вглубь лабиринта

Глава 08. Прощай, сестренка. Утро нового дня было довольно прохладным: не смотря на обещания, снег так и не пошел, но легкий морозец не исчез. Неоновые вывески, покрытые толстым слоем льда, едва-едва светились, а то, что на них было написано, едва можно было прочитать. Стекла, после нашествия мороза, были разукрашены самыми разнообразными рисунками, начиная от простых снежинок и заканчивая чем-то сложным, похожим на волны. Небо было низким и серым. На дворе был рабочий день - горожане медленно выползали из своих домов, спеша на работу. Вдали слышались крики солдат, встречавших своих командиров - служба началась. Помощник Энн Юи, встревавший Хелику и остальных в первый их день в столице, сейчас счищал лед с яркой вывески «Лисьего Хвоста», еле удерживая равновесие на шаткой стремянке. Фонтанчик во дворе был выключен из-за холода, окна и двери плотно закрыты. День начинался неторопливо и тихо. Сборы, по сравнению с побегом со старой фермы Хелики, были быстрыми и скромными. Вещей у Пайпер было немного, практически все осталось на Кондоре, а дары Хелики, мило предоставленные хозяйкой фермы, в путешествии были бесполезны. Девушка сидела в своей комнате в кабаке Кацураги и тоскливо смотрела на практически пустой рюкзак. Ехать куда-то в неизвестное направление с Эдвардом ей не хотелось, этого человека она не знала, он был замешан в похищении Финна. Но он был единственным, кто предложил существенную помощь. Предложения Хелики остаться с ней, уступки Луки - все это было помощью иного рода, даже скорее жалостью. Но Эдвард пообещал найти, в обмен предложив несущественную цену. Последнее то Пайпер и настораживало. Слишком мала была цена, с какой стати работорговец решил пойти на такое? Неужели совесть проснулась? Вряд ли. Эдвард видел в помощи Пайпер выгоду для себя, но какая она? Неужели он и Кашим, тот суровый малый, повздорили? Неужели Эдвард решил отомстить? «Впрочем, зачем гадать, когда можно его и спросить?» Девушка поднялась с кровати, тихо скрипнувшей, и взяла рюкзак за лямку. - Что ж, пора. Она закинула рюкзак на спину и спустилась вниз. Для путешествия девушка выбрала довольно простую одежду: поверх своей основного костюма она накинула длинную рыжую куртку с белыми полосами на боку, а так же бежевый шарф. Хотя Эдвард и утверждал, что на юге будет намного теплее, основную часть пути им придется приделать через центральную часть империи, где властвовала суровая зима. Эдвард и остальные уже ждали внизу. В помещении было натоплено, по сравнению с холодной комнатой тут было даже жарко. Энн Юи, одетая в теплый свитер с воротником, притирала стаканы, насвистывая песенку. Глянув на вошедшую Пайпер, женщина кивнула и продолжила заниматься своим делом. Сторк и Джанко молча сидели за барной стойкой: первый угрюмо смотрел на стакан с соком перед собой, а второй смотрел на работу Энн Юи. Заметив Пайпер, они одновременно развернулись и посмотрели на девушку. Радарр, дремавший на столике, лениво шевельнул ухом. Альбинос, сидя за одним из столиков, подпер голову рукой, другой же стучал пальцами по поверхности. Кажется ждать ему надоело, и свое нетерпение он скрывал плохо. В отличии от Пайпер, одевшийся потеплее, на Картье-Брессоне был легкий плащ алого цвета. Сторк неодобрительно смотрел на парня, но молчал. Джанко, в отличии от своего серьезного приятеля, был в более радостном возбужденном состоянии. Увидев Пайпер, он вскочил со стула и потер руки. - А мы уже и йом подготовили! - он указал на широко распахнутую дверь, за которой виднелась лошадь Эдварда, нагружённая по самое не хочу, и пятихвостая йома, которую ранее выбрал Финн. Это воспоминание заставило Пайпер пождать губы, но она промолчала, сухо кивнув Джанко. - Аккуратней там, - побормотал Сторк, злобно косясь на Картье-Брессона. Эдвард, заметивший это, нагло ухмыльнулся. - Боишься, что украду? - рассмеялся он. Сторк оскалился. - Одного уже украл. - Это была затея Кашима, думаешь, мне было до этого дело? - лениво отозвался альбинос. - Мы хотели выманить Хелику, потому что на свою младшую сестру Блум она плевать хотела, верно ж говорю, Милл? - Хелика испепелявшим взглядом посмотрела на Эда, но промолчала. - Ну вот, а вашего блондинчика мы схватили, потому что думали, что он ее родственник... Точнее я так думал, - прорычал Эдвард. Он отвел взгляд. - В каком смысле? - влезла Энн Юи, мывшая стаканы в это время. Она пытливо посмотрела на альбиноса, тот, фыркнув, ударил кулаком по столу. - Эта тварь знала, что ваш милый Финн - не родич Хелики, а принесенный. Он обманул меня, в итоге присвоил все деньги себе. Чертов мальчишка, он прекрасно знал, что я пойду на все, чтобы достать Хелику... - Полегче, парень! - прикрикнула Энн Юи. - Я еще помню, как во время моей службы в армии ты решил устроить небольшой набег, чтобы взять в плен побольше девиц. Неужели и Хелика в их число входит? Серьезный разговор превращался в перебранку старых приятелей. Милл, по краснев аки спелый помидор, замахала руками на Энн Юи, которая все это время продолжала ухмыляться во всю наглую морду. - Сахарок, что за чушь ты тут несешь?! - Я? Хелику? Я совсем что ли сумасшедшая?! - Эдвард медленно розовел. - Она ж сожрет меня с потрохами! Ты что думаешь, ее просто так Черной Вдовой в наших рядах звали? Я уж не знаю, что именно она сотворила со своим бывшим партнером, но мы бедняжку Уолли больше не видели... - Шею свернула, - подсказала блондинка, хищно сверкая глазами. Энн Юи и Эдвард, многочисленно переглянувшись, ото двинулись от нее подальше. - Ну например. Этот цирк вскоре надоел всем, кроме главных клоунов. После замечания Сторка о том, что Эдварду и Пайпер пора ехать, а эти тут дурью маются, альбинос и Хелика густо покраснели, пытаясь объяснить, что же они на самом деле делали, а Энн Юи... «Странная женщина,» - пронеслось в голове у Неубаутена, когда он смотрел на смеющуюся хозяйку бара. Еще раз хихикнув, Кацураги смахнула набежавшую слезу и повернулась к Эдварду и Хелике, готовым свернуть друг другу шеи. Как ни крути, но нрав Милл-старшей, который она приобрела будучи работорговцем, было не изменить. Радарр, проснувшийся из-за криков, неторопливо встал с места и залез к Пайпер на колени... где продолжил спать. Девушка почесала зверька за ухом. - Ладно, ладно, голубки, посмеялись и хватит. Мелким и правда спешить нужно, если они хотят поймать вашего дружка. Иначе капут, - Энн Юи раздела руки и пожала плечами. - Эд, куда сперва поедите? Альбинос встрепенулся. - На терру Сэнд, затем - на Лион, если на первой ничего не узнаем, - Картье-Брессон задумался. - Возможно и на Акваторию, там у меня есть связи, авось Шард что-то, да разузнает насчет этого парнишки. - Признайся, зачем тебе фройляйн Шиффер? Ты что-то задумал? - Хелика, мигом забывшая про веселую перебранку с Эдвардом, наклонилась к альбиносу и внимательно на него посмотрела. Эдвард даже не дрогнул. - Не твое собачье дело, я объясню ей все сам. Это касается лишь нас двоих и никого более, может немного этих ребят, - он кивнул в сторону Джанко и Сторка. - Но никак не тебя. Хелика возмущенно вздохнула, и уже собиралась было заявить бывшему товарищу то, что о нем думает, но была прервана Энн Юи, схватившей ее за руку. Кацураги укоризненно посмотрела на подругу, и Милл, чуть подавшись вперед, болезненно зажмурилась, не в силах возразить ей. Эдвард довольно ухмыльнулся, обменявшись с Энн Юи многозначительными взглядами. Хозяйка бара покачала головой. - Нарываешься, милый. - По-другому не умею, - пожал плечами Эдвард, хмыкнув. Радарр, сидевший все это время на коленях у Пайпер, тихо зарычал, смотря на альбиноса, а тот, заметив животное, как-то оживился и приподнялся с места, внимательно смотря на ласку. Это не понравилось не только самому Радарру, но и Пайпер. Она прижала питомца к себе, сердито смотря на Эдварда. - Что-то не устраивает? - холодно поинтересовался Сторк. Он пожалел, что с ним не было никакого оружия, чтобы образумить этого наглеца. Впрочем, Хелика с радостью могла предоставить свои услуги, задушив Картье-Брессона голыми руками. Эдвард с кислой миной посмотрел на Сторка и покачал головой, словно жалея его за свою простодушность и глупость. - Ты как мой братец-идиот. Такой же сторонник порядка. Уильям пошел в армию, думая, что тем самым даст мне пример, чтобы я перестал заниматься грязными, по его мнению, делами. Неужели и ты собираешься меня поучать? - он при щурился и наклонил голову набок. - Неужели такова моя судьба - смотреть на других и слепо внимать их советам? - Я и не собирался, - возразил Сторк, нахмурившись. Эдвард лишь фыркнул и отмахнулся от парня. - Уильям точно так же говорит, но я то вас знаю. Не учите меня жить, я уже достаточно пережил, чтобы знать, как действовать в той или иной ситуации, - он посмотрел на Пайпер. - Это же твоя ищейка, да? Я думаю, она может нам пригодится, - он вновь повернулся к Сторку. - Тем более ты с Атмоса, что ты можешь понимать? Сторк ничего не смог ответить. Как ни крути, но за предыдущий год он успел свыкнуться с ролью старшего на Кондоре, даже не смотря на лидерство Эрроу. Пилот был старше всей эскадрильи, он пережил войну на Мербии, смог выжить в Пустошах, мерб просто привык к роли главного советника. А Эдвард был его ровесником, может даже старше. Он и сам прошел сложный путь, раз смог стать важным лицом на черном рынке. Зачем ему чьи-то там указания? Да и правда, жизнь на Атмосе и на Дальней Стороне кардинально различалась. - Это не ищейка! - возмутилась Пайпер. - Между прочим Радарр - один из представителей разумных рас у нас в мире! Просто он... ну, не разговаривает. - Девочка, ты думаешь мне есть дело до того, кто он там на самом деле? - равнодушно отозвался Эдвард. - Он выглядит, как ищейка. Я видывал, как в Западном Королевстве парень с шарманкой стоял рядом с таким же