Мёртвый город и свиток надежды

Приближающийся шорох где-то в глубине тоннеля морозил подсознание. Быстро, под самым потолком, перемещались тонкие чёрные иглы. Они мелькали перед глазами с неимоверной скоростью. Запах свежей крови туманил подсознание.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

***

      Бессонница этой ночи сильно надавила на состояние Леты, даруя головную боль, сонливость и бонусом — слабость во всём теле. Из-за этого мысли плавно текли в голове.Она вспоминала о маме, о её прикосновениях и всегда тихого и нежного голоса. Как она читала ей перед снов сказки и целовала в лоб. Ощущая прикосновение мягких губ на себе, Лета перестала воспринимать реальность.       Она совсем не замечала нарастающего урчания возле уха, и бессознательно гладила непонятный, но мягкий шнурок, отчего под подушечками пальцев лоснился очень приятный на ощупь волос. Такие волосы были у мамы, девушке вновь захотелось прикоснуться к её шелковистым локонам и со смехом, совсем как в детстве, накрутить их на пальцы…       Потеряв связь с внешним миром, девушка перестала ощущать запах гнили и полностью окунулась в мягкое урчание возле уха. Оно так хорошо убаюкивало. Но Лета снова не придала значения странностям, списав их на очередные галлюцинации. «Зачем бояться, если это всё игра воображения?» С прикрытыми веками девушка окончательно расслабилась и уснула.       От могильной земли на которой сидела девушка, исходило слабое зеленоватое свечение. Оно медленно обволакивало её фигуру, полностью скрывая от посторонних глаз. Лета ничего не чувствовала, но слышала нежную колыбельную. Ту самую, что пела Аглая. Такому нельзя противиться… Нельзя противиться и рыхлой земле, что засасывала в себя, словно пуховое одеяло. Но выглядело это всё иначе. Приближающиеся крики уже не могли остановить процесс или разбудить девушку.       Грант, бежал со склона скользя по грязи, чертыхался и боялся упасть. Размахивая руками, он одновременно с ужасом и восторгом наблюдал, как его дочь, окружённая изумрудным сиянием, медленно уходит под землю. Она, обхватив колени руками, спит и улыбается.       Но вот Эшу явно было не до восторга. Он кинулся к ней, но, споткнувшись, упал. Шипя от резкой боли в руке, он рванул из последних сил к девушке. Ему надо было подумать об этом раньше, ещё когда она только обиженно уселась у могилы. От злости на самого себя, парень ускорился, ведь понимал, что мог опоздать. Безжизненная земля поглощала Лету быстрее и быстрее, и вскоре, девушка уже могла попрощаться с миром живых. На последних секундах юноша коснулся безвольно опущенной руки и провалился вслед за ней в пучину. Жуткий крик заглушила породами земля. Эш не подозревал, что умирать заживо настолько (!) паршиво. Поглотив и его, могила продолжала испускать мягкое свечение.       Обессиленно упав на колени, Грант дрожащими руками прикоснулся к лицу. Из широко открытых глаз покатились слёзы. Только что его дочь исчезла у него на глазах, но большую боль приносило осознание — он не сможет пойти за ней, все расчёты насмарку! Столько было положено усилий, и ради чего?! Чтоб какая-то девчонка исчезла с оборванцем именно в тот момент, когда это нужно было меньше всего! Что же теперь скажет Аглая…       Отчуждённый взгляд упирался в помятую траву у могильной изгороди. Ну так же просто не бывает… Лишиться ещё одного родного человека, вместо того, чтоб вернуть… Чертежи, расшифровка старых свитков, потрепанные нервы — всё в пустую, теперь нет надежды на спасение, Лета не додумается найти свиток… Что же теперь будет?..       На изгородь тут же запрыгнул пушистый комок и, извивая в воздухе хвост, засмеялся. Лапками потрогав мордочку, он высунул тонкий язык и зевнул. Грант сидел на мокрой траве и дрожал, то ли от злости, то ли от накатившего страха. Оттолкнувшись от ограды, зверь прыгнул мужчине на лицо, обвивая ему шею тугим хвостом. Впившись в виски когтями, он запищал, и этот душераздирающий писк смешался с надрывным воплем. Вцепившись руками в мохнатое тело, Грант кричал и пытался отодрать его от себя, — по вискам уже стекала кровь. От нехватки кислорода мужчина захрипел, хватая ртом спасительный воздух, но, не выдержав давления, потерял сознание. Устроившись на его груди, зверь принялся чистить лапки от кожи и крови, изредка чихая.     ‌‌‍‍       Шуршание возле уха и дикие зловония практически сразу вывели девушку из сна. Она со страхом медленно подняла веки и осторожно поднялась на локоть. Сонное состояние нехотя уступало суровой реальности. Нет привычной кровати с вечно сползающей простынью, нет утрамбованной подушки, на которой неудобно спать… Есть только мерцающий зелёным сиянием холодный тоннель, уходящий куда-то глубоко — глубоко в неизвестность. Страх подкрался с тыла и нанёс поражающий удар, сердце забилось чаще от мерзкого шуршания из недр мрака.       Что это за место?..       Рядом послышался стон. Лета дёрнулась и испуганно посмотрела в сторону. Она увидела Эша. В глубине тоннеля эхом отдавался голос парня, но через мгновение и он стих. Накатила паника.       Парень дрожал и пытался подняться, но после каждой попытки он падал обратно на спину. Морщив нос, он часто дышал. Изо рта вырывались клубы пара и слабые стоны.       В сердце проснулась жалость — плохое чувство. Лета подползла к Эшу и дотронулась до него.       — Что ты делаешь?..       — Пытаюсь понять, что с тобой, — на слова девушки юноша медленно повернулся на бок. Вся спина была покрыта багровыми пятнами.       — Надо обработать, — прошептала Лета и протянула руку к валяющемуся недалеко от них рюкзаку.       — У нас не так много воды, чтобы тратить её на промывку ран. Нужно выбираться отсюда, — оборвал её идею парень.       Недовольно насупившись, девушка встала с холодной поверхности и протянула руку для помощи, но Эш лишь отмахнулся. Скривившись, парень поднялся на локти, затем попытался сесть.       Было холодно и страшно. Не известно, где они и как сюда попали. Лета бегло осмотрелась и не обнаружила отца. Сердце больно кольнуло, но сожаления, как ни странно, не было.       Увидев поджатые губы Леты, юноша ненароком подумал, что было бы хорошо сбить с девчонки спесь. Осмотрев сглаженную поверхность тоннеля, Эш поднялся на ноги. Спину жгло от ран. Скользнув пальцем по стене, парень растёр светящуюся пыль по подушечкам.       — Это фосфор. Будет хорошо, если весь тоннель измазан им.       Лета смотрела на него и не хотела признавать, что именно этот парень был её единственной надеждой на выживание.       — Где мы?..       — В том месте, чьё существование ты так упорно отрицала. Пойдём.       — Я не могу поверить…       Отвечать юноша не стал, как и делиться известной ему информацией. По крайней мере, сейчас, это не самая лучшая затея. Кто знает, как прорыты тоннели на этот раз? Много ходило об этом слухов, но всех, кто их пускал, потом одолевала хворь. Люди, распространявшие такие истории, умирали по непонятным причинам, с ними часто случались несчастные случаи, и говорить о подземном царстве Эш не хотел.       Проходя в недра каменного коридора, молодые люди осматривали мерцающие стены, то и дело прислушиваясь к шорохам в темноте. Фосфор покрывал все бугры, кочки и ямы, порой встречались коридоры-тупики, и ребята с печальным вздохом возвращались обратно. В одном из таких поворотов, они наткнулись на непроглядную паутину. Захвативший страх заставил развернуться и пуститься бегом в первый попавшийся коридор.       В поле зрения попало какое-то движение. Сердце опустилось в пятки. Перед глазами быстро плясали тонкие чёрные иглы, за которыми было невозможно уследить. Они барабанили по камню и зарождали скрежет глубоко в душе. Лету схватили за плечо.       — Паук!       Не сразу поняв где он, девушка покрутила головой, а затем медленно подняла её вверх, ощущая стоящую в желудке тошноту. Четыре пары глаз уставились с трёхметровой высоты на Лету. Психика явно дала трещину, крик застрял в горле, не в силах вырваться. Такое было просто невозможно… Гигантский паук, обитающий здесь, явно питающийся такими же недо-путешественниками и искателями приключений на свою поседевшую голову…       — А теперь медленно, без резких движений, проходи под ним…       Взгляд почему-то зацепился за нечто похожее на человека, его тело находилось позади восьмилапой твари, и освещалось зелёным фосфорным светом, исходящим от стен. Громкий скрип и шипение заставили девушку дёрнуться назад. Она снова посмотрела на чудовище и пыталась не заплакать от страха и отвращения. Восемь огромных чёрных глаз зло блестели, иногда накрывались гладкими веками и снова прожигали незваный ужин. Массивное тело, покрытое складками, вздымалось, а голодное брюхо подрагивало от нетерпения.       — Ме-дле-нно.       Эш аккуратно взял Лету за руку и сделал пару шагов вперёд. Парень чувствовал, как потеет ладонь девушки, и как громко стучит собственное сердце он тоже чувствовал. Ещё несколько шагов, и тонкая игла вонзилась в камень прямо перед лицом парня, — он буквально дышал на неё пронёсшейся мимо смертью. Пытался оставаться спокойным, сглотнул слюну вместе с липким страхом, и сделал шаг в сторону, увлекая за собой Лету. Та со слезящимися глазами пыталась не смотреть на паука, и вскоре они прошли под туловищем и ускорили шаг. Лета против воли обернулась. Тёмный восьмилапый силуэт свисал с потолка и смотрел им вслед.       Шипение и скрип, доносившийся до ушей, морозил душу, и девушка остановилась. Эш одёрнул её и заставил пойти дальше. У Леты в голове до сих пор крутились мысли, почему та тварь не кинулась за ними, она же наверняка голодная, злая, свирепая… Взгляд снова зацепился за сидящего у стены человека, но в этот раз рассматривать его не хотелось. Он склонился и, видимо, был мёртв. От него исходил гнилой запах, отчего молодые люди закрыли пол лица воротом свитеров. В центре макушки мертвеца была огромная дыра с разлагающимися мозгами, откуда раздавались потрескивания и жужжание. Лета чувствовала, что ещё чуть-чуть этого зрелища, и её точно вывернет наизнанку. Пребывание в этом месте очень быстро сводило с ума, и девушка не была точно уверена, сон это или же явь.       Прошедшие минут десять они всё ещё слышали шорохи за спиной. Эш запретил оборачиваться, потому что, как говориться в легенде, ты оборачиваешься на прошлое и оно будет преследовать тебя до тех пор, пока ты его не отпустишь. Грубо говоря, во что веришь и боишься, то и оживает, становится приумноженным воплощением твоих страхов, чему Лета не очень обрадовалась, потому что из её страхов можно было сочинять ужасы, где главные герои всегда умирали, не имея ни малейшего шанса на жизнь.       Лета так и не отпустила руку парня, хотя это давно было пора сделать. Смотря на замок из пальцев, в сердце закралось сомнение, но бдительность терять не следовало.       Развилка. Два огромных тоннеля не излучали фосфорного света. Эш остановился в нерешительности. Расцепив руки, парень спустил с плеч рюкзак и достал бутылку воды. Лета с благодарностью её приняла. Тут же в руках брюнета появился мощный фонарик, но включать он его не спешил. Он взял бутылку обратно и отпил немного воды.       — Я боюсь, что будет дальше… — честно призналась девушка, отчего Эш слегка занервничал.       — Мы выберемся. Не знаю, целыми ли, но точно выберемся, — похлопав Лету по плечу, он осветил оба тоннеля. — Насколько знаю, двоих из царства выпускают крайне редко…       Девушка тут же вспомнила рассказы матери и свела брови на переносице. Хотелось плакать от беспомощности.       — …но мы постараемся. Разделяться не стоит — будем полагаться на удачу.       Эш свернул направо, увлекая Лету за собой. Хоть он не вёл её за руку, но создавал некое чувство защищённости.       Каждый шаг отдавался гулом в каменных просторах. До ушей доносился звон капель; с каждым её новым падением, перед глазами возникали видения из кошмаров.       За поворотом оказался тупик — ранее потолок обвалился, и теперь тоннель завален булыжниками. Парень ещё раз осветил завал и присел на один из камней; в серых глазах брюнета мигом поселилась тоска, и, не зная, как подбодрить товарища, Лета присела рядом с ним и положила свою ладонь на его сцепленные руки. Костяшки на пальцах юноши побелели, и девушка поспешила убрать ладонь. Скорее всего, Эшу не понравилось, что к нему проявили понимание, но атмосферу разрядило нескромное урчание девичьего живота. Лета зарделась и схватилась руками за живот, парень чему-то грустно улыбнулся и достал из рюкзака пару бутербродов. Девушка настороженно посмотрела на предложенную ей еду.       — Бери, пока даю.       Помедлив пару секунд, она всё же приняла угощение и блаженно прикрыла глаза, в мыслях тут же возник образ разлагающейся головы и кишащих в ней насекомых. Подавив рвотный рефлекс, Лета постаралась отвлечься. Под потолком, сквозь щели тонкими лучами пробивался свет. Появилась надежда.       Ничего не оставалось делать, кроме как разгребать завал. Эш поднялся повыше и начал сталкивать булыжники вниз. Они с грохотом скатывались и, скорее всего, привлекали внимание. Неизвестно, кто из тварей захочет их навестить. Лета помогала откатывать камни и строила подобие баррикады. Какое-никакое, а препятствие.       Неизвестно сколько времени они провели за работой, но когда с верхушки были убраны глыбы, Эш пролез через брешь и подал руку девушке. Почувствовав на своей ладони другую, он сжал её крепче. Осторожность ещё никому не мешала.       Спустившись на каменный пол, Лета отряхнулась и посмотрела вперёд — дугообразный проход со скалистым выступом. Эш осветил фонариком грот. Лета подошла к обрыву и понуро опустила плечи. Не может быть…       Свод и дно пещеры соединяли громоздкие сталагнаты. Далеко внизу тянулась широкая чёрная река. Из воспоминаний тут же всплыл набросок в папином альбоме. Сознание затуманилось, не чувствуя своего тела, и Лета сделала шаг вперёд.       Схватив девушку за запястье, Эш оттянул её от края.       — Хотела полетать, смертница?       Лета глубоко задышала и закрыла ладонями лицо. Она чуть не сделала шаг в пропасть. Против своей воли. В тот момент в мыслях не было ничего.       — Что это было?..       — Тебя захватили воспоминания, здешние духи питаются ими. Завлекают жертву в воду и добивают. Ну, по легендам, — и, подмигнув Лете, сам детально осмотрел местность.       — Мы пойдём туда? — и, указав пальцем вниз, она поняла, что иного пути нет. — Может, стоит вернуться и пойти по левой стороне?       — Не уверен, что это стоит делать. Кто знает, что ждёт нас там.       Эш отдал фонарик Лете и присел — выудил из рюкзака трос и страховку. Девушка сразу напряглась. Она никогда не надевала подобные вещи, да и скалолазание её не привлекало, а вот Эш наоборот, с энтузиазмом принялся снаряжаться. Только ремни коснулись его спины, парень зашипел и стиснул зубы. Всё это время раны давали о себе знать.       Через пару минут Эш был готов. Он посмотрел на Лету и та побледнела от страха.       — Сейчас, я закреплю трос и мы начнём спускаться. Тебе придется обнять меня, второй страховки у меня нет.       Девушка поджала губы и с сомнением смотрела на то, как парень орудует неизвестными ей вещами. Поднявшись, он посмотрел на Лету и подождал, пока она приблизится.       — Повернись, я пристегну тебя за пояс к себе, — возмущённо отвернувшись, девушка почувствовала, как на бёдрах и талии щёлкнул замок. — Только не дёргайся, иначе оба полетим вниз.       Они осторожно подошли к краю. Ещё раз проверив все петли и пряжки, Эш оттолкнулся от края. Лета взвизгнула и зажмурилась, со всех сил прижимая фонарик к груди. Вовремя удерживая зажим, парень плавными толчками спускался вниз.       Оба боялись, что трос не выдержит и лопнет, — брюнетка пыталась унять колотившееся от страха сердце. Возле уха раздавалось тяжёлое дыхание Эша. Ещё один толчок, и они зависли. Метража троса не хватило.       Лета посветила вниз. Раскачиваясь на высоте метров четырёх, парень разочарованно взвыл. Можно было прыгнуть, но шанс сломать себе что-нибудь был слишком велик.       — У нас нет выбора. Придётся отсоединять страховку. Тебе выпало прыгать первой.       — Что? — не веря своим ушам, девушка ещё раз посмотрела вниз. — Я не смогу…       — Сможешь. Считай, что ты прыгаешь со второго этажа, — прошептал Эш, забирая фонарь в свои руки.       — Я никогда не прыгала с такой высоты…       — Всё бывает в первый раз, давай! На счёт три я отсоединяю твой ремень. Раз… Два…       Щёлкнул замок, и Лета с криком полетела вниз.