Да здравствует барон!

      Банкетный зал был переполнен людьми, в основном авантюристами и искателями приключений. Среди них был и наш герой: человек среднего возраста, ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять; в его волосах местами можно было заметить седину, которая возникла от частых волнений и переживаний. За спиной его висел грубо сделанный щит, на котором можно было разглядеть герб: дракон, сжимающий в своей пасти клинок. Наверняка он принадлежал роду неких рыцарей, которые были мало кому известны. В ножнах, спокойно висевших на его поясе, лежал меч. Он был сделан в кузнице за четыреста монет… Последние деньги бойца были потрачены на этот меч из хорошей стали. Неужели его Богиня Иомедай отвернулась от него? Нет, этого не могло произойти, ведь он чтил её наставления своим последователям… «Борись со злом и несправедливостью; не убивай безоружных и тех, кто готов сдаться; бейся до конца». Их он выполнял со всей решимостью. Задумчиво проводя рукой по своей бороде, стоял он перед сценой, на которой должны были выступить владыка мечей Джаманди Алдори и лорд-мэр Рестова Иосиф Селлемиус. От мыслей его отвлёк голос варварши, стоявшей в непосредственной близости от него. — Ну где они там? Сколько можно ждать? И что за секретность? Мне сказали, что Алдори ищут героев, а зачем, почему — ни словца! И вообще, кто эти Алдори? Богачи небось какие-нибудь… В её словах была доля правды, ведь им действительно ничего не сказали. Девушка была высокого роста и крепкого телосложения, около неё стоял двуручный меч, который наверняка был жутко тяжелым. Сама же она отличалась выделяющейся внешностью: ярко-розовые волосы не были заплетены и больше походили на гриву, одеяние было сделано из шкур диких животных, а на шее висело ожерелье из зубов хищников. — Если не можешь подождать чуток, то тебя никто не держит. Можешь возвращаться в свои горы, или откуда ты там выползла… Особенно если ты не знаешь, кто такие владыки мечей Алдори! Пустяк, это всего лишь самые богатые и влиятельные люди в этой части Бервоя! А также самая престижная школа фехтования. Попробуй поговорить с ними в таком тоне — они быстро тебя манерам научат! — голос подал маленький гном. Ну как маленький — рост у него было сантиметров девяносто. Даже дварфы были чуть больше, но мы сейчас не об этом. Волосы его были пурпурного цвета, а лицо выглядело как у старого хитрого лиса. Воину были неизвестны его намерения, но гном был единственным, кто принял его в команду, так что выбирать не приходилось. И тут по всему залу послышался шёпот. — Идут, идут… И вправду, из боковой двери вышла женщина с пожилым (но не старым) мужчиной. Взойдя на сцену, она начала речь. — Приветствую всех! Я владыка мечей Джаманди Алдори, а это — лорд-мэр Рестова, Иосиф Селлемиус. Добро пожаловать в мой особняк! На лице мэра, мужчины с пышными бакенбардами, засияла улыбка. — Мы все очень рады, что вы откликнулись на наш призыв! Пусть вас немного, но так и должно быть! Ведь нам нужны лучшие из лучших! Я вижу перед собой настоящих героев, сильных и бесстрашных! Именно таких, в каких так нуждается Рестов! В зале послышались одобрительные голоса и поддакивания. Дождавшись, когда шум стихнет, Джаманди продолжила. — Спасибо, лорд-мэр. Теперь перейдем к сути: к югу от границы Бервоя лежит регион, известный как Украденные земли. Многие государства пытались захватить их, но никому этого толком не удалось. Не будем, впрочем, утомлять вас юридическими тонкостями — достаточно сказать, что тем, кому хватит силы и смелости установить на этих землях свою власть, объявив их своей вотчиной, а себя бароном или баронессой, претензий не сможет предъявить