зверьком, который лихо танцевал под музыку. А потом оказалось, что эти твари были из жандармов, и чуть меня с отрядом не повязали. Унюхала контрабанду, сволочь такая. Как же они назывались... - задумчиво пробормотал парень, почесывая затылок. - Мы называем их небесными лемурами, - Радарр недовольно вильнул хвостом и припал на передние лапы. - Да-да, лемуры... Хотя ваша подружка, - Эд покосился на Хелику, ответившую ему недовольным взглядом. - Упорно звала ту тварь лаской... Энн Юи, которой, впрочем как и Сторку, надоело слушать трепет Эдварда с каждым встречным, демонстративно кашлянула в кулак, а когда Картье-Брессон соизволил обратить на нее внимание, указала на дверь. Зевнув, а так же пожаловавшись на холодную зиму, суровую хозяйку и отсутствие времени (что несказанно развеселило остальных, помнивших о любви к трепу этого товарища), альбинос встал и пошел к выходу, маня за собой Пайпер. - И зверя этого прихвати, если на Сэнде начнут деньги сосать, пригрозим, что шавка жандармов. Взять с собой хоть кого-то знакомого и родного Пайпер была не против. Радарр, зевнув и обнажив при этом свои острые зубки, неторопливо забрался девушке на плечо, стараясь как можно дальше забраться под капюшон. Выйдя прочь из бара «Лисий Хвост», девушка остановилась перед йомой, проверяя, все ли она взяла в дорогу. Деньги, одолженные у Хелики и Энн Юи, немного еды - все это было на месте. Сегодня около бара было довольно тихо: посетителей, кроме Эдварда, не было, сам бар находился в тихом районе, где проезжавших мимо людей практически не было. Помощник Кацураги, уже закончивший с очисткой вывески, беспокойно сновал между вышедшими Эдом и Пайпер, стараясь найти для себя какую-нибудь работу, чтобы потом потребовать чаевых. Энн Юи, вышедшая следом, шикнула на помощника и по-быстрому прогнала его с глаз долой. Джанко, вышедший следом, чуть не столкнулся с этим пареньком и поднял руки вверх, словно успокаивал. Сторк выглянул из-за угла приятеля и прищурился. - Мне кажется, или у тебя на родине этот жест означает вызов на поединок? - Я стараюсь забыть те дурацкие традиции терры Уоллоп, - тихо ответил ему Джанко, не поворачиваясь. Сторк раздасованно хмыкнул и ничего не ответил. Помнится, из-за того жеста на родине Джанко эскадрилья испытала много проблем, а закончилось все позорным изгнанием Джанко. «Ему, наверно, тоже неприятно вспоминать тот эпизод своей жизни». Эдвард по-быстрому забрался на своего коня, черного как смоль (что выглядело довольно иронично), и уставился на Пайпер, ожидая от нее каких-либо действий. Та поспешно отвернулась, краснея: как-никак, а работать со взрослым человеком ей приходилось лишь в первый раз (помощь Старлинг во время разрушения точки Полярис была не в счет, тогда действовала вся команда). Хотя стоило признать, Эдвард и Хелика, не смотря на солидное положение в своих кругах, вели себя совершенно неподобающе. Энн Юи, хотя тоже не отличавшаяся серьезностью, была намного более спокойной и солидной дамой. Забравшись на своего волка, девушка даже пикнуть не успела - Эдвард, пришпорив коня, поскакал вперед, даже не прощаясь ни с кем, что вызвало неоднозначную реакцию у Хелики, начавшей было громко возмущается по поводу невежества этого товарища. Энн Юи такие проблемы не волновали. - Поспеши, уедет же, - она кивнула на Эда. Тот, словно вспомнив о существовании Шиффер, резко остановил скакуна около угла, откуда открывался путь на большую дорогу. Картье-Брессон не церемонился: он громко свистнул и замахал руками, всем своим видом показывая, что долго ждать он не намерен. Пайпер, вздрогнув, помахала на прощание Сторку и Джанко, и поспешила следом за работорговцем. «Мне не нравится, что из-за поисков одного друга мы должны расставаться с другими,» - мысленно рассуждала девушка. - «Но если подумать, то разделиться - это единственный способ, который не только сэкономит нам время, но и поможет увеличить радиус поиска. Хотя, если подумать, меня больше смущает не расставание, порой на Атмосе мы действовали поодиночке, как, например, в последние часы Циклонии. Меня настораживает сотрудничество с Эдвардом. Что же это за предложение такое, о котором недозволенно знать даже Хелике?» Они выехали на большую дорогу. Кругом было множество людей, йом, самых разных автомобилей - казалось, что все это взяли из разных миров и просто поставили рядом. Вокруг шоссе было множество высотных зданий, на которых висело еще больше ярких разноцветных вывесок, различных реклам, начиная от банального объявления о распродаже в магазине ниже и заканчивая громкими вывесками, гласившими, что именно тут можно выпить дорогого южного вина подешевле и пообщаться с девицами легкого поведения. Эдвард, лихо петлявший между автомобилей, скривился, заметив очередную вывеску о стоимости одного часа с девушкой. - Гидра прогнила насквозь... Где уважение нашим духам... Девушки, продающий свое тело, неужели вы считаете себя свободными, отличающимися от одалисок? Пайпер молча внимала Эдварду. Она понимала: детство кончилось здесь, в этом мире, как только они прибыли сюда следом за Циклонис. На Атмосе не было работорговцев, которые могли продать твоего друга, даже не пожалев о содеянном; не было жестокости, присущей местной империи. Куда там Циклонис до этого! Ас, один из самых страшных ее подчиненных, просто не мог сравниться с Хартманом. «Может я и преуменьшаю, то предательство, совершенное им десять лет назад, не сравнимо ни с чем.» Впервые девушка задумалась - а что двигало цепным псом принцессы Циклонии, когда он пошел на такой шаг? Чего он хотел? Раньше девушку заботила лишь победа над империей, а теперь, с ее падением, ее заинтересовали и более мелкие вопросы. «Жаль, что теперь с Асом не поговоришь... Интересно, а что он бы сделал в подобной ситуации? В отличии от нас к него за плечами было много лет опыта.» Всю дорогу Пайпер и Эдвард не разговаривали, лишь перекидывались взглядами, направляя друг друга в плотном потоке. Когда же дорога кончилась, и перед взором напарников открылся вид на огромное поле, Эдвард начал притормаживать, решив остановиться рядом с указателем. Пайпер, остановившись рядом, проследила за взглядом альбиноса. На старом ржавом указателе было несколько табличек треугольной формы, указывающий в разные стороны. Надписи гласили: Мидосия, Зуркла, Сэнд, Киттан... Несколько табличек проржавело настолько, что разобрать, что там было написано, было невозможно. Впрочем, для путешественников было важно лишь одно направление - на Сэнд. Девушка, разобрав на одной из дощечек надпись «Гидра», решила кое-что выпытать у своего напарника кое-какую информацию. - Ты назвал столицу Гидрой, но так она называлась в давние времена, почему же... - закончить вопрос Пайпер не успела. Эдвард, вскинув бровь, смачно сплюнул на землю. - Элементарно, фройляйн. Я живу среди работорговцев, а там одни старперы, которые начали работать еще при покойном царе-батюшке. Это фрау Циммерманн указала называть Гидру просто Столицей, мол, чтобы поскорей забыть о своем батюшке, которого убили. Вот и нахватался, - он прищурился и подозрительно посмотрел на девушку. - Ты хочешь спросить что-то еще? - Ты узнал о моих способностях благодаря тому кристаллу? - Верно. - Каковы твои цели насчет меня? Только поточнее, пожалуйста. Не собираешься ли ты продать меня, как и нашего Финна? Эдвард закатил глаза и шумно выдохнул, услышав последнюю фразу. Он слез с коня и подошел к волку Пайпер, пытливо на нее смотря. Девушка ответила ему равнодушным взглядом. - Я уже говорил, что черт Хасэки обманул меня. О том, что ваш дружок - принесенный, я узнал лишь в момент его погрузки в фургон. Думаешь, так я бы его схватил? Не смотря на то, что я прекрасно понимаю, что за человека с другой стороны дадут много денег... Я так же понимаю, что его трудно будет продать. Кто поверит, что перед ним - именно принесенный, а не обученный раб? Тем более ребенок. За подростков на рынке дадут меньше, - альбинос вздохнул и отвел взгляд в сторону, смотря на лысый куст около дороги. - Кашим, услышав мои доводы, просто взял и сказал, что в таком случае я не получу никаких денег. Мол, невыгодно Кашиму делиться. - И ты не смог ему возразить? - скептически вскинула бровь Пайпер. Она скрестила руки и с усмешкой посмотрела на Эдварда. "Ну конечно!" Девушка уже представила себе, как Эд, как и в споре Хеликой, покраснеет, потом начнет возмущаться, что вызвало у девушки легкую улыбку. Но кажется Пайпер забыла о том, что в отличии от Хелики и Энн Юи, которые были давними приятелями Картье-Брессона, она то была знакома с ним всего два денька. - Женщина, если бы я хоть пикнул, Кашим бы свернул мне шею. Возразить ему так же глупо, как и принесенному выйти прямо к командующему и сказать ему об этом, - хмуро сказал Эдвард. Он повернулся к девушке и оскалился. - Я должен был быть полным дураком... Потому то ты мне и нужна. Пайпер поджала губы. Хорошее настроение мигом пропало. «И все же наши миры кардинально различаются, у нас все... добрее, что ли.» Она все так же равнодушно посмотрела на альбиноса, подозревая, к чему тот клонит. - Банально отомстишь? - разозлилась она, оскалившись. Ей все это надоело: интриги, дурацкие законы империи, странные люди вокруг... Черт побери, именно благодаря ей Атмос одолел Циклонию, именно благодаря ей закончилась эта война. Кто разрушил кристаллическую тюрьму? Эрроу? Но чтобы он делал без ее кристаллов? А там, на вершине цитадели Циклонии, кто при помощи Уз вынудил Циклонис использовать силы украденного кристалла, что его потом разрушило? И это плата Фортуны за все ее достижения? «Я прекрасно понимаю, что гордыня - один из смертных грехов, но чего таить, в моем положении каждый имел бы право гордиться!» - Ничего лучше не придумал? Ты же работорговец, черт тебя дери, придумай же что-то каверзное, настолько изощренное, что