Не разбирая дороги, мчалась дикая охота по самой жуткой трясине, по лесу, по воде проток. И горели глаза и коней, и людей, и гепардов. (с) Владимир Короткевич. "Дикая охота короля Стаха"
Туман... туман... стучали молотки, громко звякали золотые гильзы, одна за другой выставляемые на столешницу, музыка, громкая и бравурная, захлебывалась, пытаясь поспеть за людьми, что заполонили бар. Туман пришел. Прячься! Снаружи, несмотря на то, что солнце даже не успело коснуться кромки земли своими багровыми лучами, не было ни души. Темные дома ощетинились колючими клубами проволоки, растянутой по порогу и на стенах, напоминая гигантские коконы пауков. Сухую землю, всю в проплешинах пожухлой травы, всю избороздили, смыкая дорожки в защитное кольцо, и сложенные столбики поленьев дожидались своей очереди, чтобы засиять в ночи и отпугнуть жадный туман. Бар Мэнни был забит битком, и не только любителями выпить, у дальней стены Кайло заметил около шести светлых, растрепанных голов детей — усаженные за отдельный столик, они сейчас были заняты тем, что разбирали гильзы, отыскивая среди них пустые. За ними никто не приглядывал, но они, молчаливые и совсем не обращающие внимания на творящийся кругом хаос, сосредоточенно рылись в здоровенной коробке, ловко вылавливая мусор и откладывая в кучку. Делали они это отнюдь не впервые. Женщины, сбившиеся в отдельную кучку — черная, неказистая одежда рядом с золочеными тряпками — обсуждали, что делать, если туман доберется и сюда. Половина из них, те, что постарше, с сединой в волосах, стрелять умели не хуже своих мужей, но их основной заботой было не это — они были обязаны сберечь детей. Животных. И припасы. А что до мужчин, они чистили и перебирали ружья, старые пистолеты, и ни на одном из столиков не было видно кружки с пивом. — Мэнни, — махнул ему Кайло, хотя руки все еще чесались как следует вмазать по потной и обеспокоенной роже, мстя за валькирию, хотя сейчас, кажется, всем находящимся в баре было вообще не до этого. Прокати он хозяина по стойке, даже не глянут в их сторону. — Да у тебя тут аншлаг, — этим вечером пара лишних кулаков тут понадобятся. На тот случай, если кто-то запаникует, чтобы успокоить его до того, как начнут громить бар. Мэнни вздохнул и лихорадочно обтер лысину, ныряя куда-то под стойку и звеня бутылками. — И не говори. Вот, — он вытащил две новые упаковки пива и грохнул на столешницу. — Дерьмовое пиво, но, если добавим спирта, для коктейлей сойдет. А где твоя... — он осекся, глянув на Кайло и сразу вспомнив, где могла бы сейчас быть Рей, — ладно, два охотника лучше, чем один, верно, мужики? Народ в баре одобрительно загудел. Они, конечно, не знали, что второй из охотников сейчас и ходил-то с трудом, без этих своих стонов и жалоб. К счастью, Джей заревел в ответ и затряс револьвером. Это должно было вдохновить их, хотя, начнись тут настоящая заварушка — не в защищенном лагере, а в баре — и Кайло не поставил бы на то, что он сам доживет до рассвета. — Пойдем, занесешь еще пару-тройку ящиков из подсобки. А дамы помогут разлить, ну и тряпок накрутят. Черт, разорюсь со всем этим дерьмом, — для того дерьма, которое он разливал для местных пьяниц, выглядел Мэнни ну очень расстроенным. Как будто тридцатилетней выдержки вискарь отдавал, а не дешевое бухло в пятерку за бутылку. — Ладно, — Кайло снял куртку и бросил ее Джейсену, уже усевшемуся за стойку и приступившему к разбору первой бутылочки. Дамы, и те, что в золотых тряпочках, и даже те, что с сединой, будто примагниченные потянулись ближе, восхищенно охая, когда он одним ловким движением смахнул пробку. Чертов Джей, не мог не выпендриваться хотя бы пару секунд! — Но я сегодня обратно, сами выкручивайтесь, как хотите, — а он будет смотреть за своей валькирией. Глаз с нее не спустит, чтобы она с постели больше не встала. — Ладно, ладно, — Мэнни зазвенел ключами, отпирая склад, и указал на нижние полки. — Вон те, с красным штампом бери, тварям все одно, паленое оно или нет. А эти не трогай. Кайло глянул на него искоса — вот когда туманные щупальца полезут через дверь, он коллекционной текилой дверь поливать начнет и солью засыпать. Это сейчас он жадный, пока не припекло. — И слушай... — его лысина сияла как фонарь от пота, — ты прости за мелкую твою. У меня постоянно девчонки дурью приторговывают, ну я и подумал, ну что с ней сделается, это ведь всего лишь пару пакетов. Тут же все свои. Кайло чуть не грохнул ему ящик с паленым вискарем на голову — желание было таким сильным, ярким, что он еле сдержался, сцепив зубы и тихо зарычав. — Эй, ты это... — Мэнни быстро подался назад, протискиваясь в коридор. — Ладно тебе, Рен. И... что у тебя с глазами вообще? — Ничего, — Кайло отвернулся и заморгал. Как будто это должно было как-то помочь. — Просто... дай мне сделать мою работу. — Все, я молчу. Неси коробки к стойке, — и Мэнни, так быстро, как вообще мог, поковылял обратно в зал, то и дело оборачиваясь и поглядывая на Кайло так, будто тот сам был из тумана. После одной коробки были еще как минимум четыре, потому что Джейсен умел убалтывать, к тому же, собравшиеся в баре вполне могли потратить свои кровные денежки ради выживания, и скоро вся стойка и рядом стоящие столики были заставлены бутылками с торчащими из горлышек скрученными тряпками, хоть ты бери поджигай. Сам Джей выглядел ужасно довольным, учитывая, что его самого чуть не порвали на мелкие кусочки женщины, и совсем даже не больным. — Ага, это последняя, — кивнул он официантке, старательно впихивавшей что-то нейлоновое в свою бутылку. — Ты молодец. Она туда свои трусики засунула?! Удивительно, что не Джею за ворот жилета, видимо, подумала, что так более круто. — Теперь что? Кайло устало рухнул на стул, и тот протяжно заскрипел под его весом. — Нам дежурить еще часа два. А потом поедем домой. Так что... не знаю, найди себе чем заняться. А я пригляжу за обстановкой. К счастью, сегодня