никто из соседей. Конечно, Рестов первым признаёт легитимность новоиспечённого государства и дворянский титул его основателя. К сожалению, между вами и дворянским титулом стоит препятствие в виде атамана разбойников: он носит прозвище Рогач. Принесите мне его голову, и можете возвращаться в Украденные земли в качестве правителя! Все дружно крикнули «Ура!». Но у нашего героя ещё были вопросы. — Вы хотите помочь нам основать собственное баронство? Откуда такая щедрость? В чём ваша выгода? — наконец-то можно было приоткрыть завесу тайны. — Да куда ты лезешь со своими дурацкими вопросами? Тебе-то какое дело? Зачем, почему… Об этом мы с госпожой Алдори и без тебя договоримся! Твоё дело мечом махать. Или что ты там умеешь? — голос подал всё тот же гном, Тартуччио. Он сильно действовал на нервы; очень хотелось заставить его замолчать… желательно навсегда. Смерив его презрительным взглядом, воин решил промолчать. — Конечно, своя выгода во всём этом мероприятии у нас есть. Но если вы думаете, что мы хотим, стоя за вашими спинами, тайно управлять вашим государством, знайте: эти опасения напрасны. Скажем так, мы заинтересованы в стабильности региона. Ведь лучше иметь договорённую власть, чем шайки бандитов и монстров. Этот ответ удовлетворил героя, но не до конца. Поэтому последовал ещё один вопрос. — Нас тут целый отряд. Кому именно достанется баронский титул? — Мне конечно! Я глава отряда, как-никак. Но не бойся, своих помощников не обижу, — вновь вклинился карлик. Эта букашка отбивала весь интерес к ответам. Но это был не конец ответа: за спиной героя послышался голос алхимика. То был высокий парень, одетый в плащ, с бочонком за спиной. По его одеянию были развешаны всякие склянки и бутылки, полные каких-то зелий. — Поход ещё не начался, а вы уже принялись делить награды… Почему ты думаешь, что мы сможем победить? Я считаю, что спорить, кому носить титул, нам не придётся. Мы все сложим там головы! — хоть он и говорил такие вещи, на его лице сияла улыбка предвкушения. — Кх-кхм… Если мне любезно позволят ответить на вопрос…— Джаманди сделала долгую паузу, ожидая, когда все голоса замолкнут, а взгляды будут устремлены на неё. — Мы не настаиваем на чьей-то кандидатуре, но надеемся, что во время битв и сражения с Рогачом вы сами выберете лидера. Этим ответом наш герой был полностью удовлетворён. Далее он молча стал ждать, когда все вопросы будут заданы и ответы получены. Понемногу все стали расходиться, и перед нашим героем возникла девушка. Конечно, возникла не из-под земли, но всё же. Она была ниже воина, коричневые волосы лезли ей в лицо, а щёки были слегка перепачканы в чернилах. За спиной висел арбалет, а в руках она сжимала пустую книгу. — Привет! Я Трейсер, бард. Это моё первое настоящее приключение. Ну что? Покажем этому Рогачу, где раки зимуют?! — она смотрела с улыбкой до ушей на воина, и тот, сам того не ведая, улыбнулся. — Ещё как покажем! Вот увидишь, у нас впереди великие приключения. Моё имя Эрик. — Ха-ха-ха, даже не сомневаюсь! Собственно, об этом я и хотела поговорить, — видно было, что девушка немного замялась. — Как тебе этот… Тарртучио? Да? Его так ведь зовут? Не суть… Короче, он мне не нравится! Провозгласил себя главой отряда, примеряет уже баронскую корону, или что там носят бароны? Не важно… В общем, как по мне, главой отряда должен быть ты! Как увидела тебя, сразу поняла — вот он, о ком будут слагать легенды и петь песни! Вот про кого, — девушка чуть покраснела, — я буду писать свою книгу… — Постой, какую ещё книгу? — Ох, надо было с этого и начать… Сейчас я всё тебе объясню. Знаешь, в чём беда с биографиями героев? Их всегда пишут через много-много