Кашим не сможет сохранить свою непробиваемую равнодушно суть и завизжит из-за того, что поймет, как лихо ты его обставил! Эдвард, казалось, был не просто в шоке, он был ошарашен этой речью настолько, что не мог вымолвить и словечка. Раскрывая рот, как рыба, он смотрел в глаза Пайпер и видел в ней уже не ту тихую девушку, поглощенную своим горем, он видел перед собой авантюристку, которая благодаря своему пытливому уму могла придумать настолько изощренный план, что даже мастер интриг Кашим мог позавидовать. «О Ками, благослови Кашима за то, что он меня обманул, иначе бы я не повстречал ее!» Сказать, что Эдвард был впечатлен - значит ничего не сказать. «Когда-то служительница храма Ками сказала мне, что я повстречаю звезду, указывающую мне на новый путь жизни. Неужели эта женщина - она?! О Ками, ответь мне!» Но Ками молчал, небо все так же серело, а ветер все так же дул. Картье-Брессон, прищурившись, внимательно посмотрел на Пайпер, а потом, чуть помолчав, спросил: - Женщина, что за резкие перемены в характере? - Мне все надоело! Достало! Ты не понимаешь, как все эти несчастья могут достать, когда ты победил в одной из самых ужасных битв нашего мира! - Пайпер закатила глаза и схватила йому за поводья, резко дергая их на себя. Волк пошатнулся назад от такого резкого обращения. - Мы победили, а теперь нас мешают с грязью! Я все о других, да о других думаю, пора бы и о себе! Поехали, - она пришпорила волка и поскакала в ту сторону, куда указывала табличка с названием искомой терры Сэнд. - Не найдем Финна - так не найдем, он не маленький, сам справится! - А твой дружок, которого схватил Хартман? - ехидно поинтересовался Эдвард, в спешке залезая на коня и следуя за Пайпер. Теперь в их паре вела она, а не он. Пайпер, закусив губу, чуть притормозила, а потом серьезно посмотрела на догнавшего ее Эда. - Давай будем реалистами. Все, с кем мы общались в вашем мире, говорили, что Дмитрий - та еще собака. Скорее всего Эрроу уже мертв, так что... - договаривать она не стала. Парень и так все поймет, он старше ее, опыт жизненный у него больше. Эдвард внимательно посмотрел на девушку, вскинув бровь. Он то понимал, что на такие темы обычно не говорили, вспоминать неприятно, но его терзало любопытство. Сам он Дмитрия не видел, но слышал о нем много. Узнать, каков был командующий фрау Фройлинг в жизни ему хотелось... ... но помня, что эмоции связиста отражаются на кристаллах, он решил не рисковать. По той вспышке он прекрасно видел, что Пайпер - не просто связистка-самоучка. В отличие от местных магов кристаллов, боявшихся гнева императрицы, фройляйн Шиффер росла в другой, более мягкой среде. «У них то там все легче, ей богу, и жизнь тоже,» - усмехнулся Картье-Брессон, косясь на девушку. Дорога на юг была прямой, лесистой: как только окраины города скрылись за деревьями, вокруг ничего, кроме леса не было. Эдвард, обогнав Пайпер, уверенно ехал вперед, не оглядываясь по сторонам. Девушка молча ехала следом, и, в отличии от напарника, все время осматривала местные красоты. У Энн Юи она смогла выбросить фотокамеру, которую теперь активно использовала. Не смотря на весьма однообразную картину, леса тут были интересные. Местные растения, в отличие от тех, что росли на Атмосе, были не зелеными, а совершенно иных цветов. Часть деревьев была с синей листвой и ярко-розовыми цветами, благоухающими так сильно, что кружилась голова. Некоторые дерева... стволы их были близки к цвету морской волны, росли они кучно и шумно шелестели на ветру. Третьи деревья, не смотря на схожесть с первыми, были абсолютно голыми. Таких было большинство. Но именно первые и заинтересовали Пайпер. Она остановилась под одним из таких, чьи ветки нависали над дорогой и протянула руку к цветку. - Я не понимаю, у вас что ли целый год деревья цветут? Зима же на дворе, - Пайпер непонимающе посмотрела на Эдварда. Тот остановился, оглянулся и вскинул бровь, удивленно смотря на девушку. Потом, видимо, вспомнив, что она не местная, поморщился и кивнул. - Эти деревья - да, ты на цветки не смотри - обманка для животных. Оно все ядовитое, - Пайпер поспешно отдернула руку. - Нормальные цветущие деревца сейчас листву скинули. Ты на север не смотри, там ядовитые такие не растут. Но вид от этого беднее не становится... Я когда был летом на Норсуме, видел, как цвели местные цветочки. Ты что! - он развел руки. - Местные деревья не сравняться! Там гораздо интересней, чем тут будет. - Но ведь там холоднее, как же фауна тогда разнообразней, чем на юге? - У нас большая часть населения живет именно на севере, - важно начал Эдвард. Ему было хорошо известно о тех местах, где люди жили кучнее, и где можно было раздобыть товар. - На юге - пустыня, там тяжело. А в песках толком ничего не растет, потому север разнообразней. Пайпер лишь удивленно вскинула бровь, слушая Эдварда. Пустыня? Но почему же тогда крупные торговые центры, вроде Сэнда, располагаются именно там, а не на севере? Впрочем такие вопросы ее интересовали мало, как и политика. Сейчас главной целью для девушки были... поиски Финна? Или все же изучение местной фауны? «Поиски непутевого снайпера и изучение этого мира? Совмещаем приятное с полезным,» - весело хмыкнула девушка. Она подняла голову вверх и прищурилась, заметив, что неясные солнечные лучи начали пробиваться сквозь тучи. Небо тут тоже сильно отличалось от того, что было на Атмосе. Оно было цвета морской волны, и, что было самым интересным, на нем можно было увидеть звезды и луну и днем и ночью, сама видимость зависела лишь от погоды. Эдвард, не смотря на свой дурной характер, понимал, что Пайпер гложет точно такое же любопытство, как и его, и охотно ей рассказывал про местный мир, фауну и прочие прелести. Первым делом он сказал про луну... Точнее про пять лун. Как оказалось из-за местного необычного воздуха, который отличался от того, что был на Атмосе, отсюда было видно еще четыре луны. Казалось бы, разница небольшая, а результат налицо. Звезды тут были намного ярче. Правда пока приходилось верить на слова Эду - звезд не было видно из-за туч. Описание местного животного мира было огромным: начиная от самых разных видов йом, которые, как оказалось, делились на мелкие подвиды, и заканчивая волками и драконами, чье число превышало йом всех вместе взятых. Драконы, по словам Эдварда, водились лишь на востоке, а волки - в основном на севере. Поговаривали, будто у императрицы был ручной дракон, являющийся представителем одного из самых редких видов этих могучих ящеров. Йом же было множество: и похожие на волков, и на лошадей, и на кошек... даже на птиц. У самого Эдварда, не смотря на первое неверное впечатление, ездовое животное тоже было йомой. Не простой, а очень редкой - подобные лошади назывались уксисаровинэн, и были очень малочисленны. На голове у них был рог, что придавало им сходство с мифическими единорогами, но никакой силы эти рога им не придавали. Своему уксису по кличке Уинри Эдвард рог отпилил за ненадобностью. В небе парили огромные птицы - тоже йомы. В лесах бегали многочисленные мелкие волки необычного фиолетового цвета, которых возглавляла большая белая самка с шипастым хвостом - Эдвард назвал их кикиморами, и заметил, что на людей они не нападают. Таких кикимор было много. А вот грифон, которую Лука продал Сторку, Эдвард назвал животным редким. Подобные жили лишь в Барьерных горах, и поймать такого было очень сложно. Работорговец удивлялся глупости Мериго, когда как Пайпер благодарила его за щедрость. По словам Эдварда грифоны были прекрасными помощниками, одними из умнейших йом. - А местных разбойников у вас тут не водится? - девушка оглянулась, стараясь отыскать взглядом в листве хоть кого-то, кроме животных. Эдвард, чуть призадумавшись, кивнул. - Есть, но они нападают лишь на крупные караваны, для них мы неинтересная добыча. Вот работорговцы напасть могут, но... - он горделиво усмехнулся и откинул одну прядь волос назад. - На меня эти индюки не нападут. Не смотря на мои противоречия с Кашимом, формально я все еще работаю с ним. А Хасэки даже к таким мелким деталям относится серьезно, потому если на меня нападут, то напавшим будет ой как плохо. Как и Хелику, их везде достанут, даже из-под земли. - Но ведь в Столице ты нашел ее совершенно случайно, - заметила Пайпер, подправляя шарф. Картье-Брессон задумался. - Верно. Если бы мы с Кашимом не разругались, то я, наверно, даже сдал бы Милл. Но не сейчас, не сейчас... Вдалеке показались серые стены, казавшиеся отсюда совсем маленькими. Дальше дорога шла вниз с холма, и шла прямо до самой границы. Местность поменялась: ядовитых растений стало больше, и вдалеке появились жилые дома. По словам Эда это было не поселение, а торговые домишки, перед границей торговалось лучше всего. Место же это называлось Пикселем. Не смотря на мнимую близость до торгового городка надо было ехать и ехать; страшно было представить, какими были стены границы вблизи. Помимо центральных ворот в стене было еще одно отверстие: оно напоминало вход в тоннель, чем, по сути, и являлось. Пайпер припомнила объяснения Хелики насчет терры Сэнд. - Здесь собирают лучших интерфейсов для кибер-секса! - радостно загоготал Эдвард, потирая руки. Пайпер смерила его взглядом, лаконично промолчав. Уж учить работорговца манерам и нормам приличия было бы глупо. Она уже поняла, что на Пикселе им придется задержаться, не только для пополнения припасов и записи в очередь в тоннель, но и для удовлетворения похотливых желаний Картье-Брессона. Радарр, спавший все это время, беспокойно зашевелился на плече у девушки. Он вытянулся и зевнул, показывая всему миру свои зубки. Устроившись поудобней, ласка забрался под куртку Пайпер, где было тепло. Он зашевелил ушами и покосился на девушку. Та усмехнулась и потрепала его по голове. А стены все стремительно приближались.