желающих играть на деньги или просто бить морды не нашлось. Треклятый туман сближал людей. — Эй, — Кайло ухватил мимо проходящую женщину за локоть, к сожалению, это была отнюдь не официантка и прелестями она не светила, зато кольт на бедре выглядел весьма выразительно. — Зеркальце... У вас есть зеркальце? Она посчитала его психом. Но зеркальце все же выудила откуда-то из кармана и протянула ему. — Вот помады с собой нету, охотник, ты уж прости, — даже съязвила она. До магнетизма Джея Кайло было как до Луны. Он долго вглядывался в свои глаза, оттягивал веки, моргал, щурился, но кроме обычного взгляда — "пошло все нахрен, как же я устал" — ничего нового не увидел. Может, это всем просто чудилось? Туман принес с собой не только монстров, но и кошмары. Повезет, если к концу сезона половина не слетит с катушек. Все те, что собрались здесь сегодня, составляли, может быть, треть от городка. Они сбились под одну крышу, потому что чувствовали себя в большей безопасности, чем поодиночке. Но были и такие, что предпочли запираться в собственном доме. Как, например, мать Чарли — где была она? Оставила дочь на попечение твари, что караулила в кипарисовых зарослях? — Спасибо, — Кайло захлопнул крышку зеркальца и вернул ее женщине. Та хмыкнула и, спрятав его в задний карман, пошла по направлению к стайке, окружившей табурет Джейсена. — Слушай, Рен... — его снова позвал Мэнни. — Мне тут надо бы проверить ставни в кабинете, да и в остальных верхних комнатах, а то еще влезут какие монстры, а там выручка недельная. Подсоби, а? Я твою оплату удвою. Даже тройной суммы не хватило бы, чтобы оплатить чек для валькирии, попади она в больницу после происшествия, но какой выбор у него был? Иногда жизнь спасет и двадцатка. Тем более, им понадобится много бензина, когда они соберутся в путь. — Ладно. Показывай... — здесь, в тесном, прокуренном баре с заколоченными снаружи окнами, не пропускавшими даже один заблудившийся лучик, время совсем обленилось, и Кайло не мог понять, сколько ему осталось. Пока не придет туман.***
Одним погожим днем, когда ей было девять, прадед внезапно заговорил с нею. Никто уже года три, как рассказывала мать, не слышал его голоса, он отдал его весь для одной хорошей песни, так что она очень испугалась. Не сразу-то и поняла, что он шепчет ей: — Анук... Анук... — и подозвал к себе, скребя длинными, сколько ни стриги, ногтями по подлокотнику инвалидной коляски и повернул изрезанное глубокими морщинами лицо. Он не видел ее, но она все равно испугалась — один глаз забрал оборотень, оставив рытвины вместо века, а другой поблескивал бельмом. Страшнее злого духа выглядел тогда ее дед, но мать, уехавшая на работу, просила Анук присмотреть за ним до возвращения, и она не могла ослушаться ее. Мать Анук боялась сильнее гроз и гарпий, что купались во вспышках молний, ее взгляд был страшнее, чем встречаться с гремучей змеей, вот почему она подошла, старательно обходя сгорбленную тень, усевшуюся у подножия коляски. — Что такое, дедушка? — кажется, она спросила это. А может, и что-то другое, ведь он действительно заговорил с нею — но со временем оно почти стерлось из памяти. Обычно он жестами показывал, как укрыть его или куда отвезти — ему нравилось спать у акациевых кустов, переполненных гудением деловитых шмелей, таких дурманных, что голова кружилась. Но тогда он забормотал что-то себе под нос, хрипло и неразборчиво. Губы его смыкались и раскрывались, издавая все те же жуткие звуки. — Брррр...уууух... — Дедушка? — как ни страшно ей было, Анук коснулась его. Потрясла за плечо — мать запрещала делать это, не отбери крохи, что у него остались, а он не замолчал. Все шептал и шептал. А потом повернул голову в сторону, и ноздри его носа раздулись, словно капюшон кобры, лицо исказилось, напомнив идол, что стоял у долины. — Беги! — теперь она поняла его. — Беги и прячься! Мать запрещала Анук уходить из дома, когда больше никого не было — кто-то должен был присматривать не только за прадедом, но и за загонами, где паслись лошади и свиньи. Но тогда она побежала. И вовсе не за помощью, вниз по тропке, что вела к соседнему дому, ноги сами собой понесли ее на кладбище, вверх по каменистому склону. Обдирая босые ноги и руки, Анук вскарабкалась наверх и забилась под корни священного дерева. Она бежала изо всех сил, потому что ей казалось, будто кто-то следует за нею. Кто-то большой и осторожный, не оборотень, не крикливая гарпия, но он отстал только возле могил. А когда она успокоилась и нашла в себе смелость спуститься вниз, было уже совсем темно и холодно. Долина внизу, густо усаженная разномастными домиками, вся была будто в огне, полыхала мягким светом костров и гудела громче пчелиного роя. Они все искали. Но не ее — все подумали, что она уже мертва. Брухо. Они искали того, кто убил ее прадеда, хранителя долины. Этот был, конечно же, другим, не тем самым колдуном, что пришел в тот день к нему и сожрал глаза ее прадеда, выпил мозг из костей и получил всю его силу. Молодой и темноволосый, но для Анук он выглядел точно так же. Как тварь, которую нужно убить до того, как она убьет тебя. Кайло не успел вернуться до тумана, а Ремлу был где-то снаружи, на вышке, скорее всего, — так что защитить девочку сейчас могла только она одна. Так что она недолго думала, перехватывая поудобнее звенящую сеть и расправляя ее в воздухе, собираясь накинуть на него, и крикнула Рей: — Беги! Прячься в трейлере, слышишь?! Сейчас ей не было девять и она вполне могла постоять за себя и всех, кто ей был дорог. Рей не двинулась с места. Не могла двинуться — брухо щелкнул пальцами и время вокруг них с Анук замедлилось, руки и ноги налились свинцом, а воздух вокруг напоминал вязкую патоку. — Если я пойду с тобой ты оставишь их в покое? — хотела выкрикнуть она и не узнала свой голос — он звучал словно сквозь железную бочку. — Спокойно. Я сказал — я пришел помочь, а не воевать, — повторил