лет. И то со слов тех, кто видел все со стороны, а ещё хуже, если из третьих или четвёртых рук! Да ещё наврут с три короба! Вот каждый раз, когда я читаю по подвиги героев, я думаю: «Эх, почему они не взяли с собой барда?». И потом меня осенило! Ведь я могу стать таким бардом! И вот теперь смотри: у нас есть великое путешествие. Осталось выбрать героя, и кто же им мог бы стать? Тот парень, взрывающий всё, что он увидит? Или, может, этот жуткий мужик в чёрном одеянии и с булавой, сделанной из странного красного железа? Или, не дай Бог, Тарртучио!? Так что… можно писать о тебе? — Ты просто хотела вырваться из стен академии и понюхать пороху, да? — Ну… в общем-то… Да… — Хорошо, договорились. Я буду совершать подвиги, а ты их записывать, — мужчина устало улыбнулся. Пару часов простоять в зале — задачка не из простых. — Это просто прекрасно! Честное слово! Ладно, я пойду в свою комнату. Запишу всё про сегодняшний вечер. Встретимся утром! Девушка быстро скрылась из виду. Наш герой тоже решил отправиться на боковую. Знакомства его сейчас мало интересовали, он хотел лишь одного — спать. Но, видимо, этой ночью сон отменялся. Эрик проснулся от криков из коридора; не прошло и пяти минут, как он был уже во всеоружии. В его комнату ворвалась Трейсер. Она была явно напугана, всё лицо было перепачкано сажей, а в руках девушка сжимала оружие. — Беда! Беда! — её голос слегка дрожал. — В чём дело? — На особняк напали! — в подтверждении её слов из коридора послышался душераздирающий крик. — Нам нужно помочь охране отбить нападение, пока нас не перерезали по одному! Девушка выбежала в коридор, но как только она отбежала, в комнату с противоположной стороны зашёл неизвестный с капюшоном на голове. В руках он держал окровавленный клинок. — Никуда ты не пойдёшь! С этими словами он кинулся на Эрика. На то чтобы выхватить меч просто не хватило бы времени. Прикрывшись щитом, оказавшимся в руке, Эрик спас себе жизнь. Доски затрещали, но выдержали удар. Теперь уже, выхватив из ножен меч, наш герой нанёс смертельный удар в правый бок своего оппонента. Убийца ещё корчился в агонии, когда воин выбежал из комнаты. В длинном коридоре было видно, как два бандита стояли над склонившимся Тартуччио. Эрик напал внезапно. Первый враг пал с рассечённой шеей, но со вторым было совладать куда сложнее. Выхватив свой меч, он ринулся в бой. Клинки сошлись вместе и стали плясать в смертоносном танце. Неизвестно, сколько бы продолжался этот бой, но внезапная стрела оборвала жизнь убийцы, и он пал к ногам Эрика. За его спиной стояла Трейсер с арбалетом. Сдув волосы, которые вновь лезли на глаза, она выдохнула. — Фух, ну наконец-то! Если бы вы не пришли… Бррр… — Тартуччио отряхнулся. Даже в такой ситуации он строил из себя невесть что… посмотрев на Трейсер, он почти шёпотом сказал Эрику: — Слушай, когда на меня напали, я сумел стащить кольцо. Вот, возьми, оно защитит тебя…— впихнув в руку воина кольцо, он тихо отошёл. Покрутив эту безделушку в руках, Эрик надел её на палец и почувствовал, как некие чары окутывают его тело. Следующий путь наши герои старались пройти как можно тише, и им это удавалось. Но в одном из узких коридоров они повстречали варваршу. Та стояла в луже крови, вокруг неё были разбросаны трупы убийц, а в глазах то и дело вспыхивал огонь битвы. Но долго её лицезреть не удалось — заслышав звуки битвы, она ринулась туда. Так же, как и наши герои; но увы, они не могли угнаться за ней, и вскоре варварша скрылась из виду. Проплутав по лабиринтам особняка ещё какое-то время, члены маленького отряда увидели странную картину: в окружении трупов стоял тот самый «страшный мужик». Он и вправду был одет во