***

- А сколько примерно до терры Сэнд ехать? Как только Эдвард и Пайпер отчалили, Энн Юи погнала всех провожающих обратно в теплый бар; помощник Кацураги остался на улице, в руки ему была вручена метла для уборки дорожки, ведущей в помещение. Внутри и правда было намного теплее, чем ожидалось - в отсутствие всей компании печка работала исправно. Сторк, не любивший холод с самого своего первого пребывания на Близзарисе, блаженно вздохнул и потер плечи, приблизившись к жарящей печке. Сев за один из столиков, он поднес руки к огню и начал сжимать и разжимать заледеневшие пальцы. Был бы он сейчас на Кондоре вместе с чашечкой чая - его можно было бы назвать самым счастливым существом в мире. Вопрос задал Джанко. Он шел следом за хозяйкой бара, закинув руки за голову и постоянно оглядываясь по сторонам, не смотря на Энн Юи. Женщина, услышав его, задумалась и потерла подбородок, подсчитывая полимерное расстояние. В таком настроении она вошла в бар и встала за стойку. - Ну где-то три денька, если не меньше. Это со всеми остановками для отдыха, кормежки йом... До границы они доберутся примерно сегодня вечером, если ничего не путаю. - Выходит, что терра Рус ближе? - Джанко плюхнулся на свободный стул рядом со Сторком. Пилот недовольно крякнул, но потом вновь вернулся к обогреванию конечностей. Не до недовольств сейчас. - До Хелики мы ехали примерно один день, и от нее до Столицы - тоже. Всего два дня. Энн Юи кивнула. Она наклонилась вниз и взяла из небольшого холодильничка одну банку пива, достав ее, женщина без особого труда открыла ее и поставила на стойку перед собой. Она посмотрела на Джанко и прищурилась. - Мой бар находится на северной окраине Гидры, нам Рус ближе. А так то от столицы до Руса и Сэнда расстояние примерно одинаковое. Просто в одном месте вы задержитесь на границе, а в другом будете ехать прямо и прямо. Хелика, которая зашла самой последней, прикрыла дверь и с громким стоном присела за один из барных стульчиков рядом с Кацураги. Энн Юи молча усмехнулась и посмотрела на свою подругу с легкой иронией. «Пронесло так пронесло... Как же ей повезло, что Хасэки и Картье-Брессон больше не сотрудничают. Я бы танцевала от радости, зная, что дата твоей расплаты отсрочена еще на время...» Конечно хозяйка бара прекрасно понимала, что Хелике было бы легче найти деньги и вернуть их Кашиму, чем прятаться по углам. Сама бы Энн Юи так и поступила на ее месте, даже не пытаясь скрыться. В конце концов Кашим такой человек, он так просто не отстанет. Но упрямый характер Хелики просто не позволял ей сделать это, даже когда в опасности находилась Милл-младшая. «Бедняжка Блум, терпеть такое только из-за прихотей старшей сестры...» Мысли о малышке Блум навеяли воспоминания о предстоящем наступлении Верховного Правителя на Киттан. Новая война означало лишь одно - молодые ребята вновь пойдут в армию, решив заработать денег, а в итоге останутся с душевными и физическими травмами... Или в гробу. «Надеюсь, Лао вернется... » - подумала хозяйка бара. Казим Лао, молодой сержант фройляйн Шегуми, был завсегдатаем бара Энн Юи и ее любимым собеседником. Потерять такого было бы не просто обидно, а ужасно. «Он вроде не дурак, хотя лезть в пекло любит...» - Кстати, всегда хотел спросить... - Сторк отвернулся от теплого огня камина и серьезно посмотрел на Хелику и Энн Юи. Первая встрепенулась и удивленно глянула на пилота, явно горя желанием поскорей узнать проблему Неубаутена. Энн Юи и ухом не повела. - Ваша империя так и называется «империя Дальней Стороны»? Просто, кажется, ее так называл Хартман... Ваш мир так назывался у нас, неужели вас не смущает, что ваш мир - дальняя сторона... чего? - А ты знала Хартмана? - Хелика, проигнорировав вопрос Сторка, повернулась к Кацураги. Та, не отвлекаясь от своего любимого дела - мытья стаканов - поморщилась. - Лично лишь раза два общалась, и то лишь по приказу фройляйн Шегуми. Так то оно мне не нужен, вон, с его майором Донни и то приятней общаться. А если по делу, - она повернулась к Сторку. - Это еще со стародавних времен пошло, видать от вас. Но это не название империи, это название всей местности. Так то официального названия у нашей великой и могучей страны нет, - она весело хмыкнула. - Просто империя Циммерманн и королевство Айнштюрзен, это которое Западное. По фамилиям правителей. Сторк прищурился. Помня пример с вечной враждой свободного Атмоса и империи Циклонии, нетрудно было догадаться, что эти два государства не ладили. Значит, у империи, помимо севера, о котором когда-то говорила Хелика, были проблемы еще и на западе? «Кажется Милл говорила еще и о нападениях кочевых племен... Однако, не сладко тут живется. У нас помимо Циклонии, рапторов и пиратов проблем не было,» - Сторк покачал головой. Все в этом мире сложнее, чем на Атмосе. «Хотя я то чего жалуюсь, меня не схватили, как Эрроу или Финна, или не отправили в путешествие, как Пайпер и Радарра.» Мысли о предстоящей северной войне напомнили Энн Юи о должке владельца опиумного бара. Ралл, бывший человеком жадным и вредным, обещал когда-то в шутку отдать ей должок в размере нескольких тысяч именно тогда, когда Хейке поведет войска на север. Он то предполагал, что императрица, помня про свои поражения под Киттаном, больше туда не сунется, но... «Наивный,» - хмыкнула Кацураги. Она встала из-за стойки и подошла к столику, за которым сидели Джанко и Сторк. Пилот с подозрением посмотрел на женщину, а Джанко с интересом поднял голову и посмотрел на Энн Юи так, словно она была продавцом в кондитерском магазине. Женщина достала из кармана две бумажонки и наклонилась над столом, она быстро что-то написала. - Держи, - она протянула эти две бумажки Сторку. - На одной - адрес, вторую отдашь хозяину притона. Раз уж живете у меня бесплатно, будете работать, чтобы хоть время зря не терять. А ты, - она указала на Джанко. - Поможешь мне в подвале. Все всё поняли? Да? Тогда начинаем! - она хлопнула в ладоши. Хелика усмехнулась и потянулась за недопитой банкой пива, оставленной Энн Юи на стойке. Отпив немного, она хитро посмотрела на свою подругу и покачала головой, вновь взявшись за пиво. «Конец спокойной жизни.»