брухо. — Сюда идут те, кто куда покрупнее, побыстрее и позубастее меня. Вы кому-то недавно перешли дорогу, шкуродеры. Кому-то, у кого достаточно сил или денег, чтобы послать сюда тех, кому плевать на туман. А у вас в лагере, если мои глаза меня не подводят, только трое могут держать оборону. Слепец, женщина с гор, раненый гринго, а еще вчерашний коммивояжер, годный только на то, чтобы не уронить патроны. Погляди-ка. Он взмахнул рукой, словно отодвигая деревья в сторону и на секунду вокруг них было видно только темную поверхность болот, по которым чуть сгибаясь передвигались... пять.. десять... около тридцати темных фигур, иногда они вскидывали головы и тогда Рей видела блекло светящиеся точки глаз. Пули из ружья Ремлу взрыли землю возле ног брухо, посыпались перья и вороны метнулись вверх. А потом темная фигура собралась воедино футах в сорока от них, рядом с густыми зарослями. — Вы все еще настроены поиграть в прятки, ребята? У вас не слишком много времени, — проговорил он, и Рей могла поклясться, что улыбался он все так же широко. — Гребаный крылатый ублюдок! — плюнула в его сторону Анук. Теперь, когда она могла двинуться с места, было слишком поздно. Брухо умел летать, так что старался держаться подальше от заговоренной сети. — Я все равно тебя достану... — то, что он показывал ей, могло оказаться всего лишь искусной иллюзией, в этом такие, как он, были мастерами. Спутать мозги, заставить видеть невидимое, несуществующее. О, эти твари по праву считались одними из самых опасных. — Я из твоих перьев подушку себе сделаю! — Анук! — громко одернул ее Ремлу. Он приближался, как всегда быстро, ловко обходя ловушки. — Разберешься с ним позже. У нас проблемы. Большие проблемы, — его безглазое лицо, укрытое маской, повернулось в сторону брухо, безошибочно находя его среди зарослей и без зрения. — Если ты пришел пировать на наших костях, Tulugak, то этого не случится. Найди себе другую добычу. — Стены лагеря достаточно крепкие, чтобы не дать туману просочиться внутрь, — она стиснула сеть, жалея, что не может прикончить брухо прямо сейчас. — Что бы он ни показал, оно не рискнет соваться сюда. Тем более, что они разожгут костры внутри, достаточно яркие и жаркие, чтобы отпугнуть любую нечисть. И туман, и непрошеных брухо. — Это люди Драйдена Воса, и их не остановят стены. — Воса?! Какого хрена? Что им надо от нас? Они хотят девочку? — она глянула на Рей, застывшую в самом эпицентре назревающей бури. Выглядела она так, словно это все случилось по ее вине. — Я отлучилась всего на пару дней, а вы уже успели зазвать к себе Воса?! — это было абсолютно невероятно. Даже хуже все еще стоящего неподалеку брухо, ухмылявшегося так, будто он ждал, когда же они попросят его помощи. Да раньше она ему все перья из хвоста выдернет, чем станет просить чего-то у твари! — Мы должны защитить лагерь до рассвета, пока не вернутся Кайло и Джейсен. Любой ценой, — Ремлу снова обернулся в сторону брухо, а затем замотал головой, вздыхая. — Fågel, неси все ружья, что найдешь в вашем прицепе. Рей крутнулась и бегом-бегом, скрылась в трейлере, загремела там чем-то даже не потрудившись закрыть дверь. Чуи рыжеватой тенью метнулся за ней. Брухо размял пальцы. — Вашей птичке нужна была помощь, и я пришел, — ему явно доставляло удовольствие смотреть на замешательство охотников. — Пока вы не причинили ей серьезного вреда — вас не трону ни я, ни те, кто стоят за мной. Волноваться вам надо будет начать, если ваш главный все же окажется слишком глуп и поднимет на нее руку. Но к делу. Я насчитал около двадцати перекидышей, что идут с востока, и еще один из тех, кто идет, умеет колдовать не хуже меня. Ремлу недоверчиво повел носом и брухо пояснил, доставая из-за пазухи кольт и проверяя обойму. — Он шел не касаясь ногами земли. Слепец хмыкнул. — И ты думаешь, ты сможешь одолеть равного себе пулями? — Это не простые пули, — ухмыльнулся брухо. — Ну так, что решайте. Я могу помочь вам, а могу лишь забрать девочку и увести ее подальше от этой вечеринки. Раздался грохот. Это из рук Рей посыпались на ступеньки трейлера винтовки и обоймы с патронами. — Попытаешься забрать ее, и я нашпигую тебя свинцом, тварь, — Анук отбросила сеть — сейчас в ней было не больше смысла, чем в деревянной зубочистке против оборотня — и вытащила кольт, направляя ему в голову. Ему, конечно, не составит труда провернуть свой трюк еще раз и раствориться в воздухе, но так ей было спокойнее. Зная, что брухо на мушке, она чувствовала себя хоть немного защищенной. — Анук, — снова встрял Ремлу. — Он поможет нам. Он может помочь нам, — говорил он спокойно, разделяя слова, словно с младенцем общался, и она скривилась. Он снова изображал из себя мирного посредника, хотя разговор с тварями у Ренов был коротким — пулю в лоб и хватит. И это еще считалось милосердным, потому что в ином случае их ждали долгие пытки. И разбор на талисманы, возможно даже заживо. Она глянула на брухо: — Если попадешься у меня на глазах сегодня, выстрелю даже не задумываясь, крылатая ты тварь. И не трогай девочку, она с нами и теперь нормальная, даже не думай, ясно? — что-то мелькнуло в его глазах, что-то, что она не смогла разобрать. — И держись от меня подальше, — и Анук, набрав воздуха в легкие, заорала, что было силы: — Кинг! Поднимай свой забинтованный зад, война началась. Потом отлежишься! — от него пользы было немного, но всяко лучше, чем он просто сдохнет от тумана. Потому что, если видения брухо были правдивы, ночка предстояла жаркая. Как в аду.***