всё чёрное, а лицо было закрыто маской. В руках он сжимал булаву, которая пульсировала красным сиянием от крови, скопившейся на ней. Однако на всей его одежде не было ни капли крови. Хоть ветра в комнате и не было, но его мантия изредка колыхалась. — Что тут произошло?! — Трейсер стала оглядывать поле брани. Конечно, во всём особняке творился ужас, но тут… тут был маленький ад. — Наш бой развернулся на поле с ловушками. Как вы можете видеть, моим оппонентам повезло куда меньше, чем мне. Он говорил бесстрастно и с холодным расчётом в каждом слове. Да уж… этот человек (человек ли?) не сболтнёт лишнего. Тартуччио прищурил глаза. — Как так вышло, что на тебе не осталось ни царапины? — Это имеет значение? Скажу кратко: я нежить, так что то, что смертельно для живых, для меня безвредно. — Нежить? То есть как зомби? Трейсер удивлённо осматривала его. Ответа на её вопрос не последовало. Мужчина лишь насмешливо фыркнул. — Прежде чем мы пойдём дальше, скажи своё имя, — Эрик перекинул меч из одной руки в другую. — Моё имя не должно вас волновать. Зовите меня просто Жнец. — Жнец? — Именно. Жнец. Мужчина сделал значительную паузу, показывая, что разговор окончен. Он пошёл за нашими героями; так в отряде оказался ещё один, хм, напарник. Пройдя коридор с ловушками, они вышли во двор — там на земле лежал алхимик и что-то бормотал. При ближайшем рассмотрении можно было понять, что он не так уж и сильно ранен. — Вот и настал мой конец… Гротус, забирай меня! Он явно говорил это со смехом. Видимо, даже во всём этом кошмаре он находит время посмеяться. Проходя мимо, Эрик слабо поддел его ногой. Алхимик почти сразу же встал и отряхнулся. — Ну чего ты так? Мог ведь просто сказать… — Так быстрее. Как твоё имя? — Имя?.. Эм… Да я его подзабыл как-то… А разве это имеет значение?! Ха-ха-ха! Зови меня Крысавчик! — Как можно забыть своё имя? — Трейсер с изумлением посмотрела на нового компаньона. — Ну… проба своих зелий не проходит даром… Вскоре вся компания подошла к главным воротам: они были завалены, и потому пришлось искать обход. К сожалению, единственным путём был проход через горящее здание. Облив себя водой, герои ринулись внутрь. Когда был уже виден спасительный коридор, кто-то окликнул их. Это был парень, даже, можно сказать, юнец… На вид ему было чуть больше двадцати. Он держал на руках обгоревшего стражника, который едва дышал. — Там ещё двое! Срочно, помогите их вытащить! — он прокричал это на ходу; конечно, времени было в обрез, но бросать людей в огне как минимум Эрик не собирался. Заручившись подмогой Крысавчика, они быстро вытащили раненых в коридор и наконец смогли перевести дух. Парень склонился над пострадавшими и проверил их состояние. — Жить будут… Спасибо за помощь! Моё имя Гендзи. Я один из элитных стражников. Для меня будет честью сражаться рядом с вами. Но на Тартуччио он посмотрел с презрением. Ведь когда люди горели, тот старался уговорить всех бросить их на произвол судьбы. — Да-да… Пошли быстрее, пока не стало слишком поздно. И вот таким отрядом все наконец добрались до главного зала. Что там творилось… Битва была в самом разгаре. Стражники сражались с убийцами, у которых был численный перевес. Леди Джаманди лично возглавила своих подопечных, и они держали оборону. Не сказать, что появление шести новых лиц на стороне стражников вначале как-то поменяло ход битвы… Нет, убийцы продолжали наступать. Но тут из-за их спин вырвалась варварша. Появление такого грозного противника смутило нападавших, и этой секунды хватило стражникам и нашим героям, чтобы взять инициативу в свои руки. Спустя пару минут всё было кончено. Те, кто не был убит, сдавался на волю победителей. Джаманди