***

«Значит, притон.» Сторк подозревал, что Энн Юи с простым владельцем притона сотрудничать не будет. А какой непростой притон у нас имеется? Верно. Торгующий опиумом. Этот наркотик, известный даже на Атмосе, пилот не любил с самого своего детства, когда отец-изобретатель покупал его в больших количествах. Солнце все же не выступило из-за туч. Снег так и не пошел, что создало видимость потепления, хотя, конечно, это было не так. Пронзительный северный ветер все так же дул, нещадно теребя различные рекламные вывески, качавшиеся с громким скрипом. Стоя перед небольшим деревянным зданием, находившемся на задворках огромных небоскребов, Сторк не решался зайти внутрь. Домик этот был небольшим, одноэтажным. Старая темно-зеленая краска облезла в некоторых местах, обнажая серое дерево под собой. Окна были закрыты ставнями, а так же заколочены - защита от зимних ветров. Единственный вход в притон был прикрыт большой тяжелой дверью, которая неприятно скрипела на ветру. Из трубы шел тонкий столбик дыма. Перед входом никого не было, с первого взгляда можно было подумать, что дом был заброшен. Сторк, помявшись на пороге, осторожно толкнул дверь внутрь, входя в здание. Он беспокойно оглянулся, следя за тем, чтобы за ним никто не следил. Внутреннее убранство оказалось намного богаче, чем наружнее. Асе помещение было заполнено прозрачным ароматным дымом. Около стен были небольшие возвышения, поделенные на небольшие участки, огороженные по обе стороны небольшими пластинками, заменявшими стены. В этих углублениях находились небольшие низкие диванчики, окружавшие кальян. Таких местечек было множество, практически за каждым кто-то сидел. Пожалуй, большее внимание привлекал невысокий маленький парень, окруженный несколькими женщинами. У него была бледная кожа и темные волосы, цвет глаз было разобрать невозможно - такими они были узкими. Одет этот маленький человек был в шелковый красный халат, расшитый золотыми драконами. В руке он держал трубку. Сторк, решивший, что это и есть Ралл, смело направился к нему. Узкоглазый, заметивший пилота, удивленно вскинул бровь и наклонил голову набок, продолжая с любопытством наблюдать за ним. Девушки рядом с узкоглазым засуетились, они азартно смотрели на Сторка. Парень смутился. Но сохранив серьезное выражение лица, он продолжил идти к тому парню. Остановившись перед ним, Сторк достал из кармана смятую бумажку и обратился к нему: - Вы ведь Ралл? Фрау Кацураги хотела вам передать, что... - Меня зовут Ким Яо, я не герр Харлей, - возразил узкоглазый. Он чуть приуныл, поняв, что интерес к его персоне был ошибочным, но тут же воспрял духом, видя, что этому странному пареньку некуда обратиться. - Я могу... Он был грубо прерван кем-то, кто появился позади Сторка. Пилот вздрогнул и испуганно отшатнулся от говорившего, но тот крепко схватил Неубаутена за предплечье, никак не выпуская. - Ничего ты, лисья морда, не можешь! - говоривший был полон энтузиазма. Ким обиженно засопел, прижимая к себе поближе одну из девушек, словно ища в ней успокоение. - Мы то все прекрасно знаем, что таким личностям, как ты, верить нельзя. Сторк, все же вывернувшийся из цепкого захвата, оглянулся и наконец разглядел своего мнимого спасителя. Им был парень лет семнадцати со светлыми короткими волосами, торчавшими во все стороны, янтарными глазами, еле видневшимися из-под длинной челки. Он был одет в легкую черную куртку с высоким воротом, из-под которой виднелась розовая футболка; в темно-серые брюки и массивные кроссовки красно-белой расцветки. «Как он не мерзнет в такой легкой одежде?» - пронеслось в голове у Сторка. Но не это привлекало в нем внимание. Кошачьи уши и хвост черного угольного цвета были главным атрибутом, мигом выделявшими этого паренька из толпы. Заметив, что Сторк его подозрительно разглядывает, незнакомец вздернул хвост и торжественно сказал: - Ты ему не верь, этот лис многих обманул. Пойдем, посидишь со мной, я тоже Харлея жду, - он развернулся и направился к одному из свободных столиков. Сторк чуть помедлил, но вскоре присоединился к этому парню. Он бросил неодобрительный взгляд в сторону Кима, который в ответ состроил виноватое выражение лица и пожал плечами. Сев за столик к спасителю, пилот начал оглядываться вновь, стараясь найти Ралла взглядом. Парень-кот, заметив такое оживление собеседника, прикрыл глаза и резко наклонился вперед. Он, поискав взглядом любопытствующих, тихо спросил: - Ты один из контрабандистов что ли? Тебя Скай или Каэрин пригнали? - Что? - Сторк нахмурился. - Нет, я этих типов даже не знаю. - А я то уж подумал!.. - воскликнул парень-кот, широко разводя руки в стороны. - Просто ты так смотрел по сторонам, что я подумал, что тебя ищут. Если ищут, то тогда ты либо повстанец, либо контрабандист, либо наемник. Но на первых и последних ты не тянешь... - Я работаю на Энн Юи, - встрял Сторк, собеседник понимающе кивнул. Оглянувшись, пилот тихо добавил. - Не смотря на это я все равно отношусь к группе людей, которых сейчас разыскивают. Но мы не об этом... - С каких пор старушка Кацураги нанимает молодняк для работы? - незнакомец вскинул бровь, но потом отмахнулся, не дожидаясь ответа. - Говоришь, что тоже в розыске? Однако ж... Видимо, у всех тут есть своя темная сторона... А за что хоть разыскивают? Убил или ограбил? - он говорил не останавливаясь, словно ему было интересно лишь задавать вопросы, а не слушать ответы. Сторк, тяжело вздохнув и отводя взгляд, понял, что это болтовня не окончится. Не смотря на неприязнь к незнакомым людям, этот парень-кот не вызывал никаких подозрений или опасений. Он говорил свободно и быстро, не таясь, словно ему нечего было скрывать. Но, судя по той многозначительной фразе про темную сторону, и он не был так прост, как казалось. Сторк, слушая собеседника, мельком смотрел по сторонам. Он ждал прихода таинственного Ралла, который имел должок к Энн Юи. Хотя, конечно, помимо этого пилота грыз интерес, как же выглядит этот хозяин опиумного бара, как ведет сюда. Так же, как и Ким? В душу Сторка закрались подозрения, что Ралл, узнав про будущий поход на Киттан, просто напросто сбежал подальше от своего должка. - А меня, кстати, Эйден зовут. Эйден Бэлор, - представился парень-кот, протянув руку Сторку. Пилот, помедлив, осторожно пожал ее и с унынием посмотрел на ладонь - ну вот, теперь еще и отмывать. Эйден добродушно улыбнулся. - А тебя как звать? Лунный сахар будешь? - он кивнул на белый порошок рядом с собой, лежавший в аккуратной квадратной коробочке. Сторк, опасливо покосившись на это самый лунных сахар, отрицательно покачал головой. Зная о местных опасностях, он решил не рисковать. Мало ли, что это на самом деле за сахарок. Эйден пожал плечами и притянул коробочку поближе к себе. - Как знаешь. Ну так как тебя кличут, м? - Сторк... Сторк Неубаутен, - пилот назвал свое имя с опаской. Времени придумать нормальный псевдоним у него не было, фантазия попросту не сработала. - Я такое, как этот ваш сахар, терпеть не могу. Если бы не Кацураги - ноги бы моей тут не было. - На вас, людей, сахар не действует, - Сторк нервно хмыкнул, благодаря Хелику за одолженные приборы маскировки. - Только на тех, кто близок к животным. На нас, инн каттов, например. «Так вот как его раса называется... Надо запомнить,» - пронеслось в голове у Сторка. Он серьезно кивнул, усваивая новую информацию об этом подозрительном чужом мире. Эйден, казалось, не заметил этого и продолжил говорить о разных вещах, так оживленно и весело, что Сторк сразу понял, что инн катт находится под наркотическим действием своего лунного сахара. Вот так незаметно разговор перешел и на политику. Не смотря на несерьезное поведение Эйдена, он говорил о важных вещах, и не нес всякую чушь, какую обычно говорили в его состоянии. - Я же наемник, - пробормотал Бэлор, теребя в руках рукав куртки. Он оглянулся и наклонился к Сторку, незаметно следя за Кимом. Яо, не смотря ни на что, продолжал вдыхать ароматный дымок, веселясь с девицами. - Мой хозяин... Нет, скорее учитель - ярый монархист. Сам понимаешь, это затрудняет работу, учитывая, что основная часть заказов поступает от контрабандистов и повстанцев. Но учителя это не заботит вообще - он продолжает гнуть свою палку, и не позволяет мне работать на сторонников Шарп. - И как ты выкручиваешься? - незаметно для себя Сторк заинтересовался этой проблемой. Эйден сдавленно хихикнул. - Работаю, но оформляю заказы, будто это не повстанцы или контрабандисты. Недавно я устранял одного богатого генерала, ну так его заказчик, очаровательная такая девица, рассказала, что этот генерал участвовал в операции по поимке принесенных. Мол, их корабль над его домом пролетел, ну он и сообщил своим господам, а те - командующим. Потому Хартман и устроил проверку на Русе. Сторк побледнел. Неужели его ошибка пилотирования стоила эскадре всех проблем? Выходит, спрячь он корабль чуть раньше, корабль бы не обнаружили, и никто бы не стал искать по Русу принесенных? «Черт побери...» - пилот медленно схватился за голову, уже не слушая Эйдена. Выходит, во всем виноват он? И его обожаемый Кондор отобрали только из-за ошибки его пилота?! - Погоди-погоди, а что стало с тем схваченным принесенным?! - прервав рассказ Эйдена, Сторк буквально схватил его за грудки и притянул к себе. - Я же знаю, там был рыжий мальчишка. Что с ним?! Эйден удивленно моргнул и расходовался. От неожиданности Сторк отпустил его, он сел обратно на диванчик и смущенно отвел взгляд в сторону. Инн катт, не смотря на то, что на него уже смотрел весь притон, и Ким в частности, продолжал смеяться, а затем резко замолчал. Он хитро улыбнулся. - Устарела твоя информация. Шпионы доложили, что мальчишка твой здравствует, если верить информации милашки Эн. Она говорит, что сама Хейке помиловала его... Этой информации хватило. Сторк, будучи всегда равнодушным и спокойным, вдруг вскочил и завертелся на месте, не зная, что делать. Ему нужно было бежать домой и срочно сообщить Джанко, что Эрроу жив. Но в то