Он как раз закончил забивать последний гвоздь, когда снаружи послышались заунывные звуки сирены. Долгие и протяжные, они пробивались сквозь плотную пелену тумана, и волоски на загривке стали дыбом. — Твою мать! — молоток попал по пальцу, и Кайло выругался. По сравнению с обычной болью — дырки от пуль, когти, клыки тварей, порезы и прочее — это было недоразумением, но проблема была в другом. — Твою же... м-м-мать! — он отбросил молоток и обернулся к Мэнни. Тот сгорбился у сейфа, старательно закрывая своей тушей все, что лежало внутри. — Мне нужно... Нужно идти! Валькирия и остальные, они ведь были в лагере, и, если сирена возвещала приход тумана, черта с два он домчит на Соколе живым. Но если не вернется... Да, там осталась Анук и Ремлу, даже Кинг мог хотя бы полулежа стрелять, главное, чтобы кто-нибудь запасное ружье вовремя заряжал. И все же, он должен был быть сейчас там. Защищая своих. А не этот чертов паб. — Эй! Рен... — Мэнни опасливо глянул на забитые досками окна и, удостоверившись, что там нет таких щелей, чтобы туман влез, принялся переубеждать Кайло. — Мужик, не успеешь ты, слышишь? Мэнни был прав, и все же... С Соколом он мог попытаться. — Да все с ними будет... — он не успел договорить, как где-то внизу что-то громыхнуло, до ужаса похожее на выстрел, а следом послышался женский вой, надрывавшийся не хуже той самой сирены. — Что там? Туман уже тут? Что же... Кайло выхватил из кобуры беретту и понесся туда, перескакивая через две ступеньки, надеясь успеть до того, как там начнется настоящий кошмар. — Что тут... — он вылетел из-за угла и затормозил, разглядывая, что же все-таки произошло. Туман не лез под дверь, не бился в окна, все, кто надеялись пересидеть ночь в баре, были целы и невредимы, но на стойке, неизвестно как туда забравшись, стоял Джей. С револьвером в руке, еще дымящимся после выстрела. — Какого... — Нет, пустите, там мой сын. Джерри... Джеееррииииии... — очнулась вместе с появлением нового человека женщина, которую держало трое мужчин. — Он там, я знаю, он там, я слышала его... К счастью, даже если бы она умудрилась вырваться из их хватки, входная дверь была не только заперта, но еще и подперта столом. — Не он это, слышишь? — они все пытались успокоить ее. — Он мертв давно уже, туман это все играется. Не Джерри это, Сэм. Тихо, тихо... Джейсен неловко покачнулся, но сам слез с барной стойки и спрятал револьвер. — Надеюсь, больше никто не хочет наружу? — выглядел он хреново, хотя в голосе, мягком и участливом, не было и нотки угрозы — иначе его бы тут тоже застрелили. — Вот и славн... Жаль, только договорить ему не дали. Снаружи что-то со всей дури шмякнулось о дверь, будто пробуя — выдержит или нет — а затем послышался жалобный детский голосок. — Мамаааа.... Мамочка, помоги мне! — кто-то или что-то скреблось и дергало за ручку, а затем начало колотить по дереву. — Помоги мне, они идут, они идут за мной! Женщина — Сэм, кажется — рванулась так, что ее еле удержали. Она не соображала сейчас, что сын ее уже года два как лежал в могиле, а это все и правда были фокусы тумана, выманивающего своих жертв наружу. — Держите ее! — Кайло подлетел к двери, наваливаясь всем телом на нее — удары, что сыпались на нее с другой стороны, принадлежали не ребенку, дерево так и хрустело. — Закройте ей уши, уведите отсюда, — толку от этого было не сильно много. Когда туман поймет, что с одной приманкой не вышло, достанет другую шкуру. И неизвестно, кто это будет. Например, валькирия — и ведь он не мог быть уверенным, что она сейчас в полном порядке. Не мог. Что будет, когда застонет, закричит она — свихнется, пытаясь выломать дверь, чтобы спасти ее? Или ему успеют пустить пулю в лоб? — Музыку, верните музыку, — зашумел кто-то, — погромче сделайте! Только когда воздух разорвало надрывными воплями какой-то современной попсовой певички, напряжение спало. А жалобный голосок, прикидывавшийся Джерри, становился все тише, глуше, пока наконец не пропал, и стук в дверь прекратился. — Поганая нежить! — перекрестился стоявший рядом с Кайло мужик. Прижав к груди винтовку, он громко дышал и нервно пялился на остальных. — Надо выпить, пока сердце не остановилось. Где Мэнни? Куда его унесло? Стопка виски успокоила его нервы, и мужик, кряхтя, уселся на табуретку возле стойки. — Пора зажигать. — Ага, — согласился Кайло. Облитые бензином ветки, выложенные кругом бара, предполагалось беречь до последнего, но в этом году туман был сильным. Куда сильнее, чем в прошлые. Так что... ну его. — Сейчас и пойдем. — Эй! — чья-то рука со всей силы хлопнула его по плечу, а следом навалился, пригибаясь, Джейсен, — расслабься, Кайло. С твоей чикой ничего не случится, за ней наши приглядят. Ну? — он знал, что сейчас главное, не дать Кайло сорваться. В прямом смысле. Рвануть через лес в лагерь, да еще по туману — затея смертельная. — С ней все будет в порядке, — снова повторил Джей, кажется, он собирался твердить это всю ночь напролет, если понадобится. В порядке? С валькирией? С той самой, что пяти минут прожить не могла, чтобы на ее голову не свалились всевозможные беды и опасности? Ага, так он и поверил.***
Первые из наемников перемахнули через ограду спустя минут десять. Рей даже успела отхватить себе один из дробовиков и зарядить его. Она понимала, что смотрится с ним смешно — перебинтованная, с дрожащими руками, голыми коленками и кедами на босу ногу. Но она прислонилось спиной к стальному боку трейлера, чтобы не сносило отдачей, и дала пару залпов. Сломанные ребра тут же дали знать о себе, во рту появился горький привкус, но черную тень, двигающуюся прямо на нее, снесло назад. А брухо был тут как тут — метнулся в сторону, в густую тень за поленницей и там кто-то взвыл, захрипел, а потом изломанное тело, описав дугу, шлепнулось на изрядно вытоптанную поляну. Рей содрогнулась — в тусклом свете было видно, что мертвец похож на снулую рыбину. Полуобнаженный с белой до прозрачности кожей, выступающими ребрами, выпученными бесцветными глазами, и отвратительными острыми как иглы зубами в два ряда. Брухо вышел из -за поленницы, отряхиваясь. Его руки и рубашка до локтей были в темных пятнах. — Кстати, меня зовут По. По Дэмерон. Во всяком случае так написано в доках. А тебя Кира? — Рей, — она отступила на шаг, все еще не доверяя. Колдун