***
Колокол дал трещину и разлетелся на части, высвобождая запертую там тварь. Ожившая статуя, что совсем недавно представляла собой грубо обтесанный водой камень, вертела головой, словно искала что-то. Или кого-то. В стороне всё ещё приходили в себя адепты в белых одеждах, прикрывая лица просторными рукавами. От вспыхнувшей травы несло дымом, чёрной пеленой окутавшим заклинателей. Пожар, вызванный внезапным всплеском энергии быстро охватил пространство леса, и теперь огонь освещал всё пространство вокруг пожирателя душ, чьи конечности кружились в смертоносном танце, легко подхватывая ближайших заклинателей, и с той же границей закидывали их в раскрытый рот, ни на минуту не прекращая плавно двигаться. Но хоть руки хватали любую подвернувшуюся душу, глаза искали одну единственную, и, когда воздух прорезала стрела, статуя захихикала, будто говоря: «Нашла!». И наконец остановилась, замерла, чтобы в конце концов взглянуть на высокое дерево, где среди зелёной листвы пятном выделялось золото с вышитым пионом. Юноша видя, что его атака не возымела эффекта, вновь потянулся к колчану, когда замерший монстр дёрнулся и с невероятной скоростью бросился прямо на него! Он не успел даже вздохнуть. Каменная ладонь вмиг обхватила юное тело и поднесла ближе к застывшей улыбке. — Я выполнила твоё желание. Теперь мне нужна моя награда. Сладкий голос юной девы распространился вокруг, отпечатываясь в умах находившихся поблизости людей. Словно кроме этого голоса, не существовало никаких звуков, или те были недостойны перекрывать чарующие переливы. Оставшиеся в живых заклинатели замерли, а покрасневшее от жара и усилий лицо юноши резко потеряло все краски. Схваченный, напуганный, истощенный. В таком положении он не имел возможности ни достать лук, ни призвать меч. Остальные участники ночной охоты были также напуганы или растеряны, буквально прикованы к земле. А дяди рядом нет. «Если сегодня ты не поймаешь тварь, что терроризирует гору Дафань, не смей больше показываться мне на глаза!» Подобно молнии, последние слова дяди всплыли в памяти. Действительно. Это ведь он должен был поймать тварь, как он смеет проигрывать жалкому пожирателю душ, когда в его возрасте этот проклятый пёс Вэй Усянь уже победил четырёхсотлетнюю Черепаху-Губительницу. Как он в таком случае смеет претендовать на место наследника двух великих Орденов! Словно вздохнув полной грудью, Цзинь Лин начал неистово брыкаться в руках чудовища, стараясь открыть хоть какую-нибудь щелку между пальцев. Лишь бы в неё смог пролезть меч! И будто внемля его мысленным просьбам, хватка едва видно ослабла, что дало заклинателю шанс. Но статуя не так глупа. Стоило ей заметить, что усилия юноши принесли плоды, она мигом схватила его второй рукой, уже не медля, поднесла ко рту, и вновь замерла. Голова со всё ещё открытым ртом резко повернулась куда-то в сторону леса, и только через несколько вздохов остальные поняли, что привлекло внимание монстра. Над лесом пронесся протяжный собачий вой. Статуя, будто скривившись, дёрнулась, пошатнулась, и наконец выронила юношу из смертельных тисков. И вместе с этим, образовавшуюся поляну вновь наполнили вой и рыки. Только на сей раз их издавали призраки, плотно обхватившие конечности и тело монстра. Вмиг озверевшие духи неожиданно с яростью набросились на пожирателя, стискивая так, что по камню в некоторых местах пошли трещины. А люди вокруг недоумевали. Слишком напуганные, чтобы думать, они побросали мечи и жались к деревьям, с ужасом наблюдая за развернувшейся сценой. Даже наследник Цзинь, не мигая, смотрел. Но, в отличии от других, в его голове была всего одна мысль, от неё руки сжимались в кулаки. «Тёмный заклинатель».***
А Вэй Ин тем временем застыл, затаив дыхание. Он дал им время, этого должно хватить. И да. Совсем скоро раздались первые мощные звуки гуциня, и удушающее напряжение, удавкой сжимающее шею, ослабло. Прерывисто выдохнув, Вэй Ин не стал дожидаться, пока давление пропадёт совсем. Ванцзи сильный и опытный заклинатель, низшее божество, ослабленное призраками, ему нипочем. А вот для другого заклинателя эта заминка стоит не меньше жизни, и если он сейчас же не даст дёру, велика вероятность, что жизнь-то он и потеряет. Поэтому, когда Ванцзи прикрыл дрожащие струны рукой, осматривая бесполезную круду камней на наличие ядра, Вэй Ин уже добегал до ступней Будды. Вот только на самом подходе совершил ту же ошибку, что и несколько часов назад. И вновь оказался подвешенным на дереве с одним единственным отличием. На этот раз от сетей несло сандалом.