же время он не мог просто взять и не выполнить поручение Энн Юи, которая дала им и кров и еду. А просто разорваться он не мог. К счастью, может, но из подсобки вышел тот, кто называл себя Раллом Харлей. Это был молодой высокий мужчина со светлой кожей и светлыми длинными волосами, доходившими ему до лопаток. Разрез его глаз был узким, так что то, что они зеленого цвета, с первого раза разобрать было сложно. Одет Харлей был в светло-голубые джинсы, кроссовки черного и золотого цветов, и белую футболку с длинным рукавом с нечеткой черной надписью. Но поясе у Ралла висел длинный меч в светло-коричневых ножнах. Ралл, державший в зубах тонкую длинную сигарету, сразу заметил Сторка, как человека, впервые посетившего притон. Неубаутен, вмиг помрачнев, направился к хозяину, держа в руках смятую бумажку. Если Харлей сейчас скроется, то Сторк даже не попытается его догнать - сейчас у него были заботы поважнее. Но Ралл остался стоять на месте. Сторк протянул ему бумажку, сообщив, что он пришел от фрау Кацураги. Взяв и развернув послание, Ралл мельком его прочитал и чертыхнулся. Он смял бумагу и сунул ее в задний карман джинс. - Скажи Энн Юи, что деньги будут позже. Сейчас из-за проверок ничего не осталось... Сторк сухо кивнул. Если Кацураги что-то не устраивает, то пусть сама бежит разбираться, пилот посыльным работать не собирается. Тем более от этого злачного места ему было тошно, находиться здесь было неприятно. А всякие подозрительные личности, вроде Кима, придавали этому месту еще более отвратительную атмосферу. Поспешно выйдя из притона, пилот поправил воротник и оглянулся. Теперь он был свободен, и мог спокойно возвращаться назад в бар Кацураги. Там было спокойно, тепло, и все были знакомыми. «И таких типов, как этот Яо нет.» Идя по улице, Сторк мельком смотрел по сторонам. Не смотря ни на что этот город ему даже нравился своей необычной архитектурной и жизнью, не утихавшей тут не на мгновение. Вокруг сновали люди и представители других рас, они шли стройным потоком. По дороге бежали йомы, по соседней трассе ехали автомобили, ревя двигателями. Наверху летели огромные птицы, здания сверкали многочисленными вывесками... Не город, а один живой орган. «На Атмосе такого не увидишь...» - прищурился Сторк. Он направился дальше, придираясь сквозь плотный поток толпы, стараясь поскорей добраться до уютного бара. Там его уже ждал Джанко. Механик сидел за одним столиком с неизвестным мужчиной, с которым они... решили посоревноваться в армреслинге. Наивный противник решил, что раз фальшивая внешность Джанко выглядит не очень сильной, то и сам он такой же. Судя по объемной пачке денег рядом с механиком, и сияющими глазами Кацураги, устроившей это мероприятие, этот мужчина был не первым, и вряд ли последним. Сторк приветственно кивнул Энн Юи, и, проигнорировав Хелику, направился прямиком к Джанко. Подсев к нему на скамейку, пилот, чуть помедлив, наклонился к нему и прошептал на ухо: - Я разузнал, что... - Сторк оглянулся. - Эрроу жив. - Серьезно?! - Джанко от радости резко ударил рукой по столу, забыв, что борется с другим человеком. Пока тот, хрипя и визжа, пытался высвободить руку из крепкого захвата, механик недоверчиво смотрел на пилота. - Откуда узнал? Где он, тут? - Да, да... - отмахнулся Сторк, нервно оглядываясь по сторонам. Он не хотел, чтобы чужие уши слышали их разговор. Мало ли, может тут находятся шпионы Дмитрия. Угодить в тюрьму не хотелось... - Тут он, в цитадели. Мне доверенное лицо сообщило. - Случаем, не Ралл или Ким? Хелика, выросшая словно из-под земли, внимательно смотрела на Джанко и Сторка. Механик резко отпустил руку несчастного противника, который с громким визгом вылетел прочь из бара. За ним юркнула Энн Юи, решившая потребовать свои деньги за поражение. Сторк резко отшатнулся назад. - К-какого черта?! - рявкнул он. Джанко замахал руками, мол, ничего не случилось, все нормально. - Кто тебе сообщил про приятеля - Ралл или Ким? - прищурившись, повторила Хелика. Она с усмешкой посмотрела на Сторка, все еще смотревшего на нее, как на шпиона. - Ну, хватит бояться. Я же помочь могу, - она хитро улыбнулась. Сторк подозрительно посмотрел на Милл-старшую. С одной стороны помощь им бы не помешала, достать Эрроу оттуда было для него и Джанко сейчас главной заботой. Но в то же время нельзя было во всем полагаться на Хелику, она легко могла оказаться имперским шпионом... «Хотя нет, Эдвард же говорил, что она бывший работорговец. Значит у нее с законом не в ладах», - подумалось пилоту. - Что именно? - холодно поинтересовался он. Хелика весело хмыкнула и развернулась назад, она направилась к выходу в сад. - Идем, я скажу это лично тебе, - Джанко привстал, напоминая, что это информация касается и его. - Нет-нет, ты еще молод. Мне нужен человек постарше. Она со Сторком вышла прочь из заведения. В маленьком саду было менее прохладно, ветер тут не гулял из-за колодцеобразного строения садика. Снег на фонтане чуть подтаял и медленно стекал вниз. Кап, кап, кап. Милл остановилась перед фонтаном. Она задумчиво посмотрела на статуэтку на вершине сооружения, а потом повернулась лицом к Сторку. Пилот ответил ей серьезны взглядом, внимательно слушая, что же она собирается сказать. Хелика вздохнула. - Ваш приятель сейчас в цитадели, но пробраться туда очень сложно. Если ты хочешь проникнуть туда, то тебе понадобится знание тайных ходов, ведущих в башню, - она залезла во внутренний карман куртки и достала оттуда бумагу, свернутую пополам несколько раз. - Эта карта еще времен предыдущего императора. Если ты хочешь пробраться к своему дружку, то она тебе жизненно необходима, - Хелика протянула карту Сторку. Тот, на мгновение задумавшись, все же взял карту в руки. - Не бери с собой мальчишку Джанко - он помешает. По таким ходам лучше ходить одному. Ты пойдешь, верно? Сторк медлил с ответом. Он прекрасно понимал, что там его могут поймать, а если поймают - то проблем не оберешься. Но в то же мгновение это была единственная возможность связаться с Эрроу. «Я же говорил, что надо сначала думать о плохом - тогда потом хорошее покажется еще лучше.» Пилот все же кивнул. «Была не была,» - подумалось ему. Запихнув карту за пазуху, он благодарно кивнул Хелике и поспешил себе в комнату, чтобы изучить ее получше. Сторк решил, что выдвинется сегодня ночью. Зачем мешкать? Пока они в столице, лучше не терять время даром, тем более кто знал, куда могли отправить Лэнгли в последующем. Хелика, проводив его взглядом, ухмыльнулась и покачала головой. Она засунула руки в карманы и неспешно направилась в бар к Энн Юи.

***

Серые тяжелые тучи расступились, освобождая место на небосводе для Луны и сверкающих везд. Сторк, спешно одевавшийся, мельком покосился в окно и заметил, что лун на небе целых пять. Впрочем, сославшись на безумие этого мира, он не стал зацикливать внимание на этом факторе, а продолжил сборы. Для своей маленькой миссии он выбрал одежду попроще: голубые джинсы, выпрошенные у Энн Юи, тяжелые черные ботинки на шнуровке и с толстой подошвой, белую футболку и голубую теплую пуховую безрукавку на молнии и с меховым капюшоном. Не смотря на то, что эта одежда ничуть не грела, она была наилучшим вариантом для вылазки - в ней пилот чувствовал себя комфортно. Кинув в небольшой серый рюкзачок веревку, банку с консервами (неизвестно, сколько он мог просидеть в башне) и небольшой ножик, Сторк взял в руки карту и фонарик и вышел прочь. На поясе у него болтался короткий меч в черно-розовых ножнах, принадлежавший, опять же, Энн Юи. Женщина, узнав о вылазке пилота, запретила ему выходить без оружия. Мельком посмотрев на спящего Джанко, парень вышел из комнаты. Он осторожно прикрыл дверь и быстро спустился вниз, стараясь не наступить на скрипящие половицы. Выйдя из жилого сектора в сад, он поежился - на улице было прохладно. В спешке преодолев бар Кацураги, Сторк вышел в стойла, где взял за поводья своего грифона. Тот заупрямился. - Пойдем уже, - зашипел Неубаутен, вновь дергая поводья. Когда же упрямая йома соизволила выйти из загона, Сторк по-быстрому оседлал ее и достал карту, светя на нее фонариком. - Ага... Выяснив пункт назначения, пилот поехал туда. Ночью город тоже жил, но не так активно. Сторк старался огибать людные места, чтобы не быть схваченным. Мало ли, вдруг кто-то опять доложил о принесенных в городе, и тут начали массовую проверку документов? Решив, что для полета сейчас - самое лучшее время, парень резко дернул поводья вверх - грифон, тихо взвизгнув, раскрыл крылья и взмыл над землей. Управлять йомой в полете оказалось суть труднее, чем Сторк ожидал, но он справился и с этой задачей. Пролетая мимо разноцветных вывесок, светившихся в темноте очень ярко, Сторк не останавливался не перед одной. Его заботила лишь одна цель - ярко светившая цитадель в центре города. Она была и близко, и далеко одновременно. Во время полета Сторк пару раз останавливался, задумываясь над своим решением пойти в одиночку. Это было несомненно глупо, но одному Сторку было легче, он отвечал лишь за свою жизнь. «Интересно, что там сейчас делает Пайпер?..» - пронеслось у него в голове. Наконец, он достиг своей цели. Небольшая табачная лавка, чьи окна были заколочены, и, видимо, уже никогда не возобновящие работу, находилась на задворках большого торгового дома. Она не привлекала внимания, но кто знал, что один из многочисленных ходов в цитадель находится здесь? Оставив йому около потайного магазинчика, Сторк достал меч Энн Юи, стянув с него ножны. Им он осторожно отодрал некоторые доски и пролез внутрь, освещая себе дорогу фонариком. Внутри было пусто, лишь кольцо крышки люка сверкало из-за света фонаря. Осторожно его дернув, пилот обнаружил, что под крышкой расположена старая ржавая лестница, уходившая глубоко вниз. Первая ступенька жалобно хрустнула под ногой Сторка, и пилот мысленно надавал себе подзатыльников за столь импульсивное поведение. Но отступать было поздно. С горем пополам спустившись вниз, Сторк остановился, всматриваясь