ухмыльнулся, хотел хлопнуть ее по плечу, но в последний момент передумал. Справа, у самых ворот кипел бой. На Ремлу насели сразу несколько ублюдков, но тот проявил небывалую для слепца прыть, выбросив вперед пару "зажигалок" и теперь они катались по земле воя и стараясь содрать с себя пылающую одежду. — Анук, осторожно, у них осколочные! — крикнул он. Но было поздно. Одна из полусогнутых фигур замахнулась, что-то грохнуло совсем рядом, и Рей невольно закрыла лицо руками, хотя и понимала, что ее это не спасет. А когда решилась открыть глаза увидела, что брухо стоит, закрывая собой ее и Анук, а его плащ распахнут за его спиной словно крылья. Он обернулся и подмигнул. На его лице не было даже признаков боли и дискомфорта. — Ох уж эти наемничьи игрушки. — Жаль, что тебе не оторвало пару ног, брухо, — за то, что он ее прикрыл, Анук не была ему благодарна. Благодарить тварь? Да лучше она пустит пулю себе в лоб. Тем более, что потом он не преминет взять свою плату — все эти сказки про детишек, выкраденных из колыбелек, были не всегда вымыслом. Кому плата золотом, кому душой, а кому по вкусу сладкое человеческое мясо, нежное и свежее. — Ну ничего, с этим мы еще разберемся, в свое время, — она перезарядила дробовик и кинулась на помощь к Ремлу. Его чутье было не всеведущим, тем более теперь, когда пространство заполонил дым, а монстры Воса лезли со всех сторон. — Отступай, — она выстрелила раз, другой, и в голове ближайшей из тварей, явно нечеловеческого происхождения, появилась дыра. — И лучше не попадайся на пути Луны, — им всем пора было искать себе убежище. — Ладно, — он кивнул и, обезглавив одного из подобравшихся поближе уродов охотничьим ножом, отступил следом за нею. — Девочка! Беги! — что до брухо, о нем Анук не волновалась. Не идиот, догадается. Ну а если получит пару пуль в задницу, так ему и надо. — Слышишь меня?! В трейлер, мигом! До Рей дошло, и она, неловко держа руками ружье, полезла обратно в фургон, но дверь придерживала, явно не зная, что будет дальше. Не знала, потому что не видела. Вообще-то почетная должность была возложена на Кинге, в конце концов, это была его любимая игрушка, но доверить стрелять из пулемета однорукому? Впрочем, как будто Митака справится лучше. Но другого варианта у них пока не было — ни Кайло, ни Джея, черт бы их побрал, бросили их в такой передряге. — Митака?! — она метнулась в ближайшее укрытие, прячась за листом жести. — Давай! Вообще-то неплохо было бы достать еще и огнемет, судя по коже этих тварей, пламя они ненавидели не меньше солнечного света, но с ним пришлось распрощаться еще на прошлой стоянке. Она следила из-за своего укрытия, как воздух наполняется резким грохотом, и твари в пятне фонарного света, перебравшиеся через ограду, начинают выть и дергаться под градом пуль. Что до брухо, он явно старался держаться рядом с девочкой, будто приклеенный. И его даже не задело, но на Анук он глянул так, словно она задумала все это только, чтобы его прикончить. Многовато чести будет. Она ухмыльнулась и показала ему средний палец. Через минуты три непрерывной пальбы, от которой раздирало барабанные перепонки, и потустороннего визга, твари начали немного сдавать назад. Через ограду перемахнуло еще двое, следом третий, но Анук уложила их из пистолета, мысленно благодаря за свет фонаря — в темноте по ним попасть было куда сложнее, а так она выбила чистую десятку. — Чтоб их... — она деловито ощупала патронную ленту на поясе — пустая. Еще бы, палила не жалея. Кайло умел попадать в неприятности, это точно. А потом сваливать в закат, делая вид, что абсолютно ни при чем. Ну или ему просто не повезло. Она сплюнула через зубы и выбралась из-за жестяного листа, слегка помятого от когтей тварей. — Все живы?! С разных сторон доносилась сдавленная ругань — Митака, адский кашель и стоны, слегка наигранные — Кинг, а Рей сама выкатилась из трейлера, и Чуи, прижавшийся к ее ноге, оскалился на брухо, явно не очень довольный такой встрече. — Ремлу? — только вот не хватало... Нет, он был жив. Застыв словно статуя, он напряженно вглядывался вперед, за ограду, как будто мог что-то понять. — Там еще, — помог ему брухо. — Это была только первая волна. Первая?! Твари, конечно, обладали своим особенным разумом, но, чтобы заставить их идти в наступление снова и снова, по трупам своих собратьев, нужно было хорошенько постараться. — Вот... дерьмо! Митака, заряжай! — Да, мэм, — он скатился вниз с открытого прицепа, на котором и был установлен пулемет, и понесся за боеприпасами. Если они протянут до утра — это будет поистине адское везение.***
В компанию Мэнни выдал ему еще троих смельчаков, и они, переглядываясь между собой, тихо говорили о тумане. Джейсен же остался в баре, приглядывать за остальными, и ему Кайло доверял больше всех. Если опять начнется паника — кто-то обязательно станет ломиться в дверь, или окно, забитое, конечно, щитом, но... Страх делал их всех уязвимыми перед туманом. И друг перед другом. Местные мужчины были уже того возраста, чтобы называть Кайло сыном, похлопывая по плечу, но сейчас они уважительно кивали, согласные с каждым его словом. — Не стреляем, это только в крайнем случае, — предупредил он. — Лучше зажгите сигнальный факел и тыкайте им во все, что покажется вам подозрительным. Вылазка наружу была довольно опасным делом — пусть от заднего хода в бар и до огненного кольца оставалось каких-то десять-пятнадцать метров, пересечь которые можно было за полминуты бегом. Но не ночью. Не в сезон туманов. И они все прекрасно знали об этом. — А не лучше ли... — Наше дело не привлекать лишнего внимания. Туман обладает чем-то вроде... — Кайло потер висок пальцем, — коллективного разума. И если почует где-то кровь, притащит туда подмогу. Вы и сами должны это знать. — Это да, — они снова закивали, набирая полные карманы сигнальных факелов, а затем отступили назад, глядя, как Кайло подходит к заложенной дополнительными