила желание заплатить? — удивилась Белль. — Девочка моя, ты ещё так юна, у тебя вся жизнь впереди… — Папа, — перебила Белль, напрочь забыв про манеры, коим её обучали с детства, — я уже не маленькая и могу самостоятельно принимать решения!!! — Белль, нет, я сказал! — рассвирепел Король.       Несчастная принцесса подняла глаза на Румпельштильцхена. Она не знала, какие ещё привести доводы. — Морис, я сказал своё слово и менять его не намерен. Либо я её забираю, либо моя помощь вам не нужна. — Прости, папа, — девушка с благодарностью посмотрела на Тёмного, — но я согласна, — повторила она, делая шаг по направлению к магу, а когда отец не стал её останавливать, приободрилась и зашагала быстрее. — Уверена, дорогуша? это навсегда, — спросил Тёмный, протягивая Белль руку. — Навсегда, — повторила Белль, на краткий миг обернулась и сказала: — Папа, я люблю тебя.       И вложила свою ладошку в руку Тёмного.       Как только их ладони соприкоснулись, их окружил лёгкий лиловый туман; Белль на мгновение почувствовала головокружение и в следующий миг очутилась в своей собственной спальне. Она была сбита с толку, ведь она думала, что они отправятся… да куда угодно, но не в её спальню. Прервав её лихорадочные раздумья, Тёмный сказал: — У тебя есть пятнадцать минут на сборы. — Спасибо, — тут скорее включились манеры, ведь девушка была всё ещё обескуражена. — Неужели нет ничего, что бы ты хотела взять с собой? — А, да, да, конечно, — ответила девушка, а потом встрепенулась. Он предлагает ей собрать вещи; стало быть, надо срочно продумать, что с собой взять. И она принялась составлять в уме список и, если бы не лёгкий толчок в спину от Тёмного, составляла бы его весь отведённый срок. — Поторопись, дорогуша, я не люблю ждать.       Последующие пятнадцать минут, хотя, что тут лукавить, Румпельштильцхену доставляло удовольствие смотреть, как Белль носится по спальне туда-сюда, изредка убегая в другие комнаты и возвращаясь с ворохом всякого хлама, из которого только несколько вещей вложила в чемодан. Если бы прошло больше часа, никто из них не удивился, ведь этого бы попросту не заметили. Румпель с удовольствием наблюдал за этим маленьким безумством. Порой девушка кидала в чемодан и совершенно ненужные вещи — просто из волнения. Глаза её горели азартом, предвкушением, страхом и множеством других эмоций, которые даже Тёмный затруднился бы классифицировать. Пока она бегала её причёска растрепалась, платье местами запылилось, а сама Белль запыхалась и пыталась отдышаться. Когда она наконец захлопнула чемодан, получившийся не таким маленьким, как ей хотелось, то обратила внимание на окружающую обстановку и увидела Тёмного, неотрывно глядящего на неё. Её взгляд на мгновение переместился за его плечо — в окно, и она округлила глаза. — Кажется, я не уложилась в пятнадцать минут, — виновато произнесла девушка. — Кажется, да, — заторможенно повторил Румпельштильцхен; потом вскинулся и уточнил: — Это всё? — Почти, — пробормотала Белль, доставая бумагу и карандаш, на что Тёмный страдальчески закатил глаза. — Теперь точно всё. Можно идти, — произнесла девушка, оглядывая свою комнату, которую покидала навсегда. — Пойдём.       И снова прикосновение, туман, головокружение. Но на этот раз оно длилось чуть дольше, а к чувству тошноты прибавилось чувство невесомости, и единственным, что связывало Белль с реальностью, был Тёмный. Она вцепилась в его руку как утопающий — в спасительный круг, прижалась к магу всем телом и положила голову на его плечо. Хоть сам он до неё даже не дотронулся, Белль почувствовала себя в безопасности и чуть ослабила хватку, чтобы закинуть одну руку ему на шею. Ей было плевать, кто он. Сейчас она чувствовала себя ничем, она боялась потеряться здесь, и ОН для неё был единственным якорем.       В эти мгновения сам Тёмный метался между порывами оттолкнуть её или прижать к себе ещё сильнее. В итоге за своими раздумиями он не заметил как они оказались на месте. Впрочем, как и сама Белль. Но маг пришёл в себя раньше. — Дорогуша, может, ты уже отлипнешь от меня?       Если до этого всё было в относительном порядке, то как только девушка отпустила Тёмного и попробовала отступить, она почувствовала, что не может стоять твёрдо и, если бы не Румпель, рухнула бы прямо у его ног. Он быстро сделал шаг к ней и подхватил на руки. И пробурчал себе под нос: — И зачем я только согласился на сделку с тобой, ходячее недорозумение?..       Белль, уткнувшаяся в его шею, только что-то промычала. — Что ж, недорозумение моё, добро пожаловать в Тёмный Замок, — торжественно произнёс Румпель, перенося девушку через порог на руках, прямо как невесту. Втайне он ухмыльнулся своим мыслям.