вглубь тоннеля. «Черт, штаны испачкаю!» - с досадой подумал он, смотря на мутную водицу под ногами. Та имела странный аромат и была коричневатой. Воистину, городская канализация - худшее место, даже пыточная не сравнится с этим зловонным тоннелем, где не бывали уже лет двадцать. На благо Сторка гадать, в какую сторону идти, не пришлось - с одной стороны была стена, наглухо закрывавшая проход. Оставалось лишь идти в одну сторону, где тоннель лихо изгибался. Фонарик в этом деле оказался спасителем - без него сложно было бы найти дорогу, даже не смотря на то, что тоннель не имел никаких ответвлений. Резкие повороты были столь неожиданны, что даже с фонариком обнаруживались лишь в последнюю очередь. Сторк, резко остановившись перед одной из кирпичных стен, посмотрел вверх. Оттуда, через решетку, лился свет пяти спутников. Хотя, конечно, это был лишь отраженный свет солнца, но кого это волнует? Сторк думал о том, как бы поскорей добраться до цитадели, пропахнуть местным ароматом ему не хотелось. Все здесь было противно до безобразия: эти стены, запах, мутная водичка под ногами. И это тайный ход? Их строили для королей, а этим и самый последний плебей побрезгует воспользоваться. Сторку было жутко интересно, сколько же смертельно опасных заболеваний он успел подхватить, находясь в этом местечке, и сколько раз ему предстоит мучатся и корить себя за необдуманный поступок пойти в эту дыру. Хелика, может, помочь и хотела, но явно не предполагала, что придется идти по такой местности. А может, она просто хотела заманить его в ловушку и избавиться? Правда зачем? С работорговцами она больше не водит дружбы, имперские псы за эскадрилью ничего не дадут - сам Дмитрий же приказал отпустить их. Несостыковка получается. Но Сторк не был бы Сторком, если бы не подозревал каждого второго. Мимо пробежала крыса,коварно сверкнув глазами в темноте. Сторк, мысленно успев проклясть всех на свете, начиная от Хелики и заканчивая Циклонис, из-за которой начались все эти злоключения, остановился и направил на нее фонарик. Крыса молча смотрела на пилота, словно гордилась тем, что он ее осматривает, а потом взмахнула хвостом и скрылась в одной из щелей меж кирпичами. Неубаутен лишь смог удивиться тому, что крыса была зеленого цвета и с кисточкой на хвосте. Впрочем, долг ли, коротко ли, а выход наконец замаячил впереди. Это была такая же ржавая лесенка, как и в самом начале пути, но более толстая, что говорило о ее надежности. Видать, и правда когда-то по этому месту бегали царские особы. Пилот усмехнулся, представив себе, как выглядит местный монарх. Уж не женщина ли это вновь? Как говорили - женщина на борту - не к добру (хотя Пайпер, видимо, была исключением), так и женщина на троне - тоже. Хотя дурацкие законы о принесенных мог учредить только старый маразматик, который боится всего, что движется. Сторк остановился. А не подходил ли он сам под описание этого старого маразматика? Конечно, многие из его страхов были глупыми и надуманными, но после жизни в Пустошах, где каждый твой шаг может оказаться последним это не раз его спасало. Хотя, конечно, были и случаи, когда он не слушал свою интуицию, а та кричала об опасности. Как в случае с герром Карвером например, ведь думал Сторк - не мог этот человек попасть под влияние Циклонис, он ей не нужен. Он сам предал. О предательствах можно было говорить много, вспомнить того же Аса, но Сторка сейчас волновал путь наружу из этой канализации. Осторожно поднявшись по лестнице, пилот увидел, что над ним красуется крышка люка... однако, закрытая не так плотно, как ожидалось. Приложив все свои силы, Сторк смог открыть ее и осторожно приподнял, выглядывая наружу через узкую щелку. Сейчас он был в каком-то коридоре, который не сильно отличался от канализации. Правда здесь не пахло, а на полу покоился толстый слой пыли. Освещение тут было тусклым, по стенам были расположены синие светящиеся кристаллы. Пилот мигом вспомнил, что вроде бы кристаллы тут были запрещены, так почему же в Башне их используют? Или это еще часть старого тоннеля? "Черт бы меня побрал сюда лезть. Я ведь знал, знал, что эта миссия обречена на грандиозный провал," - Сторк мдленно перевел взгляд с тусклых кристаллов на пыль под ногами. - "Куда же делась моя осторожность? С какой стати я повел себя как пафосный герой дурацких фильмов, где всё заканчивается хэппи эндом? Может, это Дальняя Сторона на меня так дурно повлияла?.. А, черт с ней. Разберемся, раз уж приплыли," - мысленно отмахнувшись от унылых мыслей, пилот побрел вперед, куда вела его интуиция. В отличии от предыдущего тоннеля тут было намного приятней идти, да и крыс не было. Впереди показался заслон с изображением змеек, обвивавших меч. Сторк, плюнув на кричавший от ужаса разум, который запрещал открывать этот ход, и велел вернуться назад, осторожно отворил дверь и выглянул оттуда, оглядевшись. Да, кажется сейчас он был лишь в старом тоннеле - перед ним уже было чистое помещение с обыкновенными электрическими лампочками, как и в баре Энн Юи, и у Хелики дома. Вокруг никого не было. Чертовское везение, или же наоборот, первый шаг к неизбежному провалу? Сторк еще не знал, что это второе, а посему подумал, что ему просто повезло. Но шестое чувство не молчало, визжало и орало, и не зря - не пройдя и несколько шагов, кто-то, не особо маленький, судя по огромной тени, накрывшей пилота, осторожно ткнул его пальцем в спину, словно говоря: "Ты повернись, мы тебя бить не будем." Шестое чувство затрезвонило вновь с новой силой. "Пойди в Башню - говорили они. Найди Эрроу - говорили они. Дурак я," - посетовал Сторк. Медленно обернувшись, он увидел перед собой огромного солдата, возвышавшегося над ним, словно слон над собачонкой. У него были густые черые усы, длинная борода... Вообще он напоминал больше пирата, чем солдата, но, как говорится, внешность не выбирают. Сторк, сглотнув, попятился назад, испуганно и затравленно смотря на этого человека, который, несомненно, обязан лишить его жизни. Ведь Неубаутен - вторженец, чужой тут. А если этот парень узнает, что он еще и приятель Эрроу, весь о котором разнеслась по всей столице со скоростью пушечного ядра, то будет еще хуже... - А ты кто? - голос у этого типа был басовитый, громкий. Он смотрел на Сторка с интересом, словно на невиданное животное, совершенно не заботясь, что он как бы нарушитель. Будь пилот сейчас без своего чудесного ошейника, мило подаренного Хеликой, то он бы понял этого рядового. Но удивляться какому-то человеку?.. Это нормально? Зуб на зуб не попадал. Медленно пятясь назад к проходу, Сторк уже почувствовал, что усатый-бородатый наконец понял, что ситуация плоха, что этот тип - нарушитель, и его надо убить. Убить, убить, убить! Стереть его с лица земли, не дать помешать покою Верховного Правителя! Громила медленно потянулся к топорищу, висевшему на поясу и отстегнул его от пояса, готовясь разрубить нарушителя пополам... Но... Как обычно бывает в таких ситуациях, на помощь приходят совершенно неожиданно. Шестое чувство вновь тревожно закричало, но уже осторожней - кажется, спасители были на стороне Сторка, и не собирались причинять ему вреда. А что, собственно, эти спасители сделали? Верно - оглушили громилу, ударив его стоявшей поблизости вазой, которой наверняка множество веков, но... Кого это волнует? Главное, что оглушили. Сердце ойкнуло, и Сторк медленно осел на землю, скользя по стенке вниз. Руки дрожали, голова трещала, глаза болели... Он мог умереть из-за своей же глупости. И что тогда? Они с Джанко обещали найти Эрроу, а так он сам мог бы погибнуть, нарушив обещание, данное девушке, дважды. - Эй, ты чего? - раздался позади упавшего на пол громилы мужской голос. За ним стояли две фигуры - одна повыше, пошире в плечах; вторая более женственная, но явно не женская. Первый из спасителей решил подойти к Сторку, и тогда пилот смог разглядеть его полностью. Перед ним стоял молодой парень, не старше его. У него была бледная кожа, что сразу выдавало в нем жителя севера. Глаза - ледяного голубого цвета, смотрели оценивающе и непонимающе, волосы же были небесно-голубого цвета, под светильниками казавшимися ближе к цвету морской волы. Он был чертовски высоким, выше Сторка и своего напарника, так и не вышедшего из тени. Одет этот парень был просто: рубашка, поверх нее жилетка, брюки и сапоги. Если бы он только что не оглушил солдата, то Сторк бы подумал, что он - один из верных псов Верховного Правителя, но... все же, судя по всему, это не так. Парень, непонимающе смотря на пилота, осторожно приблизился к нему, словно боясь спугнуть. Он неспешно присел на корточки около Сторка, находящегося все еще в шоковом состоянии, а потом достал из кармана жилетки пачку сигарет. Потянувшись было за никотиновой палочкой, он резко остановился, а потом с любопытством глянул на Сторка, молча спрашивая его, будет ли он. Пилот отрицательно покачал головой - от сигарет его мутило еще со времен работы на Мербии. - Как знаешь, - парень пожал плечами и закурил. Выпустив дымовое колечко, незнакомец с легкой улыбкой посмотрел на него и пробормотал. - Красиво, правда?.. Я, раньше, так не умел, а потом научили... Сторк совершенно не понимал, зачем этот парень сообщает ему подобного рода информацию. Незнакомец вел себя расковано, свободно, словно совершенно не остерегался Сторка, а видел в нем своего приятеля или товарища. Стоящий в тени собрат этого человека нервно стучал ногой по полу, но ничего не говорил. "Черт, да что же им от меня надо?! Надо бежать, пока этот бородатый не очухался, я не хочу превратиться в мясной фарш!" Сторк осторожно поднялся на ноги и сухо кивнул незнакомцу, продолжавшему сидеть на корточках. Парень непонимающе посмотрел на пилота, нервно оглядывающегося по сторонам, и спешащего куда-то, словно боясь, что за ним сейчас ринется толпа с собаками, вилами и огнем. Наклонив голову набок, парень нахмурился и многозначительно переглянулся с темным силуэтом, не выходившему на свет. Затем он перевел