запорами двери и начинает убирать массивные балки, выставляя их рядом у стены. Снаружи — какое счастье — теперь царила кромешная тишина. Хотя стоило Кайло аккуратно приоткрыть дверь и высунуть перед собой на всякий случай зажженный факел, плюющийся алыми искрами, он все и понял. Туман был настолько густой, что казалось, его можно зачерпнуть ладонью. И живой, он постоянно шевелился, изменяясь, вытягиваясь языками, а затем оседая. Все животные и птицы свалили отсюда куда подальше еще до заката. Кое-где мутный кисель поднялся до самой середины елей, стоящих неподалеку от стоянки, так что нечего было и думать о том, чтобы проехать на Соколе через лес — он будто вода затопил всю долину, и ждал добычу. — Тихо, идите след в след, факелы один через один по разные стороны, — это, конечно, затруднило бы стрельбу, но так он хотя бы мог быть уверен, что туман не подкрадется с одной стороны, напрочь игнорируемой их маленьким отрядом. Сложенной пирамиды в основании круга, который им и надо было поджечь, Кайло не видел. Впрочем, он ничего не видел. А на стоянке должно было остаться не меньше десятка машин, включая его собственную, только вот сейчас он пялился в сплошное белое марево, колышущееся словно под сильным ветром. Которого не было. — Чертов туман! — Кайло двинулся первым, буквально чувствуя, как прилип к его спине идущий следом. Где-то позади послышался звук запираемой двери — одного они оставили охранять вход. — Где этот костер? — Наверное, надо правее взять. Мэнни говорил, сложили у знака, чтобы видно было, — зашептал ему в спину мужик. — Только вот я и знака не вижу. Три шага, пять... Внезапно откуда-то сбоку на него вывернуло что-то темное, здоровенное, и Кайло резко повернулся, тыкая факелом в бок старого джипа. — Твою мать! — выругался он, и мужчины, следовавшие за ним, тоже начали материться. Кайло мог поклясться, что секунду тому на месте машины было пусто. Но нет, это все оказались не происки тумана, просто... не заметил. — Тут аккуратнее, — в следующий раз это могла оказаться тварь, а не чья-то колымага. Они шли медленно, стараясь не шуметь, водя плюющимися искрами факелами, но что-то было не так. Судя по шагам, они уже должны были добраться до знака, а вместо этого беспомощно тыкались туда-сюда, вздрагивая от каждого темного силуэта в тумане, оказывавшегося чьей-нибудь тачкой. — Не нравится мне это, Стью, не иначе, как играется с нами тварь эта, — зашептал тот, что шел вторым. — Путает следы. — Ничего она не путает, — одернул его Кайло. — Мы сами свернули у первой машины, обходя ее, — и теперь следовало как-то вернуться на правильный путь. Туман снова заклокотал, стягиваясь, набрякая плотной темнотой, и оформился в мутную фигуру. В этот раз не машины. А человека. — Милый... Джек... — зашептала тварь, принявшая облик женщины, и довольно красивой, из тех, что могли бы украшать обложку мужского журнала. — Пойдем домой, — она качнулась, переступая с ноги на ногу, только вот движения ее были неверными, неправильными, словно она пыталась подражать тому, кого не могла переиграть в натуральности. — Пойдем со мной. — Твою мать! — шедший последним Джек сбился и чуть не упал, хорошо, что его вовремя поддержали. — Сгинь, нежить! — если он и знал эту женщину, когда-то давно или, может, придумал, сейчас он явно понимал, что никакого дома ему не будет. Только смерть от клыков и когтей. — Пропади! — он резко махнул факелом, явно собираясь бросить его в тварь. — Стой! — Кайло был готов к подобному и уже держал запасной факел в руке. — Я сам! — он замахнулся и кинул старый, уже догоравший в туман. Что-то зашипело, застрекотало, но красивой женщины и след простыл. — Все, она ушла, держитесь вместе! — пока они понимали, что видения ненастоящие, все было хорошо. Более-менее. Если не считать того, что они сделали уже как минимум пять десятков шагов, а до границы парковки так и не добрались. — Джек... — послышалось снова. — Джек, — туман как мог имитировал человеческий голос, то заходясь нотками радостного смеха, то переходя на угрозу. — Я здесь, пойдем со мной. Вблизи она была уже не такой прекрасной. Словно ее вырезали из яркой журнальной страницы, кое-как вклеив в реальность, и она выглядела разбитой и сложенной по кусочкам. А еще рот ее был полон острых зубов, щелкнувших, когда она улыбнулась. Простым факелом тут было не обойтись.***
Ладони у Рей саднили — после шестого выстрела, перезаряжая свой дробовик, она ободрала кожу о затвор. А еще она снова задыхалась, грудь сдавливало болью, и она то и дело прислонялась к стене трейлера, закашлявшись. — Иди внутрь! — в какой-то момент По и Анук заорали ей это в два голоса, и тут же зло зыркнули друг на друга. Но брухо почти сразу исчез в медленно наступающем на лагерь тумане, а Анук была слишком занята, отстреливая выпрыгивающих оттуда наемников с белесой кожей. Тумана стало действительно больше, шквальный огонь частично повредил обереги, свисавшие с мертвых деревьев, и ошметки дымных белесых щупалец извивались то тут, то там у самой земли. Время от времени из тумана доносился вой, хриплые крики или смех, или возникала низкорослая фигура По, сцепившегося с очередным противником. Брухо явно не брезговал рукопашной и не слишком-то и боялся туманных тварей. Рей сама с удивлением поняла, что ее страх как-то притупился за эти дни. Может сказалось то, что сначала в дороге, а потом здесь, в городке, они с Кайло то и дело натыкались на нечисть, о которой в Джакку слыхом не слыхивали. А может то, что люди оказывались похлеще иных тварей. Или то, что Рей уже несколько раз почти побывала на том свете. Поэтому она почти не боялась. Но ей было тоскливо при мысли, что Кайло, вернувшись, найдет только их изуродованные тела. Если он вообще вернется. Рей чертыхнулась, патроны выскользнули у нее из руки, и она наклонилась, шаря по земле, чтобы поднять их, и... У Мэри был ягнёнок С руном белее снега, Голоса