устало подошла к своему столу и села в кресло. — Наконец всё позади… Осталось подсчитать потери, — окинув банкетный зал и присутствующих взглядом, она устало улыбнулась. — Благодарю вас за доблесть и отвагу. Я рада, что не ошиблась в выборе. Среди вас уже нашлось двое достойных лидеров… К сожалению, кто-то узнал о наших планах и хочет сорвать их, поэтому вы отправляетесь немедленно! — Госпожа Алдори! Позвольте сказать. Я знаю, кто устроил нападение, — внезапно в речь Джаманди вклинился Тартуччио. — Это подлый Каструччио Ироветти, король Питакса! Более того, я знаю, кто на него работает! — выдержав драматическую паузу, он указал на Эрика пальцем. — Он! Покажи-ка своё кольцо! Думаешь, я бы не узнал печать с вензелем Ироветти?! Вот почему тебя не убили — по этой печатке бандиты признали своего! — Ах ты пёс… — вырвалось у Эрика. Повернувшись к госпоже Алдори, он сказал: — Ваша светлость, я никак не связан с Питаксом. А вот Тартуччио, судя по его одежде, акценту и имени, прямо оттуда. Так кто из нас больше похож на шпиона? — Пожалуй так, но это слишком косвенные доказательства, — Алдори задумчиво смотрела на двоих лидеров. — Среди нас завёлся предатель. Но кто? Тартуччио или Эрик? У меня есть лишь слово одного против другого! Вы все под подозрением… — Даю голову на отсечение, что шпион кто угодно, но не Эрик! Я лично видела, как он расправляется с этими уродами! Настоящий боец. С ним хоть в огонь, хоть в воду. А вот этот фиолетовый хмырь... — варварша презрительно сплюнула на пол, — глаза у него шпионские, да и морда тоже… — А что насчёт того, что он предпринял перед приходом в этот зал?! — Тартуччио не унимался. — Вместо того, чтобы спешить к вам на помощь, он стал спасать кого-то из огня! Хотя знал, что вы сражаетесь с врагом! Значит он хотел, придя сюда, увидеть вас уже мёртвой! — Эти люди погибали! Неужто я мог их бросить?! — доводы гнома уже начинали бесить Эрика. — И вправду, Тартуччио! Ты пытаешься выставить злом спасение умирающих? — видимо, Эрик смог выиграть в глазах Алдори. — Но довольно! Риск слишком велик отдать дело в руки шпиона, поэтому я поделю вас на две команды. Одной будет командовать Эрик, другой Тартуччио! Вы сами сделаете выбор, к кому присоединиться. — Госпожа Алдори, — Гендзи почтительно поклонился. — Большинство из тех, кто должен был отправиться в Украденные земли, убиты… Позвольте и мне присоединиться к экспедиции. — Очень жаль терять такого бойца, но ты прав… Да хранит тебя Абадар. К какому отряду ты хочешь присоединиться? — Если Эрик позволит, я бы хотел отправиться в его отряде. Мне он кажется достойным командиром, — Гендзи перешёл на сторону Эрика. — Командиры и полководцы… Все эти законы и правила — тлен и труха. Я пойду с Тартуччио, — Крысавчик перешёл на сторону Тартуччио. — Эрик хороший боец. Но мне не нравятся эти угрызения совести… Я предпочитаю тех, кто умеет делать дела, не бросаясь на помощь каждой букашке. Так что я выбираю Тартуччио. Жнец также перешёл на сторону врага Эрика. — Да уж, этот Тартуччио наделал дел! Избавь меня Шелин от таких союзников! Эрик, я иду с тобой! Ты герой, достойный моего пера! — Трейсер перешла на сторону Эрика. — А я даже и думать не буду! Эрик, я иду с тобой! А ты, жаба фиолетовая, попадись только мне на глаза, я все твои шпионские потроха по деревьям развешаю! — Заря, розововолосая варварша, перешла на сторону Эрика. — Хорошо. Итак, у нас есть два отряда. Отряд Тартуччио отправится через переправу Нивакты, там вас снабдят всем необходимым. А отряд Эрика отправится к торговому посту Олега. Он давно жаловался на бандитов… Да хранят вас Боги на этом пути. Так началось путешествие наших героев.