взгляд на Сторка. - Ты что-то украл? Тебя ищут? - Нет конечно! - обозленно прикрикнул Сторк, отряхивая одежду. Он возмущенно посмотрел на незнакомца, который мигом понял свою ошибку, причислив этого человека к ворам. Встав следом за ним, он лишь недоуменно смотрел на копошения пилота, пытавшегося вновь открыть дверь в потайной тоннель, откуда он уже мог спокойно вернуться домой, забыв обо всех проблемах... Хотя, конечно, бар Энн Юи никогда не станет ему домом, а тот единственный, Кондор, он глупо потерял. Это было просто убежище. Временное. Глупо было надеяться на то, что Пайпер вернется так скоро, прихватив Финна. Глупо было верить, что они смогут найти Эрроу. Глупо было верить, что они смогут вернуться домой. Какая глупая штука - судьба. Закинула их далеко-далеко, в неизвестный мир, а они теперь страдают и ищут. Было бы легче сразу погибнуть. - А! Кстати! - встрепенулся незнакомец, протягивая руку Сторку. Тот неодобрительно и осторожно посмотрел на парня, но руку пожал, словно собеседник был заражен чумой. - Ты уж извини, что мы так резко нагрянули, просто своих в беде не бросают, верно же? Я сомневаюсь, что человек, не связанный с нами, - незнакомец многозначительно повел бровью. - Станет лезть в Цитадель. Меня, кстати, зовут Скай Дэрк, ну, думаю, кто я такой тебе объяснять не нужно. И тут сердце Сторка ухнуло вниз. Перед ним сидел не просто какой-то левый воришка, случайно спасший его от гибели. Это был тот самый лидер контрабандистов Киттана, тот самый человек, о котором Хелика так неодобрительно отзывалась. Тот самый человек, о котором она говорила, что он принесенный. Неужели случайность столкнула их, заброшенных сюда волей случая, сегодня? Заметив растерянность Сторка, Скай добродушно улыбнулся и похлопал его по спине. - Ну, ну, не каждый день таких личностей встречаешь, конечно, но ты тоже не плошай. Самого как звать то, а? И зачем полез в такое место, сам знаешь, гиблое оно. Сторк не знал, можно ли было доверять ему, но что-то внутри подсказывало, что в отличии от Хелики, скрывавшей много секретов, этот человек был открытым и все сразу выкладывал. Тем более о нем, с его то дурной славой, знали почти все, вряд ли был бы смысл прятать что-то, все равно об этом узнают. - Сторк, - пробормотал пилот, потирая руку. Он ударился локтем при отступлении, тот неприятно побаливал, но терпеть было можно. - Я... это... за приятелем пришел, вот. - Твой друг в тюрьме? - Скай нахмурился, задумчиво потирая подбородок. Он кинул косой взгляд в сторону тени, за которой скрывался его приятель. - Это, интересно, за что же его упекли? Сам знаешь, в Цитадель так просто не отправляют, для этого надо быть очень важным гостем, как, например, я... - Скай весело усмехнулся, заметив недовольный взгляд Сторка. - Ну, ну, расслабься. Поможем мы вытащить этого друга, так ведь? - он вновь обратился к тени. Наконец, спутник Ская соизволил появиться на свету. Этот парень был чуть старше Ская, но был ниже ростом и уже в плечах. Фигура у него была более женственной, с первого взгляда Сторк не увидел в нем мужчины. Заблуждение еще происходило из-за длинных алых волос, собранных в неряшливых хвост на затылке, и больших шоколадных глаз. Казалось, природа посмеялась над этим парнем. В отличие от Ская, одетого по погоде, Каэрин был в более легкой одежде: узкая обтягивающая одежда, состоящая из легких сапожек, брючек и короткого топа. У этого парня была большая коллекция шрамов: множество на руках, один пересекал глаз, ну и еще много мелких. "Это, наверно, Каэрин," - припомнив рассказы Хелики, подумал Сторк. В отличии от добродушного приятеля, Каэрин выглядел угрюмым и рассерженным, он недовольно переводил взгляд со Сторка на Ская. Последний, казалось, просто не обращал на это внимания. Может привык, а может просто смирился с вечно хмурым другом. - Принесенный он, - буркнул Сторк. Лица Ская и Каэрина мигом побледнели. Первый болезненно нахмурился, внимательно смотря на Сторка, молчаливо спрашивая его: "Ты ведь тоже, да? С той стороны Барьерных гор?" Второй же скривил лицо и сплюнул на пол, поспешно это место затоптав. Он процедил сквозь зубы (Сторк отметил, что голос у него был крикливый и неприятный): - Вы те ребята, попавшиеся на Русе, да? - это больше походило на допрос. Каэрин закатил глаза и покачал головой, смотря Сторку прямо в глаза. - Идиоты. Зачем вы раскрылись? - Как будто мы обязаны были знать, что нам нельзя этого делать! - рявкнул в ответ пилот. Каэрин скривился, он резко сорвался с места и практически за мгновение очутился рядом со Сторком. Схватив того за грудки, он с дикой яростью и ненавистью посмотрел ему в глаза и прошипел: - Из-за вас, идиотов... - Успокойся, - холодно сказал Скай, оттаскивая своего напарника от нового знакомого. Сторк, раздраженно зашипев, поправил майку и молча посмотрел на Каэрина, который тут же начал выказывать свое недовольство, нецензурно выражаясь и пытаясь ударить Ская. Дэрк равнодушно смотрел на попытки своего приятеля вырваться и оттолкнул его в сторону, все так же холодно смотря на него. - Прекрати вести себя как твой отец, мы прекрасно помним, как он закончил. - Это потому что шавки рыцарей убили его! - рявкнул в ответ Каэрин. Он скривился. - Фрау Циклонис победит в этой войне, Альянс раздроблен... Им никогда не добиться победы. - А вот нет больше твоей Циклонии, дружок, - медовым голосом протянул Сторк, с удовольствием смотря на то, как лицо Макинами медленно вытягивается и бледнеет. Он попытался еще раз подобраться к пилоту, но был остановлен Скаем, схватившим его за руку. Сторк, видя свою победу в словесной войне, продолжил, наслаждаясь каждым словом. - Альянс разгромил ее... Неделю назад, где-то. А тот мальчишка, за которым я пришел, возглавлял его. Твоя госпожа сдалась и сбежала. Знаешь, что стало с ее верным псом? Убит. Ею же. И ты еще говоришь о какой-то победе... - Врешь, собака! Не могла она проиграть! - Каэрин так и рвался к Сторку, но Скай крепко удерживал его. Равнодушно смотря на попытки приятеля, он перевел взгляд на Сторка и осторожно, словно боясь спугнуть этот слух, спросил: - Неужели... и правда?.. Спустя десять лет после той мясорубки нам все же удалось одолеть ее?.. - Сторк, помедлив, кивнул. Он усмехнулся, смотря на то, как Каэрин перестал вырываться, а замер, испуганно смотря куда-то сквозь Сторка. Погрузившись в свои мысли, он схватился за голову и отшатнулся назад, вызвав недоумение Ская. - Эй, Ки? - Брат... неужели... тоже... - он провел рукой по глазам и тяжело вздохнул, не в силах осознать тот факт, что его империя проиграла. Сторк устало посмотрел на него - теперь это не дерзкий пес, а лишь забитая собачка, сбежавшая из дома. Брат, говоришь? Неужели на Дальней Стороне есть те, чьим домом была Циклония? Похож этот парень на них, на собак Циклонис - такой же грубый и резкий. А теперь утих. Подняв глаза, Каэрин посмотрел на Сторка таким взглядом, что тот вздрогнул. Там было смешано все: испуг, ненависть, обида. Хриплым голосом, не своим, он спросил. - Из какой эскадрильи ты, пташка? - "Штормовые Ястребы," - и это грянуло словно гром среди ясного неба. Каэрин лишь криво усмехнулся и покачал головой, бормоча себе что-то под нос. - Доигрались...

***

- Ну ты, если что, присоединяйся. Нам такие люди нужны, да и тем более ты тоже с Атмоса, - Скай, стоя у подножья Цитадели, около того места, где сточная труба резко обрывалась, сливаясь с речкой, улыбнулся и пожал руку Сторку. Тот брезгливо поморщился, что вызвало еще большую улыбку у Дэрка - тот списал это на свои тараканы в голове. - Круто, никогда не был знаком с жителем Мербии! Ну, бывай! Он махнул рукой и осторожно толкнул Каэрина, стоящего впереди. Тот, вздрогнув, резко обернулся, словно испуганный зверек, а заметив, что это был Скай, облегченно вздохнул. Вместе с Дэрком они спрыгнули вниз с трубы, Скай еще раз обернулся и помахал рукой Сторку, что-то крича на прощание, но из-за шума воды пилот ничего не услышал. Сухо улыбнувшись в ответ, Сторк кивнул им на прощание и сам спрыгнул вниз, но побрел уже в совершенно другую сторону. Как забавно было осознать, что эти двое, самые что ни на есть сорвиголовы, потрясшие империю не хуже фройляйн Шарп с ее повстанцами, были с Атмоса. Скай обронил, что он родом с Близзариса, впрочем, по нему это было видно. Сторк никогда не думал, что на этой северной терре живут люди - Сьюзи Лу никогда не говорила об этом, да и во время снежного фестиваля, когда на терру прилетели Рапторы, он ни одного не видел, кроме туристов. А Каэрин был с Циклонии. Да, Сторк понял это еще раньше, но ему нужны были доказательства. В отличие от своего друга, Ская, сразу располагавшего к себе, Каэрин наоборот отталкивал. Может воспитание на Циклонии так повлияло, может дикий образ жизни... Кто знает. Но эти двое друг друга сразу невзлюбили, как только увидели. Идя по темным улицам столицы, пилот лениво поднял голову, смотря, как из-за крыш высоток пробиваются лучи солнца. Новый день в этом аду настал, интересно, сможет ли он его пережить? На ум пришла мысль, что Энн Юи уже встала и хлопочет по хозяйству. Надо будет попросить у нее булку, чтобы утолить голод, после пережитого пилоту требовалось топливо. Надо было поскорей возвращаться. Джанко, если проснулся, начнет искать его, и даже Хелика его не остановит. А кто знает, что этот мальчишка мог натворить во время его отсутствия?.. Сторк же ему как нянька - и присмотрит, и покормит, и спать уложит. - Тяжела моя судьба, эх, - тоскливо протянул пилот, забираясь на грифона. Тот недовольно заскулил, чуя от хозяина неприятный запах канализации, но хозяин был явно не в настроении, чтобы спорить с упрямым животным. Возмущенно фыркнув, животное неспешно побежало в сторону "Лисьего Хвоста". "Слишком подозрительно все это. Это предложение... Надо подумать над ним, если что, Джанко в охапку - и на север, к контрабандистам. Подальше от Хелики с ее подозрительными связями... " - зевнув, подумал Сторк. А солнце продолжало вставать из-за высоток.