доносились из тумана. Детские, знакомые ей голоса. Совсем рядом, рукой подать, сияли огни приюта. Как нитка за иголкой, Везде он шёл за нею. Действительно, как она могла забыть, канун дня всех святых был совсем близко, и мальчики и девочки очередной раз переоделись в ангелов — с нимбами из золотистой фольги, у кого-то был черный плащ, как у Бэтмена, а кто-то раскрасил себе лицо накрест полосами, чтобы походить на Человека-паука. Отец Люк не мог позволить себе купить дорогие карнавальные костюмы. Однажды Мэри в школу Любимца привела. Смеялась и играла С ягнёнком детвора. Они улыбались ей, водя хоровод, махали руками, звали к себе, туда, где она никогда не была одинока. Рей выронила дробовик. Только вот этого не хватало! Мало им мерзких, точно выползших из пруда тварей, так еще и туман запел на десятки голосов, пытаясь выцепить из полыхающего, плюющегося свинцом круга самое слабое мясо. Не Анук, конечно, не потрепанного жизнью, а еще больше ламией Кинга, заряжавшего пушки с такой скоростью, что его пальцы, казалось, размыло в воздухе. Не слепого. Девочку. — Эй! — крикнула ей Анук, но та уже не слышала, да и не видела — туман, до того прятавшийся за деревьями снаружи лагеря, все же поднатужился и вполз внутрь, будто дымный слизень, и теперь от него рвались куски, свиваясь в небольшие, до пояса фигурки. Детские. — Очнись! Она попыталась рвануться следом, чтобы успеть поймать девчонку, пока та не сиганула в туман, и тогда Кайло вообще свихнется, но не успела. Один из раздувшихся, серокожих монстров накинулся на нее, обхватил когтями шею, сдавливая, и поднял вверх — силы у него было немерено. — Кинг... — Анук захрипела, лягаясь. Нож, если бы она могла дотянуться до ножа в голенище. Если бы... У самого уха раздался хлопок, и на морде твари появилась ровная, красивая дырка, прямо промеж глаз. Они повалились разом, и она кое-как смогла скинуть с себя тяжеленную тушу и обернулась. Там стоял Митака. Держа револьвер обеими руками, он выглядел точь-в-точь как персонаж из вестерна, такой бледный, будто собирался хлопаться в обморок. — Мэм! Вы в порядке? — теперь-то он пришел в себя и заморгал. Осознавая, что оставил пулемет, который вообще-то спасал их жизнь. Она нелепо мотнула головой, сама не зная, что будет правильнее — благодарить его за спасение жизни или оторвать ему что-нибудь за то, что бросился на помощь. А потом вспомнила, что было куда важнее. Валькирия. Маленькая девочка, за которую они все отвечали. — Рей! — она перевернулась, приподнялась на колени, оглядываясь. Валькирии на том месте, где она была минуты полторы тому, уже не оказалось. Все поглотил колышущийся будто кисель туман.***
— Назад! — когда она двинулась им навстречу, странно вздрагивая, переставляя непослушные ноги, они чуть не бросились врассыпную. Кайло успел удержать одного за старый пиджак, и ткань затрещала. — Нет, она почует ваш страх! Зажигайте факелы, еще! Плюющиеся искры были для нее не такими страшными, и тварь застрекотала, увеличиваясь в размерах и теряя всякое сходство с человеком. Теперь у нее было куда больше ног, словно у паучихи, и длинные когти проросли сквозь культяпки на месте изломанных пальцев, а натянувшаяся кожа затрещала, превращаясь в лохмотья. — Бутылку, давайте бутылку! — они взяли с собой несколько, на тот случай, если с костром что-то случится. Кайло сунул руку в карман, нащупывая старую зажигалку. — Посмотрим, как тебе это понравится, — он поджег тряпку, торчащую из горлышка, старательно запихнутую туда самим Джеем, и швырнул твари прямо в морду, оснащенную двумя рядами кинжально-острых зубов. Полыхнуло хорошо, и тварь завизжала, покатилась вниз, по асфальту, точно пытаясь сбить с себя огонь, но шкура ее горела просто отлично. Даже туман отступил назад, оставив пятно мрака вокруг, бросая одно из своих детищ на произвол судьбы. По мере того, как дымные щупальца отползали прочь, справа показалась невысокая пирамидка из дров, куда они и направлялись, но не дошли бы ни за что, не вздумай эта тварь напасть. — Туда, давайте туда. И держитесь друг за другом, — Кайло пропустил их вперед, все еще приглядывая за корчащейся в судорогах тварью. Она больше не визжала, только хрипела, и ее стоны до боли напоминали человеческие. — Пожалуйста, — она открыла пасть, снова переходя на язык людей. — По...мо...ги мне. Кайло! Помоги мне, — ее голос будто раздвоился, исходя из нескольких глоток одновременно. — Пожжа... — позади догорающего силуэта соткался еще один, маленький, знакомый. Тощие ноги и руки, дурацкие пучки и два крыла, обломанных, с торчащими среди перьев костями. — Ты обещал, — она скривилась, будто собираясь заплакать. — Ты обещал, что не бросишь! Он обещал. Ей обещал. Рей, а это была именно она, потянулась к нему, разделенная только обгорелым трупом, уже начавшим затягиваться клочьями тумана. — Мне страшно, Кайло, пожалуйста, забери меня отсюда! — по ее лицу, всему в полосах грязи, заструились слезы, прокладывающие дорожки по щекам. — Ты обещал. — Да, — Кайло сглотнул и глянул в сторону мужчин, поджигавших поленья. Двое вовсю отмахивались от тумана факелами, поменяв старые на новые, а один собирал разбросанные ветки и щедро заливал землю виски. — Обещал. Иди ко мне. Они успеют. Он успеет. Он протянул Рей руки, и она потянулась ему навстречу, переступая через обгорелые останки, все такая же маленькая, беззащитная, со скорбным лицом мадонны, но не ожидавшая, что он сунет ей дуло беретты под ребро. Когда огонь вспыхнул, он выстрелил.***
У Мэри был ягнёнок С руном белее снега... Маленькие тени закружились вокруг как снежинки в бурю только для того, чтобы впиться в ее плоть короткими острыми когтями. Морок спал, и Рей заорала что есть силы, заметалась в тумане, пытаясь вернуться назад. — По! Анук! Ремлу! Ее голос отражался, разбивался на отдельные ноты и тонул, тонул в белесой плотной дымке из которой выплывали то изломанные ветви кустов, то ржавые прутья ограды. Она слышала ответные крики и даже выстрелы, но не могла понять, в какой они стороне. Чудом вывернувшись из липких стрекал тумана, она смогла пробежать шагов тридцать, прежде чем окончательно запуталась в лианах и упала на землю. Ее тело снова сотрясал кашель, а кожу немилосердно жгло. Рей захрипела и выплюнула на траву сгусток крови. Туман снова накрывал ее с головой душным и плотным одеялом. — Кайло... — пробормотала она, съеживаясь в клубок, и стараясь прикрыть лицо курткой. От нее не останется даже костей. Даже клочка кожи. Будет ли он помнить о ней вообще? Хоть на одну секунду? Или вздохнет с облегчением?***
Убивать Рей должно было быть просто. Он готовился к этому, он ведь шел к этому моменту когда-то. Когда Сноук затребовал валькирию. Кайло сморгнул и оглянулся. Туман окружил его, но будто боялся трогать, ощупывая асфальт у самых ног, напоминая одичавшую собаку, из тех, что отгрызут тебе руку, но могут и дать погладить себя. Если окажется достойным этого. Огненное кольцо набирало силу, запирая бар Мэнни с людьми, и сквозь него не каждая тварь решится сунуться. Стью, Джек и еще один — кажется, его звали Боб — сунулись было к нему, явно собираясь помочь, но Кайло замахал рукой, мол, проваливайте обратно, внутрь. Тело Рей, повисшее у него на сгибе локтя, уже начинало свиваться дымными щупальцами, возвращаясь в свое первоначальное состояние, но ее лицо... Ее лицо меняться не хотело. Оно было таким печальным, а глаза все еще смотрели с немым укором. Словно он и взаправду пообещал защищать ее — эту тварь. Рей и была тварью, может, не такой, другого вида, но разве сейчас это имело какое-то значение? Он вздохнул, понимая, что уже не выдохнет, и не от дыма, не от влажного комковатого тумана, просто внутри все сдавило, перекрутило, и если полезет наружу, то вместе с внутренностями. Он попросту выблюет свое сердце. — Кайло... — ее голос пронесся где-то позади, и он резко обернулся, теряя равновесие. Неужели даже запертый в кольце огня туман решил забрать себе хотя бы одну жертву? Нет. Голос растаял, а затем появился в другом месте, совсем рядом с ухом, словно Рей была так близко, что могла прошептать это. — Кайло... — перед глазами все задрожало, теряя облик, хотя чему там было теряться — густые клубы дыма вперемешку с клочьями. А потом он увидел ее снова. Рей ползла и ползла, выхаркивая кровь, а затем свалилась, сворачиваясь в клубок среди пожухлой травы, бурым пятном разлившимся по асфальту. Кайло поднял пистолет, готовый стрелять снова, но она не обращала на него внимания. Будто его тут не было. Или не было ее. — Рей! — он кинулся к ней, вляпываясь ладонью в кровь, и та осталась на коже алым, жгучим мазком. Реальным. Хотя это было невозможно. — Как ты... как это... Она услышала его голос — на этот раз отчетливо, совсем близко, и завертелась ужом, тщетно надеясь разглядеть за пеленой тумана высокую фигуру. — Ты вернулся, ты уже вернулся, да? Кайло, пожалуйста, я не знаю, где ворота. Где-то сухо щелкнул выстрел, а потом еще один, пуля прошла совсем рядом, вспарывая набухшую листву, и Рей забилась еще глубже в кустарник, раздирая и без того уже потасканную джинсовую куртку о колючки. — Их слишком много, Кайло! Она ждала, минуту, или две, и когда поняла, что он ей только мерещится, разрыдалась в голос. Ее жалобный плач пробивал туман насквозь, пробирая Кайло до костей. Будто это его, только его вина была в том, что он ее оставил. — Рей! — валькирия была рядом, но он не смог коснуться ее. Окровавленные пальцы прошли сквозь воздух и царапнули асфальт — ни следа от травы. — Рей!!! Она была в беде. Как тогда, когда он смог почуять ее, зовущую на помощь в сорока милях от бара, прикованную к кровати в подвале. Только сейчас у него не было возможности добраться до нее в одно мгновение. Потому что он был всего лишь человеком. Обычным человеком, слабым, никчемным идиотом, бросившим своих в тот момент, когда они нуждались в нем. — Кайло... — эхо пронеслось в последний раз, угасая в облаках дыма, и на уши легла печать тишины. Все исчезло, стало бессмысленным. Он подвел ее. — Пожалуйста! — где-то внутри, в самой глубине разума теплела только одна искра, единственная мысль, важная здесь и сейчас. Куда важнее, чем дымные щупальца, словно разъяренные змеи, шевелящиеся у самых ног, чем огонь, пожирающий туман и его до конца не сформировавшихся тварей, собиравшихся разодрать и сожрать Кайло. — Пожалуйста, помоги им. Ей. Он мог, каким-то образом он все еще мог. Он мог попытаться. Кайло отбросил пистолет — самую бесполезную вещь сейчас — и вцепился в асфальт, чувствуя, как тот трескается под нажимом, хрустит и сминается точно лист бумаги, и пальцы проходят глубже, в холодную землю. Там спало то, что могло помочь ему сейчас. Налившиеся кровью глаза видели мир таким, какой он был на самом деле — туман страдал, туман гневался, туман не был отравой, карой, ниспосланной людям. Он приходил, чтобы очищать землю от грязи. От дряни. От людей. Кайло вдохнул воздух — садняще-жаркий — и стиснул острые зубы, чувствуя, как кровь солонит язык. — Помоги ей, — выдохнул он, и они отозвались. Тяжелый утробный вой пронесся над болотистыми зарослями. Рей коротко вскрикнула. Это было... Как если бы ожили худшие ее кошмары. Она снова чувствовала запах дыма, снова видела подходящую все ближе огромную черную тень с оскаленной мордой. Рядом метнулось что-то, хотя скорее кто-то, скорее всего — один из наемников Воса, и чудовище в тумане зарычало, припав к земле, а потом прыгнуло. Не на Рей. Рядом. Терзая, раздирая на части плоть чужака, посмевшего нарушить границы. А она лишь ловила ртом воздух, боясь поднять руку, чтобы вытереть со щек багровые брызги. Пес поднял к небу окровавленную морду и снова коротко взвыл. Справа, слева, впереди и где-то в тылу, кажется, откуда-то со стороны кладбища ему ответили. Стая, вышедшая из самой преисподней, собиралась на охоту.